“ฝ่าบาท วันนี้เขามาไม่ได้แล้ว”
เสินชิงหยาก้มตาลง น้ำเสียงแผ่วเบาแต่หนักแน่น เจือความเย็นเยียบและอาลัยอาวรณ์ที่ยากจะสลัดทิ้ง
บนบัลลังก์มังกร แววตาของจักรพรรดินีแห่งโจวพลันเย็นเยียบ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยเย้ยหยัน โทสะพลุ่งพล่านเป็นระลอก ทุกถ้อยคำคมกริบ
“อ้อ? ช่างเป็นผู้สูงศักดิ์เสียจริง ถึงกับทำให้โหวหรงเจวี๋ยของเจิ้นหลงจนเสียสติ แม้แต่เกียรติของเจิ้นและราชโองการของเจิ้น ยังกล้าขัดขืนตามอำเภอใจหรือ?”
ถ้อยคำนี้ทำให้บรรยากาศในท้องพระโรงเย็นยะเยือกลงในพริบตา
เหล่าขุนนางทั่วราชสำนักต่างรู้แก่ใจ
นี่เป็นเพียงข้ออ้างอันตื้นเขินที่เสินชิงหยาหยิบยกขึ้นมาเพื่อขัดราชโองการ
ผู้คนทั่วหล้าล้วนรู้ว่าโหวหรงเจวี๋ยอยู่เพียงลำพังและไม่สนใจเรื่องรักใคร่ จะมีสามีที่ซ่อนอยู่ในเงามืดได้อย่างไร? เห็นชัดว่านางอาศัยความดีความชอบสูงส่ง ไม่ยินยอมแต่งเชื่อมสัมพันธ์จนถูกควบคุม จึงกุเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ขึ้นมา
ทุกคนกลั้นหายใจเฝ้ามอง รอเพียงจักรพรรดินีพิโรธและลงโทษ
ความตึงเครียดระหว่างจักรพรรดินีกับขุนนางพร้อมปะทุได้ทุกเมื่อ
ในยามนั้นเอง หลินไท่ฟู่ซึ่งยืนมองอยู่ข้าง ๆ อย่างไม่เกี่ยวข้อง พลันรู้สึกว่าชายแขนเสื้อถูกมือเล็กอุ่น ๆ ข้างหนึ่งดึงไว้เบา ๆ
แรงนั้นแผ่วเบายิ่ง เต็มไปด้วยคำวิงวอนอันระมัดระวัง ขลาดกลัวแต่แน่วแน่
หลินไท่ฟู่ค่อย ๆ หันข้างไปสบดวงตากระจ่างใสที่แดงเรื่อของหลานชาย
เด็กคนนั้นงดงามบริสุทธิ์ดุจหยก มีจิตใจอ่อนโยนบริสุทธิ์ ตั้งแต่เล็กได้รับการปกป้องดูแลอย่างดี ฉลาดหลักแหลม เข้าใจโลก แต่ไม่แปดเปื้อนโลกีย์ งามผุดผ่องไร้มลทินดุจหยก
ยามชรากลับมีหลานคนนี้ อีกทั้งยังเป็นสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวที่บุตรีผู้ล่วงลับทิ้งไว้
ชีวิตนี้ไม่มีสิ่งใดที่ปรารถนาอีก ขอเพียงให้เขาสงบสุขไร้กังวลไปชั่วชีวิต
แต่เด็กบริสุทธิ์ไร้เดียงสาคนนี้กลับได้พบเสินชิงหยาเพียงครั้งเดียวจากระยะไกลเมื่อสามปีก่อน แล้วหัวใจก็ผูกพันกับนางจนหมดสิ้น
เหมือนมารดาผู้ล่วงลับของเขาไม่มีผิด ต่างเป็นคนดื้อรั้นที่ต่อให้ชนกำแพงก็ไม่ยอมถอย
ยามนี้เมื่อเห็นคนในดวงใจคุกเข่าอยู่กลางท้องพระโรง ตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน หลานชายผู้ว่าง่ายและไม่เคยร้องขอสิ่งใด กลับยอมวางศักดิ์ศรีทั้งหมด จ้องมองนางด้วยแววตาวิงวอน ขอเพียงให้นางยื่นมือช่วยเสินชิงหยา เปิดทางรอดให้นางสักเส้นหนึ่ง
หลินไท่ฟู่ถอนใจเงียบ ๆ ในใจ
เด็กน้อยเอ๋ย
เด็กคนนี้ไร้เดียงสานัก ไหนเลยจะเข้าใจพระทัยจักรพรรดินีและการถ่วงดุลในราชสำนัก?
อย่าว่าแต่เขาซึ่งไม่เข้าใจพระประสงค์เลย แม้แต่ขุนนางเฒ่าหลายคนในท้องพระโรงที่ลอบยินดีกับความโชคร้ายของผู้อื่น ก็ไม่เคยมองทะลุพระทัยที่แท้จริงของจักรพรรดินี
คนทั่วราชสำนักต่างรู้ว่าเสินชิงหยามีอำนาจล้นฟ้าและสร้างคุณูปการเหนือผู้ใด
แต่ไม่มีใครรู้ว่า ตลอดสิบปีที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขในฐานะจักรพรรดินีกับขุนนาง นางคือขุนนางคนสนิทที่จักรพรรดินีไว้วางพระทัยและโปรดปรานที่สุด
ด้วยพระกรุณาและฐานะของนางในยามนี้ แค่ปฏิเสธการแต่งงานก็ยังไม่ถึงขั้นต้องโทษประหาร
ทว่าหลานชายอ้อนวอนอย่างจริงใจ ด้วยสายใยรักที่ยากจะตัดใจ สุดท้ายนางก็ไม่อาจขัดความปรารถนาของเขา
หลินไท่ฟู่เก็บงำความคิด ก้าวออกจากแถวอย่างเชื่องช้า ยืนข้างเสินชิงหยา ก่อนคำนับต่อบัลลังก์ น้ำเสียงอบอุ่นสุขุม ถ้อยคำทุกคำรอบคอบสมบูรณ์แบบ
“ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ โหวหรงเจวี๋ยพิทักษ์ชายแดนมาสิบปี ควบม้าฝ่าสมรภูมิ อาบเลือดปกป้องแคว้น อยู่เพียงลำพังมาช้านาน คิดว่าในช่วงเวลาที่ยืดยาวนั้น นางคงได้พบคู่ครองที่รู้ใจไว้เคียงข้าง”
“บัดนี้เป่ยตีสงบลงแล้ว บ้านเมืองทั่วหล้าร่มเย็น โหวเย่กลับสู่ราชสำนักอย่างมีชัย ในใจย่อมคิดเพียงจะกลับเมืองหลวงมารายงานราชกิจต่อฝ่าบาท”
“การเข้าเฝ้าฝ่าบาทเป็นพิธีสำคัญของแผ่นดิน ทั้งยังเป็นเกียรติสูงสุด คนสามัญที่ไร้บรรดาศักดิ์และราชโองการไหนเลยจะขึ้นตำหนักทองและเข้าเฝ้าพระพักตร์ได้ตามอำเภอใจ คิดว่าโหวเย่คงคำนึงถึงระเบียบพิธี คู่ครองของนางมีฐานะต่ำต้อย หากไม่มีราชโองการก็ไม่กล้าขึ้นท้องพระโรงโดยพลการ จึงมิได้ติดตามมาข้างกาย”
“ตามความเห็นอันตื้นเขินของกระหม่อม คนผู้นั้นคงยังอยู่ระหว่างทาง มิใช่ว่าโหวเย่จงใจปิดบังเบื้องพระพักตร์เป็นแน่”
สมแล้วที่เป็นหลินไท่ฟู่ ผู้ผ่านแผ่นดินมาถึงสามรัชสมัยและเชี่ยวชาญการประสานความขัดแย้งในราชสำนักที่สุด
เพียงไม่กี่ถ้อยคำก็ทั้งประทานทางลงให้จักรพรรดินี ทั้งช่วยเสินชิงหยาหาข้ออ้าง บรรยากาศเข่นฆ่าที่ตึงเครียดในท้องพระโรงจึงผ่อนคลายลงทันที
เหล่าขุนนางรอบข้างรีบกล่าวคล้อยตาม
“ไท่ฟู่กล่าวได้ถูกต้องยิ่ง พิธีเข้าเฝ้าเข้มงวด คนสามัญหากไม่มีราชโองการย่อมไม่กล้าเข้าเฝ้า ต้องเป็นเพราะล่าช้าระหว่างทางแน่นอน!”
“ฝ่าบาททรงพระเมตตาและใจกว้าง โหวเย่สร้างคุณูปการยิ่งใหญ่ คู่ครองของนางย่อมได้รับบรรดาศักดิ์ในภายหน้า หากได้ท่านชายจากจวนจวิ้นอ๋องเป็นสามีเอก คนผู้นั้นก็มีวาสนาได้รับตำแหน่งผู้ช่วยราชการ ครอบครัวจักรพรรดินีกับขุนนางปรองดอง เป็นเรื่องเลื่องลืออันงดงาม นับเป็นโชคของแคว้นต้าโจว!”
ท่ามกลางเสียงปลอบประโลมที่ดังขึ้นสลับกัน บรรยากาศตึงเครียดในท้องพระโรงก็ค่อย ๆ คลายลง
โทสะในดวงตาของจักรพรรดินีแห่งโจวลดลงเล็กน้อย สีหน้าผ่อนคลายขึ้น นางก้มมองสตรีที่เอาแต่ก้มหน้าเงียบงันมาตลอด น้ำเสียงสงบลง
“เสินอ้ายชิง เป็นดังที่ไท่ฟู่กล่าวหรือไม่?”
ผู้คนในท้องพระโรงต่างคิดหาทางช่วยให้นางลงจากสถานการณ์ลำบาก
ทุกคนล้วนเชื่อว่านี่เป็นเพียงคำโกหกเล็กน้อยที่ไม่ก่อผลเสีย เชื่อว่าเสินชิงหยาทะนงในความโปรดปรานและเลอะเลือนไปชั่วขณะ ทุกคนต่างยื่นบันไดให้นาง หวังเพียงให้นางรับไว้ตามน้ำ แล้วเรื่องนี้ก็จะผ่านพ้นไปอย่างง่ายดาย
จักรพรรดินีกับขุนนางปรองดอง ทุกฝ่ายล้วนสมประสงค์
ทว่าชั่วพริบตาถัดมา สตรีที่คุกเข่าอยู่ก็ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ใบหน้าที่เย็นชาเด็ดเดี่ยวและผ่านศึกมานับร้อยครั้ง ดวงตาที่ปกติไร้คลื่นอารมณ์ บัดนี้กลับแดงก่ำไปนานแล้ว
ม่านน้ำคลอเบ้า ความโศกเศร้าที่อดกลั้นมาหลายปีแทบจะทะลักออกมา
พระทัยของจักรพรรดินีแห่งโจวพลันบีบรัด
ตลอดสิบปีที่รู้ใจและเคียงข้างกัน เสินชิงหยาติดตามนางก่อการจากจุดต่ำต้อย ฝ่ากองกระดูก ข้ามทะเลเลือด ผ่านความยากลำบากและศึกสงครามนับครั้งไม่ถ้วน สวมรับลมหนาวและหิมะตลอดครึ่งชีวิต
ไม่ว่านางจะตกอยู่ในสถานการณ์คับขันเพียงใด หรือบาดเจ็บและคับแค้นเพียงไหน เสินชิงหยาของนางก็ไม่เคยเผยความอ่อนแอแม้แต่น้อย ไม่เคยมีสักครั้งที่ดวงตาแดงก่ำ
แต่วันนี้ นางกลับตาแดง
น้ำเสียงของจักรพรรดินีพลันร้อนรน “อ้ายชิง...”
เสินชิงหยามองจักรพรรดินีผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์สูง ลำคอตีบตัน ทุกถ้อยคำราวกับหลั่งออกมาพร้อมเลือด ดังกังวานชัดเจนไปทั่วท้องพระโรงอันเงียบงัน
“ฝ่าบาท หากเป็นไปได้ หม่อมฉันเองก็อยากพบเขาอีกสักครั้ง”
“เพียงแต่สามีของหม่อมฉัน...”
นางหลับตาลงเล็กน้อย หยาดน้ำตาใสหยดหนึ่งร่วงจากดวงตาแดงเรื่อ กระทบแผ่นอิฐทองเย็นเฉียบแล้วแตกสลายอย่างไร้เสียง
“เขาจากไปเมื่อสิบปีก่อนแล้ว ไม่มีวันหวนกลับมาอีก”
“เขาสิ้นใจในอ้อมแขนของหม่อมฉัน ในฤดูหนาวเมื่อสิบปีก่อน ในโรคระบาดที่เกิดจากโรคติดต่อในปศุสัตว์เถื่อน ณ หมู่บ้านหงซาน”
“เพราะฉะนั้นฝ่าบาท สามีของหม่อมฉันมิได้สูงศักดิ์ มิได้วางท่า และมิใช่ข้ออ้างของหม่อมฉัน”
“เขามาไม่ได้แล้วจริง ๆ ไม่มีวันมาได้อีก”
ทั่วทั้งท้องพระโรงพลันเงียบกริบ
ถ้อยคำที่ทุกคนเพิ่งกล่าวช่วยแก้สถานการณ์พลันสลายหายไป เหลือเพียงความตกตะลึงและความเสียดายเต็มท้องพระโรง
ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ รวมถึงคุณหนูและคุณชายที่ยังมิได้ออกเรือน ต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป เมื่อมองเสินชิงหยาที่เบื้องล่างซึ่งดวงตาแดงก่ำและเต็มไปด้วยความโศกเศร้า ทุกคนต่างรู้สึกขมขื่นในใจจนยากเอ่ยออกมา
ไม่มีใครคาดคิดว่าสามีผู้เลื่อนลอยไร้ตัวตนที่นางกล่าวถึง ซึ่งทุกคนคิดว่าเป็นเพียงข้ออ้าง
แท้จริงแล้วได้ล่วงลับไปแล้ว
ภายในท้องพระโรงเงียบสงัด ใบหน้าของทุกคนปะปนด้วยความตกใจ ความละอาย ความสงสัย และความสะเทือนใจ
ความโศกเศร้าบนใบหน้าของเสินชิงหยาทวีความเข้มข้นขึ้น นางดูน่าเวทนาจับใจ ทุกถ้อยคำเต็มไปด้วยความอาลัย ทำให้ผู้พบเห็นใจสลาย
แต่ไม่มีใครรู้ว่าในส่วนลึกของจิตใจที่ผู้อื่นมองไม่เห็น นางกลับยิ้มเจ้าเล่ห์ให้ระบบผู้รักความสงบและปล่อยตัวตามสบายอย่างเชื่องช้า
【เสี่ยวปา ยามนี้เจ้าลองบอกข้าสิว่าอะไรคือค่าความรู้สึก】
ในห้วงความคิด เสียงของระบบศูนย์ศูนย์แปดยังคงเกียจคร้านและไร้ชีวิตชีวา
【สุขโกรธโศกยินดี เศร้าสุขซาบซึ้งใจ ล้วนเป็นค่าความรู้สึก แต่กฎการผูกมัดของระบบจำกัดไว้ว่า จะบันทึกเฉพาะอารมณ์รุนแรงของเจ้าของระบบที่เกี่ยวข้องกับความรักเท่านั้น เจ้าของระบบมิได้รักผู้ใด วันนี้ค่าที่ได้รับเกรงว่าจะไม่ตรงตามกฎ ต่อให้มีมากเพียงใดก็ไร้ประโยชน์】
เสินชิงหยาหัวเราะเบา ๆ ในใจ น้ำเสียงสงบนิ่งและมั่นใจ
【เสี่ยวปาโง่เอ๋ย สุดท้ายเจ้าก็ยังไม่เข้าใจจิตใจมนุษย์】
【หากอาศัยเพียงอารมณ์รักของข้าคนเดียวเพื่อหาค่าความรู้สึก อีกทั้งเจ้าต้องการค่าความรู้สึกที่รุนแรง ความรู้สึกของคนคนเดียวย่อมมีเพียงน้อยนิด สะสมไปวันแล้ววันเล่า พวกเราคงยากจนไปทั้งชีวิต】
【เจ้าเคยได้ยินหรือไม่ว่า ผู้คนทั่วหล้าล้วนเชี่ยวชาญการเห็นอกเห็นใจผู้มีรักฝังใจที่สุด】
แววตาของนางมีประกายมั่นใจเต็มเปี่ยม
【ในยุคปัจจุบันที่ข้าเคยอยู่ ผู้คนชื่นชอบสิ่งหนึ่งที่สุด เรียกว่าจับคู่จิ้น】
【ผู้ที่ยินดีเพราะความรักของผู้อื่น และร่ำไห้เพราะการจากลาของผู้อื่น ย่อมทุ่มเทความเร่าร้อนและความจริงใจไม่น้อยไปกว่าคนในเหตุการณ์】
【ความรักลึกซึ้งแต่สั้นนัก ระหว่างข้ากับสามีผู้ล่วงลับ เป็นสายใยแห่งรักที่มีเพียงเสินชิงหยาผู้เดียว เมื่อผู้อื่นทอดถอนใจ รู้สึกผิด และค้างคาใจเพราะเรื่องนี้ ทั้งหมดล้วนเป็นค่าความรู้สึกอันรุนแรงที่เกี่ยวข้องกับความรักของข้า】
【ยิ่งไปกว่านั้น ในบรรดาความรู้สึกทั้งปวงบนโลกนี้ สิ่งที่ยืดยาวที่สุด ฝังลึกที่สุด และยากจะปล่อยวางที่สุด ล้วนเป็นความเสียดายจากเรื่องรักที่จบลงอย่างโศกเศร้า】
ความรักที่สมหวังทำให้ผู้คนยินดีได้เพียงชั่วครู่
ความรักอันแตกสลายและการจากลาชั่วนิรันดร์จะทำให้ผู้คนจดจำอยู่ในใจไปปีแล้วปีเล่า
เสินชิงหยาก้มตาลง ปิดบังแผนการทั้งหมดในดวงตา เหลือไว้เพียงความโศกเศร้าเต็มเปี่ยม
【ดูให้ดี เสี่ยวปา】
【ละครฉากนี้เพิ่งเปิดฉากเท่านั้น】
【ข้าจะทำให้ทุกคนในท้องพระโรงที่วันนี้คาดเดาส่งเดช ซักถามโดยไม่ไตร่ตรอง และดูเรื่องตลกของข้า ต้องพลิกตัวกระสับกระส่ายยามราตรี】
【ข้าจะทำให้พวกเขาทบทวนตนเองก่อนนอน รู้สึกละอายใจ และเสียใจกับสิ่งที่วันนี้ดูหมิ่นสามีผู้ล่วงลับของข้าอย่างไม่ยั้งคิด ทั้งยังสงสัยในความรักลึกซึ้งของข้า】
【ความค้างคาใจที่ยืดยาวและเพิ่มขึ้นทุกวันเช่นนี้ต่างหาก คือค่าความรู้สึกชั้นเลิศที่จะพลิกสถานการณ์และทำกำไรให้พวกเรา】
ระบบศูนย์ศูนย์แปดเงียบงันไปโดยสิ้นเชิง
แผงข้อมูลเล็ก ๆ สั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง
ในที่สุดมันก็เพิ่งเข้าใจว่าเจ้าของระบบของตนหาใช่ท่อนไม้ที่ไม่ยอมมีรักไม่
นางเป็นยอดฝีมือชั้นเลิศที่ควบคุมจิตใจผู้คนได้อย่างถึงที่สุดต่างหาก!
ผู้อื่นมีรักแล้วทำร้ายตนเอง
ส่วนเสินชิงหยามีรัก สิ่งที่พวกเราได้คือความค้างคาใจของผู้คนทั่วหล้า!