ปีนี้ลู่ฉู่ซาน ท่านกั๋วกง มีอายุสามสิบสามปี เขายังไม่เคยแต่งภรรยา ซื่อจื่อเป็นบุตรชายคนโตของพี่ชายใหญ่ที่รับมาเป็นบุตรบุญธรรม
ลู่ฉู่ซานเป็นเพื่อนเรียนของฮ่องเต้มาตั้งแต่ยังเยาว์ ทั้งสองมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ภายหลังเขาบาดเจ็บจนร่างกายพิการเพื่อช่วยชีวิตฮ่องเต้ ได้ยินว่าร่างกายไม่อาจมีบุตรสืบสกุล ฮ่องเต้จึงทรงขอให้เขารับบุตรของพี่ชายใหญ่มาเป็นบุตรบุญธรรม
เพื่อไม่ให้เป็นอุปสรรคต่อผู้อื่น เขาจึงไม่แต่งภรรยามาตลอดหลายปี ทั้งยังไม่มีสตรีอยู่ในเรือนหลัง
ฮ่องเต้ทรงรู้สึกละอายพระทัยอย่างยิ่ง ทั้งยังไว้วางพระทัยและให้ความสำคัญกับเขาอย่างยิ่ง แม้ลู่ฉู่ซานจะมีสุขภาพไม่แข็งแรง แต่ก็เป็นคนสำคัญในราชสำนัก ผู้คนล้วนพากันประจบประแจงเขา
ลู่ฉู่ซานมิได้ลุ่มหลงในสตรี แม้ร่างกายบาดเจ็บก็ไม่เคยคร่ำครวญ เขาคิดว่าการมีบุตรหรือไม่ก็ไม่ต่างกันนัก ทายาทมิได้สำคัญถึงเพียงนั้น เขายังมีพี่ชายอีกสองคน พวกเขามีบุตรสืบสกุล ต่อให้เขาสิ้นใจไปก็ยังมีคนเซ่นไหว้
คราวที่แต่งตั้งซื่อจื่อ ฮ่องเต้ก็ทรงเป็นผู้รับสั่ง ลู่ฉู่ซานตอบรับเพื่อชดเชยความรู้สึกผิดของฮ่องเต้
ถึงอย่างไรที่ลู่ฉู่ซานกลายเป็นเช่นนี้ก็เพราะช่วยชีวิตฮ่องเต้ หากไม่ทำอะไรสักอย่าง ฮ่องเต้คงทรงรู้สึกว่าติดค้างสหายผู้นี้
เขาจึงเลือกบุตรชายคนโตของเรือนใหญ่ ลู่จิ่งเสียน ให้เป็นซื่อจื่อ เพื่อให้ดูแลพิธีศพของท่านอาชายในภายหน้า
บุตรของซื่อจื่อลู่จิ่งเสียนจะเป็นผู้สืบทอดเรือนของลู่ฉู่ซาน และรับช่วงต่อจวนกั๋วกง
ดังนั้นเมื่อสะใภ้ซื่อจื่อแต่งเข้ามาแล้วสองปีแต่ยังไม่มีบุตร ฮูหยินผู้เฒ่าจึงร้อนใจถึงเพียงนั้น
ซื่อจื่อแบกรับหน้าที่สืบทอดสายสกุลของเรือนท่านกั๋วกง ทุกคนต่างจับตาครรภ์ของสะใภ้ซื่อจื่อ ทว่าสองปีมานี้ครรภ์ของนางกลับไม่มีความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย
ฮูหยินผู้เฒ่าสงสารบุตรชายคนเล็กที่ไม่อาจแต่งภรรยาและมีบุตร ก่อนนางสิ้นใจต้องได้เห็นหลานชายในนามของเขาเสียก่อน เมื่อมีผู้สืบทอดธูปเทียนในภายหน้าแล้ว นางจึงจะวางใจ
เมื่อคิดว่าสะใภ้ซื่อจื่อไม่อยากมีบุตรหรือไม่อาจมีบุตร นางจึงตั้งใจเลือกสาวใช้ที่สามารถให้กำเนิดบุตรได้มาเป็นสาวใช้ข้างห้องของซื่อจื่อ ไม่ว่าจะเป็นบุตรภรรยาเอกหรือบุตรอนุก็ช่าง ขอเพียงมีบุตรเสียก่อน
ฮูหยินผู้เฒ่าจึงถูกใจจืออิ๋ง
จืออิ๋งสุขภาพแข็งแรง หน้าตางดงาม สะโพกผาย ฮูหยินผู้เฒ่าให้คนตรวจดูเป็นพิเศษแล้ว นางเป็นคนที่มีบุตรง่าย
ยิ่งไปกว่านั้น จืออิ๋งยังว่าง่าย เมื่อมีบุตรแล้วจิตใจย่อมอยู่ข้างนาง ถึงเวลานั้นให้นางพาเด็กมาที่เรือนบ่อย ๆ เพื่อให้บุตรชายคนเล็กได้ใกล้ชิดกับหลานชายและสร้างความผูกพันกัน
ตอนรับซื่อจื่อมาเป็นบุตรบุญธรรม เขาอายุมากแล้ว จึงไม่สนิทกับลู่ฉู่ซานเลย ฮูหยินผู้เฒ่ากังวลว่าภายหน้าซื่อจื่อจะถูกเรือนใหญ่กล่อมจนกลับไป ไม่สนใจบุตรชายคนเล็กของนางอีก
นางทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับหลานรุ่นถัดไป
ถึงอย่างไรซื่อจื่อก็ยังเป็นบุตรชายคนโตของเรือนใหญ่ ฝั่งเรือนใหญ่ได้ประโยชน์แล้วยังแสร้งทำเป็นเสียเปรียบ คิดว่าการยกบุตรชายคนโตให้บุตรชายคนเล็กทำให้พวกตนเสียเปรียบ ฮูหยินผู้เฒ่าโกรธจนแทบคลั่ง
“จืออิ๋งไปหรือยัง?”
ฮูหยินผู้เฒ่ายังคงเป็นห่วง นางส่งสัญญาณให้จืออิ๋งหลายครั้งแล้ว แต่สาวใช้ผู้นั้นซื่อทึ่ม ไม่เคยเข้าใจความหมาย คราวนี้นางจึงพูดตรง ๆ ให้จืออิ๋งไปส่งยาที่ห้องหนังสือของซื่อจื่อ
ซื่อจื่อน่าจะเข้าใจความหมายของนาง เมื่อจืออิ๋งเป็นฝ่ายไปหา แล้วซื่อจื่อรับนางไว้ เรื่องนี้ก็เป็นอันสำเร็จ
ขอเพียงจืออิ๋งตั้งครรภ์เร็ว ๆ นางก็จะได้นอนหลับอย่างวางใจเสียที หากยังต้องกังวลเรื่องนี้อยู่เรื่อย ๆ ฮูหยินผู้เฒ่าคงนอนไม่หลับคืนแล้วคืนเล่า ร่างกายใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว
แม่นมข้างกายฮูหยินผู้เฒ่าตอบอย่างยินดีว่า “คุณหนูจืออิ๋งไปแล้วเจ้าค่ะ บ่าวยังให้มารดาของนางไปเกลี้ยกล่อมด้วย ไม่นานคุณหนูจืออิ๋งก็ไปยังห้องหนังสือเรือนหน้าค่ะ”
“ดี ดี!”
ก้าวแรกสำเร็จแล้ว ขอเพียงจืออิ๋งยินยอม เรื่องอื่นก็จัดการได้ง่าย
ฮูหยินผู้เฒ่าประสานมือ ภาวนาให้จืออิ๋งตั้งครรภ์และให้กำเนิดบุตรชายในคราวเดียว เช่นนี้หลังนางตายไปก็จะได้ไปพบสามีผู้มีอายุสั้นอย่างวางใจ
ระหว่างทางไปห้องหนังสือใหญ่ จืออิ๋งคิดมากมาย นางไม่รู้ว่าการเลือกครั้งนี้จะนำพาชะตากรรมเช่นใดมาให้
แต่ชาตินี้นางไม่มีวันเดินซ้ำรอยเดิมในชาติที่แล้ว เมื่อนึกถึงสิ่งที่ซื่อจื่อกับสะใภ้ซื่อจื่อทำ นางก็แค้นจนแทบขาดใจ
จืออิ๋งสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ท่านกั๋วกงดุดันยิ่งนัก ในจวนนี้ไม่มีใครไม่กลัวเขา
จืออิ๋งเองก็เช่นกัน ทุกครั้งที่พบท่านกั๋วกงในเรือนของฮูหยินผู้เฒ่า นางกลัวจนไม่กล้าเงยหน้า
นางแทบไม่เคยพูดกับท่านกั๋วกงสักกี่คำ คราวนี้กลับอ้างว่าฮูหยินผู้เฒ่าให้มาส่งยา แล้วมาพบเขาถึงห้องหนังสือ เมื่อนึกถึงภาพที่จะเกิดขึ้นในอีกครู่ ขาทั้งสองข้างของจืออิ๋งก็อ่อนแรง
ท่านกั๋วกงจะตีสักยกแล้วไล่นางออกมาหรือไม่
ไม่ได้ ต้องสำเร็จเท่านั้น ห้ามล้มเหลว
นางยอมให้ท่านกั๋วกงที่พิโรธลงโทษ ดีกว่าต้องไปพบซื่อจื่อและเป็นสาวใช้ข้างห้องของเขาอีก
ชาติที่แล้วนางถูกซื่อจื่อหมายตาเพราะใช้ข้ออ้างว่าฮูหยินผู้เฒ่าสงสารซื่อจื่อ จึงให้นางไปส่งยา เมื่อย้อนคิดดู ฮูหยินผู้เฒ่าจงใจให้นางไป ส่วนท่านซื่อจื่อก็จงใจดึงนางเข้ามาในแผน
ทั้งหมดก็เพื่อยืมครรภ์ให้กำเนิดบุตร แล้วแย่งลูกของนางไปให้สะใภ้ซื่อจื่อเลี้ยง
ความสัมพันธ์ของท่านซื่อจื่อกับสะใภ้ซื่อจื่อช่างดีเหลือเกิน จืออิ๋งผู้นี้คู่ควรให้ทั้งสองหลอกลวงมานานถึงเพียงนั้นจริงหรือ
จนกระทั่งนางคลอดบุตรชาย ธาตุแท้ของพวกเขาจึงเผยออกมา
หากนางคลอดบุตรสาว พวกเขาจะยังหลอกให้นางคลอดต่อไป จนกว่าจะได้บุตรชายหรือไม่?
เดิมทีจืออิ๋งหวั่นไหวและหวาดกลัวเมื่อต้องไปหาท่านกั๋วกง ทว่าบัดนี้จิตใจกลับแน่วแน่ขึ้นอีกครั้ง
เมื่อมาถึงหน้าห้องหนังสือใหญ่ จืออิ๋งถูกขวางไว้ นางเผยรอยยิ้มอ่อนโยนแล้วกล่าวว่า “ฮูหยินผู้เฒ่าให้ข้ามา”
ม่อซูกับเจี้ยนจู๋ ผู้เฝ้าประตู สบตากันอย่างลังเล “คุณหนูจืออิ๋งโปรดรอสักครู่ ข้าจะเข้าไปรายงานนายท่านก่อน”
มือที่จับถาดของจืออิ๋งกระชับแน่นขึ้น จากนั้นนางก็แสร้งทำเป็นสงบนิ่งแล้วพยักหน้า
ไม่รู้ว่าท่านกั๋วกงจะยอมพบนางหรือไม่ บางทีท่านกั๋วกงอาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางเป็นใคร
จืออิ๋งยืนอยู่ด้านนอก หัวใจเต้นแทบหลุดออกจากอก ชาติที่แล้วตอนนางไปหาซื่อจื่อยังไม่รู้สึกเช่นนี้
คงเป็นเพราะท่านกั๋วกงทำให้ผู้คนหวาดกลัวเกินไป
ลู่ฉู่ซานได้ยินความเคลื่อนไหวหน้าประตูแล้ว เขารู้ว่าจืออิ๋งเป็นใคร นางคือสาวใช้ข้างห้องที่มารดาเตรียมไว้ให้หลานชาย
มารดารู้สภาพร่างกายของเขา จึงไม่เร่งรัดให้เขามีบุตร กลับกดดันหลานชายวัยสิบเจ็ดปีอยู่เสมอ เร่งให้เขามีหลานชายมาสืบทอดธูปเทียนโดยเร็ว
ฮูหยินผู้เฒ่ากลุ้มใจจนดึงเขาไปพร่ำระบายอยู่ไม่น้อย เขาทำได้เพียงปลอบว่าซื่อจื่อยังเยาว์วัย สักวันย่อมมีบุตร
ถึงอย่างไรใช่ว่าทุกคนจะบาดเจ็บจนถึงรากฐานเช่นเขา
แต่จืออิ๋งมาหาเขาด้วยเหตุใด?
ยามปกติเมื่อสาวใช้ผู้นี้เห็นเขา แม้แต่เสียงคำนับยังสั่น ไม่เคยเงยหน้ามองเขาตรง ๆ ด้วยซ้ำ เอาแต่หลบอยู่หลังฮูหยินผู้เฒ่า คอยเติมชาและรินน้ำประหนึ่งนกกระทาตัวน้อย
ลู่ฉู่ซานชอบชาที่สาวใช้ผู้นี้ชง กลิ่นหอมสดชื่น มีความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะบรรยาย มิน่าเล่าฮูหยินผู้เฒ่าจึงชอบนาง
อีกทั้งเขายังรู้สึกว่าซื่อจื่อกับสาวใช้ผู้นี้ไม่ค่อยเหมาะสมกัน ช่างเถิด เรื่องในเรือนหลัง เขาก็เข้าไปยุ่งไม่ได้ ฟังดูดีกว่าว่านางมาด้วยเหตุใด
บ่าวรับใช้หนุ่มเพิ่งเข้ามา ยังไม่ทันเอ่ยปาก ลู่ฉู่ซานก็วางของในมือลงแล้วกล่าวว่า “ให้นางเข้ามา”
ผู้ที่กล้าเข้ามาหาเขาด้วยความกล้าเช่นนี้ ย่อมมีเรื่องเร่งด่วน
จืออิ๋งยังเตรียมใจไม่ทัน ก็เห็นเจี้ยนจู๋ที่เพิ่งเข้าไปรายงานออกมาอย่างรวดเร็ว
จืออิ๋ง: !!
เร็วถึงเพียงนี้หรือ? ถึงคราวที่ต้องเผชิญก็มาแล้ว
ตายมาแล้วครั้งหนึ่ง ยังจะกลัวท่านกั๋วกงอีกหรือ