“ลุกขึ้นเถิด อาหนิว”
เสินชิงหยาหยิบยืมแรงพยุงตัวลุกขึ้น ทว่าร่างกลับโงนเงน เกือบล้มลง
จักรพรรดินีแห่งโจวรีบประคองนางไว้ จึงได้รู้ว่านางคุกเข่านานเกินไปจนขาทั้งสองไร้ความรู้สึกไปแล้ว
“ไปตามหมอหลวงมา!”
“ฝ่าบาทไม่จำเป็นเพคะ” เสินชิงหยาส่ายมือ เงยดวงตาแดงก่ำขึ้น ก่อนฝืนยิ้ม “ขาทั้งสองของหม่อมฉันถูกความหนาวเหน็บที่ชายแดนทำลาย เป็นเพียงโรคเก่ากำเริบ คุกเข่าแค่ชั่วครู่ไม่เป็นไรเพคะ”
นางยิ่งเอ่ยเช่นนี้ บรรยากาศในท้องพระโรงก็ยิ่งชวนให้ผู้คนปวดใจ
แดนเหนือหนาวเหน็บ นางเฝ้ารักษาการณ์อยู่ท่ามกลางหิมะและน้ำแข็งถึงสิบปี ทำสงครามมาสิบปีเต็ม
บาดแผลบนกายนาง เกรงว่าจะมีมากกว่าที่ทุกคนในที่นี้จินตนาการไว้เสียอีก
จักรพรรดินีแห่งโจวรู้สึกจุกแน่นในลำคอ หันหน้าหนีไปอีกทาง ไม่ตรัสสิ่งใดอีก
หลังเลิกประชุมขุนนาง ทุกคนทยอยออกไป ไม่มีผู้ใดกระซิบกระซาบกัน
เสินชิงหยาเดินอยู่บนทางในวังเพียงลำพัง แผ่นหลังดูอ้างว้างเดียวดาย
แต่นางรู้ดีว่ามีสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องตามหลังมา
บางสายตาเต็มไปด้วยความเวทนา บางสายตาเจือความละอายใจ บางสายตาทอดถอนใจ และบางสายตาก็ขุ่นข้องไม่คลาย
หัวอี้ยืนอยู่ตรงมุมกำแพงวัง มองแผ่นหลังของนางที่ค่อย ๆ ไกลออกไป เนิ่นนานก็ยังไม่ขยับ
ผ้าเช็ดหน้าแพรในอ้อมแขนถูกขยำจนยับยู่ยี่ ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้ตามไป
เขามีสิทธิ์อันใดตามไปเล่า
เขาดีทุกอย่าง
แต่เขาไม่ใช่เสินโม่ลี่
การตระหนักรู้นี้ทำให้เขาเจ็บปวดยิ่งกว่าการถูกปฏิเสธต่อหน้าผู้คนเสียอีก
“คุณชาย ท่านลมแรงขึ้นแล้ว กลับกันเถิด” บ่าวชายคนสนิทเอ่ยเตือนเสียงเบา
หัวอี้ส่ายหน้าเบา ๆ น้ำเสียงแผ่วราวขนนกที่ร่วงหล่นกลางสายลม “เจ้าได้กลิ่นหรือไม่?”
บ่าวชายงุนงง “กลิ่นอันใดขอรับ?”
“กลิ่นดอกมะลิ” หัวอี้หลุบตาลง มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย ทว่าแววตาเปี่ยมด้วยความอาลัย “สถานที่ที่นางเดินผ่าน ราวกับมีกลิ่นหอมของดอกมะลิอยู่”