"นายกองร้อย ข้ายิงทะลุเหรียญทองแดงในระยะร้อยก้าวนี้ได้ จะพิสูจน์ตนเองได้หรือไม่?"
ผู้คนได้ยินก็พากันฮือฮา ราชวงศ์เหลียงใหญ่สถาปนารัฐด้วยกำลังทหาร บรรดาแม่ทัพในราชสำนักที่สามารถยิงทะลุเป้าในระยะร้อยก้าวนั้น นับด้วยนิ้วมือก็ยังนับได้ครบ แต่พอคำพูดนี้หลุดจากปากเจ้าคนโง่ตัวโตที่ถูกรังแกมานานสามปี กลับไม่มีใครในที่นั้นเชื่อถือแม้แต่คนเดียว
"ยิงเลย หากเจ้ายิงได้ ข้าก็จะรายงานความดีความชอบให้เจ้าเอง! แต่ถ้ายิงไม่โดน..."
เสียงยังไม่ทันขาด คำพูดก็ถูกสะดุดด้วยเสียงทะลวงอากาศของลูกธนูที่พุ่งออกจากสาย!
"ติ้ง——"
เสียงแหลมใสสะท้านก้องไปทั่วลานฝึก ลูกธนูพร้อมกับเหรียญทองแดงถูกตรึงแน่นอยู่บนพื้นดินที่แน่นหนา
ผู้พิพากษาศาลทหารเดินเข้าไปตรวจสอบ น้ำเสียงสั่นระริกไม่อาจกลั้นไว้ได้:
"ไม่ใช่แค่ยิงโดนเหรียญทองแดง แต่มันทะลุรูสี่เหลี่ยมตรงกลางพอดี!"
ราวกับมีคนสาดน้ำเย็นลงในกระทะน้ำมันเดือด ทั้งสนามแตกฮือขึ้นมาทันที!
"ทะลุ...ทะลุได้——!"
"ยิงทะลุเป้าร้อยก้าว! ยิงทะลุเป้าร้อยก้าวจริง ๆ ด้วย!"
"ฟ้าดิน! เจ้าคนโง่ตัวโตนี่เปิดสมองแล้วหรืออย่างไรกัน!"
หลี่เหลียนซานก้มตัวลงดึงลูกธนูออกมา พลิกเหรียญทองแดงดูไปมาสามรอบ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มที่ยืนเก็บธนูอยู่กลางลานฝึก
อู๋ฉี่ค่อย ๆ เดินเข้ามาใกล้ แล้วถามเสียงเบาข้างหูเขา: "ลุงหลี่ บัดนี้เชื่อหรือยัง?"
"เด็กดี! โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว สมองก็เปิดแล้ว! ม้าเจ้าจัดการเอง อาวุธกับหัวข้าจะรายงานความดีความชอบให้เจ้าที่ป้อม นอกเหนือจากเงินรางวัลแล้ว ยังพอจะเลื่อนเจ้าเป็นนายหมู่ได้เลย!"
เวลานั้นเอง หญิงสาววัยสิบหกสิบเจ็ดแบกกล่องยาเบียดฝูงชนออกมา รูปโฉมงดงามสดใส รูปร่างเล็กบาง สวมเสื้อคลุมลายดอกไม้ ผมชื้นเหงื่อไปหมด
"พี่อู๋ฉี่ พี่กลับมาแล้ว! ได้ยินผู้คนบอกว่าพี่กลายเป็นวีรบุรุษที่ฆ่าพวกตาตาร์!"
หลี่ฝูหลิงวิ่งหน้าตื่นไปหาอู๋ฉี่ด้วยความตื่นเต้น จนกระทั่งเห็นรอยแผลฉกรรจ์บนไหล่เขา ยื่นมืออยากจะลูบแผลแต่กลับหยุดค้างกลางอากาศ "พี่เจ็บไหม..."
อู๋ฉี่มองหญิงสาว ความรู้สึกหลงใหลที่หลงเหลือจากร่างเดิมพลุ่งขึ้นมาอีกครั้ง เขายิ้มตอบ:
"ไม่เป็นไร แค่บาดแผลภายนอกเล็กน้อย พักสักสองสามวันก็หาย!"
หลี่ฝูหลิงรวบรวมความกล้า ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย คว้าข้อมือเขาไว้ "ไปกับข้า กลับบ้านพี่ไปทายา ข้าเรียนกับหมอทหารมาหลายปี..."
"หลิงเอ๋อร์! เจ้ากำลังจะแต่งงานอยู่แล้ว จะทำอะไรแบบนี้ต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ได้อย่างไร!"
หลี่เหลียนซานเห็นผักกาดขาวของตัวเองเดินเข้าปากหมาเอง ก็อดร้องตะโกนขึ้นมาไม่ได้
หลี่ฝูหลิงหันไปถลึงตาใส่มารดา ไม่สนใจเสียงซุบซิบนินทารอบข้าง ลากอู๋ฉี่เดินออกไปนอกลานฝึก
"แยกย้ายกันได้แล้ว กลับบ้านกันไปเถอะ!"
หลี่เหลียนซานส่ายหน้าอย่างจนใจ สุดท้ายก็เพียงเก็บเหรียญทองแดงนั้นใส่ไว้ในอก แล้วโบกมือให้ชาวบ้านที่มุงดู
เขารู้ดีว่าลูกสาวคิดอะไรอยู่ แต่หัวหน้าป้อมจ้าวจีรุยได้ส่งคนมาบอกล่วงหน้าแล้วว่าพรุ่งนี้จะส่งคนมาใต้เท้า ขอสู่ขอลูกสาวเขา และจ้าวหย่งลูกชายของเขาเป็นนายร้อยร้อยครัวที่อายุน้อยที่สุดในป้อม การแต่งงานครั้งนี้เป็นเรื่องดีสำหรับตำบลเถียซาน เขาจึงไม่ได้ปฏิเสธในตอนนั้น
"การสู่ขอและการรายงานความดีความชอบ พรุ่งนี้จะจัดการอย่างไรดี..."
อู๋ฉี่ถูกหลี่ฝูหลิงจับมือ ลากฝ่าซอยดินแคบ ๆ ที่คดเคี้ยวไปมาในหมู่บ้าน
"ฝูหลิง เจ้าเดินช้าลงหน่อยเถอะ..." อู๋ฉี่ทั้งขำทั้งจนใจ
"ช้าอะไรกัน! แผลเริ่มตกสะเก็ดแล้ว ต้องรีบจัดการ!" หญิงสาวเพิ่งจะรู้สึกตัว มือที่จับอยู่ก็ปล่อยลงพร้อมกับใบหน้าแดงระเรื่อ "ข้า...ข้าหากมาช้าอีกครึ่งก้าว เจ้าก็คงจะทำกับข้าเหมือนตอนเด็ก ๆ เอาขี้เถ้าทาแผลลวก ๆ อีกแล้วสินะ..."
อู๋ฉี่รู้สึกอบอุ่นใจ ความทรงจำของร่างเดิมบอกเขาว่าหลี่ฝูหลิงอายุน้อยกว่าเขาห้าปี ตั้งแต่เด็กชอบวิ่งตามเขาติดดิน คนอื่นเรียกเขาว่าเจ้าคนโง่ตัวโต มีเพียงนางเท่านั้นที่เรียกเขาว่า "พี่อู๋ฉี่" ต่อมาภายหลังเขาถูกส่งไปฝึกที่ด่านรักษาการณ์เฮยซาน หลี่ฝูหลิงก็จะฝากพ่อค้าที่เดินทางผ่านไปมาเอาเสบียงและเนื้อแห้งมาให้เขาทุกปี แต่ถูกหวังต้าจูยึดไว้หมด
ทั้งสองกลับมาถึงบ้านเก่าของอู๋ฉี่ ที่เป็นลานบ้านดินอิฐที่ปู่ย่าตายายทิ้งไว้ ในหมู่บ้านเฮยซานมีลานบ้านแบบนี้อยู่สามร้อยกว่าหลัง หลังจากอู๋ฉี่ได้กินข้าวหลวง เขาก็ย้ายออกมาจากบ้านหลี่เหลียนซานด้วยตัวเอง
"ไปนั่งบนเตียง! ถอดเสื้อบนออก!" หลี่ฝูหลิงวางกล่องยา เริ่มค้นหาผ้าพันแผลและยาสมานแผล
อู๋ฉี่จำใจทำตาม เผยให้เห็นร่างกายช่วงบนที่แข็งแรง กล้ามเนื้อเป็นมัด ๆ จากการใช้แรงงานหนักมาทั้งชีวิต รอยแผลลูกธนูที่ไหล่เนื้อหนังพลิกกลับ ขอบแผลเริ่มมีหนองเล็กน้อย
หลี่ฝูหลิงถือถ้วยยาเดินเข้ามา ปลายนิ้วแตะโดนบ่าเขาเมื่อครู่ก็ชะงักไปเล็กน้อย ใบหูแดงก่ำขึ้นมาทันที แต่ปากกลับไม่ลดราวาศอก: "สามปีไม่เจอ กลับแข็งแรงขึ้นมากเลยนะ...เจ็บก็บอกได้นะ ข้าไม่หัวเราะเยาะเจ้าหรอก"
"ไม่เป็นไร เจ้าทายาไปเถอะ" อู๋ฉี่หันข้าง มองริมฝีปากเม้มแน่นของหญิงสาวราวกับมีเรื่องกังวลใจ จึงเอ่ยปากถามขึ้นมา: "ฝูหลิง ลุงหลี่คุยเรื่องแต่งงานให้เจ้าแล้วหรือ?"
มือของหลี่ฝูหลิงหยุดลงทันที ถ้วยยาเกือบหลุดมือ
"เจ้า...เจ้ารู้ได้อย่างไร?"
"ลุงหลี่ไม่ใช่พูดแล้วหรือว่าเจ้าจะแต่งงานอยู่แล้ว..." อู๋ฉี่รู้สึกแปลก ๆ ขึ้นมาในใจ
หลี่ฝูหลิงก้มหน้า มองไม่เห็นสีหน้าของนาง: "เป็นจ้าวหย่ง ลูกชายหัวหน้าป้อมจ้าว พรุ่งนี้จะมาสู่ขอ พ่อข้าไม่ได้ปฏิเสธ..."
อู๋ฉี่ไม่รู้จักจ้าวหย่งคนไหน ยังไม่ทันได้ถาม หลี่ฝูหลิงก็เงยหน้าขึ้นมาทันที ดวงตาแดงก่ำ: "จ้าวหย่งนั่นมันไอ้คนเลว อาศัยว่าพ่อตัวเองเป็นหัวหน้าป้อม ทำตัวอหังการข่มเหงคนในป้อมติ้งเปี้ยน ปีที่แล้วยังตีคนตายกลางถนน! พ่อข้ากลัวจะล่วงเกินตระกูลจ้าว..."
นางพูดไปเสียงก็เบาลงเรื่อย ๆ จากนั้นก็ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดน้ำตา: "ไม่พูดเรื่องนั้นแล้ว ทายาให้เจ้าก่อนเถอะ!"
อู๋ฉี่มีความคิดในใจ จึงเปลี่ยนเรื่อง: "เดี๋ยวข้าจะไปซื้อของในหมู่บ้าน แล้วเอาเงินเดือนกับเสบียงของหวังหลินกับจางโต้วไปส่งให้ที่บ้านพวกเขา เจ้าไปเป็นเพื่อนข้าหน่อย?"
"ได้ ข้าพาไป!" หลี่ฝูหลิงพยักหน้ารับ ปากมือก็เร็วขึ้น
ทั้งสองไปเอาม้าที่ลานฝึกก่อน จากนั้นไปซื้อข้าวสารหนึ่งกระสอบที่ร้านข้าวในตลาด แบกขึ้นหลังม้า
จุดแรกที่ไปคือบ้านของจางโต้ว มีหญิงชราคนหนึ่งนั่งเหม่ออยู่ที่ธรณีประตู จนกระทั่งหลี่ฝูหลิงเรียก "ป้าจาง" นางถึงได้ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา: "ฝูหลิงหรือ นี่โตเป็นสาวใหญ่แล้ว ว่าที่เจ้าบ่าวเป็นใครหรือยัง ดูจางโต้วบ้านป้า..."
"ป้าคะ จางโต้วฝากข้าเอาข้าวสารหนึ่งกระสอบกับเงินเดือนมาให้ป้าค่ะ" อู๋ฉี่เทข้าวลงในโอ่งข้าว แล้วหยิบเงินสองสามตำลึงออกมาจากอก ยัดใส่มือหญิงชรา
"ดี...ดีจัง ข้าเก็บไว้ให้มันเป็นค่าสินสอดหาสะใภ้..."
หลี่ฝูหลิงเห็นข้อเท้าบวมช้ำของคนแก่ จึงรีบประคองนางนั่งลง: "ป้าจาง อาการขาป้าป่วยอีกแล้วหรือคะ ข้าประคองป้าเข้าบ้านไปแทงเข็มยาให้หน่อยนะคะ"
อู๋ฉี่ถือโอกาสนี้ฟืนที่กระจัดกระจายอยู่ในลานบ้าน แล้วตักน้ำใส่โอ่งให้เต็ม จนหลี่ฝูหลิงออกมาจากในบ้าน พระอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำไปทางตะวันตกแล้ว
สุดท้ายไปที่บ้านของหวังหลิน พ่อของเขาเป็นช่างไม้ฝีมือดีแต่พูดน้อย แม่ของหวังหลินมีโรคไอเรื้อรัง พอเข้าฤดูใบไม้ร่วงก็หนักขึ้น มีหญิงสาวคนหนึ่งกำลังลูบหลังให้อยู่ข้าง ๆ
"เจ้า...คืออู๋ฉี่หรือ?" พ่อของหวังหลินขยี้ตา "ลูกชายนายกองร้อยบ้านตระกูลหวัง เจ้าคนโง่ตัวโตนั่นน่ะหรือ เมื่อครู่ข้าได้ยินคนบอกว่าเจ้าฆ่าพวกตาตาร์ไปสามคน เจ้าเก่งมาก!"
"ลุงหวัง ใช่ข้าครับ!" อู๋ฉี่รวบรวมเงินได้สิบตำลึงส่งให้ "หวังหลินฝากข้ามาบอกว่า เขาสบายดีที่ด่าน ให้ท่านอย่าเพิ่งรีบหาสามีให้น้องสาว!"
หลี่ชื่อเช็ดน้ำตาอยู่ข้าง ๆ: "เด็กนี่...ครั้งก่อนฝากคนมาบอกว่านายหมู่ไม่จ่ายเงินเดือน แม้แต่เสบียงยังถูกหัก ข้าวสารนี่..."
"นายหมู่คนใหม่ขึ้นตำแหน่ง เงินเดือนที่ค้างจ่ายก่อนหน้านี้จ่ายให้หมดแล้ว!" อู๋ฉี่ยิ้มปลอบ "ท่านพ่อแม่วางใจได้ หวังหลินที่ด่านสบายดี ต่อไปให้มันเรียนยิงธนูกับข้า อีกไม่นานมันก็จะฆ่าพวกตาตาร์เองหาความดีความชอบได้แล้ว!"
ก่อนจากกัน หลี่ฝูหลิงเขียนตำรับยาสมุนไพรบรรเทาอาการไอให้แม่ของหวังหลิน พ่อของหวังหลินกล่าวขอบคุณไม่ขาดปาก แล้วส่งทั้งสองออกไปนอกประตู
ตะวันตกดิน หลี่ฝูหลิงขี่ม้าอยู่ อู๋ฉี่เดินจูงม้าอยู่ข้างหน้า
"พี่อู๋ฉี่..." หลี่ฝูหลิงลูบแผงคอม้าแล้วเอ่ยขึ้นมา "พี่เปลี่ยนไปจริง ๆ นะ"
"เปลี่ยนไปตรงไหน?" อู๋ฉี่หันไปยิ้มถาม
"เมื่อก่อนพี่ได้แต่ยิ้มโง่ ๆ ใครสั่งให้ทำอะไรก็ทำตาม ได้ยินคนบอกว่าพี่ที่ด่านลำบากมาก...แต่ตอนนี้พี่เป็นวีรบุรุษที่ฆ่าพวกตาตาร์ ยังรู้จักดูแลครอบครัวของเพื่อนร่วมรบ สิ่งที่พี่ทำวันนี้ ข้าเห็นหมดแล้ว..." นางเอียงคอมองเขา ดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชม "พี่เหมือนกับแม่ทัพในนิยายที่คนเล่านิทานในโรงน้ำชาเล่าให้ฟังเลย!"
"แหม อย่าไปฟังคนเล่านิทานโม้ไปเรื่อย พระอาทิตย์ตกดินแล้ว ข้าส่งเจ้ากลับบ้านเถอะ" อู๋ฉี่หัวเราะจนจนใจ
"ข้าไม่กลับไปหาพ่อข้า ข้าจะไปบ้านพี่ ตอนเด็ก ๆ เวลาข้าไม่มีความสุข พี่ก็พาข้าไปบ้านพี่ไม่ใช่หรือไง!" หลี่ฝูหลิงพูดอย่างดื้อรั้น
อู๋ฉี่จนใจจำต้องกลับไปที่บ้านเดิม ทั้งสองกินข้าวเย็นกันอย่างง่าย ๆ แล้วก็จัดห้องหลักให้หลี่ฝูหลิง
พออู๋ฉี่อาบน้ำเสร็จ ถือตะเกียงน้ำมันเดินเข้าไปในห้องข้าง พอเปิดผ้าห่มก็ตกใจแทบกระโดด เห็นหญิงสาวสวมเพียงเสื้อชั้นในกับกางเกงขาสั้น นอนขดตัวอยู่ในผ้าห่มเหมือนแมวน้อย
"ฝู...ฝูหลิง เจ้าทำอะไรน่ะ!?"
เวลานี้หลี่ฝูหลิงใบหน้าแดงระเรื่อ แต่แววตากลับแน่วแน่:
"พี่อู๋ฉี่ พี่รับข้าไว้เถิด!"