“ปล่อยฉันนะ! ถ้าแน่จริงก็มาเดี่ยวกับฉัน!”
เวรา แม่ทัพหญิงเผ่าเอลฟ์ถูกตรึงแขนทั้งสองข้างไว้กับกำแพงหินชื้นแฉะด้วยกุญแจมืออย่างแน่นหนา แต่นางยังคงดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง
ผิวสีน้ำผึ้งที่ชื้นเหงื่อบาง ๆ เกร็งเขม็งใต้แสงไฟสลัว ชุดเกราะหนังที่ขาดรุ่งริ่งรัดแนบทรวงอกเปี่ยมพละกำลังและหน้าท้องกระชับแน่น ขาเรียวยาวแข็งแรงเตะพื้นไม่หยุด
อีกฟากของห้องขัง เจ้าหญิงเอลฟ์นามว่าอาเรียขดตัวอยู่ตรงมุมกำแพงเย็นเฉียบที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำ เส้นผมสีทองบริสุทธิ์นุ่มสลวยยุ่งเหยิง แผ่สยายแนบแก้มขาวซีดเนียนละเอียด
กระโปรงผ้าบางสีขาวถูกหนามกับดินฉีกขาดจนโปร่งแสง เผยให้เห็นเค้าโครงเอวบางอ้อนแอ้นแต่ได้สัดส่วน ร่างทั้งร่างสั่นเทาอย่างไม่อาจห้าม
ราชินีเอลฟ์เซลีนาถูกล่ามโซ่ไว้ตรงกลางระหว่างทั้งสอง เส้นผมสีทองที่เคยเกล้ามวยสูงสยายลงจนหมดสิ้น กุญแจมือหนักอึ้งและเย็นเฉียบรัดลึกเข้าไปในข้อมืออวบอิ่มกลมกลึง
ชุดคลุมสีม่วงของราชินีขาดวิ่นไปกว่าครึ่งตอนถูกจับกุม ทรวงอกขาวผ่องอวบอิ่มขยับขึ้นลงเล็กน้อยตามลมหายใจสงบนิ่ง เรือนกายของนางแผ่เสน่ห์เย้ายวนอันเป็นเอกลักษณ์ของสตรีวัยเจริญพันธุ์
ประตูเหล็กหนักอึ้งถูกผลักเปิดพร้อมเสียงเสียดสีแสบแก้วหู เกรย์ ผู้พิพากษาแห่งจักรวรรดิและผู้คุมเรือนจำ ก้าวเข้ามาอย่างผึ่งผาย สวมผ้ากันเปื้อนหนังเปื้อนคราบเลือดสีแดงคล้ำ ในมือข้างหนึ่งลากทหารเอลฟ์ที่เต็มไปด้วยรอยแส้
เกราะของทหารผู้นั้นถูกถอดออกไปแล้ว บัดนี้เขากลิ้งเกลือกไปกับพื้น ร้องไห้คร่ำครวญวิงวอนอย่างน่าเวทนา มือทั้งสองจิกแน่นลงในร่องหินบนพื้น ไม่ยอมให้ใครลากไปข้างหน้า
“กระดูกของพวกเอลฟ์แข็งกว่าหนูทั่วไปอยู่บ้างก็จริง แต่ก็แค่แข็งขึ้นมานิดเดียวเท่านั้น” เกรย์แสยะยิ้ม เตะทหารผู้นั้นจนล้มคว่ำลงข้างเท้าของเซลีนาอย่างแรง จากนั้นปลดค้อนเหล็กหนักอึ้งที่เปื้อนเศษสมองและกระดูกออกจากเอว
“การกบฏที่พวกแกคุยโวว่าเป็น ‘โทสะหนาม’ น่ะช่างน่าขัน กองทัพม้าศึกของจักรวรรดิใช้เวลาแค่สามวันก็เหยียบรังของพวกแกจนราบแล้ว ตอนนี้เหล่าทหารชั้นยอดของพวกแกกลายเป็นสินค้าในตลาดค้าทาสกันหมด”
“หุบปากนะ! ไอ้เพชฌฆาตมนุษย์! ถ้าพวกแกไม่ใช้ยาพิษสกปรกปนเปื้อนแหล่งน้ำ เอลฟ์ไม่มีทางแพ้หรอก!” ดวงตาของเวราแดงก่ำ ฟันขาวขบกันดังกรอด นางพยายามพุ่งตัวไปข้างหน้า หวังจะกัดคออีกฝ่ายให้ขาด
“ได้ยินมาว่าราชินีเอลฟ์ผู้เมตตาจำชื่อทหารใต้บัญชาของตนได้ทุกคนเลยนี่?” เกรย์ไม่สนใจคำด่าของเวราแม้แต่น้อย กลับยื่นใบหน้าอูมเต็มไปด้วยเนื้อเข้าไปใกล้เซลีนา ชี้ไปยังทหารที่น้ำมูกน้ำตาไหลนองอยู่บนพื้น พลางหัวเราะเยาะเสียงดัง
“เอาสิ ฝ่าบาท เรียกชื่อเขาออกมาสิ มาดูกันว่ามันจะช่วยให้เขาพ้นโทษตามกฎหมายจักรวรรดิได้หรือเปล่า!”
เซลีนาเบือนหน้าไปเล็กน้อย ริมฝีปากอวบอิ่มเม้มแน่น ไม่อาจทนมองดวงตาหวาดกลัวสุดขีดของทหารผู้นั้นได้
ชั่วขณะที่เซลีนาหันหน้าไป เกรย์ก็ยกค้อนหนักขึ้นฉับพลัน เสียงทึบชวนขนลุกดังขึ้นพร้อมกับศีรษะของทหารเอลฟ์ที่แหลกละเอียด ของเหลวข้นเหนียวสีแดงสลับขาวกระเด็นไปทั่วแผ่นหินเย็นเยียบหยาบกระด้าง ร่างของทหารกระตุกอย่างรุนแรงอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะอ่อนยวบลงอย่างสิ้นเชิง ไร้เสียงใดอีก
“ไม่!” อาเรียกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง ก่อนยกมือทั้งสองปิดตาแล้วร้องไห้โฮจนแทบขาดใจ
“ฉันจะฆ่าแก! สาบานเลยว่าฉันจะถลกหนังแกด้วยมือของฉันเอง!” เวราตะโกนคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวจนแทบขาดใจ ข้อมือถูกกุญแจมือหยาบกระด้างเสียดสีจนเลือดไหลโชก หยดเลือดสีสดไหลจากปลายนิ้วซีดขาว ตกกระทบพื้นสกปรกทีละหยด
“เด็ก ๆ มองแม่ มองแม่ให้หมด” เซลีนายืดแผ่นหลังตรง เรียกพวกนางด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น พยายามกลืนความโศกเศร้าลงคอ
“เรายังมีชีวิตอยู่ ตราบใดที่เรายังหายใจ เปลวไฟของเหล่าเอลฟ์ก็ยังไม่มอดดับเสียทีเดียว เรายังมีโอกาสเสมอ”
“นี่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น ฝ่าบาทผู้สูงศักดิ์” เกรย์โยนค้อนเหล็กเปื้อนเลือดทิ้ง ถูมือทั้งสองอย่างตื่นเต้น ก่อนเดินไปยังชั้นเหล็กที่วางเครื่องทรมานเรียงรายอยู่ข้าง ๆ “พวกแกคิดว่าการก่อกบฏโง่ ๆ จะเปลี่ยนอะไรได้งั้นหรือ? กองทัพม้าศึกของจักรวรรดิจะเผาป่าของพวกแกให้กลายเป็นเถ้าถ่าน ส่วนพวกแก...”
เกรย์ถูมือเปื้อนเลือดอย่างกระตือรือร้น หันไปยังรถเข็นเครื่องทรมานที่วางคีมกับเหล็กแหลมสารพัดชนิดไว้เต็มคัน สายตากวาดไปมาระหว่างทรวงอกอวบอิ่มของเซลีนากับต้นขาขาวผ่องของอาเรีย
“ฉันจะเริ่มจากส่วนที่บอบบางที่สุด ค่อย ๆ กระชากความหยิ่งผยองที่พวกแกคิดว่าตัวเองสูงส่งออกมา จนกว่าพวกแกจะคุกเข่าลงเลียรองเท้าบูตของฉัน วิงวอนขอให้ฉันปลิดชีพเสียที”
“โดยเฉพาะเธอ ราชินีเซลีนา ฉันอยากรู้นักว่าร่างกายที่เติบโตเต็มวัยของเธอจะทนลูกเล่นได้สักกี่แบบ ฮิ ๆ”
เซลีนาไม่ตอบสนองต่อคำขู่ของเกรย์ แต่เสียงร้องไห้ของอาเรียกลับชัดเจนขึ้น นางกัดริมฝีปากแน่น พยายามข่มความกลัวในใจ
“อย่าแสดงความกลัวให้เห็น เด็ก ๆ” ราชินีเซลีนาลดเสียงลง เตือนพวกนางอย่างอ่อนโยนด้วยระดับเสียงที่มีเพียงสามคนเท่านั้นจะได้ยิน “พวกมนุษย์ถ่อยชอบดูเหยื่อสิ้นหวังที่สุด ความกลัวมีแต่จะทำให้พวกมันยิ่งฮึกเหิม หายใจลึก ๆ เรายังมีโอกาสรอด”
เกรย์แสยะยิ้ม พลางเงื้อแส้ขึ้น เตรียมเดินไปหาเวรา
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากนอกห้องขัง ผู้ส่งสารแห่งจักรวรรดิคนหนึ่งก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว แล้วยื่นม้วนหนังแกะประทับตราครั่งของราชวงศ์ให้
“ใต้เท้าผู้พิพากษา มีคำสั่งด่วน” ผู้ส่งสารกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “นักโทษเอลฟ์ทั้งสามคนนี้ไม่อยู่ในเขตอำนาจของศาลไต่สวนอีกต่อไป องค์ชายสามมีรับสั่งว่าจะเป็นผู้สอบสวนพวกนางด้วยพระองค์เอง ห้ามผู้ใดลงมือทรมานโดยพลการ”
มือของเกรย์ที่ชูแส้อยู่กลางอากาศชะงักค้าง รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งทื่อในพริบตา
“ไอ้โรดจอมไร้ประโยชน์นั่นน่ะหรือ?” เกรย์กัดฟันคำราม ก่อนฟาดแส้ลงกับพื้นอย่างแรง “มันจะไปรู้อะไรเรื่องการสอบสวน! ในหัวมันมีอะไรนอกจากต้นขาผู้หญิงบ้าง!”
“นี่เป็นพระบัญชาโดยตรงขององค์ชาย ใต้เท้า” ผู้ส่งสารไม่สนใจอาการเกรี้ยวกราดไร้กำลังของเกรย์แม้แต่น้อย “โปรดส่งมอบกุญแจห้องขังทันที คนขององค์ชายเข้าควบคุมการรักษาความปลอดภัยอยู่ด้านนอกแล้ว”
อกของเกรย์กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาตวัดตามองเซลีนาอย่างอาฆาต สุดท้ายก็ทำได้เพียงกระชากพวงกุญแจจากเอวโยนให้ผู้ส่งสารอย่างขุ่นเคือง ก่อนเหยียบศพบนพื้นแล้วกระแทกประตูจากไป
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นอบอวลไปทั่ว อาเรียยังคงสะอื้นเบา ๆ ส่วนเวราหอบหายใจถี่ อกกระเพื่อมอย่างแรง
“โอกาสมาถึงแล้ว เด็ก ๆ” เซลีนาทำลายความเงียบขึ้นกะทันหัน นางค่อย ๆ หันหน้า ดวงตาลึกล้ำเป็นประกายแน่วแน่และแจ่มชัด คิ้วที่ขมวดแน่นคลายออก
“โอกาสหรือ? ฝ่าบาทกำลังตรัสเรื่องอะไร?” เวรามองเซลีนาอย่างไม่อยากเชื่อ “ถ้าตกอยู่ในมือราชวงศ์จักรวรรดิ เราจะต้องเจออะไรเลวร้ายกว่าอยู่ในมือไอ้เพชฌฆาตนั่นเสียอีก! ตอนนี้สิ่งเดียวที่เราทำได้คือกัดลิ้นตัวเองให้ขาด เพื่อรักษาศักดิ์ศรีสุดท้ายเอาไว้!”
“ฟังให้ดี เวรา แล้วก็อาเรีย” เซลีนาขยับโซ่เหล็กเบา ๆ พยายามเอนตัวเข้าใกล้พวกนาง น้ำเสียงอ่อนโยนราวสายลมยามค่ำคืนที่พัดผ่านพงไพร แต่ทุกถ้อยคำกลับกระแทกลงกลางใจ
“ถ้าองค์ชายใหญ่ลีออนผู้ศรัทธาในพละกำลังเป็นคนรับตัวพวกเรา พรุ่งนี้เช้าพวกเราทั้งสามคงถูกถอดเสื้อผ้าแล้วประหารต่อหน้าฝูงชนที่ลานกลางนครหลวง หากเป็นองค์ชายรองวินเซนต์ผู้เจ้าเล่ห์อำมหิต พวกเราคงถูกสูบเลือดทั้งเป็น แล้วนำไปจัดแสดงเป็นตัวอย่างในหอจัดแสดง”
เซลีนาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองทั้งสองช้า ๆ น้ำเสียงยิ่งทุ้มลึก “แต่คนที่รับตัวพวกเราไปกลับเป็นองค์ชายสามโรด... ข่าวลือเกี่ยวกับเขาเป็นที่รู้กันทั่วจักรวรรดิ เขาเป็นเพลย์บอยที่หมกมุ่นในสุราและกามารมณ์ ในหัวมีแต่เรื่องผู้หญิง การที่เขาขอตัวพวกเราไปเอง ย่อมไม่ใช่เพื่อสอบถามข่าวกรองแน่”
“ฝ่าบาทหมายความว่า...” อาเรียหยุดสะอื้น ดูเหมือนจะพอเดาออกอยู่บ้าง ร่างกายหดถอยไปด้านหลังโดยไม่รู้ตัว
“ผู้ชายคนนั้นต้องการร่างกายของพวกเรา และนั่นแหละคืออาวุธเพียงอย่างเดียวที่เราจะใช้ประโยชน์ได้ในตอนนี้” น้ำเสียงของเซลีนายังคงอ่อนโยน ปราศจากแววของคำสั่งอันเข้มงวด มีเพียงคำแนะนำและคำอธิบายอย่างอดทนจากผู้ใหญ่
“จงเผยเรือนกายที่งดงามที่สุดและด้านที่อ่อนแอที่สุดให้เขาเห็นอย่างหมดเปลือก อย่าต่อต้าน อย่าแสดงจิตสังหาร ใช้น้ำตากับการว่านอนสอนง่ายของพวกเจ้าทลายความระแวงของเขา”
“จะทำแบบนั้นได้อย่างไร! พวกเราคือเอลฟ์ผู้สูงศักดิ์ จะไปเอาอกเอาใจองค์ชายมนุษย์ไร้ประโยชน์ได้อย่างไร!” เวราหลับตาลงอย่างเจ็บปวด นิ้วจิกฝ่ามือแน่น ส่ายหน้าปฏิเสธข้อเสนอนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ฉันยอมตายเดี๋ยวนี้ ยังดีกว่าปล่อยให้ผู้ชายสกปรกแบบนั้นแตะต้องแม้แต่ปลายก้อย!”
“ความตายเป็นทางเลือกที่ง่ายที่สุด เวรา แต่เมื่อเทียบกับความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ ศักดิ์ศรีส่วนบุคคลย่อมไร้ค่า” เซลีนาจ้องแม่ทัพหญิงเลือดร้อนผู้นี้อย่างลึกซึ้ง แล้วกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเปี่ยมความรักของมารดา
“ขอเพียงใช้เสน่ห์ยั่วยวนเขาได้สำเร็จ ขอเพียงทำให้เขาเต็มใจขึ้นเตียงกับพวกเรา พวกเราก็จะใช้เขาสืบข่าวจากโลกภายนอก และค้นหาหลักประกันที่จะช่วยให้เรารอดชีวิตท่ามกลางการแย่งชิงอำนาจภายในจักรวรรดิได้ กระทั่ง...อาจพบประกายความหวังในการฟื้นฟูอาณาจักรอีกครั้ง เพื่อพวกพ้องที่ยังตกเป็นทาสอยู่ เราต้องมีชีวิตต่อไป”