งานเลี้ยงเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ เสียงขับร้องและร่ายรำครึกครื้น จอกสุรากระทบกันดังไม่ขาดสาย
เป็นที่รู้กันทั่วทั้งราชสำนักว่าเสินชิงหยาดื่มสุราไม่เก่ง แต่วันนี้ฝ่าบาททรงสำราญพระทัย จึงทรงรินสุราให้นางด้วยพระองค์เองถึงสองจอก
เสินชิงหยาปฏิเสธไม่พ้น จึงฝืนใจดื่มลงไป เมื่อสุราสองจอกไหลผ่านลำคอ ใบหน้าขาวผ่องก็ปรากฏริ้วแดงจาง ๆ แม้แต่ลำคอยังแต้มสีชมพูเรื่อ
แววตาของนางพร่าเลือนเล็กน้อย ข้อศอกเท้าลงบนโต๊ะ ร่างเอนพิงนางกำนัลข้างกายเบา ๆ ก่อนเอ่ยอ้อนวอนเสียงแผ่ว
“ฝ่าบาท หม่อมฉันดื่มต่อไม่ไหวแล้ว หากดื่มอีก งานเลี้ยงชมบุปผาคงกลายเป็นงานชมท่าทางน่าอับอายของหม่อมฉันเป็นแน่”
จักรพรรดินีแห่งโจวทรงพระสรวลเสียงดัง ท้ายที่สุดก็ไม่ได้ทรงรินสุราให้นางอีก
เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนต่างอดทอดถอนใจถึงพระมหากรุณาธิคุณที่เสินชิงยาได้รับมิได้ ในบรรดาขุนนางทั่วราชสำนัก มีเพียงนางคนเดียวที่ฝ่าบาททรงตามพระทัยถึงเพียงนี้
ผู้ที่นั่งอยู่ตรงข้ามเสินชิงยาคืออัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา
นางมาจากตระกูลขุนนางชั้นสูง ปีนี้มีอายุครบสามสิบปีพอดี
นางมีรูปโฉมงดงาม ทว่าความงามนั้นแตกต่างจากความอ่อนหวานละมุนละไมของเสินชิงยา เป็นความงามแบบสตรีผู้ใหญ่ตามขนบ
ใบหน้าของนางเย็นชา โหนกคิ้วสูง เบ้าตาลึก สันจมูกราวกับถูกสลักด้วยคมมีด ริมฝีปากบางซีด
ผิวของนางขาวยิ่ง เป็นความซีดเผือดอย่างคนที่ไม่ต้องแสงตะวันมานาน ประกอบกับดวงตาที่มักหลุบลงครึ่งหนึ่ง ทำให้ทั้งร่างแผ่กลิ่นอายห่างเหินและหม่นหมอง คล้ายหยกโบราณที่วางอยู่ในที่ร่ม เพียงแตะต้องก็รู้สึกเย็นมือ
นางยกจอกสุราขึ้น สายตาทอดผ่านงานเลี้ยง ก่อนจะจับจ้องเสินชิงยาอย่างจงใจบ้างไม่จงใจบ้าง