ผู้คนบนท่าเรือกำลังแย่งชิงเงินมงคลกันอย่างคึกคัก
เสียงแตรสังข์แหลมสูงดังขึ้นฉับพลัน ตามด้วยเสียงฆ้องกลองประสานกันกึกก้อง
ผู้ดูแลหลายคนบนเรือและบนฝั่งต่างคาดผ้าแดงที่เอว พากันตะโกนขึ้นพร้อมเพรียงว่า
“มาเถิด! วันนี้คุณหนูบ้านข้าออกเรือน ทุกท่านมารับเงินมงคลกัน!”
เสียงดังสนั่นราวฟ้าคำราม
พวกกรรมกรท่าเรือมีปฏิกิริยาว่องไวยิ่ง “รับสิ!” พวกเขาตะโกนก้อง ก่อนฝูงชนจะกรูกันเข้าไป เสียงโห่ร้องอื้ออึงดังระงมไปทั่ว
พวงเหรียญทองแดงที่ร้อยเตรียมไว้ถูกยกออกมาทีละตะกร้า มีทั้งสามเหรียญ ห้าเหรียญ สิบเหรียญ ร้อยด้วยเชือกแดงเป็นพวง บางพวงยังผูกก้อนเงินเล็ก ๆ ไว้ด้วย
เหล่ากรรมกรแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่ง เหรียญจำนวนไม่น้อยถูกโปรยลงแม่น้ำ บางคนร้อนใจถึงกับกระโดดตามลงไป
“มาเถิด! วันนี้คุณหนูบ้านข้าออกเรือน ทุกท่านมารับขนมมงคลกัน!” เสียงตะโกนดังขึ้นอีกครั้ง
“รับสิ!”
ขนมน้ำตาลที่ห่อด้วยกระดาษสีสันสดใสถูกโปรยจากทุกทิศทาง กระจายไปทั่วทุกซอกมุมของท่าเรือ
เหล่ากรรมกรต่างยิ้มแย้มเบิกบาน บางคนยังตะโกนไม่หยุดว่า “ทางนี้ ทางนี้ โปรยอีกหน่อย โปรยอีกหน่อย ยิ่งมากยิ่งเป็นมงคล!”
บุรุษผู้โปรยขนมก็ยินดีทำตาม ท่าเรือทั้งผืนจึงพลันคึกคัก เสียงโห่ร้องและเสียงยินดีประสานกันดังลั่น
“มาเถิด! วันนี้คุณหนูบ้านข้าออกเรือน ทุกท่านมารับผลไม้มงคลกัน!”
“รับสิ!”
ถั่วลิสง พุทราแดง และลำไย ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งสิริมงคล ถูกโปรยลงสู่ฝูงชนทีละตะกร้า
หลังโปรยของมงคลสามรอบและเปล่งเสียงรับสามครั้ง เสียงหัวเราะครื้นเครงของฝูงชนยังไม่ทันจาง ปืนใหญ่สามนัดก็ดังขึ้นอีกครา
คณะดนตรีสิบสองคนบรรเลงเพลงมงคล มีการจุดธูปเทียนไว้หน้ารถเกี้ยว ผู้ดูแลคนหนึ่งยืนอยู่ด้านหน้าแล้วขับขานว่า
“วันนี้วันที่สิบแปด เดือนสาม เป็นวันมงคลตามฤกษ์ยาม พ่อค้าแซ่เสิ่นแห่งเมืองถิงหลานขอยืมพื้นที่อันประเสริฐนี้ ส่งบุตรีออกเรือนไปผูกสัมพันธ์ฉันสามีภรรยากับจวนโหวพิทักษ์แคว้นแห่งนครหย่งอัน
ขอบคุณเทพแม่น้ำเป็นลำดับแรก ที่คุ้มครองเรือของข้าให้เดินทางราบรื่นตลอดเส้นทาง
ขอบคุณเทพแห่งผืนดินเป็นลำดับถัดมา ที่ประทานสถานที่วางขบวนเจ้าสาว ขจัดเคราะห์ร้ายทั้งปวง ให้พลังมงคลโอบล้อม
ขอบคุณบรรดาผู้อาวุโสและชาวบ้านทั้งหลาย ที่มาร่วมชมพิธีและรับพรในวันนี้ ขอให้ทุกท่านสมปรารถนาในภายหน้า
ขอบคุณผู้เฒ่าจันทราเป็นลำดับสุดท้าย ขอให้คุณหนูเดินทางครั้งนี้มีเสียงพิณคล้องจอง ชะตารักมั่นคงยืนยาว พรเกื้อหนุนไม่รู้สิ้น
ขอตั้งเครื่องหอม เทียน และสุราเป็นเครื่องบูชา เพื่อแสดงคำขอบคุณแต่เพียงเล็กน้อย
ขอเทพยดาโปรดคุ้มครองให้คู่บ่าวสาวรักใคร่ปรองดอง ครอบครัวรุ่งเรือง ผืนดินอุดมสมบูรณ์ ประชาชนทั้งปวงเปี่ยมสุข
ขอเชิญเสวยเครื่องเซ่น”
พิธีเสร็จสิ้น
ครู่หนึ่งต่อมา
มีคนขับขานขึ้นอีกว่า “ได้ฤกษ์มงคลแล้ว!”
โต๊ะเครื่องหอมถูกยกออกไป
แตรสังข์ทั้งสี่ตัวเปลี่ยนไปบรรเลงเพลง “เปิดประตูใหญ่” ทันใดนั้นเสียงดนตรีและกลองก็ดังกระหึ่ม ท่วงทำนองทรงพลังประหนึ่งสายรุ้งพาดฟ้า
เหล่ากรรมกรที่อยู่หน้ารถเกี้ยวพากันหลีกทาง
“โปรยของมงคลแล้ว!”
เสียงตะโกนดังมาอีกครั้ง เงินมงคล ขนมมงคล และผลไม้มงคลถูกโปรยมาจากทุกทิศทาง ฝูงชนจึงแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่งอีกครา
“ยกรถเกี้ยว!”
ท่ามกลางเสียงอื้ออึง รถเกี้ยวถูกยกขึ้นอย่างเชื่องช้า รถม้าที่ตามหลังมาก็สะบัดแส้ ขบวนส่งเจ้าสาวออกเดินทางอย่างเป็นทางการ
เสิ่นเพ่ยถงนั่งอยู่ในรถเกี้ยว นางยังมิได้เกล้าผม คิ้วงามขมวดเข้าหากันเล็กน้อย มือถือสมุดเล่มหนึ่งที่ผู้ดูแลเพิ่งยัดให้นาง ในนั้นบันทึกเรื่องเหลวไหลที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ในจวนโหวพิทักษ์แคว้นแห่งนครหย่งอัน รวมถึงเรื่องของคุณชายผู้สืบทอดตำแหน่งโหว
หลังรถเกี้ยวเคลื่อนผ่าน เงินมงคล ขนมมงคล และผลไม้มงคลก็ถูกโปรยอีกสามรอบ รวมเป็นเก้าครั้ง พร้อมเปล่งเสียงรับเก้าคราเพื่อความเป็นสิริมงคล โปรยของอย่างเต็มกำลัง ทั่วทั้งท่าเรืออบอวลด้วยความสุขและบรรยากาศมงคล
แม้วันนี้เหล่ากรรมกรจะไม่ทำงาน ก็ยังได้เท่ากับออกแรงใช้แรงงานมาหลายวัน
ไม่นานนัก ภาพสีแดงสดก็แปรเปลี่ยนเป็นขบวนยาวราวมังกรสีแดง
หีบที่ผูกแพรแดงไว้เต็มลำเรือยังคงถูกยกลงมาไม่ขาดสาย รถม้าบรรทุกสินเดิมแน่นขนัดทยอยเข้าร่วมขบวนมังกรแดง ทำให้ขบวนยาวขึ้นและแดงฉานยิ่งกว่าเดิม
แสงอรุณแดงเรื่อแต่งแต้มขอบฟ้า สะท้อนผิวน้ำทั้งสายให้สว่างพร่างพราย ประหนึ่งทองคำแตกกระจายที่กำลังไหลริน
ในเวลาเดียวกัน
ณ เรือนเฮ่าเยวี่ยในจวนโหวพิทักษ์แคว้นแห่งนครหย่งอัน คุณหนูซูหมิงเยว่ผู้เป็นญาติฝ่ายมารดาถูกสาวใช้และแม่บ้านปลุกให้ลุกขึ้นแต่งตัว พวกนางหวีผมให้นาง หนึ่งหวีถึงปลายผม สองหวีผมขาวประดับเคียงคิ้ว สามหวีให้ลูกหลานเต็มบ้าน......
แม่บ้านกับสาวใช้ต่างยิ้มหน้าบาน คุณหนูของพวกนางช่างงดงามนัก!
ผิวพรรณผุดผ่องดุจหยกขาว คิ้วเรียวอ่อนดุจขุนเขา ดวงตาฉ่ำวาวราวสายน้ำในฤดูสารท นับเป็นหญิงงามล่มเมือง ทั้งยังเชี่ยวชาญพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด ได้รับคำชมจากไทเฮาว่าเป็นแบบอย่างของสตรีสูงศักดิ์
หากไม่มีเหตุพลิกผัน หลังวันนี้คุณหนูของพวกนางก็จะเป็นฮูหยินของบุตรชายผู้สืบทอดตำแหน่งโหว และในวันหน้าจะได้เป็นฮูหยินโหวพิทักษ์แคว้นผู้มีบรรดาศักดิ์ชั้นหนึ่ง
หากมิใช่เพราะเติบโตในจวนโหวมาตั้งแต่เล็ก ด้วยรูปโฉมและคุณสมบัติของคุณหนู คงมีแม่สื่อมาเยือนจนธรณีประตูแทบสึกไปนานแล้ว
ทว่าบัดนี้ ขอเพียงสวมชุดเจ้าสาวสีแดงเข้ม แล้วเข้าพิธีคำนับฟ้าดิน ความฝันก็จะเป็นจริง
ผู้ใดจะมีเวลาสนใจสตรีพ่อค้าต่ำต้อยที่ได้รับราชโองการพระราชทานสมรสผู้นั้นกันเล่า? อย่างมากก็......ได้เป็นอนุ นับว่านางได้ประโยชน์แล้ว
“มาเถิด คุณหนู เงยหน้าขึ้นสักนิด อย่าเขินอายเลย ข้าจะช่วยถอนขนบนใบหน้าให้เป็นครั้งสุดท้าย ขอให้ชีวิตคู่ราบรื่น ลูกหลานเต็มบ้าน”
ซูหมิงเยว่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ข่มความเขินอายไว้ ใบหน้าแดงเรื่อ
“แม่นม ท่านว่า...สตรีพ่อค้าผู้นั้นจะมาถึงตรงเวลาวันนี้หรือไม่?”
“คุณหนูวางใจเถิด หากนางมาไม่ทันก็ดีแล้ว สายสืบชุดสุดท้ายของจวนเพิ่งกลับมาเมื่อยามอู่ของวันนี้ รายงานว่าทุกแห่งไม่มีความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย ฮูหยินจึงเร่งให้พวกเรามาแต่งหน้าให้คุณหนู
คนของเมืองถิงหลานถูกส่งไปสืบข่าวนานแล้ว แต่กลับไม่มีพ่อค้ารายใหญ่แซ่เสิ่นอยู่เลย
พ้นยามอู่ของวันนี้ไป คุณหนูก็จะเป็นฮูหยินของบุตรชายผู้สืบทอดตำแหน่งโหวอย่างถูกต้อง ไม่มีผู้ใดกล้าหยิบยกชาติกำเนิดของคุณหนูมาพูดอีก”
“แต่พี่ชายลูกพี่ลูกน้อง...”
“โธ่ คุณหนูของข้า! แม้ตลอดครึ่งปีมานี้ซื่อจื่อจะก่อเรื่องเหลวไหลมามากมาย แต่ทั้งหมดก็เพราะเรื่องสมรสนี้ อีกอย่าง หากเขาไม่พยักหน้า เรื่องของคุณหนูจะสำเร็จได้หรือ?”
ซูหมิงเยว่ก้มหน้าหัวเราะอย่างเขินอาย ตั้งแต่เล็กนางก็เฝ้าฝันว่าจะได้แต่งกับพี่ชายลูกพี่ลูกน้อง เช่นนี้จวนโหวก็จะไม่ใช่สถานที่ที่นางอาศัยพึ่งพิงอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นบ้านที่แท้จริงของนาง
แม่นมหลี่ยังคงพร่ำไม่หยุด “ซื่อจื่อมิใช่คนเช่นนั้น คุณหนูกับเขาเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ย่อมรู้จักเขาดี เรื่องทั้งหลายเกิดขึ้นเพราะอารมณ์ชั่ววูบ
วันหน้าคุณหนูเกลี้ยกล่อมเขาสักหน่อย โน้มน้าวเขาสักนิด แล้วให้ฮูหยินกับฮูหยินผู้เฒ่าช่วยดูแล ชีวิตของคุณหนูก็จะดีเสียจนแม้แต่เทพเซียนยังไม่ยอมแลก”
มุมปากซูหมิงเยว่ยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มงดงาม
ก็จริง!
นางจะสู้สตรีพ่อค้าต่ำต้อยผู้นั้นไม่ได้เชียวหรือ? ไทเฮาทรงชื่นชมคุณธรรม รูปโฉม วาจา และฝีมือของนาง ส่วนพระญาติผู้พี่ซึ่งเป็นฮองเฮาก็สนิทสนมกับนางที่สุด
นอกจากนี้ ท่านน้าก็กล่าวไว้ ขอเพียงนางกุมหัวใจพี่ชายลูกพี่ลูกน้องได้ วันหน้าจวนโหวทั้งจวนก็จะเป็นของนาง
ส่วนนาง.....ก็มีความปรารถนาเพียงเล็กน้อยเท่านี้
สิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ ในเวลาเดียวกันนี้
ภายในห้องนอนของหญิงสาวจากอีกแปดครอบครัวในนครหย่งอัน ต่างก็เริ่มแต่งตัวเช่นกัน ทว่าชุดเจ้าสาวที่สวมมิใช่สีแดงเข้ม หากเป็นสีแดงชาดอ่อนและสีชมพู
หลิ่วจืออวี่น้องสาวของหลิ่วซูเหยียนมองพี่สาวที่กำลังปักปิ่นลงบนมวยผม “พี่หญิง ท่านจะไปเป็นอนุของซื่อจื่อจวนโหวพิทักษ์แคว้นผู้เหลวไหลคนนั้นจริงหรือ?”
“อืม เงินสินเดิมรับมาแล้ว หนังสือแต่งตั้งอนุก็ส่งไปลงทะเบียนแล้ว ข้าไม่มีเหตุผลที่จะไม่ไป”
“แต่ว่า......”
หลิ่วซูเหยียนหันกลับมามองน้องสาวอย่างจริงจัง “ไม่มีแต่ ข้าอายุยี่สิบแล้ว เมื่อมีเรือนหลังนี้ พวกเจ้าก็จะมีที่พักพิง ไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครมารังควาน
มีเงินหนึ่งหมื่นตำลึง อาการป่วยของท่านแม่ก็รักษาได้ พี่รองกับน้องสี่จะได้ตั้งใจเล่าเรียน วันหน้าพอเจ้าออกเรือนก็ยังมีสินเดิมติดตัว”
ริมฝีปากหลิ่วจืออวี่ขยับ นางยังอยากจะพูดอะไรต่อ
หลิ่วซูเหยียนกดมือของนางไว้ “อย่ากังวลเรื่องข้า ข้ายังมีร้านค้าอีกแห่งให้พึ่งพาหาเลี้ยงชีพ คุณหนูเสิ่นมิได้ดูหมิ่นข้า แต่กำลังช่วยชีวิตพวกเรา
ไม่มีบ้านใดให้อนุเข้าประตูหลักพร้อมกับฮูหยินเอกในวันเดียวกันได้
เช่นนี้ก็ดียิ่งแล้ว!
นางยังรับปากว่า หากวันหนึ่งข้าคิดได้ ก็สามารถจากไปได้
จืออวี่ นี่จะเรียกว่าเป็นอนที่ไหนกัน เทพกุมารแจกทรัพย์ต่างหากที่มาหาข้า ข้าไม่มีเหตุผลให้ปฏิเสธ”