โรดเอนหลังพิงพนักนุ่มของรถม้า นิ้วเคาะต้นขาไปมาอย่างเหม่อลอย คำแนะนำสั้น ๆ ที่หงเย่เพิ่งพูดออกมาราวกับไม่ใส่ใจ ทำเอาความคิดในหัวเขาปั่นป่วนไปหมด
งานใหญ่ขนาดนี้ คนทำงานบริษัทสมัยใหม่ที่เพิ่งทะลุมิติมาอย่างฉันจะรับไหวได้ยังไง?
เชื้อพระวงศ์เอลฟ์สามคน หนึ่งคือราชินีเจ้าเล่ห์ที่มีชีวิตมาหลายร้อยปี หนึ่งคือเจ้าหญิงผู้บริสุทธิ์ไร้มลทิน อีกหนึ่งคือนายพลหญิงอารมณ์ร้อน องค์ประกอบแบบนี้ไม่ว่าจะอยู่ในนิยายเล่มไหน ก็ต้องเป็นตัวร้ายใหญ่ของเรื่องหรือไม่ก็นางเอกคนสำคัญแน่นอน
ไอ้สารเลวเจ้าของร่างเดิมที่ในหัวมีแต่เรื่องลามก กลับกล้ารับเผือกร้อนทั้งสามคนมาเอง เห็นได้ชัดว่าหวังแต่เรื่องใต้ร่มผ้า
ยิ่งคิดโรดก็ยิ่งปวดหัว สายตาเผลอเลื่อนต่ำลงไปหยุดที่เรียวขาขาวเนียนของหงเย่
ชายกระโปรงชุดสาวใช้ตัวนี้สั้นเกินไปจริง ๆ พอรถม้าสั่นไหวก็แทบปิดอะไรไม่มิด โรดจ้องเรียวขาคู่นั้น ความทรงจำอันน่ารังเกียจของเจ้าของร่างเดิมก็เริ่มผุดขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
「องค์ชายกำลังคิดอะไรอยู่เพคะ?」หงเย่เอ่ยขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย น้ำเสียงเจือความรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด พลางดึงชายกระโปรงลงเพื่อปิดต้นขา
โรดได้สติกลับมาทันที กระแอมสองครั้งกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน แล้วชี้ไปยังเสื้อผ้าของหงเย่ด้วยน้ำเสียงคล้ายกำลังหารือ 「ปกติเจ้าออกไปข้างนอกกับข้าแบบนี้ตลอดเลยหรือ? บนถนนในเมืองหลวงมีผู้คนเดินกันขวักไขว่ เอ่อ... เจ้าหาเสื้อคลุมมาสวมทับสักตัวเถอะ」
หงเย่เบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
หงเย่ยังคงมองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ 「ตอนองค์ชายออกแบบชุดนี้ พระองค์ตรัสว่า พาข้าออกไปก็เพื่อให้ผู้ชายทั้งเมืองหลวงน้ำลายหก จะได้อวดรสนิยมของพระองค์...」
มุมปากโรดกระตุกไม่หยุด เจ้าของร่างเดิมนี่มันวิปริตจนเกินเยียวยา รสนิยมประหลาดอะไรกันเนี่ย
「นั่นมันเมื่อก่อน」โรดแก้ตัวทั้งที่รู้สึกผิด 「วันนี้ลมแรง ข้ากลัวเจ้าจะหนาว รีบหาเสื้อผ้ามาคลุมเสีย ไม่อย่างนั้นคนอื่นจะคิดว่าองค์ชายอย่างข้าจนถึงขั้นซื้อเสื้อผ้าดี ๆ ให้เจ้าไม่ได้」
หงเย่เบ้ปาก ก่อนจะค้นหีบเก็บของตรงมุมรถม้าแล้วหยิบผ้าคลุมกำมะหยี่สีดำตัวใหญ่ขึ้นมา สวมคลุมตัวอย่างคล่องแคล่วจนมิดชิด
「ขอบพระทัยองค์ชายที่ทรงห่วงใยเพคะ」หงเย่กล่าวประชดประชัน ทว่าแววตายังมีความไม่อยากเชื่ออยู่หลายส่วน
รถม้าค่อย ๆ หยุดลงท่ามกลางแรงสั่นสะเทือน ด้านนอกมีเสียงฝีเท้าทหารยามเดินเป็นจังหวะ พร้อมเสียงเกราะกระทบกัน
「องค์ชาย ถึงแล้วเพคะ」หงเย่เปิดประตูรถม้าบานหนัก ก่อนกระโดดลงไปเป็นคนแรก
โรดสูดหายใจลึก ประคองกรอบประตูแล้วค่อย ๆ ก้าวลงจากรถม้า พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นป้อมปราการขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ก่อขึ้นจากหินสีดำสนิท ดูมืดทะมึนและน่าสะพรึงกลัว กำแพงสูงตระหง่านเต็มไปด้วยเหล็กแหลมคม อากาศอบอวลด้วยกลิ่นเหม็นเน่าปนเปกัน ทั้งกลิ่นคาวเลือด กลิ่นสิ่งปฏิกูล และกลิ่นฟางขึ้นรา
โรดยกมือปิดจมูกโดยไม่รู้ตัว พลางเร่งค้นหาความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมในหัว หวังหาประสบการณ์รับมือกับสถานการณ์เช่นนี้
「หงเย่」โรดลดเสียงลงแล้วโน้มไปกระซิบข้างหูสาวใช้ 「เดี๋ยวพอเจอผู้ดูแลคุก ข้าควรวางตัวยังไง? ใช้มารยาทแบบราชวงศ์ หรือที่นี่มีกฎพิเศษอะไรหรือเปล่า?」
หงเย่เหลือบมองเขา น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย 「องค์ชายยังทรงสนพระทัยเรื่องนี้ด้วยหรือเพคะ? หมายถึงมารยาทราชวงศ์ หรือมารยาทส่วนพระองค์กันแน่?」
「มันต่างกันตรงไหน?」โรดงุนงง
「มารยาทราชวงศ์ก็คือองค์ชายวางท่าเชื้อพระวงศ์ แล้วรอให้พวกเขาคุกเข่าถวายความเคารพเพคะ」หงเย่กลอกตา 「ส่วนมารยาทส่วนพระองค์... เมื่อก่อนเวลาองค์ชายไปหอชุนเฟิงหรือบ้านคนอื่น โดยเฉพาะตอนอยู่กับสตรีที่มีฐานะต่ำกว่าองค์ชาย พระองค์มักจะปลดสายคาดกางเกงทันที บรรดานางกำนัลสาวในวังหลวงเห็นองค์ชายทีไรก็พากันหลบเลี่ยง พอองค์ชายออกไปบนถนน บุตรสาวชาวบ้านก็ไม่กล้าแม้แต่จะออกจากประตูบ้าน」
หงเย่หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดเสริม 「ช่วงนี้องค์ชายเล่นใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ แล้วนะเพคะ เมื่อก่อนเวลาเล่นสนุกกับผู้หญิง พระองค์ไม่เคยต้องถ่อมาถึงห้องขังด้วยตัวเอง」
โรดรู้สึกเหมือนฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า เหงื่อเย็นซึมชุ่มแผ่นหลังในพริบตา
คำเตือนของหงเย่ทำให้ความทรงจำลึกสุดในสมอง ซึ่งเป็นของเจ้าของร่างเดิมและถูกปิดผนึกไว้อย่างจงใจ ทะลักออกมาราวกับเขื่อนแตก
ภาพเหล่านั้นน่ารังเกียจเกินกว่าจะทนมอง ชวนให้ไม่อยากหวนคิดถึง และล้วนท้าทายขีดจำกัดด้านศีลธรรมของมนุษย์
ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ ในความทรงจำแสดงให้เห็นชัดเจนว่า ทุกครั้งที่เจ้าของร่างเดิมออกไปข้างนอก หากเห็นหญิงสาวหน้าตาพอใช้ได้ ดวงตาของเขาจะเป็นประกายละโมบยิ่งกว่าหมาป่าหิวโซ จนบนถนนการค้าอันคึกคักในเมืองหลวง เพียงได้ยินว่าองค์ชายสามกำลังจะออกจากวัง หญิงสาวในรัศมีห้ากิโลเมตรก็ยอมหลบอยู่ในถังเศษอาหาร ยังดีกว่าโผล่หน้าให้เห็น
เจ้าของร่างเดิมมันเป็นคนเลวทรามสุดขั้วแบบไหนกัน! ชื่อเสียงเหม็นโฉ่จนถึงท่อระบายน้ำแล้ว
ขณะที่โรดกำลังอับอายจนแทบอยากแทรกแผ่นดินหนี ประตูเหล็กหุ้มแผ่นโลหะบานหนักของคุกก็ค่อย ๆ เปิดออก
「ขอต้อนรับองค์ชายสามพ่ะย่ะค่ะ」
เสียงห้าวดังขึ้นอย่างขอไปที เกรย์ ผู้พิพากษาแห่งจักรวรรดิและผู้คุมเรือนจำ เดินนำผู้คุมสองสามคนออกมาอย่างฉับไว เขายังสวมผ้ากันเปื้อนหนังเปื้อนคราบเลือดสีแดงคล้ำ และในมือยังถือค้อนเหล็กขนาดเล็กที่ไม่ทันได้วางลง
โรดรีบเก็บสีหน้าอับอาย พยายามยืดหลังให้ตรงและไพล่มือไว้ด้านหลัง ทำท่าวางมาดสมกับองค์ชายผู้สูงศักดิ์
เกรย์หยุดตรงหน้าโรดห่างออกไปสามก้าว แล้วโค้งตัวอย่างขอไปที โดยไม่ย่อเข่าลงเลยแม้แต่น้อย
「การเสด็จมาขององค์ชายเป็นเกียรติอย่างยิ่ง เรือนจำอันสกปรกแห่งนี้พลันสว่างไสวขึ้นมาเลยพ่ะย่ะค่ะ」
เกรย์พูดด้วยสีหน้ายิ้มไม่ถึงตา สายตากวาดมองใบหน้าซีดเซียวและขอบตาคล้ำของโรดโดยไม่ปิดบังความดูแคลน 「เพียงแต่ไม่ทราบว่าวันนี้องค์ชายทรงนึกสนพระทัยอะไร ถึงเสด็จมายังสถานที่เช่นนี้? นักโทษที่นี่ไม่ค่อยรู้ธรรมเนียม หากเผลอทำให้พระวรกายอันสูงศักดิ์ขององค์ชายบาดเจ็บ กระหม่อมคงรับผิดชอบไม่ไหวพ่ะย่ะค่ะ」
โรดสัมผัสได้ชัดเจนถึงถ้อยคำประชดประชันที่ซ่อนคมอยู่ในคำพูดของอีกฝ่าย หมอนี่ไม่เห็นองค์ชายอย่างเขาอยู่ในสายตาเลย ที่ออกมาต้อนรับอย่างเสียไม่ได้ก็เพราะเกรงแรงกดดันจากอำนาจราชวงศ์เท่านั้น
โรดไม่พอใจอย่างยิ่ง แต่ก็ทำอะไรไม่ได้
ตอนนี้เขาไม่มีทั้งกำลังทหารและอำนาจ นอกจากตำแหน่งองค์ชายที่เป็นเพียงเปลือกนอกก็ไม่มีอะไรเลย จะวางท่าแข็งกร้าวก็ไม่ได้ ส่วนเกรย์นั้นผ่านศึกเลือดเคียงข้างองค์ชายใหญ่มาแล้ว
บาปที่เจ้าของร่างเดิมก่อไว้ ตอนนี้เขาต้องเป็นคนรับเคราะห์ทั้งหมด
「เลิกพูดไร้สาระ」โรดฝืนสงบใจ ทำเสียงเหอะอย่างโอหังตามแบบเจ้าของร่างเดิม 「องค์ชายผู้นี้รับพระบัญชาจากเสด็จพ่อ ให้มาสอบสวนหัวหน้ากบฏเอลฟ์ทั้งสามด้วยตนเอง นำทางไป」
หางตาของเกรย์กระตุก มือกำค้อนเหล็กแน่น เมื่อวานเขาเกือบได้ลงทัณฑ์เอลฟ์ชั้นเลิศทั้งสามอยู่แล้ว แต่กลับถูกองค์ชายไร้ประโยชน์คนนี้ตัดหน้า ความคับแค้นจึงอัดแน่นอยู่เต็มอก
「เมื่อเป็นพระบัญชาของฝ่าบาท กระหม่อมย่อมปฏิบัติตามพ่ะย่ะค่ะ」เกรย์กัดฟันแล้วเบี่ยงตัวหลีกทาง 「เชิญองค์ชาย ห้องขังนักโทษโทษหนักอยู่ชั้นล่างสุด ทางเดินไม่ค่อยสะดวก ระวังพระบาทด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ อย่าให้ทรงสะดุดล้ม」