“เจ้าว่าอะไรนะ!?”
หลี่เหลียนซานได้ยินแล้วตะลึงงัน เหล่าทหารในหมู่บ้านโดยรอบต่างพากันแตกตื่น
ทุกปีเมื่อเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง พวกตาตาร์จะรุกรานชายแดนถี่ขึ้น ปีนี้หลี่เหลียนซานยิ่งได้ยินมาว่าด่านชายแดนหลายแห่งพ่ายแตกต่อเนื่อง ทำให้ผู้คนในหมู่บ้านเฮยซานหวาดหวั่นไปชั่วขณะ
หน้าที่ของทหารยามส่วนใหญ่คือแจ้งเตือนล่วงหน้า ส่วนการรักษาด่านและสังหารศัตรูเป็นหน้าที่ของทหารประจำหมู่บ้านพวกเขา ทว่าบัดนี้ทหารจากด่านเฮยซานกลับมารายงานว่าสังหารตาตาร์ได้ถึง 47 ศีรษะ เรื่องนี้ไม่ต่างจากสายฟ้าฟาดกลางวันแสก ๆ!
“อยู่ที่ใด พาข้าไปดู!” หลี่เหลียนซานทั้งยินดีทั้งตื่นเต้น
“อยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านขอรับ ท่านนายกองร้อยตามข้ามาเถิด!” อู๋ฉี่พลิกกายขึ้นม้าแล้วนำทางไปก่อน
เมื่อคนกลุ่มใหญ่กรูกันมาถึงทางเข้าหมู่บ้าน อู๋ฉี่ลงจากม้ายืนหยัด แล้วใช้ฝักดาบตวัดผ้าหยาบออกอย่างรวดเร็ว ตะกร้าสี่ใบที่บรรจุศีรษะคนก็ปรากฏขึ้นกลางแดด ราวกับก้อนหินมหึมาที่ตกกระทบผืนน้ำ
“สวรรค์! เป็นศีรษะพวกตาตาร์ทั้งนั้น!”
“ต้องสังหารตาตาร์ไปมากเพียงใดกัน!”
“หมู่บ้านเฮยซานของเรามีวีรบุรุษผู้เก่งกาจถึงเพียงนี้!”
อู๋ฉี่ส่งหนังสือรายงานความชอบทางทหารให้อย่างสงบนิ่ง หลี่เหลียนซานเห็นแล้วเปลือกตากระตุกไม่หยุด ส่วนผู้พิพากษาศาลทหารไม่สนใจคราบเลือดแม้แต่น้อย รีบก้มลงบนรถม้าตรวจดูอย่างละเอียด
“ท่าน...ท่านนายกองร้อย สิ่งที่นายสิบอู๋ฉี่กล่าวเป็นความจริง ศีรษะเหล่านี้ล้วนเป็นพวกตาตาร์ขอรับ!”
“คนมาเตรียมม้า! ฮ่า ๆ หมู่บ้านเฮยซานของเราจะมีชื่อเสียงไปทั่วป้อมติ้งเปี้ยน ไม่สิ จะมีชื่อเสียงไปทั่วเมืองเหลียงแล้ว!”
หลี่เหลียนซานยินดีจนแทบคลุ้มคลั่ง เขาคว้าแขนอู๋ฉี่ไว้ “ตามข้าไปป้อมติ้งเปี้ยนเพื่อรายงานความชอบทางทหาร!”
ยามเที่ยงวัน ภายในป้อมติ้งเปี้ยน
ม้าหลายตัวลากรถบรรทุกกระดานเข้าประตูเมืองอย่างช้า ๆ ผ่านถนนสายหลักมุ่งหน้าไปยังกรมความชอบทางทหาร
ผู้คนที่เดินอยู่บนถนนต่างหันมามอง บางคนสายตาไวเห็นคราบเลือดสีแดงคล้ำซึมออกมาจากผ้าหยาบ ประกอบกับกลิ่นประหลาดของปูนขาวผสมคาวเลือดที่ลอยอยู่ในอากาศ สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไป