"อ้า——"
นอกประตูมีเสียงร้องของหลิ่วซือดังลั่น อู๋ฉี่ในครัวต่างก็ดื่มน้ำแกงกินแป้งทอดอย่างไม่ใส่ใจ
ครู่หนึ่ง ทหารยามสามนายเดินเข้ามา หลิวเถี่ยจูเอ่ยขึ้นก่อนว่า:
"ไ...อู๋ฉี่พี่ชาย หลิ่วซือผู้นั้นถูกพวกเราคนละดาบแทงตายแล้ว"
"หวังต้าจูเคยปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างไร ไม่ต้องให้ข้าบอก..."
อู๋ฉี่ทำสัญญาณให้ทั้งสามนั่งลง จากนั้นก็รินน้ำแกงเนื้อให้แต่ละคน แล้วผลักตะกร้าแป้งทอดไปให้ทุกคน เมื่อเห็นพวกเขากินอย่างตะกละตะกลาม ก็พูดต่อว่า:
"เงินเดือนทหารของทุกคนไม่ได้จ่ายมานานเท่าไรแล้ว ปีนี้เมืองเหลียงเกิดภัยแล้งใหญ่ อาหารในครอบครัวพอจะประทังชีวิตไปได้หรือไม่..."
พออู๋ฉี่เปิดประเด็น ทหารยามหลายคนก็พูดกันคนละประโยค พลางรื้อเรื่องเก่าของหวังต้าจูสามีภรรยาออกมาหมด ทั้งยักยอกเงินเดือนทหาร กลั่นแกล้งปันส่วนเสบียง ยึดเงินช่วยเหลือของทหารยามที่ตายในสนามรบ ไปคบหากับพ่อค้าเพื่อลักลอบค้าขายนอกด่าน...
อู๋ฉี่เห็นว่าจังหวะเหมาะ จึงหยิบเงินแตกสามก้อนจากอกเสื้อ แต่ละก้อนประมาณสี่ห้าตำลึง คิดเป็นเงินเดือนทหารครึ่งปีของทุกคน
"อู๋ฉี่พี่ชาย...นี่มัน..." จางซานกลืนแป้งทอดลงคำหนึ่ง
"ตอนนี้ข้ามีผลงานทางทหารแล้ว การได้เลื่อนเป็นนายหมู่เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ปีนี้ตาตาร์จะยกทัพมาชายแดนอีก คิดว่าคงจะมาอีกครั้งในฤดูใบไม้ร่วง ถ้าข้าได้เป็นนายหมู่..." อู๋ฉี่เปลี่ยนบทสนทนา
"กฎของด่านต้องเปลี่ยน จากนี้ไปทุกคนกินข้าวหม้อเดียวกัน ไม่แบ่งสูงแบ่งต่ำ พวกตาตาร์บุกรุก ข้าย่อมนำทัพออกไปก่อน เมื่อฆ่าศัตรูได้ รางวัลและบำเหน็จจะแบ่งให้ทุกคนเท่าๆ กัน! หากพวกเจ้ายอมเชื่อฟัง เงินสองสามตำลึงนี้ก็ถือเป็นค่าเข้าพวกของข้าให้ทุกคน!"
"อู๋ฉี่พี่ชาย ข้าจะตามเจ้า!"
หลิวเถี่ยจูเป็นคนตรงไปตรงมา ก่อนหน้านี้ถูกหวังต้าจูข่มเหงมาหลายปี หากนับผลงานทางทหารที่เขามีในช่วงหลายปีนี้ ก็เพียงพอจะเลื่อนขั้นได้นานแล้ว จึงหยิบเงินขึ้นมาเป็นคนแรก
"ข้า...ข้าก็จะตามเจ้า! ข้าเป็นทหารก็เพื่อเก็บเงินไปแต่งเมีย!" จางโต้วหยิบเงินอีกหนึ่งก้อน
มีเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบแปดปีคนนั้นที่ก้มหน้านิ่ง กัดแป้งทอดเงียบๆ
"หวังหลิน เจ้าล่ะ?" อู๋ฉี่ถามด้วยน้ำเสียงเบา
"ข้า...ข้าไม่รู้ ข้าไม่อยากเป็นทหาร ข้าไม่อยากฆ่าพวกตาตาร์ ข้ากลัวตาย..."
หวังหลินเงยหน้ามองอู๋ฉี่ ใบหน้าอ่อนเยาว์คมคาย แต่ในดวงตากลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
"ไม่มีใครบังคับให้เจ้าฆ่าตาตาร์ แต่ในโลกนี้มันก็เป็นเช่นนี้ ถ้าเจ้าไม่ฆ่ามัน มันก็จะฆ่าเจ้า เข้ามาในด่านแล้วก็จะฆ่าพ่อแม่พี่น้องของเจ้า ข่มขืนน้องสาวของเจ้า..." สายตาอู๋ฉี่เย็นชา
"แล้วข้าควรทำอย่างไร..." หวังหลินยิ่งหวาดกลัวมากขึ้น ราวกับกำลังจินตนาการถึงภาพหลังจากตาตาร์บุกเข้ามาในด่าน
"เจ้าขี้ขลาด! เจ้าควรแข็งแกร่งขึ้น! ตาตาร์ก็เป็นคน พวกมันก็กลัวตาย พวกมันสมควรตายทั้งหมด!" หลิวเถี่ยจูราวกับถูกคำพูดของอู๋ฉี่กระตุ้นความทรงจำ อดไม่ได้ที่จะด่าออกมา
"แข็งแกร่งขึ้น...พี่อู๋ ข้าเรียนยิงธนูและชกมวยกับเจ้าได้ไหม?" หวังหลินมองอู๋ฉี่
"ได้สิ ถ้าเจ้าอยากเรียน ข้าจะสอนให้หมดโดยไม่ปิดบัง!" อู๋ฉี่พยักหน้าอย่างจริงจัง หวังหลินได้ยินก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เอื้อมมือหยิบเงินก้อนสุดท้ายไป
"เอาล่ะ...พรุ่งนี้เช้าข้าต้องไปรายงานผลงานที่กองทหารเสบียงเฮยซาน ช่วงที่ข้าไม่อยู่ หลิวเถี่ยจูจะรักษาการแทนข้า" อู๋ฉี่พูดกับทุกคนด้วยน้ำเสียงสงบ "อีกอย่าง...จัดการศพนอกประตูให้เรียบร้อย ตื่นมาข้าไม่อยากเห็นของสกปรกพวกนั้น!"
"รับทราบ!"
สามคนลุกขึ้นรับคำสั่งแล้วจากไป
อู๋ฉี่จะไปนอนในห้องเก็บของอีกก็คงไม่ใช่ เขาตรงไปที่ห้องในสุด ซึ่งเป็นสิทธิที่นายหมู่ควรได้รับ
"โฮ้——! ข้ารวยแล้ว!"
อู๋ฉี่ค้นหาทั่วห้องในที่สุดก็ลากกล่องเหล็กมีกุญแจออกมาจากใต้เตียง งัดเปิดแล้วแทบจะร้องออกมา ภายในนอกจากเครื่องประดับอัญมณีแล้ว ยังมีเงินขาวอีกหกร้อยกว่าตำลึง และทองคำแท่งอีกหลายแท่ง
"นายหมู่คนหนึ่งในด่านเล็กๆ เก็บเงินได้ขนาดนี้ในช่วงหลายปีนี้ ไม่ใช่แค่ขูดรีดทหารยาม ดูเหมือนการค้าลักลอบจะได้เงินเร็วจริงๆ!"
อู่ฉี่หยิบเงินทองขึ้นมาดูเล่นครู่หนึ่ง จากนั้นก็เก็บเงินแตกบางส่วนไว้ใช้ จัดการดันกล่องเหล็กกลับใต้เตียง แล้วก็ล้มตัวลงบนเตียงหลับไป
เช้าวันรุ่งขึ้น อู๋ฉี่เรียกทุกคนมาทานอาหารเช้าด้วยกัน ก่อนออกเดินก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้:
"ครั้งนี้ข้ากลับไปรายงานผลงานที่กองทหารเสบียงเฮยซาน พวกเจ้ามีอะไรจะฝากถึงบ้านหรือฝากคำพูดไหม?"
ทุกคนได้ยินก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง แต่เป็นหวังหลินที่รวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้น:
"พี่อู๋...ข้าอยู่ที่นี่ไม่ต้องใช้เงิน ปีก่อนๆ ก็ไม่ได้เงินเดือนทหารด้วย...ช่วยข้าส่งให้พ่อแม่ข้า บอกพวกท่านว่าอย่าเพิ่งรีบยกน้องสาวให้ใคร เธอเพิ่งอายุสิบสาม..."
"ได้ เงินเดือนทหารที่ค้างไว้ข้าจะจ่ายให้เจ้า!" อู๋ฉี่พยักหน้ารับ หวังหลินก็ขอบคุณไม่หยุด
"อู๋ฉี่พี่ชาย...ข้าก็ไม่ได้เงินเดือนทหารมาปีหนึ่งแล้ว ขอ...ขอจ่ายย้อนหลังได้ไหม ข้าที่บ้านมีแม่แก่คนเดียว" จางโต้วรีบพูดต่อ "ให้เงินนางก็ไม่ยอมใช้ บอกว่าเก็บไว้ให้ข้าไปแต่งเมีย ทุกฤดูกาลข้าส่งข้าวสารกลับไปหนึ่งชั่ง พอจะถึงหน้าหนาวแล้ว..."
"ได้ เงินเดือนทหารจ่ายให้ ส่วนข้าวสารข้าจะส่งให้ถึงบ้านเจ้า!" อู๋ฉี่ไม่คิดว่าจางโต้วจะเป็นคนกตัญญู
กลับเป็นหลิวเถี่ยจูที่เงียบไป อู๋ฉี่จึงนึกขึ้นได้ว่าทั้งครอบครัวของเขาตายด้วยน้ำมือพวกตาตาร์ ไม่แปลกที่เมื่อคืนเขาจะอารมณ์รุนแรง
"อู๋ฉี่พี่ชาย ข้าไม่มีห่วง ไม่มีกิเลส อยู่ที่นี่ก็เพื่อฆ่าตาตาร์ เงินเดือนอะไรเจ้าว่าแล้วแต่เถอะ เพียงแต่...ข้าไม่ได้ดื่มเหล้ามานานแล้ว!" หลิวเถี่ยจูเอ่ยขึ้นเองเพื่อคลายความอึดอัด
"ง่ายนิดเดียว อาฉ Qian เอาเหล้าของหวังต้าจูออกมาให้พี่เถี่ยจู แต่เราต้องตกลงกันก่อน ช่วงเวรของเจ้าห้ามแตะเหล้าเด็ดขาด ฝ่าฝืนต้องลงโทษตามกฎทหาร ส่วนเงินค่านี้จะหักจากเงินเดือนทหารของเจ้า!" อู๋ฉี่ทั้งให้ทั้งขู่
"รับทราบ!"
หลิวเถี่ยจูเผยรอยยิ้มที่หาได้ยาก
อู๋ฉี่ถามที่อยู่แล้วสั่งงานทางทหารอีกสองสามอย่าง จากนั้นก็ขึ้นม้า คุมทรัพย์ที่ได้มาควบม้าทางใต้ ตรงประตูเมือง ทั้งสามคนมองตามเงาหลังไปนานไม่ยอมจาก
"อู๋ฉี่คนนี้...เปลี่ยนไปจริงๆ!"
"ช่างมันเถอะ นิสัยแบบนี้ถูกใจข้า!"
"ข้าก็อยากเป็นแบบพี่อู๋!"
ช่วงสาย กองทหารเสบียงเฮยซาน
"รายงาน! ท่านนายกองร้อย! ทางด่านเฮยซาน มีทหารม้าหนึ่งนายกลับมา!"
บนหอสังเกตการณ์ที่ปากกองทหาร มีทหารกองหนุนคนหนึ่งมารายงาน
"คงเป็นเรื่องสำคัญ เรียกเขามาที่ลานฝึก!"
นายกองร้อยหลี่เหลียนซานกำลังฝึกทหารอยู่ที่ลานฝึก
"รับทราบ!"
ทหารยามวิ่งออกไป
อู๋ฉี่รับคำสั่ง ขี่ม้าไปตามถนนดินหลักในกองทหาร ศีรษะที่แขวนข้างม้านั้นเลือดแห้งสนิทแล้ว สีซีดเขียว ดูน่ากลัวยิ่งขึ้น
เหล่านางในกองทหารเห็นเข้าราวกับเห็นผี ข่าวแพร่เร็วกว่าฝีเท้าม้า เมื่ออู๋ฉี่มาถึงปากลานฝึก หลี่เหลียนซานก็ออกมาต้อนรับเองแล้ว ผู้คนหลั่งไหลมาจากทุกทิศทุกทาง ล้อมลานฝึกไว้แน่นขนัด
"อู๋ฉี่...เกิดอะไรขึ้น? ด่านเกิดเรื่องอะไร? ทำไมมีเจ้ากลับมาคนเดียว!" หลี่เหลียนซานเดินเข้ามาถาม
อู๋ฉี่ลงจากม้า เอาศีรษะสามหัวลงมาโยนทิ้งในลานฝึกตามใจ ทิ้งไว้ข้างๆ ยังมีดาบโค้งกับธนูยาวที่ยึดได้ เขาไม่ตอบคำถามของหลี่เหลียนซาน แต่หันไปมองผู้พิพากษาศาลทหารในกอง
"ท่านผู้พิพากษา กรุณาตรวจสอบด้วย!"
ระหว่างที่เขาลังเลอยู่นั้น หลี่เหลียนซานกล่าวว่า: "งั้นตรวจศีรษะกับของที่ยึดมาได้ก่อนก็แล้วกัน!"
"รับทราบ!"
ผู้พิพากษาศาลทหารจึงก้มลงตรวจศีรษะ ครู่หนึ่งก็ลุกขึ้นตอบเสียงดัง:
"ตรวจแล้ว ศีรษะตาตาร์สามหัว ล้วนตายด้วยลูกธนู หนึ่งหัวถูกที่หน้า อีกหนึ่งเข้าตาซ้าย อีกหนึ่งเข้าปาก!"
ผู้พิพากษาศาลทหารกลืนน้ำลาย แล้วพูดต่อ:
"อีกทั้งมีม้าศึกตาตาร์หนึ่งตัว ธนูยาวสามคัน ดาบโค้งสองเล่ม แล...และดาบโค้งของนายสิบหนึ่งเล่ม!"
ผู้คนที่มามุงต่างสูดลมหายใจเย็น แล้วก็เกิดเสียงพูดคุยกันขึ้น——
"พระเจ้า! เขาฆ่าตาตาร์สามคน! มีนายสิบตาตาร์หนึ่งคนด้วย!"
"พวกเจ้าดูเด็กหนุ่มคนนี้สิ ไม่ใช่เจ้าอ้วนโง่อู๋ฉี่ที่ท่านนายกองร้อยเลี้ยงไว้หรือ?"
"ใช่เขา น่าจะอยู่ที่ด่านเฮยซานมาสองสามปีแล้ว..."
"ทั้งหมดนี้ เจ้าฆ่าเอง? เกิดอะไรขึ้นในด่าน?" สายตาหลี่เหลียนซานแสดงความชื่นชม แต่ก็ยังมีข้อสงสัย
"นายหมู่กับภรรยาหลิ่วซือคบคิดกับศัตรู ตั้งใจจะเปิดด่านรับทหารม้าลาดตระเวนตาตาร์เข้ามา ถูกพวกเราพบจึงต่อสู้และฆ่าทิ้ง ส่วนโจวเหล่าซานก็ถูกหวังต้าจูฆ่าเช่นกัน สุดท้ายข้ายิงธนูฆ่าตาตาร์สามคนบนกำแพง จนพวกม้าที่เหลือต้องล่าถอย" อู๋ฉี่ทำเป็นพูดอย่างซื่อๆ
ลานฝึกเงียบกริบทันที หลี่เหลียนซานจ้องอู๋ฉี่เขม็ง
"พวกเจ้า ฆ่าหวังต้าจูกับภรรยามัน!?"
"ใช่ ฆ่าแล้ว แต่ผลงานทางทหารข้าได้มาด้วยความสามารถจริงๆ" อู๋ฉี่พูดอย่างองอาจ
ริมฝีปากหลี่เหลียนซานขยับ เขาในใจย่อมไม่เชื่อ——เด็กคนนี้ในด่านถูกคนรังแกมาสามปี ทั้งกองทหารใครไม่รู้ ถึงแม้เรื่องที่เขาพูดจะโหว่หลายจุด แต่อู๋ฉี่เป็นลูกของเพื่อนเก่า และเป็นคนที่เขาปลูกฝังมาตั้งแต่เด็ก ยังไงก็ต้องช่วยกลบเกลื่อนให้
"เจ้าอยู่ในด่านสามปี ฝึกฝีมือขนาดนี้ได้ยังไง? จะพิสูจน์ได้อย่างไร?" หลี่เหลียนซานแม้จะปกป้องลูกน้อง แต่ก็ต้องให้คนยอมรับ
"ท่านนายกองร้อย ขอเหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญ"
อู๋ฉี่ยื่นฝ่ามือออกไป
"อะไรนะ?"
"เหรียญทองแดง หนึ่งเหรียญก็พอ"
หลี่เหลียนซานหยิบเหรียญหนึ่งเหรียญจากเอวโยนไปให้ อู๋ฉี่รับไว้ แล้วเดินไปที่เสาผูกม้าห่างออกไปร้อยก้าว วางเหรียญบนยอดเสา รูสี่เหลี่ยมหันเข้าหาลานฝึก แล้วพูดเสียงดัง:
"ท่านนายกองร้อย ถ้าข้ายิงถูกเหรียญทองแดงนี้ที่อยู่ห่างร้อยก้าว จะถือเป็นการพิสูจน์ได้หรือไม่?"