ฟ้ายังไม่สาง เปลวเทียนในตำหนักบรรทมก็ริบหรี่ใกล้มอดแล้ว
จักรพรรดินีแห่งโจวลืมตาขึ้นจากผ้าห่มแพรนุ่มอุ่น โดยมิได้ขยับกาย
นางนอนหงายอยู่บนแท่นบรรทม สายตาจับจ้องม่านสีเหลืองทองเหนือศีรษะ มังกรทองที่ปักลวดลายชูเขี้ยวกางเล็บอยู่บนนั้นวูบไหวในแสงเทียนที่ใกล้ดับ คล้ายสัตว์ร้ายที่ถูกขังไว้
เมื่อนึกถึงเด็กยากจนสองคนนั้นกับความรักจริงใจในความฝัน นางพลันนึกถึงฮองเฮาขึ้นมา
มิใช่ฮองเฮาในยามนี้ ผู้ประทับอยู่ในตำหนักกลางอย่างสง่างาม เป็นแบบอย่างแก่คนทั้งใต้หล้า และปฏิบัติต่อนางอย่างเคารพมีมารยาท
แต่เป็นบุรุษบุตรขุนนางชั้นผู้น้อยที่นางพบเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่นางยังเป็นองค์หญิงผู้ตกอับ
ยามนั้นนางเป็นเพียงองค์หญิงที่ไม่ได้รับความโปรดปราน ใช้ชีวิตในวังอย่างหวาดระแวง ทุกวันคิดแต่จะเอาตัวรอดอย่างไร ไม่ให้เหล่าพี่น้องที่จ้องเขมือบเหยื่อเหยียบย่ำจมโคลน ในราชสำนักไร้ผู้หนุนหลัง ในกองทัพไร้อำนาจ บิดาสิ้นชีพตั้งแต่ยังเยาว์ ตระกูลฝ่ายบิดาก็อ่อนแอ บุรุษสูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่ทั่วเมืองหลวงพบเห็นนางเป็นต้องเลี่ยงทาง กลัวจะพลอยติดเคราะห์ร้ายแม้เพียงน้อยนิด
มีเพียงเด็กหนุ่มผู้นั้นที่ไม่เหมือนใคร
วันนั้นนางหลบฝนอยู่ในมุมอับที่สุดของอุทยานหลวง เปียกปอนไปทั้งตัวและมีสภาพน่าเวทนา เขาติดตามครอบครัวเข้าวังมาร่วมงานเลี้ยง แต่เพราะเหตุบังเอิญจึงเดินผิดทาง พลัดหลงเข้ามาในสถานที่รกร้างแห่งนี้
สายตาทั้งสี่ประสานกัน
นางจำได้ชัดเจน วันนั้นฝนตกหนักยิ่งนัก หนักจนทั่วทั้งวังหลวงมืดมัวไปหมด ทว่าดวงตาของเด็กหนุ่มกลับใสกระจ่างอย่างเหลือเชื่อ ราวธารน้ำในหุบเขาที่ไร้รอยเท้าผู้คน มองเพียงแวบเดียวก็เห็นถึงก้นบึ้ง เขาเห็นนางแล้วชะงักไป ก่อนจะยกมุมปาก เผยลักยิ้มตื้นๆ ข้างริมฝีปาก แล้วส่งยิ้มเขินอายให้นาง
เพียงรอยยิ้มนั้น
องค์หญิงผู้ตกอับยืนอยู่กลางโคลน เปียกโชกไปทั้งร่าง แต่กลับรู้สึกว่าฟ้าดินพลันสว่างไสวขึ้นชั่วขณะ
รักแรกพบ
น่าขันนัก คนในราชวงศ์เป็นพวกที่ไม่ควรเชื่อคำสี่คำนี้ที่สุด แต่นางกลับเชื่อ ทั้งยังเชื่อมาจนตลอดชีวิต
เพื่อแต่งเขาเข้ามา นางใช้ทุกวิถีทางที่มี