เฮ่อเจาโจว ผู้บัญชาการประตูเมืองหนานเฉิงแห่งนครหย่งอัน มองเห็นฝูงชนราวกับกองทัพใหญ่ยกประชิดมาแต่ไกล ก็สะดุ้งจนรีบไปแจ้งผู้บัญชาการกองบัญชาการหน้าพระตำหนัก ทั้งยังส่งคนไปส่งข่าวที่จวนโหวพิทักษ์แคว้น
ครั้นขบวนเคลื่อนเข้ามาใกล้ เห็นป้ายสีแดงประกาศการเกี่ยวดองระหว่างตระกูลเสิ่นกับเว่ยอันเจิดจ้า เขาก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง
เสียงขานประกาศดังมาแต่ไกล «พ่อค้าตระกูลเสิ่นแห่งเมืองถิงหลานรับพระราชโองการมาส่งเจ้าสาว เพื่อเกี่ยวดองกับจวนโหวพิทักษ์แคว้นแห่งนครหย่งอัน»
ชาวบ้านหน้าประตูเมืองต่างหลีกทางและหยุดยืนชม รถม้าส่งสินเดิมโปรยเงินมงคล ผลไม้มงคล และขนมมงคลออกมาไม่ขาดสาย จนฝูงชนแย่งชิงกันอุตลุด
เสียงตะโกนใกล้เข้ามาทีละน้อย เฮ่อเจาโจวรู้สึกว่าท่าไม่ดี ทว่าสมองยังคิดหาทางออกไม่ทัน
ชายร่างอ้วนใหญ่ผู้คาดสายคาดเอวสีแดงก้าวออกมาจากขบวนส่งเจ้าสาว ในมือถือหนังสือผ่านด่าน ยิ้มแย้มราวพระศรีอาริย์ ด้านหลังมีบ่าวน้อยถือถาด ซึ่งบนถาดวางพระราชโองการไว้เป็นประกาย
«ใต้เท้า พ่อค้าตระกูลเสิ่นแห่งเมืองถิงหลานรับพระราชโองการมาส่งเจ้าสาว เพื่อเกี่ยวดองกับจวนโหวพิทักษ์แคว้นแห่งนครหย่งอัน นี่คือหนังสือผ่านด่าน ท่านโปรดตรวจดูว่าพวกเราจะเข้าเมืองได้หรือไม่
พระราชโองการกำหนดฤกษ์มงคลไว้แล้ว หากล่วงเลยเวลาไป เกรงว่าจะไม่เป็นการดี»
เฮ่อเจาโจวรับหนังสือผ่านด่านมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สายตาจับจ้องพระราชโองการที่วาววับ จะให้ผ่านหรือจะหาข้ออ้างไม่ให้ผ่านดีเล่า!
ถึงอย่างไรคนทั้งนครหลวงก็รู้กันว่าเว่ยเซียวเหิงไม่เต็มใจแต่งงาน
ก่อนคนของจวนโหวพิทักษ์แคว้นจะออกไปเมื่อเช้านี้ ยังมอบเงินรางวัลให้พวกเขาไม่น้อย ฝากให้ช่วยส่งข่าวหากมีความเคลื่อนไหว และหากเป็นไปได้ก็ให้ขัดขวางไว้ ความหมายของถ้อยคำก็คือ หากพลาดฤกษ์มงคลไปได้ย่อมดีที่สุด
แต่ซื่อจื่อเว่ยไม่ได้บอกนี่นาว่าเจ้าสาวจะถือพระราชโองการมาด้วย!
เหงื่อเย็นผุดเต็มศีรษะเฮ่อเจาโจว จะให้ผ่านก็ล่วงเกินคนที่เขาไม่อาจล่วงเกินได้ จะไม่ให้ผ่านก็ดูท่าจะล่วงเกินคนที่เขาไม่อาจล่วงเกินได้เช่นกัน
ผู้ดูแลใหญ่เฉียนหรี่ตาลง «ใต้เท้า หนังสือผ่านด่านของข้ามีปัญหาหรือขอรับ? หากไม่เช่นนั้น ท่านลองตรวจพระราชโองการดูเถิด การขัดพระราชโองการพระราชทานสมรสหาใช่เรื่องเล็ก หากเบื้องบนทรงกริ้วขึ้นมา...»
คำพูดที่เอ่ยค้างไว้ครึ่งหนึ่งเช่นนี้ชวนให้คิดไปได้ไกลที่สุด เรื่องเทพเซียนต่อสู้กัน ผู้เคราะห์ร้ายย่อมเป็นภูตผีน้อยอย่างพวกเขา
พวกเขาคิดว่าจะมีเพียงเกี้ยวเล็ก ๆ หนึ่งหลัง... เฮ่อเจาโจวตบหน้าผากตนเองฉาดหนึ่ง
สมองหมูเอ๊ย พ่อค้าที่บริจาคเสบียงได้ถึงหนึ่งล้านตั้นจะเป็นพ่อค้าธรรมดาได้อย่างไร เขาคงถูกกลิ่นเหล้าม้าทำให้เลอะเลือนไปแล้ว
ขณะที่กำลังกระวนกระวาย เสียงกีบม้าก็ดัง «ตึกตัก ๆ...» ฟู่หยุนเยี่ยนกระโดดลงจากหลังม้า บรรดาทหารเฝ้าประตูเมืองต่างประหนึ่งได้รับการปลดเปลื้องจากทุกข์ภัย
«ผู้บัญชาการฟู่ ท่านดูเถิด!»
ฟู่หยุนเยี่ยนทอดสายตาไปยังพระราชโองการ «เปิดทาง!»
ผู้ดูแลใหญ่เฉียนประสานมือคำนับ ทันใดนั้นก็มีคนงานยกตะกร้าเงินมงคล ผลไม้มงคล และขนมมงคลอย่างละตะกร้ามาวางตรงหน้าทุกคน
«วันนี้คุณหนูเข้าพิธีมงคล ขอให้ทุกท่านรับความเป็นสิริมงคลด้วย»
เขายกมือโบกอีกครั้ง ก่อนขานประกาศเสียงดัง «พ่อค้าตระกูลเสิ่นแห่งเมืองถิงหลานรับพระราชโองการมาส่งเจ้าสาว เพื่อเกี่ยวดองกับจวนโหวพิทักษ์แคว้นแห่งนครหย่งอัน» แล้วขบวนก็ออกเดินทางอีกครั้ง
ทว่าฟู่หยุนเยี่ยนกับเฮ่อเจาโจวต่างคาดไม่ถึงว่า ขบวนสินเดิมจะยาวเหยียดไร้ที่สิ้นสุด แม้ยามเย็นจะถึงเวลาเริ่มห้ามออกจากเคหสถาน รถม้าขนสินเดิมก็ยังทยอยเข้าเมืองมาไม่ขาดสาย
ความเคลื่อนไหวทางประตูเมืองแพร่กระจายไปทั่วนครหย่งอันราวสายลม
เหล่าคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ คุณหนูในห้องหอ ตลอดจนพ่อค้าและชาวบ้านที่เดิมตั้งใจมาชมความครึกครื้น ต่างพากันออกมาเมื่อได้ข่าว
นครหย่งอันในวันนี้จึงมิได้มีเพียงความรุ่งเรืองและครึกครื้น หากยังเต็มไปด้วยความวุ่นวายและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ทั่วทั้งเมือง
เกี้ยวเล็กแปดหลังที่รออยู่อย่างเงียบเชียบตามจุดต่าง ๆ ต่างเคลื่อนเข้ารวมในขบวนส่งเจ้าสาวอันยาวเหยียดอย่างเงียบงัน
ภายในจวนโหวพิทักษ์แคว้น
เหล่าคุณชายตระกูลสูงศักดิ์มองเว่ยเซียวเหิงอย่างพูดไม่ออก
เจ้าคนสารเลวนี่ไม่เพียงไม่อยากแต่งงาน ยังคิดจะกลั่นแกล้งคุณหนูผู้นั้นให้ถึงตาย
เขาคำนวณไว้แล้วว่าฮองเฮาจะช่วยทูลขอความเมตตาให้ และฝ่าบาทจะไม่ลงโทษหนัก
เพราะเขาเป็นบุตรชายสายตรงเพียงคนเดียวของท่านโหวแห่งจวนโหวพิทักษ์แคว้น
«รายงาน!»
นอกจวน บ่าวน้อยในชุดสีเขียวพลิกกายลงจากม้า ก่อนวิ่งพรวดพราดเข้ามาราวคนเสียสติ หอบหายใจจนแทบขาดใจ ท่าทางลนลานทำลายบรรยากาศมงคลทั่วทั้งจวน
«ซื่อจื่อ! ซื่อจื่อ! แย่แล้ว!»
«ขบวนส่งเจ้าสาวของแม่ค้าผู้นั้น... เข้ามาในเมืองแล้ว กำลังมุ่งหน้ามาที่จวน!»
«ตุบ!»
เว่ยเซียวเหิงตกใจจนพลิกตัวร่วงลงพื้น หลายคนช่วยกันดึงก็ยังลุกไม่ขึ้น เขานอนคว่ำอยู่บนพื้นแล้วตะโกนลั่น
«โผล่มาจากไหนกัน ไม่มีใครขวางไว้หรือ?»
บ่าวน้อยหอบหายใจจนแทบขาดใจ «เข้ามาทาง... ประตูเมืองหนานเฉิง เกี้ยวเจ้าสาวลงจากเรือที่คลองขนส่งตั้งแต่เช้า... คันแรกมีพระราชโองการ ไม่มีใครกล้าขวาง»
«เฮ่อเจาโจวเจ้าสารเลวนั่นกินเจอยู่หรือไร? แล้วฉีเฉินเจ้าสารเลวอีกคนเล่า? รับเงินข้าไปตั้งมากมาย!»
บ่าวน้อยเหงื่อเย็นผุดเต็มหน้า ใช้แขนเสื้อเช็ดแล้วเช็ดอีก
«ข่าวเป็นเฮ่อผู้บัญชาการส่งมา เพราะ... ขบวนส่งเจ้าสาวใหญ่โตเกินไป จึงทำให้ท่านฟู่แห่งกองบัญชาการหน้าพระตำหนักแตกตื่น ท่านฟู่มีคำสั่งให้เปิดทางด้วยตนเองขอรับ»
เว่ยเซียวเหิงยิ่งเดือดดาล เบื้องหน้ามืดวูบเป็นระลอก «ฟู่หยุนเยี่ยน! เขาทนเห็นข้ามีความสุขไม่ได้หรือไร!»
«ซื่อจื่อ อย่าเพิ่งโกรธเลย รีบหาทางเถิด! มิฉะนั้นเกี้ยวเจ้าสาวจะมาถึงหน้าจวนแล้ว ผู้คนเต็มถนนกำลังชมสินเดิม ได้ยินว่าขนมมงคล ผลไม้มงคล และเงินมงคลโปรยมาตั้งแต่ท่าเรือจนถึงยามนี้»
เว่ยเซียวเหิงตาพร่า หูอื้อ
เหล่าคุณชายกลับยิ้มกริ่ม «เริ่มโปรยเงินตั้งแต่ท่าเรือ ต้องโปรยไปเท่าไรเชียว เซียวเหิง เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าเป็นแม่ค้าขัดสน? บริจาคเสบียงไปเพียงร้อยตั้นก็หมดตัวแล้วมิใช่หรือ?»
เว่ยเซียวเหิง «...»
เขาไม่รู้เรื่องอะไรทั้งนั้นได้ไหม! ที่พูดไปล้วนเป็นเรื่องแต่ง เขาไม่เคยคิดเลยว่าแม่ค้าผู้นั้นจะมาจริง ๆ
ยามนี้จะทำอย่างไรดี?
ทุกคนกระวนกระวายจนเกาหัวเกาหู ทว่าไม่มีใครนึกได้ว่าควรไปแจ้งฮูหยินกับฮูหยินผู้เฒ่าที่เรือนหลังสักคน
ความสนใจของคนในเรือนหลังล้วนอยู่ที่ซูหมิงเยว่
บัดนี้ในห้องหอของซูหมิงเยว่ บรรดาหญิงสาวในตระกูลเว่ยต่างมานั่งเป็นเพื่อน หยอกเย้านางประหนึ่งมาส่งตัวเจ้าสาว จนซูหมิงเยว่เขินอายหน้าแดง
หญิงสาวคนหนึ่งในชุดสีชมพูมองท้องฟ้าด้านนอก «ใกล้ถึงฤกษ์มงคลแล้ว พี่หมิงเยว่ เมื่อกราบไหว้ฟ้าดินเสร็จ พวกเราก็ต้องเปลี่ยนคำเรียกเป็นพี่สะใภ้สี่แล้วนะ จำได้หรือไม่ ภาพไผ่ลมพลิ้วกับเงากระเรียนบนผ้าแพรที่พี่ปักไว้ ต้องมอบให้ข้าเป็นของขวัญเปลี่ยนคำเรียกด้วย»
«อืม!»
พัดกลมสีแดงชาดบดบังใบหน้าไว้เล็กน้อย ซูหมิงเยว่พยักหน้าเบา ๆ
ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนนั่งอยู่ในเรือนหลัก สีหน้าเปี่ยมรอยยิ้ม สนทนากับบรรดาฮูหยินผู้สูงศักดิ์ «...ใช่ ๆ ดีแล้ว»
ฮูหยินผู้เฒ่าอีกคนกล่าวว่า «ข้าว่าแม่ค้าก็มีข้อดีของแม่ค้า วันหน้าคงไม่ต้องกังวลเรื่องดูแลจัดการจวน หากนางค้าขายเก่ง กิจการของจวนโหวคงเพิ่มพูนขึ้นอีกหลายเท่า»
ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน มือที่วางบนที่เท้าแขนลูบไล้เบา ๆ «ก็ต้องให้เด็กเซียวเหิงเอาการเอางานเสียก่อน»
แขกเหรื่อต่างก้มหน้ายิ้ม บ้างยิ้มเยาะ บ้างยิ้มอย่างรู้เท่าทัน และบ้างก็ยิ้มอย่างมีเลศนัย
แม่ค้าเข้าจวนโหว หากไม่มีพระราชโองการฉบับนั้นกดดันอยู่ ทุกคนคงคิดว่าจวนโหวตกอับจนสิ้นท่าแล้ว
ฮูหยินผู้เฒ่ายิ่งกระอักกระอ่วน หากภายหลังเจ้าสาวถูกเปลี่ยนตัว เกรงว่าทั่วทั้งเมืองหลวงคงกลายเป็นเรื่องขบขันของจวนโหว
«แย่แล้ว! แย่แล้ว! ฮูหยินผู้เฒ่า แย่แล้วเจ้าค่ะ! เกี้ยวเจ้าสาวของแม่ค้าผู้นั้นกำลังจะมาถึงหน้าประตูแล้ว! มีเสียงประโคมตลอดทาง ผู้คนที่มาชมความครึกครื้นล้อมหน้าจวนโหวไว้หมดแล้ว!»
แม่นมชราคนหนึ่งวิ่งพรวดเข้ามาในลานพลางตะโกน เสียงสั่นเครือ
ฮูหยินผู้เฒ่ากับเหล่าฮูหยินสูงศักดิ์ที่นั่งเต็มห้องต่างชะงักงันไปก่อน
แล้วก็มีคนหัวเราะพรืดออกมา «การจัดงานมงคลสมรสเช่นนี้ ข้าเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกว่าเกี้ยวเจ้าสาวมาถึงแล้วกลับบอกว่าแย่แล้ว งานมงคลของจวนโหวช่างน่ายินดีเสียจริง»
แม่นมผู้มารายงานมองแขกเหรื่อที่นั่งเต็มห้อง ร่างสั่นเทายิ่งกว่าเดิม
ฮูหยินผู้เฒ่าหน้าแดงก่ำ ตั้งสติได้แล้วจึงข่มใจกล่าวตำหนิ «บังอาจ! โหวกเหวกโวยวายอะไร เจ้าสาวมาถึงแล้ว ยังไม่ไปตามซื่อจื่อให้เร่งออกไปรับเจ้าสาวอีก!»