โรดยกมือกดขมับที่ปวดตุบ ๆ ก่อนหันไปมองนอกหน้าต่าง
ในลานหน้าคฤหาสน์ ทหารองครักษ์ของจักรวรรดิชุดเกราะครบครันยืนเข้าแถวเรียบร้อยแล้ว แสงยามเช้าสะท้อนเกราะหนักวาววับ รถม้าที่จอดอยู่ตรงกลางสะดุดตาเป็นพิเศษ หลังคาสีทองเข้มตัดกับม่านกำมะหยี่สีม่วง มีม้าร่างสูงใหญ่สองตัวเทียมลากอยู่
เขากระแอมสองครั้ง พยายามกลบเกลื่อนความกระวนกระวายในใจ
“หงเย่เอ๋ย” โรดหันไปมองหงเย่ที่กำลังช่วยจัดปกเสื้อให้ “เลื่อนไปวันหลังได้ไหม? อาการเมาค้างยังไม่หายเลย ปวดหัวจะแย่ ขอเวลาทำใจสักหน่อยเถอะ”
มือของหงเย่ยังคงจัดแต่งเสื้อผ้าให้เขาไม่หยุด นางดึงเนกไทสีม่วงเข้มให้แน่นขึ้น
“องค์ชายปฏิเสธเหยื่อสดใหม่ที่เดินมาส่งถึงหน้าประตูเช่นนี้ นับว่าหาได้ยากจริง ๆ” หงเย่ตบผ้าตรงหน้าอกเขาเบา ๆ น้ำเสียงสงบนิ่ง
“แต่การปิดคดีกบฏเป็นเรื่องที่จักรวรรดิให้ความสำคัญสูงสุดในตอนนี้ งานสอบสวนนี้องค์ชายไปแย่งมาจากศาลพิพากษาด้วยตัวเองเมื่อวาน หากวันแรกก็อ้างว่าดื่มหนักแล้วไม่ไป องค์ชายใหญ่คงยินดีใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเรียกองค์ชายไป ‘ชี้แนะ’ วิชาต่อสู้ที่ลานฝึกเป็นแน่”
แผ่นหลังของโรดเย็นวาบ ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมบอกว่า ลีออนพี่ใหญ่ผู้มีกล้ามเนื้อขึ้นแทนสมองนั้น การ “ชี้แนะ” ของเขาแทบจะเป็นการซ้อมอยู่ฝ่ายเดียว
“เธอพูดก็มีเหตุผล” โรดถอนหายใจ “เธอนี่ฉลาดใช้ได้เลยนะ”
หงเย่ก้มหน้า พึมพำเสียงเบา “ก็แน่อยู่แล้ว ข้าไม่ได้มีประโยชน์แค่เรื่องแบบนั้นเสียหน่อย...”
โรดแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพึมพำที่ชวนให้คิดไปไกลนั้น
ในหัวของเขายุ่งเหยิงไปหมด ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าของร่างเดิมกับหงเย่เป็นเรื่องยุ่งเหยิงเกินบรรยาย เจ้าของร่างเดิมเป็นคนเลวทรามโดยแท้ หงเย่ไม่เพียงเป็นสาวใช้ประจำตัว แต่ยังเป็นเครื่องมือรองรับตัณหาของเขา บางครั้งนางถูกบังคับ บางครั้งก็ยอมตามอย่างน่าขนลุก
แต่ตอนนี้โรดไม่มีอารมณ์จะไปสะสางความสัมพันธ์นายบ่าวอันบิดเบี้ยวนี่ สิ่งสำคัญที่สุดคือรีบทำความเข้าใจสถานการณ์และเอาชีวิตรอดให้ได้
“ไปกันเถอะ ไปคุก” โรดกัดฟันเดินไปทางประตู
ทั้งสองเดินผ่านโถงทางเดินออกมายังลาน
ผู้บังคับกองทหารยืนตรงทำความเคารพ โรดพยักหน้ารับอย่างใจลอยก่อนเดินไปยังรถม้า ขณะที่กำลังจะยกขาขึ้นรถ เขาก็ชะงักกึก
เมื่อครู่ยังอยู่ไกลจึงมองไม่ชัด แต่พอเข้ามายืนใกล้ ๆ ตัวรถม้ากลับดูน่าอับอายจนแทบทนมองไม่ได้
ขอบประตูและหน้าต่างสีทองเข้มสลักภาพชายหญิงนัวเนียกันแน่นขนัด ท่วงท่าหลากหลาย รายละเอียดโจ่งแจ้งเสียจนแทบเป็นภาพสลักสามมิติเร้าอารมณ์เคลื่อนที่ได้
มุมปากของโรดกระตุกอยู่สองสามครั้ง
“รถม้าของจักรวรรดิ...ช่างหรูหราฟุ่มเฟือยเสียจริง” เขาอั้นอยู่นานกว่าจะเค้นคำวิจารณ์แห้งแล้งออกมาได้
หงเย่ยืนอยู่ด้านหลัง กลอกตาใส่เขา
“องค์ชาย รถม้าคันนี้เป็นของพระองค์เองเพคะ”
หงเย่เปิดโปงอย่างไม่ไว้หน้า “มีแค่ทหารพวกนี้ที่มาคุ้มกัน ลวดลายสลักทุกจุดบนตัวรถ พระองค์เป็นคนวาดแบบให้ช่างแกะสลักเองเมื่อครึ่งเดือนก่อน หรือว่าพระองค์หัวกระแทกจนสมองกระทบกระเทือนจริง ๆ เพคะ?”
โรดพูดไม่ออก
เขาปีนเข้าไปในรถม้าอย่างเหม่อลอย แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเบาะที่ปูด้วยกำมะหยี่หนานุ่ม
ภายในรถม้ายิ่งโอ่อ่าเกินบรรยาย ขอไม่ลงรายละเอียดแล้วกัน
รถม้าค่อย ๆ เคลื่อนออกไป ตัวรถสั่นไหวเล็กน้อย
โรดเอนหลังพิงพนัก ขณะที่รถม้ากระเทือน ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็พรั่งพรูขึ้นมาอีก
เมื่อครั้งยังเด็ก เขากับพี่ชายทั้งสองยังขี่ม้าออกล่าสัตว์ด้วยกันในเขตล่าสัตว์หลวง เรียกได้ว่าพี่น้องรักใคร่กลมเกลียวอยู่บ้าง แต่เมื่ออายุมากขึ้น ความจริงอันโหดร้ายเรื่องการสืบทอดบัลลังก์ก็ปรากฏชัด
องค์ชายใหญ่กุมอำนาจทางทหาร องค์ชายรองควบคุมการคลัง ส่วนเขาเป็นองค์ชายสามที่เกิดจากนางกำนัลสามัญชน ไร้ทั้งกำลังคนและเงินทอง เพื่อไม่ให้พี่ชายทั้งสองมองว่าเป็นภัยคุกคามแล้วฆ่าทิ้ง เจ้าของร่างเดิมจึงบังคับตัวเองให้กลายเป็นขุนนางไร้ประโยชน์ที่มัวเมาในสุราและสตรี ไม่สนใจราชกิจ
นานวันเข้า นิสัยใจคอก็เปลี่ยนแปลง เขาจมปลักอยู่กับชีวิตเช่นนั้นเรื่อยมา จนกระทั่งตอนนี้ร่างกายนี้ตกมาอยู่ในมือมนุษย์เงินเดือนยุคใหม่อย่างโรด
โรดขยับท่านั่งเล็กน้อย ทันใดนั้นก็รู้สึกปวดเอวอย่างบอกใครไม่ได้
ร่างกายเฮงซวยนี่อ่อนแอจนเกินเยียวยา
หากยังใช้ชีวิตรื่นเริงทุกค่ำคืนต่อไป ไม่ต้องรอให้องค์ชายใหญ่ลงมือ เขาก็คงตายกะทันหันด้วยตัวเอง โรดตัดสินใจเงียบ ๆ ขั้นแรกต้องฟื้นฟูร่างกายอ่อนแอนี้ให้ได้ก่อน ขั้นที่สองหาทางเอาชีวิตรอดในสนามอำนาจของจักรวรรดิที่เต็มไปด้วยอันตราย
“หงเย่” โรดคลึงหลังเอวแล้วหันไปมองสาวใช้ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม “เล่าเรื่องนักโทษเอลฟ์พวกนั้นให้ฟังหน่อยสิ ฉันหกล้มมา มีบางเรื่องในหัวที่จำไม่ค่อยได้”
หงเย่หยิบกาน้ำจากตู้เล็กตรงมุมรถม้า รินชาร้อนหนึ่งถ้วยแล้วยื่นให้โรด
“พระองค์ลืมเรื่องนี้ได้ด้วยหรือเพคะ?” หงเย่เบ้ปาก “หัวหน้ากบฏแห่งเขตปกครองตนเองจันทราเงิน มีนักโทษสำคัญทั้งหมดสามคน”
นางกระแอมเบา ๆ น้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังรายงานเมนูอาหารประจำวัน
“คนแรก ราชินีเอลฟ์เซลีนา” หงเย่ชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว
“ได้ยินว่าเป็นยายแก่ปีศาจที่มีชีวิตมาหลายร้อยปีแล้ว แต่รูปลักษณ์ภายนอกก็ดูเป็นเพียงหญิงวัยกลางคนที่งดงามมีเสน่ห์ รูปร่างอวบอิ่มมาก ขุนนางชายทั่วเมืองหลวงต่างแอบพูดถึงสัดส่วนของนางลับหลัง ภายนอกดูสง่างามอ่อนโยน แต่ข้าคิดว่าผู้หญิงที่เป็นหัวหน้าก่อกบฏได้ต้องไม่ธรรมดาแน่”
โรดยกน้ำใสขึ้นจิบแล้วพยักหน้า “ต่อสิ”
“คนที่สอง เจ้าหญิงเอลฟ์อาเรีย” หงเย่ชูนิ้วขึ้นเป็นนิ้วที่สอง พลางเบ้ปาก
“เป็นธิดาของราชินี ได้ยินว่างดงามราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด เป็นดอกบัวขาวบริสุทธิ์ที่ไม่เคยพบเจอโลกภายนอก พูดแบบพวกคนรับใช้อย่างเรา ก็คือคุณหนูที่ยังไม่เคยโดนสังคมสั่งสอน ไร้เดียงสาจนออกจะโง่”
“แล้วคนที่สามล่ะ?” โรดวางถ้วยน้ำลงอย่างสนอกสนใจ
“คนที่สามรับมือยากหน่อย แม่ทัพหญิงเอลฟ์เวรา” หงเย่ขมวดคิ้ว คล้ายจะหวาดระแวงชื่อนี้อยู่บ้าง “เป็นลูกครึ่งดาร์กเอลฟ์ ผิวดำผมขาว อารมณ์ร้อนเป็นไฟ ในสนามรบนางตัดหัวทหารของเราไปไม่น้อย คนหัวแข็งแบบนี้ ต่อให้ถูกจับได้ก็เป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยากแน่นอน”