ส่วนพระเอกของเรา โรด องค์ชายสามแห่งจักรวรรดิอันชั่วร้าย ตายไปแล้ว
เพลย์บอยผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในแวดวงขุนนางแห่งนครหลวงผู้นี้ เพิ่งก่อเรื่องใหญ่สะเทือนไปทั้งราชสำนักเมื่อวาน ได้ยินว่าการกบฏของเอลฟ์บริเวณชายแดนถูกกองทัพม้าหุ้มเกราะของจักรวรรดิกวาดล้างจนสิ้นซาก องค์ชายจึงหน้าด้านไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิชราถึงห้องบรรทม อาสาขอไป “สอบสวน” นักโทษหญิงเชื้อพระวงศ์เอลฟ์ทั้งสามที่ถูกคุมตัวมายังนครหลวงด้วยตนเอง
แม้จะเรียกว่าสอบสวน แต่ทั่วนครหลวง ต่อให้เป็นขอทานข้างถนนก็ยังรู้ดีว่าในหัวของเขามีแต่เรื่องลามกไร้สาระ
จักรพรรดิชราตั้งใจจะดูหมิ่นพวกเอลฟ์ผู้หยิ่งผยองอย่างหนัก ถึงกับตอบตกลงในคำขอเหลวไหลนั้นจริง ๆ
เมื่อได้ราชโองการมา โรดก็ดีใจจนดื่มฉลองตลอดทั้งคืน ถึงขั้นเหมาร้านเหล้าที่หรูหราที่สุดในนครหลวง ดื่มจนฟ้าสางจึงโซเซกลับวัง
เช้าวันนี้ ขณะที่เตรียมออกเดินทางไปยังเรือนจำความมั่นคงสูงของราชวงศ์ เพื่อสอบสวนราชินีเอลฟ์ โรดที่ยังมึนหัวตาลายก็เหยียบขวดเหล้าเปล่าซึ่งกลิ้งอยู่บนบันไดเข้าเต็มเปา
ท้ายทอยขององค์ชายกระแทกขั้นบันไดหินอ่อนแข็ง ๆ อย่างแนบแน่นเป็นพิเศษ ชายเสเพลแห่งนครหลวงผู้นี้จึงจบชีวิตอันชั่วร้ายลงอย่างมักง่ายถึงที่สุด
ในเวลาเดียวกัน ณ มหานครสมัยใหม่ในจักรวาลคู่ขนานอีกแห่งหนึ่ง พนักงานออฟฟิศเก็บตัวผู้ทำงานล่วงเวลาติดต่อกันมาสี่สิบแปดชั่วโมง กำลังถือบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่ยังไม่ทันแช่น้ำร้อนพลางจ้องเอกสารความต้องการบนหน้าจอคอมพิวเตอร์เขม็ง
หัวใจพลันบีบรัดอย่างรุนแรง สายตาของพนักงานออฟฟิศมืดวูบ ก่อนจะฟุบลงบนแป้นพิมพ์อย่างแรง ลมหายใจหยุดลงตรงนั้นเพราะทำงานหนักจนสิ้นใจ
วิญญาณสองดวงประสานสลับกัน แล้ววิญญาณของเขาก็เข้าไปอยู่ในร่างอันสูงศักดิ์ขององค์ชายได้อย่างพอดิบพอดี
“องค์ชาย! องค์ชาย ฟื้นสิพ่ะย่ะค่ะ!”
เสียงร้องไห้โหยหวนดังขึ้นข้างหู ตามมาด้วยมือสองข้างที่บีบไหล่แน่นแล้วเขย่าอย่างบ้าคลั่งจนไร้ความปรานี
โรดลืมตาขึ้น ภาพตรงหน้าพร่ามัว สมองส่วนลึกปวดแปลบเป็นระลอกอย่างรุนแรง แอลกอฮอล์กับน้ำย่อยในกระเพาะพลุ่งพล่านขึ้นมาตามแรงเขย่า
สาวใช้คนหนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้นหินอ่อนเย็นเฉียบ มือทั้งสองกำคอเสื้อของโรดไว้แล้วเขย่าไปมาอย่างสุดแรง
นางชื่อหงเย่ เป็นสาวใช้ประจำตัวของโรด ตอนนี้ดวงตาแดงก่ำ น้ำตาหยดโต ๆ ร่วงใส่ใบหน้าซีดขาวของเขา
นางตกใจแทบสิ้นสติ ในฐานะสาวใช้ประจำตัว หากเจ้านายตกบันไดตายไปเช่นนี้ วันรุ่งขึ้นศาลไต่สวนแห่งจักรวรรดิคงส่งนางขึ้นแท่นประหาร
“อย่าเขย่าแล้ว...” โรดเค้นเสียงออกมาจากลำคออย่างยากลำบาก พลางคว้าข้อมือหงเย่ไว้ “เขย่าอีกเดี๋ยวก็อ้วกใส่หน้าแล้ว”
พอได้ยินเสียงอ่อนแรงนั้น หงเย่ก็ชะงักมือทันที ก่อนจะโผเข้ากอดคอโรดแน่น
“ดีเหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ! องค์ชายยังไม่ตาย! หม่อมฉันนึกว่าจะต้องตายตามพระองค์ไปเสียแล้ว!” หงเย่หอบหายใจแรง ความรู้สึกเหมือนรอดตายทำให้ขาแทบไร้เรี่ยวแรง
โรดถูกรัดจนตาเหลือก เขาออกแรงแกะแขนสาวใช้ออก แล้วใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นหินอ่อนเย็นเฉียบ ค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่งอย่างทุลักทุเล เขาสูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่ สายตาค่อย ๆ ปรับชัด จึงเห็นเพดานโค้งแบบโกธิกสูงตระหง่าน คบเพลิงบนผนังที่กำลังลุกไหม้ และเด็กสาวแต่งตัววาบหวิวตรงหน้า
“ที่นี่ที่ไหน?” โรดกุมท้ายทอยที่ยังปวดตุบ ๆ พลางมองไปรอบตัวอย่างงุนงง
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ภาพและข้อมูลแปลกประหลาดจำนวนมหาศาลก็แปรเป็นกระแสไฟฟ้าราวกับจับต้องได้ พุ่งแทงเข้าสู่สมองของเขาอย่างฝืนบังคับ
จักรวรรดิคาลินเดีย องค์ชายสาม การกบฏของเอลฟ์ ขวดเหล้า บันได และภาพเสเพลลามกอนาจารสารพัด
โรดนั่งแข็งทื่ออยู่บนขั้นบันได อ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้าง
ให้ตายสิ นี่เขาทะลุมิติมาแล้วเหรอ?
แถมยังทะลุมิติมาเป็นองค์ชายสามแห่งจักรวรรดิที่เพิ่งเหยียบขวดเหล้าจนล้มตายอีก?
โรดขยี้ขมับแรง ๆ พยายามจัดระเบียบความทรงจำอันสับสน ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นอกจากกิน ดื่ม เที่ยวซ่อง และเล่นพนัน ก็มีแต่เรื่องสารเลวอย่างรังแกชายหญิง
ให้ตายสิ เจ้าของร่างเดิมนี่มันเศษสวะชัด ๆ แถมยังเป็นคนเลวอีกต่างหาก!
เมื่อวานเพิ่งไปขออำนาจจากพระบิดาจักรพรรดิ เพื่อจัดการราชินีเอลฟ์กับเจ้าหญิง ตั้งใจว่าวันนี้จะไปก่อเรื่องให้เต็มที่ แต่ดันสะดุดล้มตายเสียก่อน
โรดนั่งนิ่งอยู่บนบันไดครู่หนึ่ง พยายามทำใจยอมรับโลกที่ผิดเพี้ยนเกินจินตนาการ ขณะที่เสียงเรียกอย่างร้อนรนของหงเย่ข้างกายกลายเป็นเพียงเสียงรบกวนที่ไม่สำคัญ
“องค์ชาย? องค์ชายได้ยินหม่อมฉันพูดหรือไม่เพคะ? ให้หม่อมฉันไปตามหมอหลวงมาดีไหมเพคะ? ท้ายทอยของพระองค์บวมเป็นลูกโตเลย” หงเย่ยื่นมือหมายจะแตะศีรษะโรด แต่เขาเบี่ยงหลบ
โรดสูดหายใจลึก ๆ ในที่สุดก็ดึงความสนใจกลับมาที่เด็กสาวตรงหน้า
หงเย่มีใบหน้าสวยงามน่ารัก แต่เสื้อผ้าที่นางสวมกลับสะดุดตาอย่างยิ่ง
โรดจ้องนางอยู่นานถึงสิบวินาที ก่อนจะเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า
“.........แต่งตัวอะไรของเธอเนี่ย?”
แก้มที่ซีดเผือดเพราะความกังวลของหงเย่พลันแดงก่ำ นางดึงชายกระโปรงสั้นจุ๊ดจู๋อย่างประหม่า ก่อนก้มหน้าพึมพำว่า
“ก็เป็นพระองค์ที่รับสั่งให้แต่งแบบนี้นี่เพคะ พระองค์ทรงเลือกแบบชุดสาวใช้ด้วยพระองค์เอง ยังตรัสอีกว่านี่เป็นทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดในคฤหาสน์”
โรดชะงักไปครู่หนึ่ง ภาพเจ้าของร่างเดิมถือแบบชุดไปหาช่างตัดเสื้อเพื่อสั่งตัดชุดนี้ด้วยตนเองผุดขึ้นมาในหัวอย่างรวดเร็ว
“อ้อ จริงด้วย... เหมือนจะใช่” โรดเกาจมูกอย่างกระอักกระอ่วน แล้วรีบเปลี่ยนเรื่อง “ต่อจากนี้เราจะไปทำอะไรนะ?”
“ไปเรือนจำเพื่อสอบสวนราชินีเอลฟ์ที่ก่อกบฏไม่สำเร็จเพคะ” หงเย่ลุกขึ้น ปัดฝุ่นจากกระโปรง แววตาแฝงความสงสัยอยู่เล็กน้อย
“อ้อ ใช่ นึกออกแล้ว ไปเรือนจำ” โรดจับราวบันไดแล้วค่อย ๆ ลุกขึ้น
หงเย่ถอยหลังไปครึ่งก้าว มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วพึมพำเสียงเบาว่า “องค์ชาย หรือว่าพระองค์จะกระแทกจนสมองเพี้ยนไปจริง ๆ เพคะ?”
“พูดเหลวไหลอะไร คนรอดจากเคราะห์ร้ายย่อมมีโชคดีรออยู่” โรดตบชุดนอนผ้าไหมหรูหราจนเกินพอดีบนตัว พลางรู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง “รีบไปหาชุดที่ใส่ออกไปข้างนอกได้มาให้ฉันเปลี่ยนที ใส่ชุดนี้ไปเรือนจำมันเหมาะที่ไหนกัน”
หงเย่เบ้ปาก ก่อนหันไปทางตู้เสื้อผ้าไม้เนื้อแข็งขนาดใหญ่ “เวลาพระองค์ไปทำเรื่อง... เอ่อ เรื่องพวกนั้น ปกติก็แต่งตัวเว่อร์กว่านี้อีกเพคะ ครั้งก่อนเสด็จไปหอชุนเฟิง ยังยืนกรานจะสวมเสื้อคลุมสีทองอร่าม บอกว่าจะทำให้คนทั้งเมืองตาพร่าไปเลย”
มุมปากของโรดกระตุกสองครั้ง เจ้าของร่างเดิมนี่มันตัวประหลาดระดับไหนกันแน่?
เขาเดินไปยืนหน้ากระจกเต็มตัว มองชายหนุ่มผมแดงเพลิงที่มีรอยคล้ำใต้ตาอยู่ในเงาสะท้อน หน้าตาก็หล่อเหลาอยู่หรอก แต่รอยคล้ำใต้ตานั่นเห็นชัดว่าอ่อนเพลียเกินกำลัง ถึงอย่างนั้น ชาติก่อนเขาเองก็คงไม่ได้ดีไปกว่านี้เท่าไร
“นี่ เราต้องเอาเอกสารอะไรไปสอบสวนราชินีอะไรนั่นไหม? มีแบบฟอร์มส่งมอบงานอะไรทำนองนั้นหรือเปล่า?” โรดเผลอแสดงนิสัยคนทำงานออฟฟิศยุคใหม่ออกมา
หงเย่ถือชุดพิธีการของขุนนางสีม่วงเข้มแล้วหันมา มองเขาราวกับกำลังมองตัวประหลาด “เอกสาร? แบบฟอร์มส่งมอบงาน? องค์ชายเคยต้องใช้ของพวกนั้นตั้งแต่เมื่อไรกันเพคะ?
“แล้วต้องเอาอะไรไป?” โรดรับชุดมา พลางถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ
“แส้ เทียน แล้วก็ยาประหลาด ๆ พวกนั้นของพระองค์ไงเพคะ” หงเย่ตอบอย่างเต็มปากเต็มคำ พร้อมชี้ไปยังหีบสีดำใบมหึมาที่มุมห้อง “หม่อมฉันเตรียมหีบไว้ให้แล้ว จะให้คนขับรถม้ายกขึ้นไปตอนนี้เลยไหมเพคะ?”