ชูหว่านสะดุ้งตื่นจากนิทรา ยังดีที่เธอซบอยู่กับหมอนข้าง
ถ้าเผลอซบลงบนตัวชายคนนั้นเข้า ไม่รู้ว่าเขาจะตอกกลับหรือข่มขวัญเธอด้วยคำพูดแบบไหน
บนทางด่วนยามค่ำคืนมืดสนิท
คนขับเปลี่ยนเป็นเมิ่งหวยจิน ส่วนผู้ติดตามของเขานั่งประจำที่เบาะข้าง พิงศีรษะข้างหนึ่งกรนเสียงดังลั่น
ได้ยินความเคลื่อนไหว เมิ่งหวยจินเหลือบมองเด็กสาวทางกระจกหลังแวบหนึ่ง เอ่ยเสียงเรียบ “หลังรถมีขนม”
สายตาสบกับเขาในกระจกหลังเพียงชั่วขณะ ชูหว่านส่ายหน้า บอกว่าไม่หิว
ชายหนุ่มไม่ปริปากอีก มองตรงไปข้างหน้าขับรถต่อ
ชูหว่านยังจ้องมองใบหน้าด้านข้างของเขา ห้านาที สิบนาที หรืออาจนานกว่านั้น
เมิ่งหวยจินมีสันจมูกสูงส่ง โครงใบหน้าคมสันและล้ำลึก ดวงตาคู่หนึ่งเปี่ยมประกายคมกริบ นั่นคือความองอาจหล่อเหลาที่แฝงไว้ทั้งความเฉียบแหลมและสุขุม
มองเช่นนี้แล้ว ความดุดันของเขาไม่ใช่ชนิดที่หยาบกระด้าง หากแต่เป็นความดุดันที่พ่วงไว้ด้วยความสง่างามและผ่านโลกมาโชกโชน
“ชูหว่าน หน้าฉันมีตรงไหนสกปรก” เมิ่งหวยจินไม่ได้มองเธอ แต่รู้ว่าเธอกำลังมองเขา
ชูหว่านชะงักไปเล็กน้อย เข้าใจความนัย แต่ก็ยังตอบอย่างตรงไปตรงมา “ไม่สกปรก หน้าคุณสะอาดดีค่ะ”
“…”
ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ชายหนุ่มพบว่าเด็กสาวยังคงจ้องมองตน จึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “มีใครเคยบอกเธอไหมว่าการจ้องคนแบบนี้เสียมารยาทมาก”
ชูหว่านลดสายตาลงต่ำ เสียงเบาตอบ “กลางคืนขับรถเป็นเหนื่อยง่าย มันอันตราย หนู… พูดคุยเป็นเพื่อนคุณได้นะคะ”
มือของชายหนุ่มที่วางบนแผงควบคุมกลางรถชะงักเล็กน้อย เขาหันไปมองกระจกหลังอีกครั้ง
โครงหน้าของเด็กสาวคล้ายคลึงกับแม่ของเธอ เมิ่งเสียน อยู่หลายส่วน แต่ก็แตกต่างกัน ใบหน้ารูปไข่ ดวงตากลมรี ขนตายาวดุจแปรง จมูกรั้น ริมฝีปากบาง ผิวขาวดุจไข่มันเยิ้ม หางตาประดับด้วยไฝแดงเม็ดหนึ่งซึ่งราวกับจะร่ำไห้ออกมาได้ทุกเมื่อ
นึกว่าเธอจะไม่ร้องไห้ไปตลอดทาง ก็คงจะเงียบไปตลอดทาง ที่ไหนได้ เพราะเป็นห่วงว่าคนขับจะอ่อนล้าจึงยอมเอ่ยปากพูดจากับเขาเสียอย่างนั้น
“อยากสูบบุหรี่ หาไฟแช็กให้ฉันที” เมิ่งหวยจินดีดบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดซึ่งคีบไว้ระหว่างนิ้วเบาๆ แล้วพูดกับเธอ
ท่าทางอำมหิตและเจ้าชู้ที่เขาแสดงออกมาบางครั้งบางคราวชวนให้ยากที่จะโยงเข้ากับสถานะและตำแหน่งหน้าที่ของเขา
“ไม่ได้ค่ะ” ชูหว่านรวบรวมความกล้าปฏิเสธ พลางให้ความรู้อย่างตรงไปตรงมา “ขับรถสูบบุหรี่ไม่ได้นะคะ”
เมิ่งหวยจินเลิกคิ้วข้างหนึ่ง ก็ไม่โกรธเกรี้ยวแต่อย่างใด ถามส่งๆ “ปีนี้อายุเท่าไหร่”
“สิ้นปีก็ครบสิบแปดค่ะ” เมื่อสิบปีก่อนครั้งแรกที่พบกัน เธอเพิ่งแปดขวบ
คิดแล้ว ชูหว่านถามกลับ “แล้วคุณล่ะคะ อายุเท่าไหร่”
เมิ่งหวยจินตอบแบบไม่ยี่หระ “สิ้นปีก็ครบยี่สิบแปด”
ห่างกันสิบปี ทั้งยังเป็นคนอารมณ์ขึ้นๆ ลงๆ ที่สำคัญคือเธอกำลังจะต้องมาอาศัยอยู่กับเขา…
ในตอนนั้นชูหว่านยังไม่รู้เลยว่า หลังจากนี้ไปอีกหลายปี เธอจะต้องพัลวันพัวพันกับชายผู้ช่วยเธอจากกองเพลิงและวารีผู้นี้ไม่จบไม่สิ้น
แล้ว… ยังจะเป็นความสัมพันธ์แบบชายหญิงที่ไม่อาจเอ่ยปากให้ใครล่วงรู้อีกด้วย
พูดกันได้ไม่กี่ประโยคอย่างนี้ ก็นับว่าทลายกำแพงน้ำแข็งลงได้บ้างแล้ว
ชูหว่านกระตุกมุมปากอยากจะเค้นรอยยิ้มออกมาให้ตัวเองดูเป็นปกติกว่านี้สักหน่อย แต่ไม่ว่าจะพยายามเท่าไหร่ก็ยิ้มไม่ออก
เมิ่งหวยจินเก็บทุกอย่างไว้ในสายตา นานทีจะไม่เสียดสี เผยความใจกว้างกล่าวประโยคหนึ่ง “ผู้ล่วงลับไปแล้ว ผู้ยังอยู่ก็ต้องอยู่ต่อ อยู่กับฉัน ไม่มีอดตาย”
.
ความจริงพิสูจน์แล้วว่าปากผู้ชายเชื่อถือไม่ได้!
หลังจากเมิ่งหวยจินพาชูหว่านกลับมาที่เป่ยเฉิงแล้ว เขาก็ไม่ได้จับเธอโยนเข้าจวนเก่าตระกูลเมิ่งโดยตรง หากแต่แยกไปจัดให้พักอยู่ในอะพาร์ตเมนต์ข้าราชการ และยังจ้างป้าคอยดูแลกิจวัตรประจำวันให้ อีกทั้งทิ้งเงินก้อนโตมากพอให้เธอใช้เรียนจนจบมหาวิทยาลัย
ทว่า นับจากนั้นกว่าครึ่งเดือน เขาก็ไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นอีกเลย
ชูหว่านถามพี่เลี้ยงเด็ก ถึงได้รู้ว่าเมิ่งหวยจินย้ายไปอยู่ที่อื่น ไม่กลับมาพักแล้ว
.
ตั้งแต่เมิ่งหวยจินย้ายมารับตำแหน่งที่เป่ยเฉิง เขาหายากยิ่ง มิอาจคาดเดาเส้นทางได้ ผู้ยื่นฎีกาเข้าพบ เลี้ยงอาหารขอเข้าพบมีให้เห็นไม่ขาดสาย แต่กลับได้พบตัวจริงของเขาสักครั้งก็ยากนัก
งานเลี้ยงวันนี้เป็นงานเลี้ยงรับขวัญที่โจวเจิ้งหลินกับเมิ่งชวนจัดให้ คนแรกคือเพื่อนซี้ของเขา คนหลังเป็นลูกพี่ลูกน้อง
เมิ่งหวยจินไม่สันทัดการสังคม แต่เป่ยเฉิงนั้นต่างจากในกรมทหาร ที่นี่ให้ความสำคัญกับธรรมเนียมมนุษยสัมพันธ์ เขาอยู่ในเขตทหารมาหลายปี มาบัดนี้เปลี่ยนสนาม การคบหาทางสังคมบางอย่างก็จำเป็นต้องขานรับบ้าง
ในลานเรือนโบราณแบบสี่ประสานที่ตั้งอยู่กลางเมืองย่านถนนวงแหวนสอง แทบจะชุมนุมบรรดาคุณชายคุณหนูที่มีชื่อติดอันดับในเป่ยเฉิงเอาไว้อย่างพร้อมเพรียง ฉวยโอกาสนี้ ต่างคนต่างพากันมายกแก้วให้เกียรติเมิ่งหวยจิน
หากจะกล่าวว่าเกียรติภูมิของตระกูลเมิ่งรุ่นเก่านั้นดำรงไว้ด้วยคุณูปการวีรชนสีแดงอันแข็งแกร่ง เช่นนั้นแล้ว ตระกูลเมิ่งรุ่นใหม่ ก็พึ่งพาท่านผู้นี้ที่ทำให้ใครๆ ได้แต่แหงนมองตาม
เมื่อเหล่าคุณชายรุ่นราวคราวเดียวกันยังเมามายในทรัพย์สมบัติที่บรรพชนทิ้งไว้ ใช้ชีวิตเป็นเกมกีฬา ในยามที่เมิ่งหวยจินนั้นบุกเบิกหนทางโลดแล่นในกรมทหารเสียจนก้าวสู่เส้นทางสายตรงดิ่งสู่ฟากฟ้าเป็นของตนแล้ว ไม่ต้องเอ่ยถึงหลังจากย้ายเข้ารับตำแหน่งในเป่ยเฉิง ซึ่งพื้นเพครอบครัวและความสามารถทางการเมืองของเขาแข็งแกร่งเสียยิ่งกว่าอยู่แล้ว
เมิ่งชวนมองดูพี่ลูกผู้พี่ของตนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ทักทายปราศรัยกับผู้คนอย่างเรียบง่ายไม่ถือตน ก็เลื่อมใสศรัทธาจากใจจริงยิ่งนัก
พี่ชายของเขานั้น หากสวมเครื่องแบบทหารก็สามารถบุกจู่โจมยามค่ำคืนเป็นพันลี้ ปราบปรามศัตรูจนผู้คนได้ยินชื่อก็หวาดหวั่น หากเปลี่ยนเป็นชุดสูทผูกเนกไท ก็กลับมีสง่าราศีและแรงกดดันที่นิ่งลึกไร้ที่ติ ดุจไร้ธุลีใดๆ มาแผ้วพาน
“พี่ ได้ยินว่าท่านพาลูกสาวพี่เมิ่งเสียนมาที่เป่ยเฉิงแล้ว ทำไมไม่ให้อยู่ที่จวนเก่าล่ะ ที่บ้านคนเยอะดูแลสะดวกกว่าไม่ใช่หรือ” ในหมู่ผู้คนมากหน้าหลายตา เมิ่งชวนเบียดเข้าไปกระซิบถาม
ได้ยินเรื่องนี้ เมิ่งหวยจินถึงนึกขึ้นได้ว่าครึ่งเดือนแล้วที่ไม่ได้ไปแยแสเด็กสาวคนนั้น
เขาไม่ได้อธิบายว่านี่เป็นความประสงค์ของเมิ่งเสียน
พี่สาวคนโตของพวกเขาผู้นี้เอาแต่ต่อต้านตระกูลเมิ่งมาตลอด ก่อนจากไปได้อ้อนวอนเขาครั้งแล้วครั้งเล่า อย่าให้ลูกสาวของนางก้าวเข้าไปในจวนตระกูลเมิ่ง
“นายพาลูกสาวพี่เมิ่งเสียนมาแล้วเหรอ” โจวเจิ้งหลินประหลาดใจอยู่บ้าง “ทำไมไม่พาออกมาให้พวกเราดูเล่นบ้างล่ะ ชื่ออะไร สวยไหม”
เมิ่งหวยจินคีบบุหรี่ซึ่งยังจุดไม่หมด เหลือบมองเขาหน้าหนาวเย็นเฉียบ ยังไม่ทันตอบ โทรศัพท์ในกระเป๋ากางเกงก็ดังขึ้น
เป็นพี่เลี้ยงเด็กที่อะพาร์ตเมนต์ข้าราชการโทรมา เขารับอย่างไม่ยี่หระ ฟังจบเรื่องที่ปลายสายบอก คิ้วขมวดแน่น สั่งให้เมิ่งชวนไปขับรถ พลางจับโจวเจิ้งหลินขึ้นรถไปด้วยกัน
ระหว่างทาง ทั้งสองถามขึ้นพร้อมกัน “เกิดอะไรขึ้นแน่”
ไม่นานก็ได้คำตอบ ที่โรงพยาบาล เด็กสาวนอนอยู่บนเตียงคนไข้
เทียบกับครึ่งเดือนก่อน เธอผ่ายผอมไปเท่าใดมิอาจรู้ ผิวก็ขาวซีดไร้สีเลือด
“อธิบายมา” ที่ทางเดิน เมิ่งหวยจินถามพี่เลี้ยงเด็ก เสียงเย็นเยียบ
พี่เลี้ยงเด็กหวาดกลัวจนตัวสั่นด้วยแรงกดดันจากเขา สายตาหลุกหลิก “คุณ…คุณหนูชู ท่านไม่ค่อยชอบกินอะไร น้ำตาลในเลือดต่ำค่ะ”
“งั้นหรือ” แววตาเย็นชาของชายหนุ่มจับนิ่ง “ฉันดูแล้วไม่เห็นว่าเธอจะแค่น้ำตาลในเลือดต่ำ”
พี่เลี้ยงเด็กพลันร้องไห้ออกมา ฟ้องว่า “คุณหนูคนนี้… ท่านอาจมีอาการป่วย ท่านเอาแต่นั่งเหม่ออยู่บนเตียงทั้งคืนตลอดทั้งคืนนะคะ อีกอย่างไม่ให้ปิดไฟ พอปิดไฟเท่านั้นก็กรีดร้องเสียงดังลั่นเลย”
“ยังมีอีก ท่านแตะต้องอะไรที่เป็นเนื้อสัตว์ไม่ได้เลยสักนิด วันแรกดิฉันไม่ทราบ ทำซุปเนื้อให้ พอดื่มลงไปก็อาเจียนเสียจนหน้ามืด ตั้งแต่นั้นมาท่านก็ไม่ค่อยกินอะไร ถึงกินก็กินแต่โจ๊กเปล่าๆ ไม่มีสารอาหาร น้ำตาลในเลือดจะไม่ต่ำได้อย่างไรกันคะ”
“คุณเมิ่งคะ คุณหนูชูท่านบอบบาง…”
“คิดค่าจ้างแล้วออกไป” ปาข้อความเสียงเย็นเยียบนี้ทิ้งไว้ เมิ่งหวยจินผลักประตูเดินเข้าห้องผู้ป่วย
หมอผู้ชายถอยออกไปก่อนแล้ว เหลือหมอผู้หญิงกำลังตรวจอยู่
โจวเจิ้งหลินสวมเสื้อกาวน์ขาวมาด้านหน้าเขา ถอนหายใจ “นี่คือวิธีที่นายดูแลเด็กสาวเขาอย่างนั้นรึ”
เขาเป็นหมอที่โรงพยาบาลนี้ วันนี้เดิมทีถือโอกาสพักผ่อนมาจัดงานเลี้ยงรับขวัญให้ท่านผู้นี้ กลับถูกเขาลากขึ้นรถอย่างบังคับ กลับมาที่โรงพยาบาลเพื่อเข้าทำงานล่วงเวลา
เมิ่งหวยจินเดินมายังโซนสูบบุหรี่ จุดบุหรี่ให้ตัวเอง อัดเข้าปอดลึกหลายครั้ง ถามว่า “คนเป็นอย่างไรบ้าง”
โจวเจิ้งหลินเดินตามไป พูดว่า “น้ำตาลในเลือดต่ำกับภูมิแพ้เป็นแค่อาการภายนอกเท่านั้น ที่ร้ายแรงที่สุดคือบาดแผลในใจของเด็กสาว นายรับคนมาที่เป่ยเฉิงแล้วทิ้งขว้างไม่เหลียวแลได้อย่างไรกัน”
“…ไม่ได้ไม่เหลียวแล”
“เธอเพิ่งผ่านเรื่องร้ายแรงใหญ่หลวงขนาดนั้นมา มีแต่เงิน จ้างพี่เลี้ยงเด็กมาดูแลกิจวัตรประจำวันมันไม่พอหรอก สรุปก็คือ คนไข้ตอนนี้ขาดความรู้สึกปลอดภัยอย่างรุนแรง สิ่งที่ต้องการคือการอยู่เป็นเพื่อน คือความใส่ใจ ไม่ใช่บ้านที่เย็นชาและแม่บ้านที่ทำงานเหมือนเครื่องจักร”
เมิ่งหวยจินขมวดคิ้ว
โจวเจิ้งหลินกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “อีกอย่าง เด็กสาวดูปราดเดียวก็รู้ว่าถูกพี่เมิ่งเสียนเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอม ฟูมฟักอย่างดีมา พี่เลี้ยงเด็กคนนั้นคงจะหักค่าครองชีพที่นายให้ ไปซื้อชุดชั้นในที่คุณภาพแย่ที่สุดให้เธอสวมใส่ จนทำให้เธอแพ้เส้นใยอาหาร หน้าอกทั้ง…”
“นายดูแล้วหรือ” เมิ่งหวยจินส่งสายตาดุกริบไปให้เขา
“…เพื่อนร่วมงานผู้หญิงบอกมา ไม่ใช่สิ นี่มันเป็นประเด็นสำคัญตรงไหน ฉันเป็นหมอ ถึงตรวจก็เป็นหน้าที่ไม่ใช่หรือ”
“ส่วนที่แพ้ให้หมอผู้หญิงตรวจ” เมิ่งหวยจินขว้างคำพูดนี้ทิ้งไว้ ใช้นิ้วเปล่าดับบุหรี่ หมุนตัวเดินเข้าห้องผู้ป่วย
.
พวกหมอไปกันหมดแล้ว ชูหว่านตื่นอยู่ เห็นชายร่างสูงโปร่งทะมัดทะแมงค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ เธอรู้สึกน้อยใจจนเม้มปากแน่น หันหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง
เพิ่งเคยดูแลคนเป็นครั้งแรก ไม่มีประสบการณ์เท่าไหร่ เรื่องนี้เป็นความสะเพร่าของเขาจริงๆ เมิ่งหวยจินดึงเก้าอี้นั่งลงข้างเตียงคนไข้ ชำเลืองมองแผ่นหลังบอบบางของเด็กสาว อยู่พักใหญ่กว่าจะเอ่ยเสียง
“จะกินอะไรไหม”
ชูหว่านส่ายหน้า เสียงเบาถาม “คุณรังเกียจหนูใช่ไหมคะ”
“เปล่า” เสียงตอบราบเรียบ
“งั้นต่อไปนี้คุณก็จะไม่กลับมาพักอีกแล้ว และยังจะจ้างป้าไว้ให้หนูต่อ ใช่ไหมคะ”
ชายหนุ่มตอบ “อืม” แล้วบอกว่าจะจ้างสักสองคน หาคนที่จรรยาบรรณวิชาชีพสูง
เด็กสาวทำเพียงส่งเสียง “อ้อ” น้ำเสียงผิดหวังถึงที่สุด
เมิ่งหวยจินขมวดคิ้วหนักแน่น จ้องมองเธอนิ่งไม่ขยับ “ชูหว่าน เธอต้องการอะไร”
ชูหว่านถึงได้หันกลับมามองสบตาล้ำลึกสุดหยั่งของเขา แม้จะหวาดกลัวความเคร่งขรึมของเขาอยู่บ้าง แต่ก็ลองเจรจาต่อรองดู “หนูไม่ค่อยชินที่ต้องอยู่กับคนแปลกหน้า คุณย้ายกลับมาพักได้ไหมคะ”
ชายหนุ่มปฏิเสธ “เธอเป็นสาวรุ่นใหญ่แล้ว เราอยู่ด้วยกันไม่เหมาะ”
ดวงตากลมโตของเด็กสาวกระพริบปริบๆ เหมือนจะไม่เข้าใจกึ่งหนึ่ง ไร้เดียงสากึ่งหนึ่ง “แต่ว่า… คุณไม่ใช่ครอบครัวของหนูหรอกหรือคะ”
แม้เมื่อก่อนจะเคยพบกันแค่ครั้งเดียว แต่หลังจากนั้นมารดาก็ไม่เคยเล่าเรื่องราวของคุณผู้นี้ให้เธอฟังน้อยเลย เป็นเหตุให้ในวันนี้ที่เธอสูญเสียทุกอย่างไปสิ้น เธอจึงได้คว้าเขาไว้อย่างกับฟางเส้นสุดท้าย ถือว่าเขาเป็นญาติเพียงหนึ่งเดียวในโลกนี้ ในเมืองนี้ เป็นสิ่งปลอบประโลมเดียวที่มี
เมิ่งหวยจินมองดูเธอนิ่ง ไม่รับคำ
ดูท่าจะไม่ได้ต่อรองอีกแล้ว
ชูหว่านถอนหายใจอยู่ในใจเงียบๆ รู้สึกว่าบนหน้าอกคันเสียจนทนยาก แล้วจึงดึงผ้าห่มขึ้นมาถึงลำคออย่างเงียบเชียบ ก่อนจะสอดมือเข้าไปอย่างมิให้ใครสังเกต แล้วเกาอย่างลับๆ ล่อๆ
สายตาของเมิ่งหวยจินละออกจากผ้าห่มที่เธอพยายามปิดบัง ซึ่งกระเพื้อมขึ้นลงเป็นจังหวะ แล้วห้ามปรามเสียงเข้ม “หยุดเกา”
ชูหว่านชะงัก ต้องหยุดมือที่กำลังเกา ประเดี๋ยวหนึ่ง ก็กระพริบดวงตากลมรีใสดวงนั้นอีกครั้ง
เอ่ยปากวิงวอนอีกคราด้วยความจริงใจ จริงจัง “เรา… อยู่ด้วยกันนะคะ”