ปีที่สิบสามแห่งรัชศกเฉียนติ้ง วันที่ 18 เดือนสาม
ยามปลายวสันต์ หญ้าเขียวชอุ่มพราวหยาดน้ำค้าง ฟ้ายังไม่สาง กลิ่นหอมของผืนดินชื้นฝนลอยอวล
บนคลองใหญ่ซึ่งอยู่ห่างจากนครหย่งอัน (นครหลวง) สามสิบลี้ สายน้ำเชี่ยวกราก หมอกยามรุ่งสางพลุ่งพล่านเหนือผิวน้ำ
เสิ่นเพ่ยถงยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ผมยังไม่ได้รวบ คิ้วขมวดเล็กน้อย ไอชื้นจากสายน้ำและหมอกยามเช้าทำให้นางดูเลือนรางราวกับล่องลอย
“จวนโหวพิทักษ์แคว้น—เว่ยเซียวเหิง เจ้าไม่ยอมแต่งกับบุตรีพ่อค้าใช่หรือไม่! เช่นนั้นเรามาสนุกกันสักหน่อย!”
นางพึมพำเสียงแผ่ว พลางยิ้ม ดวงตาคิ้วงามพลันผลิบานดุจดอกโบตั๋น ส่องสว่างไปทั่วฟ้าดิน
ไป๋เหอเดินมาหยุดด้านหลัง “คุณหนู ใกล้เทียบท่าแล้ว”
“อืม! ทำตามแผนทุกอย่าง อนุทั้งแปดเข้าจวนพร้อมกัน”
“คุณหนู จำเป็นต้องทำเช่นนี้จริงหรือเจ้าคะ? วันมงคลยังพาอนุเข้าจวน ช่างเหลวไหลยิ่งนัก”
“กลัวอันใด? ซื่อจื่อผู้นั้นก็เหลวไหลมิใช่หรือ เช่นนั้นก็เหลวไหลด้วยกันเสียเลย ข้าคงมิอาจแบกรับชื่อเสียงเสื่อมเสียเปล่า ๆ โดยไม่ทำอะไรเลยกระมัง!”
“คุณหนู!”
“อย่ากังวล มีข้าอยู่ทั้งคน!”
บนท่าเรือซึ่งอยู่ไม่ไกล แสงโคมสว่างไสว ผู้คนกลุ่มหนึ่งกำลังวางเดิมพันกันอย่างคึกคัก
“ข้าเดิมพันว่าพิธีแต่งงานสำเร็จ จวนโหวพิทักษ์แคว้นต้องจัดงานนี้แน่ มีทั้งราชโองการและบิดาของเขากดดันอยู่!”
“ข้าเดิมพันว่าไม่สำเร็จ พวกเจ้าก็รู้ว่าซื่อจื่อก่อเรื่องไว้ถึงเพียงใด ได้ยินว่าก่อนหน้านี้ยังไปยั่วโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งสำนักสุวี้หลิวเซียง ฉินอวี้เหนียงอีก ฮ่า ๆ ๆ...”
“ข้าก็เดิมพันว่าไม่สำเร็จ ได้ยินมาว่าลูกสาวของอาสามของลุงของญาติคนหนึ่งของข้า ทำงานอยู่ในจวนโหว พวกเขาบอกว่า...คุณหนูตระกูลสวี่...ใช่ ๆ...คุณหนูตระกูลสวี่...”
“เช่นนั้นข้าก็เดิมพันว่าไม่สำเร็จ ฮึ ๆ...ซื่อจื่อผู้นี้ช่างกล้านัก เหตุใดจึงไม่คุกเข่าอ้อนวอนฝ่าบาท ให้ถอนราชโองการเสียเล่า!”
“ฮ่า ๆ ยังมีบิดาของเขาอีกคน เขาจะกล้าได้อย่างไร! ทำเช่นนี้ก็เหมาะเลย ไม่ต้องยั้งมือแล้ว ฮ่า ๆ ๆ...ซื่อจื่อช่างหาญกล้านัก”
“ข้าก็เดิมพันว่าไม่สำเร็จ!”
“ข้าก็เดิมพัน!”
เหล่ากรรมกรขนของแบ่งเหรียญทองแดงกันอย่างตื่นเต้น
“เรือมาแล้ว! เรือมาแล้ว...”
เสียงตะโกนกะทันหันขัดจังหวะความอึกทึกในชั่วขณะนั้น
บนผืนน้ำ
เรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่สิบลำกำลังเคลื่อนเข้าหาฝั่งอย่างช้า ๆ ท่ามกลางหมอกยามรุ่งสาง ลำเรือมหึมาดึงดูดสายตาทุกคนในทันที
“เรือลำใหญ่! เรือลำใหญ่!”
“สวรรค์! เรือใหญ่ตั้งสิบลำ จะร่ำรวยแล้ว จะร่ำรวยแล้ว!”
“ฮ่า ๆ...สวรรค์คุ้มครองพวกเรา!”
“เจ้าทึ่ม ยังไม่รีบไปเรียกน้องชายเจ้าอีกหรือ บอกอารองกับอาสามให้มาด้วย พ้นวันนี้ไป ค่าเล่าเรียนของอาเล็กเจ้าก็มีแล้ว”
“ขอรับ ท่านพ่อ...ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!”
เรือเคลื่อนเข้ามาใกล้เรื่อย ๆ เมื่อหมอกยามเช้าจางหาย ผู้คนจึงมองเห็นชัดว่าเรือเหล่านั้นประดับแพรแดงเต็มลำ
นี่คือ...เรือส่งเจ้าสาว!
เหล่ากรรมกรขนของตะลึงงัน มองภาพตรงหน้าแล้วเท้าก็ขยับเบียดไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว
ไม่ว่าจะเรือบรรทุกสินค้าหรือเรือส่งเจ้าสาว ขอเพียงมีงานให้พวกเขาทำก็เป็นเรือดีทั้งนั้น เรือส่งเจ้าสาวยิ่งดีเข้าไปใหญ่ ทำงานเสร็จอาจได้สินน้ำใจอีกด้วย
เรือยังไม่ทันจอดสนิท เสียงขานประกาศจากไกล ๆ ก็ดังมา “พ่อค้าแซ่เสิ่นแห่งเมืองถิงหลานรับพระราชโองการส่งเจ้าสาว มาเชื่อมสัมพันธ์อันดีชั่วนิรันดร์กับจวนโหวพิทักษ์แคว้นแห่งนครหย่งอัน!”
ทุกคนพลันนิ่งงัน
เจ้าหน้าที่จากที่ว่าการซึ่งประจำอยู่บนท่าเรือทั้งสองฝั่งมีปฏิกิริยาก่อนใคร ชักดาบออกจากฝัก แหวกฝูงชน แล้วตั้งแถวสองข้างต้อนรับ
หัวหน้าท่าเรือและขุนนางผู้ปฏิบัติหน้าที่ต่างเร่งฝีเท้า วิ่งขึ้นไปบนท่า
เมื่อเรือวางสะพานลง ชายร่างอ้วนท้วนราวพระศรีอริยเมตไตรย ผู้ดูแลกิจการก็ลงจากเรือเป็นคนแรก เขาแต่งกายหรูหรา ในมือถือเอกสารและม้วนราชโองการสีเหลืองอร่าม
ชั่วพริบตา หัวหน้าท่าเรือ ขุนนาง และเจ้าหน้าที่ต่างคุกเข่าลงเต็มพื้น
ครู่หนึ่ง เขายกมือโบก ผู้คุ้มกันบนเรือในชุดรัดกุมสีน้ำตาลอมเขียว มีดาบโค้งห้อยเอว ก็เริ่มทยอยยกหีบสินเดิมลงมา
เหล่ากรรมกรขนของนิ่งงัน นี่ไม่ต้องใช้พวกเขาแล้วหรือ
บุรุษร่างกำยำก้าวอย่างมั่นคง ทยอยยกหีบที่ผูกแพรแดงลงมา
สินเดิมนี่...
สินเดิมเต็มลำเรือ!
หรือทั้งสิบลำนี้ล้วนบรรทุกสินเดิม?
เหล่ากรรมกรขนของเริ่มตาลาย
พ่อค้าแซ่เสิ่นแห่งเมืองถิงหลานเป็นตระกูลเช่นไรกันแน่!
พลันมีคนเอ่ยขึ้น “เมื่อครู่ที่ตะโกนบนเรือ คือบุตรีพ่อค้าที่ได้รับพระราชโองการพระราชทานสมรสกับซื่อจื่อแห่งจวนโหวพิทักษ์แคว้นนั่นเอง”
เหล่ากรรมกรขนของจึงกระจ่าง ที่แท้มั่งคั่งถึงเพียงนี้นี่เอง ถึงได้รับพระราชทานสมรส
เดี๋ยวก่อน...เงินเดิมพันที่พวกเขาวางไว้เมื่อครู่เล่า
“หลี่ตาหนิว ไอ้สารเลว หลอกเอาเงินพวกเราไป คืนเงินมา! ทุกคน ลุยเลย! บังคับให้มันคืนเงิน!”
ฝูงชนพลันแตกตื่น ก่อนถูกเจ้าหน้าที่ปราบลง
ผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงน่าสงสารเสียงหนึ่งจึงดังขึ้น “ยังมิได้ประกอบพิธีคำนับฟ้าดินเสียหน่อย ทางจวนโหวเตรียมพร้อมไว้ตั้งนานแล้ว”
เสียงชายชราดังตามมาอย่างเนิบช้า “บุตรีตระกูลใหญ่แต่งออกเรือน ต้องมีขบวนสินเดิมแดงยาวสิบลี้ หีบทุกใบต้องให้คนหาม อวดโฉมไปตลอดถนน จึงจะเรียกว่าสง่างาม
สินเดิมมากมายถึงเพียงนี้ ต้องหามไปถึงเมื่อใดกัน ที่นี่ห่างจากเมืองหลวงตั้งสามสิบลี้!”
จากนั้นก็มีคนเอ่ยว่า “นั่นสิ! ราชโองการกำหนดให้ประกอบพิธีแต่งงานยามเที่ยง เรือเพิ่งมาถึงยามนี้ จะไปทันได้อย่างไร”
“นั่นสิ ข้ายังเดิมพันว่าไม่สำเร็จ”
“ข้าก็เดิมพันเช่นกัน กว่าสินเดิมจะถูกส่งไปถึงที่นั่น ทางโน้นคงประกอบพิธีแต่งงานกันไปแล้ว นางคงได้เป็นแค่อนุเสียกระมัง จวนโหวพิทักษ์แคว้นวางแผนได้แยบยลนัก!”
“อา! เช่นนั้นข้าก็เดิมพันด้วย!”
เสิ่นเพ่ยถงยืนบนดาดฟ้าเรือ มองเรื่องราวทั้งหมดอย่างสนอกสนใจ ก่อนกวักมือเรียกบ่าวหนุ่มคนหนึ่ง “เจ้าเอาเงินหนึ่งพันตำลึงไปเดิมพัน พนันว่าการแต่งงานนี้จะสำเร็จ”
บ่าวหนุ่มยิ้มกริ่ม “ได้ขอรับ! คุณหนู ข้าเดิมพันเองได้หรือไม่?”
เสิ่นเพ่ยถงยิ้ม ดวงตาของบ่าวหนุ่มพร่าพรายไปชั่วขณะ “ย่อมได้!”
บ่าวหนุ่มหน้าแดงก่ำ วิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว
ไป๋เหอเช็ดมือพลางเดินเข้ามา “คุณหนู ควรเปลี่ยนเครื่องแต่งกายแล้ว มิฉะนั้นจะสายจริง ๆ เงินที่ท่านเดิมพันไว้ทั้งหมดคงสูญเปล่า”
เสิ่นเพ่ยถงยิ้ม พลางหันหลังเดินเข้าไปด้านใน “ร้อนใจไปไย เปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน อีกสักครู่ค่อยให้ปี้หลิ่วเข้าไปแต่งหน้าให้ข้าในเกี้ยว ยังมีเวลาอีกหลายชั่วยาม!
เจ้าไปหาคนเพิ่มอีก แล้วเข้าไปในนครหย่งอันเพื่อวางเดิมพัน ยามนี้อัตราต่อรองสูงที่สุด เดิมพันให้มาก พนันว่าการแต่งงานนี้จะสำเร็จ”
ไป๋เหอกระทืบเท้า “คุณหนู ทำเช่นนี้ได้อย่างไร! นี่มันเวลาใดแล้ว”
อีกด้านหนึ่ง
หัวหน้าท่าเรือมองเอกสารในมือ รอยยิ้มบนใบหน้าแทบปิดไม่มิด ไม่เพียงเพราะเพิ่งได้รับสินน้ำใจอันงาม หากยังเพราะในเมืองหลวงกำลังจะมีเรื่องครึกครื้นให้ชม
ฮึ ๆ!
สายสืบของจวนโหวพิทักษ์แคว้นเพิ่งจากไป คนที่เหล่าสายสืบรอคอยก็มาถึงแล้ว
ช่างบังเอิญผิดฝาผิดตัวเสียจริง น่าเหลือเชื่อยิ่งนัก!
หัวหน้าท่าเรือกลั้นหัวเราะจนท้องกระตุกเป็นพัก ๆ ตัดสินใจว่าพอขบวนสินเดิมออกเดินทาง เขาจะลางานแล้วตามไปข้างหลัง เข้าเมืองไปชมเรื่องครึกครื้นด้วย
เจ้าหน้าที่ข้างกายโยนเงินสินน้ำใจในมือเล่น “พี่เซียว ไม่ไปส่งข่าวหรือ?”
หัวหน้าท่าเรือพาดมือบนไหล่เจ้าหน้าที่ “ไม่ไป เรื่องครึกครื้นเช่นนี้ ไปวางเดิมพันกับพี่ชายดีกว่า พนันว่าการแต่งงานนี้จะสำเร็จ”
ดวงตาเจ้าหน้าที่เป็นประกาย พลางเหลือบมองหีบที่ผูกแพรแดงทีละใบ ซึ่งกำลังถูกขนขึ้นรถม้าหลายคันตรงหน้า
ใช้รถม้าขนสินเดิม เจ้าหน้าที่ใจไหววูบ งานแต่งนี้ไม่แน่ว่าอาจสำเร็จจริง ๆ
“พี่เซียว ข้าตามท่าน!”
“จะลางานไปชมเรื่องครึกครื้นหรือไม่?”
ดวงตาเจ้าหน้าที่เปล่งประกายวาบ เขายัดเงินสินน้ำใจเข้าอกเสื้อ “ไป!”
ผ้าแพรแดงสดงดงามเต็มสายตา สว่างพร่าจนผู้คนแทบลืมตาไม่ขึ้นอยู่แล้ว
ครั้นเกี้ยวเจ้าสาวอันวิจิตรหรูหราถูกหามลงจากเรือ ฝูงชนก็ฮือฮาขึ้นทันที หรูหราเกินไปแล้วจริง ๆ
ลวดลายลงสีแต้มทอง พู่ห้อยทองคำแท้ซ้อนทบกันเป็นชั้น พร้อมประดับอัญมณีนานาชนิด
ผ้าโปร่งสีแดงชาด ปักลายเถาไม้เกี่ยวกระหวัดด้วยดิ้นทอง
แม้แต่ผ้าไหมบนคานเกี้ยวก็ปักลายเมฆเต็มผืน
ไม่ต้องพูดถึงกระดิ่งทองเหลืองตรงมุมเกี้ยว ล้วนเป็นสีทองทั้งสิ้น
ผู้คนยังไม่ทันมองให้ละเอียด ลูกอมมงคล ผลไม้มงคล และเงินมงคลก็ถูกโปรยลงมาจากเรือเป็นกำ ๆ
ฝูงชนพลันเดือดพล่าน ต่างก้มลงแย่งของมงคล ทางเดินตรงกลางจึงเปิดโล่งขึ้นเอง