“หูเปียว เจ้าไปสักเที่ยว”
ปาไหลเอ่ยกับองครักษ์คนสนิทข้างกาย ชายร่างสูงผอมผู้หนึ่งนามว่าหูเปียวก้าวออกมาจากเงามืด ดูแล้วไม่ต่างจากชาวต้าโจวทั่วไป
เขาเป็นทาสชาวต้าโจวเพียงไม่กี่คนในเผ่าวั่วฟู่ที่พูดภาษาคนเถื่อนได้ ใบหน้าซูบตอบ โหนกแก้มสูงเด่น แววตาเผยความเจ้าเล่ห์:
“นายท่าน มีสิ่งใดให้ข้าน้อยทำหรือ?”
“สืบให้กระจ่างว่ามือธนูเทพแห่งด่านเฮยซานเป็นใคร มีชื่อแซ่และที่มาอย่างไร” ปาไหลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “อย่าให้ใครรู้ตัว สืบจนชัดแล้วก็กลับมา ครอบครัวของเจ้ายังรออยู่ด้านนอกด่าน!”
“ขอรับ!” หูเปียวคุกเข่ารับคำสั่ง ก่อนหันหลังเดินออกจากกระโจมใหญ่
น่าทัวมองม่านกระโจมที่ไหวเอน แล้วหันไปทางปาไหล “นายท่าน ท่านเชื่อใจเขาถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? หูเปียวเป็นชาวโจว! เจ้าเล่ห์ราวกับสุนัขจิ้งจอก หากเกิด...”
“เขาเป็นคนฉลาด” ปาไหลลูบด้ามมีดสั้นตรงเอว “ย่อมรู้ว่าสิ่งใดควรทำ สิ่งใดไม่ควรทำ”
ราตรีลึกล้ำยิ่งขึ้น สายลมนอกกระโจมก็ยิ่งพัดแรง
เรื่องที่น่าถูถูกริบเกราะเงินแพร่สะพัดไปทั่วค่ายอย่างรวดเร็ว บ้างก็หัวเราะเยาะ บ้างก็ส่ายหน้าถอนใจ—แม้แต่นักรบเกราะเงินอย่างน่าถูยังพลาดท่า แล้วด่านเฮยซานซ่อนยอดฝีมือเช่นใดไว้กันแน่?
ณ คอกม้าริมขอบค่าย น่าถูถือถังหญ้าแห้งสับละเอียด ค่อย ๆ เทลงรางม้า สะเก็ดเลือดแห้งบนใบหน้าของเขาดูเหี้ยมเกรียมขึ้นใต้แสงจันทร์ แววอำมหิตในดวงตายังคงไม่จางหาย
“มือธนูเทพแห่งต้าโจว...” น่าถูกัดฟันจนเกิดเสียงกรอด “เจ้าชื่ออะไร? สักวันข้าจะฆ่าเจ้าด้วยมือข้าเอง แล้วชิงเกียรติยศของข้ากลับคืนมา!”
ตลอดห้าวัน ด่านเฮยซานสงบเรียบร้อย บางครั้งก็มีกองคาราวานเข้าออก
กลางวันอู๋ฉี่เก็บ “ค่าผ่านทาง” พร้อมจัดให้ทหารยามฟื้นฟูการฝึกซ้อมดังเดิม ส่วนกลางคืนก็พลอดรักกับภรรยาจนลืมเลือนฟ้าดิน
กระทั่งรุ่งเช้าวันที่หก อู๋ฉี่เพิ่งลุกขึ้นจากผ้าห่ม ก็ได้ยินเสียงจ้าวอี้ร้องเรียกจากนอกประตูเรือน: