"ฝูหลิง เรื่องนี้...ไม่เหมาะสม..."
อู๋ฉี่รู้สึกมือไม้เกะกะไปหมดทันที
"อือๆๆ...ข้าไม่ยอมแต่งกับคนเลวนั่น!"
หญิงสาวพูดพลางน้ำตาสองสายก็ร่วงลงมา "พี่อู๋ฉี่ ตอนนี้ท่านเป็นวีรบุรุษที่สังหารพวกตาตาร์ ข้าอยากแต่งกับท่าน ท่านไม่เต็มใจหรือ?"
"ไม่...ไม่ใช่แบบนั้น ข้ารักเจ้ามาตั้งแต่เด็ก! ความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่สุดในชาตินี้คือการได้แต่งงานกับเจ้า!"
อู๋ฉี่เอ่ยออกไปโดยไม่ทันคิด นี่คือความผูกพันอันลึกซึ้งที่สุดของร่างเดิม
หญิงสาวได้ยินดังนั้นก็ดีใจ พุ่งเข้าไปซบในอ้อมอกของอู๋ฉี่ ฝ่ายหลังก็ไม่ลังเลอีก คิดเสียว่าทำเพื่อสมปรารถนาของร่างเดิมก็แล้วกัน
"พี่ ท่านไปสู่ขอข้ากับบิดาวันพรุ่งนี้ได้หรือไม่ ต้องรีบไปก่อนตระกูลจ้าว"
"ก่อนหน้านี้ตอนบิดาเมา มักพูดถึงวันเวลาที่อยู่รักษาชายแดนกับท่านลุงอู๋ และยังบอกว่าตกลงกันไว้ว่าหากลูกเป็นเพศเดียวกันก็จะให้เป็นพี่น้องร่วมสาบาน หากต่างเพศก็จะได้เป็นคู่หมั้นกันแต่เด็ก"
อู๋ฉี่ก้มลงจูบที่หน้าผากของนางอย่างเบามือ: "ได้! แล้วแต่เจ้า!"
......
ยามนี้เป็นเวลาเช้าตรู่ หลี่ฝูหลิงยังนอนหลับอยู่บนเตียง อู๋ฉี่ล็อกประตูรั้วบ้านแล้วเดินไปตามตรอกในหมู่บ้าน พลางฮัมเพลงเบาๆ:
"หญิงงามวัยสิบหกผิวดั่งเนย เอวบางคาดกระบี่สังหารปุถุชน..."
ตลอดทางที่เดินมา ชาวบ้านต่างก็ทักทายเขา ท่าทีเปลี่ยนไปจากแต่ก่อนที่ชอบแกล้งแหย่
"ไอ้ทึ่...อู๋ฉี่ ตื่นแต่เช้าเลยหรือ!"
"พี่อู๋ ท่านเป็นวีรบุรุษที่ยิงธนูแม่นยำร้อยขั้นสังหารพวกตาตาร์!"
"ใช่แล้ว อู๋ฉี่ คราวนี้เจ้าคงจะได้เลื่อนยศร่ำรวยแล้วสินะ!"
ทุกคนในหมู่บ้านต่างรู้สึกว่าเจ้าโง่คนเดิมดูจะหายไปแล้ว กลายเป็นทหารกล้าชายแดนผู้สังหารพวกตาตาร์
"เช้า..."
อู๋ฉี่ยิ้มตอบรับทุกคน เขาแวะเข้าร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูปในตลาดหมู่บ้าน เปลี่ยนเป็นชุดสั้นตัวใหม่เอี่ยม คนเราต้องอาศัยเสื้อผ้าหน้าผม เงินทองช่วยเสริมบารมี บัดนี้เขาดูสูงโปร่งและคล่องแคล่วขึ้นกว่าเดิม
"พี่อู๋ จะซื้ออะไรหรือ วันนี้เพิ่งเชือดหมูอ้วนสดๆ!" นายห่านายหมู่บ้านใช้ผ้าเช็ดทำความสะอาดมีดเชือดหมู
"อืม สดดีนัก เอาเป็นซีกหนึ่ง!" อู๋ฉี่วางเศษเงินลงหนึ่งชิ้น
"ซีก...ซีกหนึ่งหรือ? ที่บ้านมีมงคลอะไรหรือไม่?" นายห่านายหมู่บ้านประหลาดใจ
"ใช่แล้ว ท่านจัดเตรียมไว้เถิด ข้าจะมารับทีหลัง!" อู๋ฉี่พูดจบ ก็เดินไปทางร้านเหล้าข้างๆ
เด็กฝึกงานในร้านคนหนึ่ง ใบหน้าเปื้อนกลิ่นเหล้าเดินเข้ามาทัก:
"ไอ้โง่...อู๋ฉี่ เจ้าบัดนี้รุ่งเรืองแล้ว ข้าก็อยากเป็นทหารไปสังหารพวกตาตาร์บ้าง!"
"เฉียงจื่อ เจ้าจะเป็นทหารข้าไม่ขัด แต่ข้าหาข้ออ้างมาซื้อเหล้า"
อู๋ฉี่ยิ้มพลางวางเศษเงินลงหนึ่งชิ้น ซื้อเหล้าเก่าแก่สองไหที่แพงที่สุด ยกถือติดมือ
ท่ามกลางสายตาอันซับซ้อนของเขา อู๋ฉี่เดินเข้าไปในร้านเครื่องประดับแห่งเดียวในหมู่บ้านเป็นที่สุด กวาดสายตามองชั้นวางของ ท่ามกลางสายตาอิจฉาริษยาของแม่บ้านคนอื่นๆ ใช้เงินสิบตำลึงซื้อปิ่นประดับมุกอันแพงที่สุดในร้าน นี่เป็นค่าใช้จ่ายทั้งปีของครัวเรือนธรรมดาๆ เลยทีเดียว!
พออู๋ฉี่กลับมาถึงบ้าน หลี่ฝูหลิงกำลังวุ่นวายอยู่ในครัว ผ้าปูที่นอนก็เปลี่ยนเป็นผืนใหม่แล้ว ส่วนผืนเก่านั้น...อู๋ฉี่มุมปากยกยิ้ม ดูเหมือนยังนึกถึงดอกเหมยแดงบานสะพรั่งวันนั้นอยู่เลย
"พี่! ท่านกลับมาแล้ว ท่านซื้อของมามากมายขนาดนี้ อยากจะ..."
หลี่ฝูหลิงยามนี้ใบหน้าเหนื่อยล้า เกล้าผมด้วยปิ่นไม้ อันหมายถึงการเป็นหญิงมีสามีแล้ว
"ถูกต้อง จะไปสู่ขอเจ้าที่บ้านไง!"
อู๋ฉี่วางเหล้าและเนื้อลงบนโต๊ะ แล้วหยิบกล่องผ้าแพรออกจากอกส่งให้
"ซื้อของให้ข้าด้วยหรือ?" หลี่ฝูหลิงทั้งดีใจทั้งตกใจ พอเปิดกล่องผ้าแพรออกดูก็รีบส่ายหน้าทันที
"พี่...สิ่งนี้แพงเกินไป ท่านเข้ากองทัพก็ได้เบี้ยเลี้ยงไม่มากนัก ภายหน้าเรายังมีที่ต้องใช้เงินอีกมาก ข้ารับไว้ไม่ได้..."
"ยังเรียกพี่อีกหรือ ควรเปลี่ยนคำเรียกได้แล้วกระมัง?" อู๋ฉี่ทำเป็นไม่พอใจ
"ท่าน...ท่านพี่..." หลี่ฝูหลิงยิ้มหวาน
"อี— คุณนาย!"
อู๋ฉี่หยิบปิ่นประดับมุกขึ้นมาเสียบให้เอง แล้วเก็บปิ่นไม้อันเดิมใส่ไว้ในอก
"สามีของเจ้าเป็นนักยิงธนูมือหนึ่งที่สังหารพวกตาตาร์ ภายหน้าบำเหน็จรางวัลจะมีแต่เพิ่มพูน ข้าจะทำให้ภรรยาตนต้องลำบากได้อย่างไร!"
"ใช่ สามีของข้าภายหน้าจะต้องเป็นมหาวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่!" หลี่ฝูหลิงไม่ปฏิเสธอีก
ทั้งสองกินอาหารเช้าเสร็จ ก็ท่ามกลางเสียงซุบซิบแผ่วเบาของชาวบ้านในหมู่บ้าน ค่อยๆ เดินอย่างสุขุมมั่นคงไปยังจวนนายกองร้อย
"ท่านพ่อ ท่านแม่! ลูกกลับมาแล้ว!"
หลี่ฝูหลิงเคาะประตูรั้วบ้านดังหนักๆ
"อีเด็กเปรต จะรู้จักกลับมาอีกหรือ ระวังจะโดนจัดการ..."
หลี่เหลียนซานเปิดประตูออกมาด้วยความโกรธ ภรรยานามสกุลจ้าวก็เดินตามออกมาด้วยใบหน้าอิดโรย
"อู๋ฉี่ เจ้านี่มันทำอะไรกัน? การรายงานความดีความชอบให้เจ้าเป็นหน้าที่ของข้า ไม่ต้องส่งของกำนัลหนักหนาเช่นนี้มาขอบคุณข้าหรอก เจ้าหมอนี่ถึงกับฉลาดขึ้นจริงๆ ที่ด่านตรวจ ฮ่าฮ่าฮ่า งั้นข้าไม่เกรงใจแล้วนะ!"
หลี่เหลียนซานเห็นลูกสาวกลับมาอย่างปลอดภัยก็โล่งใจ
ส่วนจ้าวชื่อแม้จะเป็นกังวลที่ลูกสาวไม่ได้กลับมาทั้งคืน ต้องนั่งเฝ้ารอทั้งคืนพร้อมกับหลี่เหลียนซาน แต่ก็ยังสังเกตเห็นการเกล้าผมและปิ่นประดับมุกของลูกสาวได้ในพริบตา เอ่ยด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม:
"ท่านพ่อของลูก อย่ามายืนขวางประตูอยู่เลย ให้เด็กๆ ทั้งสองเข้าไปคุยกันข้างในเถิด!"
"ใช่แล้วๆ...ล้วนเป็นคนในครอบครัวกันทั้งนั้น เข้ามาคุยกันข้างใน!"
หลี่เหลียนซานรับเหล้าแรงและเนื้อหมูเดินไปทางครัว หลี่ฝูหลิงก็กระหยิ่มยิ้มย่องเข้าไปกอดแขนมารดา กระซิบกระซาบข้างหู
จ้าวชื่อฟังจบก็หันไปมองอู๋ฉี่ แล้วทำเป็นโมโหชี้ไปที่หน้าผากลูกสาวตัวเอง อู๋ฉี่ทำได้เพียงยิ้มแห้งๆ ค่อยๆ เดินตามหลังทั้งสองคนไป
ต่อมาหลี่เหลียนซานก็เดินก้าวยาวเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ นั่งลงที่ตำแหน่งประธานพร้อมกับจ้าวชื่อ หลี่ฝูหลิงก็รีบเขย่งเข้าไปรินชาให้บิดามารดา
อู๋ฉี่ไม่ร่ำรี ชุดนั้นคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดัง คุกเข่าต่อหน้าสามีภรรยาหลี่เหลียนซาน โขกศีรษะดังๆ สามครั้ง แล้วกล่าวด้วยเสียงอันดัง:
"ลุงหลี่ ป้าจ้าว ข้าขอแต่งงานกับฝูหลิง!"
"ปึก!"
หลี่เหลียนซานพ่นน้ำชาออกมาหนึ่งคำ ตกตะลึง "เจ้าว่าอะไรนะ?"
"ข้าจะแต่งงานกับฝูหลิง!" อู๋ฉี่กล่าวย้ำอีกครั้ง
"ไม่ได้ หลิงเอ๋อร์มีสัญญาหมั้นหมายไว้แล้ว วันนี้เขาจะมาสู่ขอ..." หลี่เหลียนซานสีหน้าหมองคล้ำ
"ท่านพ่อ ลูกไม่ยอมแต่งกับจ้าวหย่งคนนั้น ชาตินี้ลูกจำได้เพียงพี่อู๋ฉี่คนเดียว!" หลี่ฝูหลิงก็เข้ามาคุกเข่าข้างๆ อู๋ฉี่อ้อนวอน
"ข้าไม่เห็นด้วย! เจ้าผู้หญิงจะรู้อะไรกัน ป้อมติ้งเปี้ยนทั้งป้อมเป็นของตระกูลจ้าว ข้านายกองร้อยเล็กๆ จะกล้าไปขัดใจเขาได้อย่างไร!"
หลี่เหลียนซานตวาดเสียงเขียว จากนั้นน้ำเสียงก็ผ่อนลง "เฮ้อ...หากเจ้าแต่งเข้าไปอยู่ในป้อมติ้งเปี้ยน แม่กับเจ้าก็ไม่ต้องมาลำบากตากลมตากแดดอยู่ที่ชายแดนกับข้าอีก!"
"ท่านพ่อไม่ยอมก็ไม่มีประโยชน์ ข้าเป็นของเขาไปแล้ว! วันนี้กลับมาเพียงเพื่อบอกท่านเท่านั้น!" หลี่ฝูหลิงอารมณ์พลุ่งพล่าน ยืนขึ้นพูดอย่างดื้อรั้น
หลี่เหลียนซานหายใจแทบไม่ทัน หน้าแดงก่ำเหมือนตับหมู จ้าวชื่ออยู่ข้างๆ ดึงชายเสื้อเขาไว้ ร้องไห้พลางวิงวอน:
"ท่านพ่อของลูก ลูกๆ เขาก็ลงเรือลำเดียวกันไปแล้ว ท่านยังจะดื้อดึงอะไรอีก..."
หลี่ฝูหลิงพูดต่อ: "ท่านพ่อ ท่านเคยบอกว่าได้ทำสัญญาหมั้นหมายกับท่านลุงอู๋ไว้ เมื่อครู่นี้ท่านก็รับของกำนัลมาแล้ว! หากท่านไม่ยอม พวกเราก็แค่หนีตามกันไป ท่านจะหาลูกไม่พบไปชั่วชีวิต!"
"สัญญาหมั้นหมายก็จริง...แต่...ของกำนัล...เขาก็ไม่ได้บอกว่าเป็นของหมั้นนี่นา!" หลี่เหลียนซานมีลูกสาวเมื่อแก่ ก็จนปัญญาจะพูดอะไร
"ท่านพ่อของลูก อู๋ฉี่เด็กคนนี้ดี จะว่าไปเราก็เห็นเขามาตั้งแต่เด็ก บัดนี้อายุยังน้อยก็มีผลงานทางทหารติดตัว คงไม่ทำหลิงเอ๋อร์ลำบากหรอก หากไม่ใช่เพราะตอนนั้นน้องอู๋สละชีวิตช่วยท่านไว้ ครอบครัวเรา..." จ้าวชื่อหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดน้ำตา
"พี่อู๋ ข้าผิดต่อท่านจริงๆ!" หลี่เหลียนซานเงยหน้าระบายลมหายใจ แล้วจ้องตาอู๋ฉี่นิ่ง: "อู๋ฉี่ ข้าถามเจ้าประโยคหนึ่ง เจ้าดูแลฝูหลิงได้ไหม?"
"ได้!"
อู๋ฉี่คุกเข่าอยู่กับพื้นกล่าวอย่างหนักแน่น "ทั้งยศศักดิ์และภรรยา ข้าขอทั้งหมด! ภายหน้าข้าจะสู้ตายทำความดีความชอบ ให้ฝูหลิงได้มีชีวิตที่ดี และจะเลี้ยงท่านกับป้าเป็นพ่อแม่ ดูแลท่านยามแก่เฒ่า!"
หลี่เหลียนซานพยักหน้าในที่สุด: "เจ้าลุกขึ้นเถิด การสมรสครั้งนี้ ข้ายอมรับ"
หลี่ฝูหลิงได้ยินดังนั้นก็พุ่งเข้าไปซบอ้อมอกอู๋ฉี่ทันที ร้องไห้พลางหัวเราะไปด้วย
จ้าวชื่อรีบเข้ามาพยุงทั้งสองขึ้น ครอบครัวกำลังมีความสุขดีนั้นเอง ก็มีเสียงทหารหมู่บ้านรายงานมาจากนอกประตูรั้ว:
"นายกองร้อย! ท่านจ้าวแห่งป้อมติ้งเปี้ยน และจ้าวนายร้อยครัวบุตรชายของท่านมาถึงลานฝึกแล้ว โปรดท่านพาครอบครัวออกไปต้อนรับ!"