“กระหม่อมไม่ยินดีอภิเษกกับท่านชายฮวาอี้ ขอฝ่าบาทโปรดเรียกคืนพระบัญชาด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
สิ้นเสียงนั้น ท้องพระโรงทองคำพลันเงียบสงัดราวกับความตาย
ขุนนางบุ๋นบู๊ทั่วทั้งท้องพระโรงแข็งค้างราวรูปสลัก แม้แต่หายใจก็ยังไม่กล้าส่งเสียง
เปลวเทียนวูบไหว สะท้อนใบหน้างดงามและซีดขาวของสตรีกลางท้องพระโรง
นางเงยหน้าสบพระเนตรผู้ประทับบนบัลลังก์มังกร ผู้ทรงเป็นใหญ่เหนือใต้หล้า แววตากระจ่างใสราวสายน้ำ ทว่ากลับแห้งแล้งประหนึ่งบ่อน้ำร้าง
“กระหม่อมไม่มีใจให้เรื่องรักใคร่มานานแล้ว”
นางเว้นไปครู่หนึ่ง คล้ายกำลังลิ้มรสความหนักหน่วงของถ้อยคำเหล่านั้น ก่อนเสียงจะแผ่วกระจายไปทั่วท้องพระโรงอันเงียบงัน
“หากในใจของกระหม่อมยังเหลืออารมณ์ใดอยู่บ้าง...”
“ก็คงเป็นความแค้น”
สายตาของนางปะทะกับสายพระเนตรจักรพรรดิตรง ๆ โดยไม่ถอยแม้แต่น้อย
“ฝ่าบาท กระหม่อมแค้นที่ผู้คนทั่วหล้าร่างกายแข็งแรง อยู่ดีมีสุขปีแล้วปีเล่า มีเพียงสามีของกระหม่อมที่เจ็บป่วยเรื้อรังจนสิ้นใจตั้งแต่ยังเยาว์”
“กระหม่อมแค้นที่ผู้อื่นสวมอาภรณ์หรูหรา ผ้าแพรเนื้อดีประดับกาย แต่ยามสามีของกระหม่อมใกล้สิ้นใจ กลับไม่มีแม้แต่อาภรณ์ดี ๆ สักชุด”
“กระหม่อมแค้นที่ผู้คนทั่วหล้าได้อยู่เคียงคู่กัน มีเพียงคนรักของกระหม่อมที่จากโลกนี้ไปก่อนวัยอันควร”
“กระหม่อมยิ่งแค้น...”
ลำคอของนางสั่นไหวเล็กน้อย ทุกถ้อยคำเสียดแทงหัวใจ
“อีกเพียงก้าวเดียว”
“ฝ่าบาท อีกเพียงก้าวเดียว กระหม่อมกับเขาก็จะได้ครองคู่กันจนแก่เฒ่า”
สตรีที่ยืนอยู่กลางท้องพระโรงคือเสินชิงหยา โหวหรงเจวี๋ย
แสงโคมยามราตรีส่องให้ใบหน้าของนางดูอ่อนโยนงดงาม แต่ไม่มีผู้ใดลืมได้ว่าใต้รูปลักษณ์อ่อนนุ่มนี้ นางเคยถือทวนออกรบในสนาม สังหารจนเผ่าคนเถื่อนถอยร่นไปทีละก้าว ใช้ชีวิตแลกมาซึ่งยุคสันติสุขให้แคว้นต้าโจว
ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ที่ได้เป็นโหวตั้งแต่อายุยังน้อย มีความชอบทางการทหารเลื่องลือสะเทือนราชสำนัก ยามนี้กลับพร่ำอยู่แต่คำว่า “แค้น”
“ความแค้นนี้ยืดยาวไม่รู้จบ”
กล่าวว่าแค้น
ทว่าทุกคนในท้องพระโรงต่างมองดวงตาแดงก่ำของเสินชิงหยาออกใจประหนึ่งกระจกใส
นั่นจะใช่ความแค้นได้อย่างไร
มันคือความรักที่ฝังลึกถึงกระดูก และความเสียดายที่ชั่วชีวิตก็ไม่มีวันลบเลือนได้
ฮ่องเต้และฮองเฮาในรัชกาลนี้รักใคร่ลึกซึ้ง ผู้คนจึงทำตามแบบอย่าง ขุนนางทั่วราชสำนักต่างแสร้งทำเป็นรักเดียวใจเดียว แข่งขันกันแสดงบทบาทเคารพรักคู่ครองข้างหมอน
กระทั่งวันนี้ เมื่อได้เห็นเสินชิงหยากล้าขัดราชโองการต่อหน้าธารกำนัล ทุกคนจึงตระหนักขึ้นมา
คำพูดเสแสร้งแสดงความรักในราชสำนักยามปกตินั้นช่างน่าขันและไร้ฝีมือเพียงใด
ในราชสำนักที่เต็มไปด้วยความเสแสร้ง กลับมีคนรักมั่นอย่างแท้จริงปรากฏตัวขึ้น
กลิ่นไม้จันทน์ลอยกรุ่นในท้องพระโรง กำยานมังกรผสมกับกลิ่นไม้หอมจากอาภรณ์ขุนนางจนชวนให้มึนงง
แต่ยามนี้ ไม่มีขุนนางคนใดกล้าประมาทแม้แต่น้อย
ย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งเค่อก่อน
ปีเจี้ยนอันที่ 7 กลางฤดูหนาวเดือนสิบสอง
กองทัพม้าเหล็กแห่งต้าโจวบุกตีค่ายหลวงแห่งสุดท้ายของเป่ยตีจนราบคาบ เสียงแตรฉลองชัยยังดังก้องเหนือเมืองหลวง งานเลี้ยงฉลองชัยจัดขึ้น ณ ท้องพระโรงทองคำ
ใต้ท้องพระโรง คลื่นใต้น้ำเริ่มก่อตัวแล้ว
ทุกคนรู้ดีว่าในงานเลี้ยงฉลองชัยครั้งนี้ ฝ่าบาทจะต้องพระราชทานวาสนาคู่ครองอันยิ่งใหญ่เป็นแน่
นี่คือทางถอยที่จักรพรรดิเตรียมไว้ให้ขุนนางคนสนิท
นั่นคือการอภิเษกกับบุรุษราชวงศ์ เพื่อให้ฮ่องเต้กับขุนนางไม่ระแวงกัน
ขุนนางผู้มีความชอบจนไม่อาจเลื่อนตำแหน่งได้อีก หากผูกสัมพันธ์กับราชวงศ์และให้กำเนิดบุตรสองคนที่มีสายเลือดราชวงศ์ ก็ไม่มีเกียรติยศใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่านี้
แม้แต่จักรพรรดิยังมีรับสั่งเป็นการเฉพาะ ให้ขุนนางทั้งหลายพาบุตรสาวและบุตรชายที่ถึงวัยและยังมิได้สมรสมาร่วมงาน ถือโอกาสจัดงานดูตัวไปด้วย
จักรพรรดิแห่งราชวงศ์นี้นับเป็นผู้ปกครองที่เปิดกว้างหาได้ยาก
แต่กลับมีคนไม่เห็นคุณค่า
เบื้องล่างบันไดหยก เสินชิงหยาคุกเข่าลงทั้งสองข้าง สวมชุดขุนนางสีม่วงของโหว เรียบตึงไร้รอยยับ แผ่นหลังตั้งตรงดุจทวนยาว
นางค่อย ๆ ค้อมกาย ประสานมือทั้งสองชูขึ้นเหนือศีรษะ
บนฝ่ามือเรียวยาวเห็นข้อนิ้วชัด มีหนังด้านจากการจับง้าววาดภาพมายาวนาน
การค้อมกายครั้งนี้ คือการก้มลงของแผ่นหลังแข็งแกร่งที่กรำศึกมาสิบปี
“กระหม่อม...ไม่ยินดีรับท่านชายฮวาอี้มาเป็นคู่ครอง”
เสียงแหบพร่าถูกเค้นออกมาจากส่วนลึกในอก ดังก้องไปทั่วท้องพระโรง
ทั่วทั้งท้องพระโรงเงียบสนิท
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดินีแห่งโจวหรี่พระเนตรหงส์ พระหัตถ์กำแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
ท่านชายฮวาอี้ พระโอรสองค์เล็กของอดีตจักรพรรดิ ผู้เลอโฉมเป็นหนึ่งในนครหลวงและเป็นบุรุษงามอันดับหนึ่งใต้หล้า ทั้งยังมีฐานันดรสูงส่งไร้ผู้ใดเทียบ คือผู้ที่นางคัดสรรอย่างถี่ถ้วนเพื่อปูทางถอยให้เสินชิงหยา
แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างไม่ไยดีต่อหน้าธารกำนัล
“เจ้าพูดอีกครั้งสิ”
สุรเสียงของจักรพรรดินีไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงความเย็นเยียบถึงกระดูก
เสินชิงหยาไม่เงยหน้า
สายตานับไม่ถ้วนจากทุกทิศทางกดทับลงบนตัวนาง
ทั้งความตกตะลึง เสียดาย เย้ยหยัน และความยินดีในคราวเคราะห์ของผู้อื่นที่ปิดไม่มิด
เหล่าขุนนางอาวุโสต่างเริ่มคำนวณในใจ โหวหรงเจวี๋ยเสียสติไปแล้ว! มีความชอบสูงจนเหนือจักรพรรดิ ยังกล้าขัดราชโองการต่อหน้าธารกำนัล ก้าวนี้เท่ากับเดินจนสุดทางแล้ว
ทว่าเสินชิงยาเพียงก้มเอวลงอีกหนึ่งชุ่น หน้าผากแทบจะแนบกับพื้นอิฐทองคำเย็นเฉียบ
“กระหม่อมมีสามีอยู่แล้ว ไม่กล้าปิดบังฝ่าบาท”
สิ้นคำ เสียงหัวเราะเย็นชาก็ดังขึ้นจากเบื้องล่าง
ใครบ้างไม่รู้ฉายา ‘ใจเหล็กแซ่เสิน’?
อย่ามองว่านางพูดจาหว่านเสน่ห์เก่ง ตลอดสิบปีที่รักษาชายแดน มีหนุ่มงามและขุนนางชายรูปงามถูกส่งเข้าไปในกระโจมบัญชาการตั้งเท่าใด นางก็ส่งกลับไปทั้งหมด ไม่ข้องเกี่ยวกับเรื่องรักใคร่ แล้วสามีโผล่มาจากที่ใดกัน?
เห็นชัดว่าเป็นคำโกหก
แต่นางยังคงคุกเข่าอยู่อย่างนั้น แม้เอวจะค้อม ทว่าความแข็งแกร่งในกระดูกกลับไม่ยอมโอนอ่อน
จักรพรรดินีแห่งโจวค่อย ๆ ลุกขึ้น ฉลองพระองค์มังกรลากยาวไปกับพื้น มังกรทองห้าเล็บที่ปักด้วยดิ้นทองเปล่งประกายใต้แสงเทียน
นางก้าวลงจากบันไดบัลลังก์ทีละขั้น ก่อนหยุดตรงหน้าเสินชิงหยา
ปลายรองเท้าปักลายแทบสัมผัสนิ้วมือของนาง
“เสินชิงหยา” จักรพรรดินีก้มลง ตรัสเสียงเบาจนได้ยินกันเพียงสองคน
“เจ้าคิดว่าเรามองความคิดของเจ้าไม่ออกหรือ? เจ้ากลัวว่าเมื่ออภิเษกกับท่านชายแล้วจะกลายเป็นนกในกรงของราชวงศ์ ไม่อาจแตะต้องอำนาจทหารได้อีก
แต่เจ้ารู้หรือไม่ วันนี้ที่เราพระราชทานสมรสก็เพื่อรักษาชีวิตเจ้า
เจ้าถือดีว่าเราโปรดปรานเจ้า”
ในที่สุดเสินชิงหยาก็เงยหน้าขึ้น
ดวงตาคู่นั้นเคยฟาดฟันศัตรู ชิงธงท่ามกลางกองทัพนับหมื่น ไม่เคยหวาดกลัวความเป็นความตาย บัดนี้กลับจ้องมองจักรพรรดิอย่างดื้อรั้น
ริมฝีปากขยับ ร้อยพันถ้อยคำติดค้างอยู่ในลำคอ
สุดท้ายกลับเอ่ยย้ำอย่างดื้อดึงเพียงประโยคเดียว
“กระหม่อม...มีสามีอยู่แล้วจริง ๆ”
จักรพรรดินีแห่งโจวชะงักไปทันที
ด้านนอกท้องพระโรง ฤดูใบไม้ผลิอบอุ่น บุปผาผลิบาน กลีบดอกไม้ร่วงกราวกระทบกรอบหน้าต่าง
ภายในท้องพระโรง เหล่าขุนนางกลับเหงื่อเย็นผุดพราย
ขุนนางบุ๋นบู๊ทั่วราชสำนักไม่กล้าหายใจแรง แม้แต่เสียงไอก็ยังต้องกลั้นไว้
ท้ายท้องพระโรง หลังม่านลูกปัด
ท่านชายฮวาอี้ในชุดแพรสีแดงสดยืนเงียบ ๆ อยู่ในเงามืด
นิ้วยาวกำชายแขนเสื้อแน่น
ถ้อยคำว่า “กระหม่อมมีสามีอยู่แล้ว” ดังชัดเจนเข้าหู
มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา
เย้ยหยัน? เย้ยหยันตนเอง? หรือเป็นอย่างอื่น ไม่มีผู้ใดรู้
ถูกปฏิเสธการสมรสต่อหน้าธารกำนัล ทั้งอับอายและกระดากใจ หรือแอบยินดีอยู่ลึก ๆ?
แต่อารมณ์ของเขาสำคัญเพียงใดกัน?
ในฐานะบุรุษแห่งราชวงศ์ ชะตาชีวิตไม่เคยอยู่ในมือของตนเอง
เนิ่นนาน จักรพรรดินีแห่งโจวหันกลับไปยังบัลลังก์มังกร สะบัดแขนเสื้อแล้วประทับนั่ง
ทอดพระเนตรเสินชิงหยาที่คุกเข่าหมอบอยู่เบื้องล่าง แววพระเนตรเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ปั่นป่วน
ไฟโทสะนับพัน ความเสียดายเหลือคณา สุดท้ายกลับแปรเป็นเสียงถอนพระทัยแผ่วเบา
“เสินชิงหยา เจ้ารู้หรือไม่ว่าการขัดราชโองการมีโทษสถานใด?”
เสินชิงหยาหลับตาลง
ความทรงจำย้อนกลับไปเมื่อครั้งอายุสิบแปดปี
ท่ามกลางกองศพและทะเลเลือดจากกองทัพที่พ่ายแพ้ จักรพรรดินีซึ่งในเวลานั้นยังเป็นองค์หญิงที่ตกอับ ดึงนางออกมาจากกองศพทั้งที่ใกล้สิ้นใจ แล้วตรัสยิ้ม ๆ ว่า ‘ติดตามเรา’
ตลอดสิบปีเต็ม ผ่านศึกน้อยใหญ่และนองเลือดนับไม่ถ้วน
นางฝากแผ่นหลังไว้กับจักรพรรดิ ไม่เคยมีใจคิดคดแม้แต่น้อย
นางรู้ชัดอยู่แก่ใจว่า การสมรสที่ฝ่าบาทพระราชทานนี้เป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่าย
แต่นางต่อสู้กรำศึกสิบปี เดินฝ่ากองเลือดมาจนถึงวันนี้ ไม่เคยทำไปเพื่อการผูกสัมพันธ์กับราชวงศ์ครั้งนี้
【ระบบ 008 เสี่ยวปา】
เสินชิงหยาลอบเรียกระบบที่คอยรบกวนนางอยู่ในใจไม่หยุด
ถูกต้อง เสินชิงหยาเดินทางข้ามภพมาแต่เดิม และผูกมัดกับระบบไว้
เมื่อสิบปีก่อน ยามใกล้สิ้นใจ นางได้พบกับระบบฝึกหัด 008 ที่เพิ่งเริ่มทำงาน ตอนนั้นระบบน้อยเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้น ถูกคำสัญญาสวยหรูที่เสินชิงหวาดเกลี้ยกล่อมจนหัวหมุน แล้วรีบผูกมัดกับนาง
ใครจะคิดว่าผ่านไปสิบปี เสินชิงหยาขึ้นสนามรบทุกวัน แต่ไม่เคยทำตามสัญญาเรื่องค่าความรู้สึกแม้แต่น้อย กลับใช้คำหวานเกลี้ยกล่อมระบบน้อยลูกเศรษฐีที่เพิ่งออกสู่โลกจนถอนทุนทรัพย์ที่มีไปจนหมด
008 เคยงอน เคยโวยวายขอยกเลิกการผูกมัด แต่ทุกครั้งก็ถูกเสินชิงหยาเกลี้ยกล่อมกลับมา ความกระตือรือร้นเต็มเปี่ยมค่อย ๆ มอดดับ จนกลายเป็นระบบที่ปล่อยวางและไม่คิดทำอะไรแล้ว
ภายในห้วงความคิด เสียงเกียจคร้านของ 008 ฟังดูขอไปทีอย่างยิ่ง
【อยู่นี่】
“คราวนี้ไม่เกลี้ยกล่อมเจ้าแล้ว คอยดูให้ดี” เสินชิงหยาท่องในใจ
【หือ?】008 เต็มไปด้วยความคลางแคลง
“ยังจำเดิมพันของเราได้หรือไม่ เสี่ยวปา วันนี้พี่สาวจะพาเจ้าพลิกเกมเอาทุนคืน”
【...】
008 มองจักรพรรดินีที่สีพระพักตร์หม่นคล้ำอยู่เบื้องบน ใกล้จะระเบิดเต็มที แล้วลอบถอนหายใจ
ทั่วทั้งท้องพระโรงเต็มไปด้วยอารมณ์ด้านลบ สิ่งที่มันต้องการคือค่าความรู้สึกด้านความรัก วิธีนี้จะได้ผลจริงหรือ?
หรือเสินชิงหยาจะทำให้จักรพรรดินีแห่งโจวโกรธจนใจเต้นแรง แล้วเข้าใจผิดว่าตนหวั่นไหว?
แต่เมื่อมองใบหน้าของเสินชิงหยาที่ผ่านกาลเวลามาโดยไม่เปลี่ยนโฉม กลับยิ่งสงบนิ่งสุขุมขึ้น 008 ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความคาดหวังริบหรี่ขึ้นมาในใจ
【ดูให้ดี】
เสินชิงหยาลืมตาขึ้น แล้วโขกศีรษะลงกับพื้นอิฐทองคำอย่างหนักแน่น
เสียงของนางกังวานทรงพลัง
“กระหม่อมรับผิด”
ราชสำนักพลันอื้ออึงแตกตื่น
บนบัลลังก์มังกร ถ้วยหยกอุ่นในพระหัตถ์จักรพรรดินีแห่งโจวร่วงกระแทกพื้นเสียงดังเพล้ง แตกกระจายเป็นหลายชิ้น
ยังไม่มีผู้ใดรู้ว่าบทสรุปของงานเลี้ยงฉลองชัยในวันนี้จะเป็นเช่นไร
แต่ในใจของทุกคนต่างเกิดลางสังหรณ์ขึ้นมา
แผ่นฟ้าเหนือแคว้นต้าโจว เกรงว่าจะเปลี่ยนไปแล้ว
จักรพรรดินีทอดพระเนตรเสินชิงหยาที่อยู่เบื้องล่างอย่างเย็นชา ก่อนตรัสชัดถ้อยชัดคำ
“ดี ในเมื่อเจ้าพูดอยู่ปากว่ามีสามี เช่นนั้นก็พาสามีผู้นั้นของเจ้าขึ้นมาบนท้องพระโรง เราและขุนนางทั่วราชสำนักจะได้ดูให้เห็นกับตาว่าเขาเป็นบุคคลเช่นไรกันแน่”