ภายในคุกหยดน้ำไหลมารวมกันตามร่องอิฐที่มีตะไคร่ขึ้นเต็ม ก่อนร่วงกระทบพื้นหินสกปรก เกิดเสียงหยดแผ่วใสแต่ชวนอึดอัด
“ฟังให้ดี เก็บน้ำตากับจิตสังหารของพวกเจ้าไว้”
เซลีนากดเสียงต่ำ ริมฝีปากอวบอิ่มแทบไม่ขยับ ทว่าถ้อยคำกลับส่งไปถึงหูของอีกสองคนอย่างชัดเจน โซ่เหล็กที่ข้อมือของนางกระทบกันเบา ๆ ตามจังหวะหายใจ
“อีกเดี๋ยวเมื่อเจ้าชายที่ชื่อโรดเข้ามา ไม่ว่าเขาจะเรียกร้องอะไร ต่อให้เป็นเงื่อนไขเหลวไหลหรือน่าอัปยศเพียงใด พวกเจ้าก็ต้องให้ความร่วมมือ เผ่าเอลฟ์จะสิ้นสูญไปในรุ่นของเราไม่ได้ ชีวิตของเผ่าพันธุ์สำคัญกว่าศักดิ์ศรีของพวกเจ้ากับข้านับหมื่นเท่า”
อาเรียหดตัวอยู่ตรงมุมกำแพงที่มีตะไคร่ขึ้นเต็ม กัดริมฝีปากล่างแน่นเพื่อกลั้นไม่ให้น้ำตาคลอเบ้าร่วงลงมา ใบหน้าขาวผ่องบริสุทธิ์ของนางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่เมื่อได้ยินคำว่า “เผ่าพันธุ์” ก็ยังพยักหน้าหงึก ๆ อย่างสุดกำลัง
“หม่อมฉันเข้าใจแล้วเพคะ ฝ่าบาท” เสียงของอาเรียสั่นระริก ทั้งยังขึ้นจมูก “หม่อมฉันคือผู้สืบทอดที่พิธีกรรมเลือกไว้ ได้รับคำสั่งสอนจากฝ่าบาทมามากมาย… หม่อมฉันจะไม่ถอย เพื่อป่าเงินจันทรา หม่อมฉันยอมทำทุกอย่างเพคะ”
“ฝ่าบาท! นี่พระองค์จะให้พวกเราไปประจบสอพลอมนุษย์ไร้ค่าอย่างนั้นหรือเพคะ!” เวราดิ้นขัดขืนอย่างแรงครั้งหนึ่ง กุญแจมือเหล็กหยาบ ๆ รัดข้อมือสีน้ำผึ้งของนางจนเกิดรอยเลือดหลายแห่ง ดวงตาลุกวาวด้วยเพลิงโทสะ หน้าอกกระเพื่อมแรง “โรดขึ้นชื่อว่าเป็นตัณหากลับแห่งนครหลวง! ถ้าตกไปอยู่ในมือเขา สู้ให้ไอ้เพชฌฆาตนั่นใช้ค้อนทุบเราตายไปเมื่อครู่ยังจะสบายกว่า!”
“หุบปาก เวรา!” เซลีนาขึ้นเสียงอย่างที่แทบไม่เคยทำ สายตาเคร่งขรึมกวาดมองร่างของแม่ทัพหญิงซึ่งเต็มไปด้วยรอยแผลจากสนามรบ “คิดว่าข้าไม่รู้หรือว่าเขาเป็นคนแบบไหน? ก็เพราะเขาเป็นไอ้โง่ที่มีแต่เรื่องผู้หญิงเต็มหัว พวกเราถึงยังมีโอกาสรอด! ถ้าเป็นเจ้าชายอีกสองคน ตอนนี้พวกเราคงถูกหั่นเป็นชิ้นโยนให้สุนัขกินไปแล้ว!”
เวรากัดฟัน จ้องพื้นเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความคับแค้นและอัปยศ หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดนางก็เค้นคำพูดออกมาจากไรฟัน “หม่อมฉัน… หม่อมฉันจะทำตามรับสั่งเพคะ ขอเพียงปกป้องฝ่าบาทกับองค์หญิงได้ ชีวิตนี้จะให้เขาทรมานอย่างไรก็เชิญ”
“ไม่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง” เซลีนามองสีหน้าพร้อมตายของเวรา น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย “พวกเจ้าสองคนฟังให้ดี พอเขาเข้ามา ข้าจะเป็นฝ่ายพูดนำทางเอง พวกเจ้าไม่ต้องคิดอะไรทั้งนั้น แค่รับคำตามที่ข้าพูดก็พอ”
เซลีนาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ความคิดแล่นปราดเพื่อหาทางรับมือ นางเข้าใจดีถึงรสนิยมสกปรกของพวกขุนนางมนุษย์
ในเมื่อโรดอุตส่าห์ออกแรงขอรับตัวพวกนางมาจากศาลไต่สวน ย่อมเป็นเพราะต้องการสนองตัณหาผิดธรรมชาติของเขา และตามความเข้าใจของบุรุษมนุษย์ทั่วไป เขาคงชอบอาเรียที่บริสุทธิ์ไร้เดียงสาจนดูราวกับบีบน้ำออกมาได้ หรือไม่ก็เวราที่มีสัญชาตญาณดิบเถื่อน ชวนให้เกิดความปรารถนาจะเอาชนะอย่างล้นเหลือ
แล้วตัวนางเล่า? เซลีนาลอบถอนใจ แม้คนภายนอกจะร่ำลือว่านางเป็น “ราชินีผู้เลอโฉมแห่งอาณาจักรล่มสลาย” แต่มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ เพื่อรักษาความบริสุทธิ์ของสายเลือดราชวงศ์เอลฟ์และพลังเวท ตลอด 300 ปีมานี้นางไม่เคยแม้แต่แตะมือบุรุษ นางเป็นหญิงพรหมจรรย์อย่างแท้จริง
อาเรียเองก็เป็นผู้สืบทอดที่นางเลือกด้วยพิธีกรรมโบราณและฝึกฝนด้วยตนเอง มิใช่บุตรสาวแท้ ๆ ของนาง
“ชายคนนั้นต้องสนใจพวกเจ้าสองคนแน่” เซลีนาสูดหายใจเข้าลึก ทรวงอกอิ่มผายขึ้นตามลมหายใจ แววตาแน่วแน่ขึ้นอย่างยิ่ง “พยายามเอาใจเขาให้มากที่สุด แต่ถ้าเขาเรียกร้องอะไรเกินเลย หรือเป็นการทารุณพวกเจ้า…”
เซลีนาหยุดครู่หนึ่ง สายตากวาดผ่านใบหน้าของอาเรียกับเวรา ก่อนเอ่ยทีละคำว่า “ข้าจะออกไปรับแทนพวกเจ้าเอง ข้าเป็นราชินี เรื่องสกปรกที่สุดเช่นนี้ สมควรให้ข้าเป็นผู้แบกรับ”
“ฝ่าบาท…” ในที่สุดอาเรียก็กลั้นไม่ไหว น้ำตาหยดเผาะลงมา
“อย่าร้อง! กลั้นน้ำตาไว้! พรานชอบเห็นเหยื่อร้องไห้ที่สุด!” เซลีนาดุเสียงต่ำ
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าสับสนก็ดังมาจากนอกคุก ตามด้วยเสียงเสียดสีแสบแก้วหูเมื่อกุญแจแทงเข้าไปในประตูเหล็กขึ้นสนิม
“มาแล้ว” เซลีนาเก็บงำอารมณ์ทั้งหมดในพริบตา เปลี่ยนสีหน้าเป็นสง่างาม อ่อนแอ และดูคล้ายยอมรับชะตากรรม
อาเรียรีบก้มหน้า ร่างสั่นราวกับใบไม้กลางสายลม ส่วนเวรากัดริมฝีปากแน่น บังคับตนเองให้ก้มหัวอันหยิ่งทะนงลง
“โครม!”
ประตูไม้เสริมเหล็กบานหนาถูกผลักเปิดอย่างหยาบคาย
เกรย์ถือค้อนเหล็กขนาดเล็กที่เปื้อนเลือดเดินนำเข้ามา เขาลากเสียงเย้ยหยัน “นักโทษผู้สูงศักดิ์ทั้งสาม รีบเงยหน้าสูงส่งของพวกเจ้าขึ้นมาดูสิว่าใครมาช่วยแล้ว องค์ชายลำดับที่สามแห่งจักรวรรดิ เสด็จมาถึงแล้ว!”