วันที่เมิ่งหวยจินเดินทางไปรับชูหว่านที่หนานเฉิง ทั้งเมืองถูกพายฝนถล่มกระหน่ำ
“เธอเป็นแบบนี้มานานแค่ไหนแล้ว” องครักษ์ที่ติดตามเมิ่งหวยจินถาม
ริมขอบหน้าต่าง เด็กสาวนั่งกอดเข่าทรุดอยู่ในท่าป้องกันตนเอง จ้องมองเม็ดฝนข้างนอกอย่างเงียบงัน สายลมพัดผ่านปลายผมของเธอ เผยให้เห็นใบหน้างามใสกระจ่างแต่ไร้ชีวิตชีวา แม้แต่ชายกระโปรงสีขาวถูกน้ำฝนสาดเปียก เธอก็ไม่รู้สึกตัวเลย
พ่อบ้านคนเดียวของตระกูลชูที่ยังไม่จากไปไหนถอนหายใจยาวแล้วบอกว่า “คุณหนูเป็นแบบนี้มาได้หนึ่งสัปดาห์แล้ว นางเห็นพ่อแม่ยิงตัวตายต่อหน้าต่อตา หลังจากนั้นก็ไม่ปริปากพูดอะไรอีกเลย”
“เด็กสาววัยรุ่นแบบนี้ ยังจะส่งไปสถานสงเคราะห์ได้ไหม” เสียงทุ้มน่าเกรงขาม ไม่เหมือนเสียงขององครักษ์
ชูหว่านได้ยินประโยคนี้ รูม่านตาที่เฝ้ามองท้องฟ้าตลอดเวลาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยในที่สุด เธอขยับกลไกไปตามต้นเสียงอย่างเชื่องช้า
ชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ สวมโค้ตยาวสีดำที่เปิดอ้าอยู่ท่ามกลางพายุฝน ปล่อยพลังกดดันเฉียบขาดออกมาเต็มเปี่ยม มือขาวซีดเรียวยาวถือร่มสีดำ ใบหน้าใต้ร่มนั้นยิ่งดูคมกริบ หว่างคิ้วแต่งแต้มด้วยความเยือกเย็นที่หนาวเย็นกว่าสายฝนเสียอีก
ชูหว่านเคยเห็นเขามาก่อน
ตอนเด็กกว่านี้ เธอตามแม่ไปคฤหาสน์ตระกูลเมิ่งที่เป่ยเฉิงครั้งหนึ่ง และบังเอิญเดินเข้าไปในห้องของเขา
ตอนนั้นยังเป็นเด็กเล็กไม่รู้ประสีประสา เธอเห็นผู้ชายคนหนึ่งนอนอยู่บนเตียงในชุดทหาร ใช้แขนปิดหน้าหลับสนิท นึกว่าเป็นพ่อของตัวเอง ก็เลยปีนขึ้นเตียง ใช้แขนอีกข้างของเขาหนุนนอนหลับไปงีบหนึ่ง
วันนั้นเมื่อเธอตื่นขึ้นมาก็เห็นใบหน้าเช่นนี้แหละ ชายหนุ่มรูปงามเหลือเกิน อายุน้อยกว่าพ่อมาก แต่ดูน่ากลัวกว่าพ่อ
โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น ราวกับน้ำแข็งในฤดูหนาวเหน็บที่แทรกซึมถึงกระดูก เยียบเย็นราวกับคมมีดที่วาววับ มันทำให้เขาดูไม่เหมือนทหาร แต่กลับคล้ายผู้ร้ายที่มีใบหน้าหล่อเหลาราวกับสวรรค์สรรค์สร้าง
ชูหว่านในวัยเด็กถึงกับตกใจร้องไห้โฮออกมาทันที
ชายจอมโหดขมวดคิ้วด้วยความรำคาญ เสียงของเขาไร้ความปรานีกว่าสายตาเสียอีก “ร้องอีกก็ปล่อยหมา”
หยาดน้ำใสเอ่อล้นในดวงตางดงามดั่งกริ่งทองแดงของเด็กน้อย สั่นคลอแต่ไม่ร่วงหล่น เธอถูกขู่จนไม่กล้าส่งเสียงใดอีกเลย
ตอนนั้นเองชูหว่านถึงได้รู้ว่า ก่อนที่แม่จะบรรลุนิติภาวะ แม่เป็นบุตรบุญธรรมของตระกูลเมิ่ง
และผู้ชายที่ดุมากคนนั้น คือน้องชายในนามของแม่ เป็นยอดชายรองของตระกูลเมิ่งอย่างแท้จริง เมิ่งหวยจิน
หลังจากแม่แต่งงานกับพ่อ ก็ตัดขาดความสัมพันธ์ทางกฎหมายในการเป็นบุตรบุญธรรมกับตระกูลเมิ่ง และตัดขาดการติดต่อกันด้วย การไปเยี่ยมครั้งนั้นเป็นการติดต่อครั้งแรก และการฝากฝังครั้งนี้ถือเป็นการติดต่อครั้งที่สอง
ชูหว่านรู้สึกว่าตัวเองไม่น่าจะเป็นที่ชื่นชอบของเมิ่งหวยจิน มิฉะนั้นในวันที่เธอกลายเป็นเด็กกำพร้า เขาคงไม่พูดว่าจะส่งเธอไปสถานสงเคราะห์
ก่อนหน้านี้เขาก็ขู่เธอ ตอนนี้ยังจะขู่เธออีก สถานสงเคราะห์คือที่ไหนกัน หากเข้าไปแล้วจะมีอนาคตอะไรได้อีก
หลายวันมานี้ เรื่องราวมากมายพรั่งพรูถาโถมใส่จนชูหว่านหายใจแทบไม่ออก ประโยคของเมิ่งหวยจินนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่กำลังจะซ้ำให้เธอสิ้นใจ
ไม่เหมือนกับตอนเด็กที่ร้องไห้โฮ ครั้งนี้เธอร้องไห้อย่างเงียบเชียบ น้ำตาล้นผ่านหางตาสีแดงก่ำ ไหลรินลงมาตามแก้มขาวนวลละเอียด ร่วงหล่นบนกระโปรงสีขาวนุ่มสะอาด เต็มไปด้วยความแตกสลาย
พ่อบ้านชราทรุดตัวลงคุกเข่าพรวด ร้องวิงวอนว่า “คุณชาย เมื่อเห็นแก่แม่ของเธอ ขอร้องอย่าส่งเธอไปสถานสงเคราะห์เลย พอปิดเทอมฤดูร้อน เธอก็ขึ้นชั้น ม.ปลายปีสามแล้ว คุณแค่กรุณามอบข้าวให้เธอสักคำ แล้วส่งเธอเรียนจบมหาวิทยาลัย พอเธอสามารถเลี้ยงตัวเองได้ ก็ไม่ต้องดูแลแล้ว แต่ว่าตอนนี้...”
เมิ่งหวยจินทำเหมือนไม่ได้ยิน ส่งร่มในมือให้องครักษ์ แล้วก้าวเข้ามาในบ้าน มองลงมาที่เด็กสาวอยู่ครู่หนึ่ง น้ำเสียงเรียบเฉย “ไม่รู้จักทักทายกันบ้างหรือไง”
ชูหว่านเงยดวงตาที่แดงก่ำขึ้น สบกับแววตาที่เต็มไปด้วยอำนาจน่าเกรงขามของเขา ครู่หนึ่งก็เอ่ยเบา ๆ ว่า “ท่านอา”
เมิ่งหวยจินไม่ตอบรับเธอ กลับหันไปสำรวจคฤหาสน์ตระกูลชูที่ครั้งหนึ่งเคยรุ่งโรจน์ แต่บัดนี้เต็มไปด้วยแถบซีลปิดเอาไว้ ตอนเห็นเขาสร้างตึกสูงก็รื่นรมย์ ตอนเห็นเขาเลี้ยงแขกเหรื่อก็สำราญ พอถึงตอนนี้ ตึกของเขาก็พังทลายลง...
เส้นทางราชการก็เหมือนสนามรบ เมื่อวานรุ่งเรืองเฟื่องฟู วันนี้ก็เป็นแค่หนูที่ถูกตีตราตรึง
สายตาของชูหว่านก็ตกลงบนแถบซีลพวกนั้น กำลังโศกเศร้าที่เคราะห์ซ้ำมาเยือน เสียงทุ้มเย็นเยียบของผู้ชายก็ดังกระแทกลงมาจากเหนือหัวเธออีก “รอให้ฉันอุ้มแกหรือเปล่า ถึงจะยอมไป หรือรอให้ฉันเอาขนมมาล่อ”
“……”
เธอเคยได้ยินเรื่องราวอันทรงเกียรติของคุณอาผู้นี้จากคำพูดของผู้ใหญ่หลายคน
——เมิ่งหวยจิน เข้ากรมทหารตอนอายุสิบหก สอบเข้ามหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีกลาโหมตอนอายุสิบแปด หลังจากจบก็ประจำอยู่ในฐานลับระดับสูงสุดนานถึงห้าปี สร้างผลงานนับไม่ถ้วน ล่าสุดถูกเรียกตัวกลับเป่ยเฉิง เข้ารับตำแหน่งในส่วนกลาง
ผู้นี้เข้มงวดกวดขัน ตัดสินใจเด็ดขาดรวดเร็ว ผู้ที่ร่วมงานกับเขา หรือผู้ที่ถูกเขาจับจ้อง ไม่มีใครไม่เกรงกลัวเขา
ชูหว่านยังสะเทือนใจต่อเนื่องไม่ทันตั้งตัว พ่อบ้านชรากลับตีความนัยของเขาได้แล้ว รีบดึงเธอขึ้นไปชั้นบน “คุณหนู คุณชายนี่หมายความว่าจะพาจากไปนะ รีบตามไปเก็บข้าวของเร็วเข้า”
ถึงแม้จะไม่อยากยอมรับอย่างยิ่ง แต่เมิ่งหวยจินก็คือญาติเพียงคนเดียวที่ชูหว่านพึ่งพาได้ในตอนนี้ และในขณะเดียวกันนั่นก็คือคำกำชับก่อนสิ้นใจของแม่ —— คนในตระกูลเมิ่งไม่มีใครเชื่อถือได้ นอกจากคุณอาผู้นี้เท่านั้นที่เชื่อได้
“แล้วตาล่ะ ลุงเฉิน หลังจากหนูไปแล้ว ลุงจะไปไหน” ชูหว่านมองชายชราที่วิ่งวุ่นเก็บกระเป๋าให้เธอ จมูกพลันแสบขึ้นมา
พ่อบ้านชราดึงซิปกระเป๋าเสื้อผ้าปิดแล้วยิ้มบอกว่า เขากลับไปอยู่บ้านเกิดที่ชนบทได้ พอดีหลายปีมานี้ก็เหนื่อยเต็มทีแล้ว ต่อไปก็จะไปใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบที่นั่น
เขายังสั่งเสียชูหว่านอย่างอาลัยอาวรณ์ว่า การไปตระกูลเมิ่งครั้งนี้ ต้องเก็บอารมณ์คุณหนูใหญ่ของตัวเองไว้ให้ดี ทุกเรื่องถอยได้ก็ให้ถอย หลีกได้ก็ให้หลีก อดทนได้ก็ให้อดทน...
พูดไปพูดมาพ่อบ้านก็ร่ำไห้น้ำตานองหน้า นี่คือเด็กสาวที่เขาเฝ้ามองตั้งแต่เกิดจนหัดเดินคลาน และเฝ้ามองตั้งแต่หัดพูดจนเติบโตงดงาม ในอดีต เธอคือดั่งไข่มุกในมือของทั้งตระกูลชู
ใครจะคาดคิดว่าเพียงชั่วข้ามคืนดอกไห่ถังที่กำลังจะเบ่งบานกลับถูกน้ำค้างแข็งจู่โจม การจากไปครั้งนี้คือการพึ่งพิงผู้อื่น คือการต้องคอยมองสีหน้าผู้อื่น...
ก่อนแยกทาง ใบหน้าเหนื่อยล้าของชายชราและแววตาเปี่ยมห่วงใยสาดรดลึกเข้าไปในหัวใจของชูหว่าน
เด็กสาวนั่งในรถเก๋งสีดำ จ้องมองแผ่นหลังโค้งงอของชายชราตาปรอย เสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยน้ำตา
ในที่สุดเธอก็หันกลับมาขอร้องผู้ชายข้างกาย “คุณพาลุงเฉินไปด้วยได้ไหมคะ เขาทำได้ทุกอย่าง เขาสามารถ...”
“ฉันไม่ขาดคนรับใช้”
เมิ่งหวยจินบนรถเอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ ในสายตาคือกระเป๋าสะพายหลังสีชมพูของเด็กสาว คือตุ๊กตากระต่ายสีขาวฟู่ฟ่าที่ห้อยอยู่บนซิปกระเป๋า รวมถึงแมวเป็นๆ ที่เธอกอดไว้ในอ้อมกอด... คิ้วคมของชายหนุ่มขมวดซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ขอร้องล่ะ...”
“ต้องให้ฉันคอยเตือนเธอไหม ว่าตอนนี้เธอเองก็กุมขมับอยู่”
สายตาของเมิ่งหวยจินหยุดนิ่งที่ใต้ตาสีแดงก่ำของเธอชั่วครู่ ใบหน้าไร้ความรู้สึกพูดว่า “จะไปกับฉัน หรือลงจากรถไปหาโชคดีเองก็ได้ ให้เวลาสามวินาทีตัดสินใจ”
ทหารยามที่เป็นคนขับมองเจ้านายของตนจากกระจกหลัง ซึ่งเป็นผู้ชายที่แข็งกร้าวดั่งเหล็กกล้าและไร้ปรานีดั่งยมบาล แล้วก็มองเด็กน้อยน่าสงสารตาละห้อย ก่อนจะกระแอมปิดปากทีหนึ่ง ไม่ทันครบสามวินาที ก็ขับรถพุ่งออกไปทันที
ชูหว่านตัดสินใจไม่ขอร้องผู้ชายใจหินคนนี้อีก ภายในใจวางแผนไว้ว่า ต่อไปเมื่อเธอหาเงินได้ จะรีบกลับไปรับลุงเฉินเป็นลำดับแรก
หลายวันนี้เธอผ่านอะไรมามากมายจริงๆ
บั้นปลายอันขมขื่นที่พ่อแม่จบชีวิตกันลง
ทรัพย์สินที่ถูกยึด บ้านที่ถูกปิดกั้น
ในห้องสอบสวนถูกซักไซ้ไล่เลียงครั้งแล้วครั้งเล่า...
ล้วนเป็นดั่งกระแสน้ำโคลนถล่มที่เกินกว่าเด็กวัยรุ่นจะแบกรับไหว
อาจเพราะความโศกเศร้ามากเกินไป เด็กสาวหมดแรงจนหลับไปโดยไม่นาน
ตอนแรกเธอยังเหลือสติเส้นหนึ่งคอยเตือนตัวเอง อย่าเข้าใกล้ยมบาลหน้าตายข้างกายนี้ แต่เมื่อความหลับลึกขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายก็เอนเอียงไปข้างใดข้างหนึ่งโดยไม่รู้ตัว...
ที่ขามีบางอย่างมากระแทกเบาๆ ลมหายใจหอมหวานซึมผ่านกางเกงสูท แผ่กระจายออกไปใต้เนื้อผ้าของเมิ่งหวยจินทีละน้อย ไม่นานก็คืบคลานไปถึงส่วนสำคัญ
เมิ่งหวยจินขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าดำทะมึนหันไปมองศีรษะที่พิงอยู่บนตักของตัวเอง กำลังจะยกมือขึ้นผลักออก ก็ได้ยินเสียงสะอื้นยาวๆ
มันคือเสียงสะอื้นจากความฝันของเด็กน้อย ไม่รู้ว่าเธอฝันเห็นอะไร เศร้าจนใบหน้ากลมเล็กย่นยู่
ไม่เพียงมีหัวกลมที่ดื้อรั้นอย่างมีสเน่ห์ละมุนแปลกตา แต่ยังคงเป็นเด็กขี้แยเหมือนเก่า
เด็กผู้หญิงอายุขนาดนี้ อ่อนไหวและละเอียดอ่อน อยู่กึ่งกลางระหว่างผู้ใหญ่กับเด็ก เป็นเรื่องลำบากใจจริงๆ
“หัวหน้าครับ เราตรงไปสนามบินเพื่อขึ้นเครื่องกลับเป่ยเฉิงเลยไหม” องครักษ์ด้านหน้าถาม
ชายหนุ่มเหลือบมองแมวเป็นๆ ในอ้อมกอดของเด็กสาว “ถ้าแกสามารถทำให้สายการบินเปลี่ยนกฎให้เอาสัตว์ขึ้นเครื่องได้ ฉันจะเรียกว่าเป็นหัวหน้าแกเอง”
“…”
องครักษ์เป็นคนที่เขาพามาจากกองทหาร คุ้นเคยกับนิสัยนายทหารอารมณ์ร้อนของเขาแล้ว จึงใช้ไหวพริบคิดแผนหนึ่งออกมาได้ “หรือว่าเราแอบเอาเจ้าเหมียวไปแจกคนอื่นดีล่ะ”
“แกล้งร้องไห้ แกไปปลอบหรือไง”
เมิ่งหวยจินหยิบหมอนอิงมารองใต้ศีรษะของเด็กสาว กั้นลมหายใจร้อนๆ ของเธอกับต้นขาของเขาออกจากกัน ในที่สุดก็หยิบบุหรี่ออกมาหนึ่งมวนหนีบไว้ตรงปลายนิ้ว พิงพนักเก้าอี้แล้วพูดเสียงเย็นว่า “หุบปาก แล้วรีบขับรถกลับไป”