ภายในท้องพระโรงเงียบสงัด เสียงในงานเลี้ยงเงียบหายจนแม้แต่เข็มตกก็ยังได้ยิน
ทุกคนยังคงตกตะลึงกับประโยคที่ว่า “สามีของข้าจากไปตั้งแต่สิบปีก่อนแล้ว” ไม่มีผู้ใดได้สติ
ถ้วยชาของบางคนแข็งค้างอยู่กลางอากาศ ตะเกียบหยกของบางคน “เพียะ” หลุดมือตกลงพื้น ทว่ากลับไม่มีใครก้มลงเก็บ
เสินชิงหยาคุกเข่าอยู่บนพื้นเย็นเยียบ แผ่นหลังยังคงตั้งตรง
ประหนึ่งทวนยาวที่ยอมหักแต่ไม่ยอมงอ
ทว่าดวงตาคู่นั้นซึ่งเคยห้าวหาญไม่หวั่นต่อการเข่นฆ่า บัดนี้กลับเอ่อคลอด้วยน้ำตา ความรวดร้าวชวนให้ผู้คนใจสั่น
นางเงยหน้าขึ้น มองไปยังผู้ครองบัลลังก์สูงสุดจากที่ไกล น้ำเสียงแหบพร่าแต่แจ่มชัดทุกถ้อยคำ ดังก้องไปทั่วท้องพระโรง
“ฝ่าบาททรงทราบหรือไม่ว่า ชื่อของกระหม่อมมีที่มาอย่างไร?”
จักรพรรดินีแห่งโจวสะท้านพระทัยเล็กน้อย ทอดพระเนตรนาง ก่อนตรัสตอบเสียงหนักแน่น
“เจิ้นประทานนามให้เจ้าว่า ชิงหยา ฝากความหวังให้เส้นทางเบื้องหน้าราบรื่นดุจทะเลสีครามไร้ขอบเขต”
“เพคะ”
เสินชิงหยาพยักหน้าเบา ๆ แววตาฉายความอ่อนโยนอันขมขื่นถึงขีดสุด
“ผู้คนเรียกกระหม่อมว่าเสินชิงหยา ‘เสิน’ คือแซ่ของสามีกระหม่อม ส่วน ‘ชิงหยา’ คือชีวิตใหม่ที่ฝ่าบาทประทานให้”
นางกลั้นหายใจเล็กน้อย เอ่ยถามทีละคำด้วยเสียงแผ่วเบา ราวกับกำลังเปิดแผลเก่าที่ถูกผนึกมานานสิบปี
“แต่ฝ่าบาท...ยังทรงจำได้หรือไม่ว่า ตอนกระหม่อมเข้าเฝ้าครั้งแรก กระหม่อมทูลพระนามของตนว่าอย่างไร?”
ปลายนิ้วของจักรพรรดินีแห่งโจวพลันชะงักงัน
แม้เวลาจะผ่านไปสิบปี ภาพแรกที่ได้พบนางท่ามกลางสงครามโกลาหลยังคงแจ่มชัดในความทรงจำ
เงาร่างของเด็กหนุ่มผอมแห้งมอมแมมไปด้วยเลือด ผู้คลานออกมาจากกองซากศพ บุกเข้ามาในห้วงพระทัยเช่นนั้น
ผ่านไปเนิ่นนาน จักรพรรดินีแห่งโจวจึงตรัสด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย
“เจิ้นจำได้ เจ้าบอกว่าเจ้าชื่อเสินอาหนิว”
สิ้นเสียงนั้น
น้ำตาในดวงตาของเสินชิงหยาก็ร่วงหล่นลงมาราวกับเขื่อนพัง
“เพคะ” นางตอบเสียงแผ่ว
รอยยิ้มของนางเบาบางและขมขื่น ราวกับนึกถึงบางสิ่งขึ้นมา แววตาจึงเผยความสุขและอ่อนโยนออกมาเล็กน้อย
“ข้าชื่อเสินอาหนิว อาหนิวแห่งหมู่บ้านหงซาน เด็กกำพร้าที่ไม่มีแซ่ เติบโตมาด้วยข้าวจากผู้คนทั่วหมู่บ้าน ภายหลังเมื่อได้อยู่กับสามี ข้าจึงใช้แซ่ของเขา
ผู้คนล้วนกล่าวว่าวีรสตรีถือกำเนิดระหว่างฟ้าดิน ย่อมต้องสร้างผลงานยิ่งใหญ่ ไม่พัวพันกับความรักของหญิงชาย
แต่ฝ่าบาท หากเลือกได้ กระหม่อมไม่อยากเป็นโหวหรงเจวี๋ย กระหม่อมเพียงอยากเป็นภรรยาของเสินโม่ลี่
ข้ามีสามีผู้น่ารักและเอาใจใส่อยู่ที่หมู่บ้านหงซาน อีกทั้งยังมีลูกที่ยังไม่ลืมตาดูโลก ไม่ว่าลูกจะเป็นหญิงหรือชาย ขอเพียงเป็นลูกที่เขาคลอดออกมา ข้าก็ล้วนรักทั้งสิ้น”
ขณะพูด ดวงตาของเสินชิงหยาก็เอ่อคลอด้วยน้ำตาอีกครั้ง นางค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจ พยายามควบคุมร่างกายไม่ให้สั่นเทา
นี่เป็นครั้งแรกที่ทุกคนเห็นโหวหรงเจวี๋ยเสียอาการเช่นนี้ นับเป็นการเสียมารยาทต่อหน้าพระพักตร์อย่างชัดแจ้ง สมควรถูกลงโทษ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดเอ่ยถึงเรื่องนี้ ทุกคนต่างรอให้เสินชิงหยาสงบอารมณ์
เนิ่นนานเกินไปแล้ว ในที่แห่งนี้มีทั้งสหาย อาจารย์ และศัตรูทางการเมืองของเสินชิงหยา ผู้คนมากมายเหลือเกิน แต่กลับไม่เคยมีใครได้ยินนางเอ่ยถึงเรื่องนี้
นางแบกรับเรื่องราวอันโศกเศร้านี้ไว้เพียงลำพังมาเนิ่นนาน
บัดนี้ได้ระบายออกมาเสียบ้างก็ดีแล้ว
ทุกคนมองเสินชิงหยาที่สวมชุดสีม่วง คุกเข่าหลั่งน้ำตาอยู่เช่นนั้น
ในปีเจี้ยนอันที่ 2 ฝ่าบาททรงยกเว้นไม่ต้องให้เสินชิงหยาคุกเข่าอีกต่อไป
หลายปีผ่านไป วันนี้ทุกคนได้เห็นท่านโหวเสินคุกเข่าอีกครั้ง
“นับแต่เข้ากองทัพ มีคนเรียกกระหม่อมว่าเสี่ยวเสิน เรียกเสินเหนียง ต่อมามีคนให้ความเคารพเรียกแม่ทัพเสิน มีคนหวาดกลัวเรียกท่านโหวเสิน ทุกคนต่างเรียกกระหม่อมว่าท่านเสิน โหวหรงเจวี๋ย”
“ผู้คนนับหมื่นเรียกขานนามอันเลื่องลือของกระหม่อม ทว่ากลับไม่มีผู้ใดเรียกกระหม่อมว่าอาหนิวอีกเลย”
ทรวงอกของนางกระเพื่อมอย่างรุนแรง กล้ำกลืนความเจ็บปวดที่ฝังลึกและอดกลั้นมาสิบปี
“ไม่มีผู้ใดเรียกกระหม่อมว่าอาหนิวอีกแล้ว”
“ฝ่าบาท ไม่มีสามีของกระหม่อมคอยเรียกกระหม่อมว่าอาหนิวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนอีกแล้ว”
เสินชิงหยาคงใบหน้าขาวผ่องงดงามไว้เช่นนั้น ดวงตาที่เปื้อนน้ำตามองจักรพรรดินีแห่งโจวอย่างพึ่งพิง จนพระทัยของอีกฝ่ายแทบแตกสลาย
เสินชิงหยาเป็นเด็กที่จักรพรรดินีแห่งโจวช่วยออกมาจากกองซากศพ พระนางค่อย ๆ สอนให้นางรู้หนังสือ อ่านตำรา และเรียนขี่ม้ายิงธนู จนเสินอาหนิวผู้มีเพียงกำลังมหาศาล กลายเป็นเสินชิงหยาผู้เพียบพร้อมทั้งบุ๋นและบู๊ในวันนี้
กล่าวได้ว่าจักรพรรดินีแห่งโจวทุ่มเทแรงกายแรงใจให้แก่นาง มากกว่าที่ทรงทุ่มเทให้รัชทายาทเสียอีก
จักรพรรดินีแห่งโจวอดตำหนิตนเองไม่ได้ เหตุใดจึงไม่ตรวจสอบให้ถี่ถ้วนก่อนพระราชทานสมรส สุดท้ายกลับเปิดแผลในใจของขุนนางคนโปรดเสียแล้ว
“ขุนนางที่รัก หากรู้สึกเจ็บปวดก็ไม่ต้องกล่าวถึงอีกแล้ว วันนี้เจิ้นจะไม่พระราชทานสมรสให้เจ้า”
เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ในท้องพระโรงต่างนิ่งเงียบ สีหน้าของทุกคนซับซ้อน ความขมขื่นเอ่อล้นอยู่ในใจ
ใครจะคาดคิดว่าโหวหรงเจวี๋ยผู้ห้าวหาญและทรงอำนาจคับฟ้า ผู้มีเกียรติยศรุ่งโรจน์ไร้ที่เปรียบ จะเฝ้าคิดถึงชื่อบ้านนอกแสนเรียบง่ายคำนั้นที่สุด
เหล่าคุณชายวัยเยาว์ที่ร่วมงานเลี้ยงต่างพลอยซาบซึ้ง จนแอบหลั่งน้ำตา
ท้ายที่นั่งในท้องพระโรง ม่านไข่มุกไหวเบา ๆ
ท่านชายฮวาอี้ในชุดสีแดงคาดเข็มขัดหยก ยืนนิ่งอยู่หลังเงามืด
ความอับอายที่ถูกปฏิเสธการสมรสต่อหน้าผู้คน ความกระอักกระอ่วนจากการถูกเหล่าขุนนางลอบจับตามอง และความหม่นหมองบางเบาที่ซ่อนอยู่ในใจ ล้วนมลายหายไปจนหมดสิ้นในชั่วขณะนี้
เขาเป็นคนช่างสังเกตและอ่อนไหวมาแต่ไหนแต่ไร เติบโตในราชวงศ์จนชินกับการประจบสอพลอจอมปลอมและการเลือกคู่ครองโดยคำนึงถึงผลได้ผลเสีย
เดิมทีเขาคิดว่าการพระราชทานสมรสครั้งนี้ สำหรับเสินชิงหาแล้วคงเป็นเพียงพันธนาการ เครื่องจองจำ และโซ่ตรวนแห่งอำนาจที่นางจำต้องยอมรับ
เขาถึงกับคิดไว้แล้วว่า หากได้แต่งงาน ก็จะสำรวมตนอยู่ในจวนโหว เคารพนาง คุ้มครองนาง และส่งเสริมให้นางมีเกียรติยศรุ่งโรจน์ไปชั่วชีวิต
ลึกลงไปในใจเคยมีความคาดหวังเล็กน้อยแสนไร้ความสำคัญ ไม่กล้าเอ่ยออกมา ได้แต่หวังว่าวันเวลาที่ผ่านไปยาวนานจะแลกมาซึ่งความเคารพและความเอาใจใส่ต่อกันบ้าง
ทว่าหลังจากได้ฟังถ้อยคำเหล่านั้น ความหวั่นไหวแผ่วเบาและจินตนาการของหนุ่มน้อยก็แตกสลายลงในสายลมอย่างแผ่วเบา
ที่แท้ไม่ใช่ว่านางไม่อยากแต่งกับเขา
แต่ในใจของนางมีดอกมะลิจากหมู่บ้านหงซานผลิบานเต็มไปหมดแล้ว
ปลายนิ้วเรียวยาวของท่านชายฮวาอี้ค่อย ๆ คลายจากชายแขนเสื้อที่ถูกกำจนยับเยิน ความน้อยใจ ความกระอักกระอ่วน และความอาลัยอาวรณ์ในดวงตาค่อย ๆ เลือนหาย เหลือเพียงความปล่อยวางที่อ่อนโยนและเปราะบาง
เขาเป็นเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ งามสง่าไร้ผู้เปรียบ มีผู้คนนับไม่ถ้วนเฝ้าปรารถนา
แต่เมื่อเทียบกับเด็กหนุ่มยากจนผู้ร่วมทุกข์ยากกับนาง และประหยัดอาหารส่วนของตนเพื่อนางแล้ว เขาช่างโชคดีและตื้นเขินเพียงใด
เขาชนะด้วยชาติตระกูล ชนะด้วยรูปลักษณ์ ชนะความหรูหราฟุ้งเฟ้อทั้งปวงในโลกหล้า
มีเพียงเสินโม่ลี่ผู้ล่วงลับในใจนางเท่านั้นที่เขาไม่มีวันเอาชนะได้
เขาก้มตาลงเบา ๆ แพขนตายาวทิ้งเงาบดบังอารมณ์ละเอียดอ่อนในดวงตา
ไร้ความริษยา ไร้ความขุ่นเคือง เหลือเพียงความเวทนาและความปรารถนาดีที่เต็มหัวใจ
ที่แท้ท่านโหวเสินผู้ห้าวหาญไร้ความปรานีไม่เคยเป็นคนไร้หัวใจ
เพียงแต่หัวใจของนางถูกฝังไว้ใต้ผืนดินพร้อมกับคนรักผู้ล่วงลับไปนานแล้ว
คนเป็นย่อมไม่อาจช่วงชิงกับคนตายได้
ชั่วชีวิตนี้ไม่มีผู้ใดแทนที่ได้ หัวใจของท่านโหวไม่มีวันเปิดรับใครอีก
ภายในท้องพระโรง เสินชิงหยาไม่ทันสังเกตเห็นความรู้สึกนานัปการของคนที่อยู่เบื้องหลัง ยังคงเปิดใจเล่าต่อไปตามลำพัง ไม่หวั่นเกรงสายตาของผู้สูงศักดิ์ทั่วทั้งท้องพระโรง
“กระหม่อมยังอยากกล่าวต่อ ขอฝ่าบาทอย่าทรงรำคาญที่กระหม่อมพูดมากเลย เพียงแต่ไม่มีผู้ใดเอ่ยถึงเขามานานเหลือเกิน กระหม่อมเองก็อยากเล่าออกมา สามีของกระหม่อมเป็นคนดีที่สมควรได้รับการจดจำจากผู้คนทั้งปวง”
“สามีของกระหม่อมเทียบไม่ได้กับท่านชายฮวาอี้ผู้เลื่องชื่อว่างามสง่าไร้ผู้เปรียบ เขาเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ”
“เขาเป็นเพียงชาวบ้านในชนบท บุตรชายของหัวหน้าหมู่บ้านเล็ก ๆ พอมีความรู้เรื่องการแพทย์อยู่บ้าง ไร้อำนาจ ไร้บารมี ไร้รูปโฉม และไร้บรรดาศักดิ์”
“ในสายตาของผู้สูงศักดิ์ทั้งหลาย ณ ที่นี้ ชาติกำเนิดเช่นเขาย่อมไม่คู่ควรกับกระหม่อมผู้ได้รับแต่งตั้งเป็นโหวและแม่ทัพ มีตำแหน่งสูงส่งเหนือขุนนางทั้งปวงในวันนี้ หากนับตามธรรมเนียมเรื่องชาติตระกูลแล้ว แม้แต่จะมาเป็นสามีรองของกระหม่อมก็ยังนับว่าเป็นการปีนป่ายขึ้นที่สูง”
สีหน้าของเหล่าขุนนางขยับเล็กน้อย ไม่มีผู้ใดโต้แย้ง ทุกคนต่างเห็นพ้องในใจ
แต่ในชั่วขณะถัดมา เสินชิงหยาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตากระจ่างใสและเปิดเผย ตรึงใจผู้คนจนสั่นสะเทือน