หลิ่วจืออวี่รู้สึกอึดอัดใจเหลือเกิน พี่สาวของนาง!
ครั้งหนึ่งนางเคยเป็นดั่งจันทราบนฟ้า เป็นหญิงในฝันของคุณชายหนุ่มมากมาย ทว่าบัดนี้กลับเป็นเพียงอนุภรรยาที่ผู้อื่นกุมไว้ในฝ่ามือ
ชุดเจ้าสาวสีแดงระเรื่อประณีต ละเอียดลออ เนื้อผ้าชั้นดี ลวดลายเป็นค้างคาวมงคลกับทับทิมและดอกไป๋เหอ เปี่ยมด้วยความหมายแห่งสิริมงคล ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่ใช่สีแดงชาด ทั้งไม่ใช่ลวดลายคู่รักเคียงข้างหรือดอกบัวเคียงก้าน ยิ่งไม่ใช่มังกรหงส์มงคล
น้ำตาของหลิ่วจืออวี่ร่วงหล่น นางโผเข้าซบอ้อมแขนหลิ่วซูเหยียน “พี่สาว!”
อีกแห่งหนึ่ง ณ สำนักคุ้มภัยเล็ก ๆ ทางเหนือของเมือง
เจียงจิงหงสวมชุดเจ้าสาวสีแดงระเรื่อ นางตบโต๊ะเสียงดังจนถ้วยชาบนโต๊ะและปิ่นปักผมบนศีรษะสั่นไหว
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าบอกท่านทั้งสองแล้ว คุณหนูเสิ่นผู้นั้นเป็นคนโง่เขลา เป็นเทพธิดาประทานทรัพย์ ก่อนเข้าจวนก็จัดอนุภรรยาให้สามีถึงแปดคน แปดคนเชียวนะ... แต่ละคนใช้เงินไปเกือบสองหมื่นตำลึง สำหรับคนเช่นนี้ ข้าจะเสียเปรียบได้อย่างไร ไม่มีทาง
อีกอย่าง ต่อให้ข้าเสียเปรียบก็มิใช่ว่ายังมีท่านทั้งสองหรือ ข้ากลับมาแล้วพวกเราค่อยท่องยุทธภพไปด้วยกัน”
เจียงเหมิ่งเวยแทบกระอักเลือดเก่าออกมา บุตรสาวของเขาได้แต่งออกไปเป็นอนุภรรยา นับเป็นวาสนาที่สั่งสมมาถึงสามชาติ เป็นบุญวาสนาที่บรรพบุรุษคุ้มครองจนสุสานบรรพชนมีควันเขียว
กลับมา? เป็นไปได้อย่างไร อย่าได้คิดฝัน!
หากไม่ใช่เพราะเมื่อสองเดือนก่อน บุตรสาวคนนี้ถูกซื่อจื่อแห่งจวนโหวพิทักษ์แคว้น เว่ยเซียวเหิง ผู้เมามายขวางไว้กลางถนน แล้วกล่าวว่า “บุตรสาวของผู้ฝึกยุทธ์ยังดีกว่าบุตรสาวพ่อค้าเช่นนั้น มิสู้เจ้าแต่งกับข้าหรือ!”
เรื่องดีเช่นนี้คงไม่ตกถึงเขา บุตรสาวคนนี้คงต้องขึ้นคานเป็นแน่
เจียงเหมิ่งเวยขยิบตาส่งสัญญาณให้ภรรยาปลอบบุตรสาวให้ดี แล้วก็หลบออกไป เตรียมไปดูที่หน้าประตูว่าเกี้ยวมาถึงหรือยัง
ด้านหลัง เจียงจิงหงยังคงตะโกน “ท่านพ่อ ท่านจะหนีไปไหน! ข้ายังพูดไม่จบ!”
ขณะเดียวกัน บนถนนหลวงนอกนครหย่งอัน
ขบวนส่งเจ้าสาวสีแดงยาวเหยียดเปลี่ยนโฉมไปอีกครั้ง กลายเป็นขบวนแห่เปิดทางสำหรับการดองสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเสิ่นกับเว่ย จัดเต็มด้วยขบวนพิธีอันโอ่อ่า
คณะดนตรีด้านหลังเปลี่ยนเพลงเป็น «ร้อยวิหคคารวะหงส์» เสียงปี่สี่ตัวดังกังวาน บรรยากาศเปี่ยมด้วยความยินดี
นางเอกของเรา เทพธิดาประทานทรัพย์ผู้โง่เขลาอย่างเสิ่นเพ่ยถง กำลังนั่งอยู่ในเกี้ยว ให้สาวใช้แต่งหน้าให้
ด้านนอกเกี้ยวยังมีลวี่เซาที่กำลังรายงาน
“คุณหนูวางใจได้ หนังสือรับอนุภรรยาของอนุภรรยาชั้นดีทั้งสี่คน รวมถึงราชโองการ ส่งไปก่อนแล้วทั้งหมด หลังว่าการนครหย่งอันลงทะเบียนหนังสือรับอนุภรรยาเรียบร้อย เสี่ยวเหลียงจะถือราชโองการไปสมทบกับหัวหน้าสำนักคุ้มภัยหลี่ แล้วนำส่งให้ท่าน
มีราชโองการอยู่ในมือ หากผู้ว่าการนครผู้นั้นยังกล้าไม่ประทับตรา คราวนี้ก็จะให้ซื่อจื่อเว่ยได้รับบทเรียนเสียบ้าง”
“แล้วอนุภรรยาทั้งสี่คนเล่า!”
“เกี้ยวก็ออกเดินทางแล้ว มีคนคอยดูแลอยู่ เมื่อถึงเวลาก็จะมาสมทบกับเกี้ยวเจ้าสาวของพวกเรา
เก้าเกี้ยวมาถึงหน้าประตู ฮ่า ๆ ช่างน่าขันนัก
คุณหนูคิดแผนนี้ได้ยอดเยี่ยมเหลือเกิน ตบหน้าซื่อจื่อเว่ยเสียฉาดใหญ่ ทำให้เขากลืนความขมขื่นลงคอ พูดก็พูดไม่ออก ฮ่า ๆ...”
สาวใช้สวมเสื้อสีเขียวคาดสายรัดเอวสีแดงกัดฟัน ทำท่าตบหน้าอย่างแรง
เสิ่นเพ่ยถงสวมต่างหูไปพลาง เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจไปพลาง “ตบหน้าเขาแล้วจะมีประโยชน์อันใด สามีภรรยาเป็นหนึ่งเดียวกัน ข้าก็พลอยเสียหน้าไปด้วย
หากจะตบก็ต้องตบหน้าผู้มีอำนาจทั่วนครหย่งอัน แล้วไปบอกเถ้าแก่ใหญ่เฉียนอีกที พอถึงประตูเมืองก็เริ่มอวดสินเดิม อย่าให้ผิดพลาดล่ะ”
“คุณหนูวางใจเถิด จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว คนงานจากสำนักคุ้มภัยเฉิงอัน สำนักคุ้มภัยฉงซิ่น สำนักเรืออันหลาน ห้างนายหน้าแคว้นกว่างหยวน และร้านค้าอีกหลายสิบแห่ง ต่างอยู่ภายใต้การนำของหัวหน้าสำนักคุ้มภัยหลี่ ไปรออยู่ที่ประตูเมืองนานแล้ว ทุกคนสวมชุดใหม่เอี่ยม รอเพียงยกสินเดิมให้ท่าน!
รับรองว่าท่านเห็นแล้วต้องพอใจ ไม่ทำให้ท่านเสียหน้าอย่างแน่นอน
หัวหน้าสำนักคุ้มภัยหลี่กล่าวว่า หากทำให้คุณหนูเสียหน้า เขาจะไม่เอาส่วนแบ่งผลกำไรตลอดสิบปีข้างหน้า ยอมทำงานให้ท่านโดยไม่รับค่าตอบแทน”
คิ้วตางดงามของเสิ่นเพ่ยถงยิ้มแย้มดุจดอกโบตั๋นกลางคิมหันต์ “เช่นนี้สิถึงจะถูก!”
ปี้หลิ่วซึ่งกำลังแต่งหน้าให้เสิ่นเพ่ยถงเม้มปากกลั้นยิ้มจนมือสั่น แผนของคุณหนูทำให้เหล่าผู้มีอำนาจเสียหน้า แล้วใบหน้าของซื่อจื่อจะยังรักษาไว้ได้หรือ? มิใช่ถูกตบแรงกว่าเดิมอีกหรือ
ไป๋เว่ยที่อยู่นอกเกี้ยวหัวเราะจนหางตาโค้ง ใบหน้าเรียวสะอาดมีแววกังวลอยู่บ้าง “คุณหนู ทำเช่นนี้แล้ว ทั่วนครหย่งอันคงมีเรื่องซุบซิบของท่านอีกแล้ว”
“เช่นนั้นก็ให้พวกเขาซุบซิบกันไป ภายหน้าจะได้ทำมาค้าขายสะดวก”
นครหย่งอัน จวนโหวพิทักษ์แคว้น
ประตูสีชาดเปิดกว้าง ผ้าแพรแดงห้อยระย้าเต็มฟ้า จัดงานเลี้ยงอย่างใหญ่โต
แม้แต่ราวกั้นริมถนนก็ผูกแถบผ้าแพรสีแดงชาด ประดับพู่หลากสี
ซ้ายขวาหน้าประตูใหญ่ตั้งโต๊ะพิธีและโต๊ะเครื่องหอม
กระถางธูป เชิงเทียน การ์ดมงคล สมุดพิธี ของเซ่นสามสัตว์ ผลไม้สด ขนมมงคล และภาชนะประกอบพิธีดื่มสุราร่วมกัน ล้วนจัดเตรียมไว้ครบถ้วน
ใต้ชายคามีคณะดนตรี เครื่องเซิง ขลุ่ย กลอง ปี่ และเครื่องสายพร้อมพรั่ง รอเพียงฤกษ์มงคลเพื่อบรรเลง
แขกเหรื่อต่างสวมอาภรณ์หรูหรา ใบหน้าเปื้อนยิ้ม
เพียงมองการจัดงานก็เห็นว่าไม่มีการละเลย ทุกสิ่งเต็มไปด้วยความยิ่งใหญ่และให้ความสำคัญ
เว่ยเซียวเหิง ซื่อจื่อแห่งจวนโหวพิทักษ์แคว้น สวมชุดมงคลสีแดงสด รายล้อมด้วยกลุ่มคุณชายผู้มั่งคั่ง ท่วงท่าสง่างามองอาจ ในมือถือพัดพับสีแดง ยิ่งขับให้ดูเจ้าสำราญมีเสน่ห์
ทว่าเขากลับหาวไม่หยุด ไม่เห็นแววยินดีแม้แต่น้อย
“เซียวเหิง เจ้าไม่ไปต้อนรับเจ้าสาวจริงหรือ”
“ไม่ไป ข้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าบ้านนางอยู่ที่ใด จะไปรับที่ไหน!”
“เช่นนี้ไม่ดีนักกระมัง ถึงอย่างไรพวกเจ้าก็ได้รับพระราชทานสมรสจากราชโองการ เจ้าไม่กลัวฝ่าบาทลงโทษหรือ”
เว่ยเซียวเหิงหาวอีกครั้ง “พูดตามตรง เรื่องนี้จะโทษข้าไม่ได้ พ่อค้าหญิงคนนั้นเป็นฝ่ายไปหารือกับท่านพ่อเอง บอกว่าไม่ต้องไปรับ พวกนางจะส่งเจ้าสาวมา
ตลอดหลายเดือนมานี้ ข้าให้คนจับตาดูทั้งถนนหลวงและเส้นทางน้ำในนครหย่งอันแล้ว ไม่มีขบวนส่งเจ้าสาวเลยสักขบวน หากมีก็เข้าประตูเมืองไม่ได้อยู่ดี”
กล่าวจบ เขาก็สะบัดมืออย่างหงุดหงิด “อย่างไรเสีย หากถึงฤกษ์มงคลแล้วนางยังไม่มา ข้าก็ไม่รับประกันว่าเจ้าสาวจะยังเป็นนาง ถึงตอนนั้นจะโทษราชโองการก็ไม่ได้ เป็นนางเองที่พลาดฤกษ์มงคล”
เขาไม่รู้เลยว่า ขณะนี้บนถนนหลวงนอกประตูเมือง มีกองขบวนส่งเจ้าสาวขนาดใหญ่กำลังมุ่งหน้ามายังจวนโหว ทั้งยังเอิกเกริกไม่น้อย
ส่วนอัตราต่อรองในบ่อนพนันของนครหย่งอัน ขณะนี้ขึ้นไปถึงหนึ่งต่อสิบแล้ว
ขบวนส่งเจ้าสาวเดินทางไปพร้อมเสียงดนตรีและเสียงประทัด บรรเลงเพลงมงคลไม่ขาดสาย ตั้งแต่เพลงร้อยวิหคคารวะหงส์ไปจนถึงเพลงก้าวหน้าไม่หยุดหย่อน แล้วต่อด้วยเพลงสี่ประสานสมปรารถนา
จากนั้นยังบรรเลงเพลงโบราณจากคัมภีร์ซือจิง สลับเปลี่ยนทำนองไปเรื่อย ๆ บางครายังมีเสียงปืนใหญ่ดังสนั่น ดึงดูดผู้คนที่เดินทางเข้ากรุงให้หยุดยืนมุงดู
เมื่อมาถึงจุดห่างจากประตูเมืองสองลี้ ที่นั่นมีคนสองกลุ่มจำนวนหลายร้อยคนรออยู่ก่อนแล้ว ทุกคนสวมชุดดำคาดสายรัดเอวสีแดง ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี
พอเห็นขบวนส่งเจ้าสาว พวกเขาก็รีบต้อนรับด้วยความยินดี
จากนั้นทุกคนก็ได้เห็นภาพที่น่าตื่นตะลึง
คนขับรถม้าหลบรถม้าไปด้านข้าง เหล่าชายฉกรรจ์ที่รออยู่กรูกันเข้าไปเปิดฝาหีบ จับคู่กันยกหีบคนละใบ แล้วเดินตามหลังเกี้ยวเจ้าสาว
ผู้คนยังไม่ทันได้ตื่นตะลึงกับสินเดิมอันมั่งคั่ง ม้าตัวหนึ่งก็ห้อตะบึงเข้ามา ผู้ขี่ถือม้วนประกาศสีเหลืองทองไว้ในมือ
มีคนร้องขึ้นอย่างตกตะลึง “นั่นคือราชโองการ!”
“สวรรค์! นี่เป็นการดองสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเสิ่นกับเว่ยจริง ๆ เว่ยแห่งจวนโหวพิทักษ์แคว้นนั่น!”
“แค่ก ซื่อจื่อผู้นั้นมิใช่หรือที่ยอมแต่งกับคุณหนูหยุนซึ่งขายเต้าหู้ทางเหนือของเมือง ดีกว่าแต่งกับพ่อค้าหญิง”
“ชู่ ๆ เบาเสียงหน่อย นั่นเป็นราชโองการพระราชทานสมรสที่โหวพิทักษ์แคว้นกราบทูลขอด้วยตนเอง!”
“ตามไปดูเรื่องสนุกกัน เจ้าไม่เห็นหรือว่ารอบเกี้ยวมีทั้งรถม้าและผู้คนมารวมกันมากมายแล้ว”
“ใช่ ไปดูเรื่องสนุกกัน แย่งเงินมงคลด้วย!”
“ไปเร็ว!”