“คลอดแล้ว คลอดแล้ว เป็นคุณชายน้อย ขอแสดงความยินดีกับอนุอิ๋งที่สมปรารถนา มารดาและบุตรปลอดภัยดี”
เสียงดังลั่นของหมอตำแยส่งไปถึงจืออิ๋งซึ่งหมดเรี่ยวแรงหลังคลอด หรือก็คืออนุอิ๋ง นางจึงวางใจที่แบกไว้ตลอดลงได้เสียที
ให้กำเนิดบุตรชายคนโตของซื่อจื่อแล้ว ฐานะของนางในจวนกั๋วกงนับจากนี้ย่อมมั่นคง
นางเพิ่งฝืนยิ้มออกมา กำลังพยุงศีรษะขึ้นเพื่อดูหน้าตาบุตร ยังไม่ทันเห็นเด็ก ก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งกรูกันเข้ามาในห้องคลอด
คนเหล่านั้นเข้ามาก็ร้องว่า “ซื่อจื่อ ซื่อจื่อเฟยแย่แล้ว! อนุอิ๋งเสียเลือดมากหลังคลอด...”
จืออิ๋งชะงักไปชั่วขณะ นางกำลังจะอ้าปากถามว่า นางยังสบายดีอยู่มิใช่หรือ?
พริบตาถัดมา คนกลุ่มนั้นก็พุ่งเข้ามาปิดปากนาง ใช้หมอนกดคลุมศีรษะ พวกเขาคิดจะทำให้นางขาดใจตายทั้งเป็น!
โจรพวกนี้มาจากที่ใด?
นี่คือการฆาตกรรม! มีคนคิดฆ่านาง!
จืออิ๋งเพิ่งคลอดบุตร ร่างกายอ่อนแอยิ่ง แม้แต่แรงจะลุกจากเตียงยังไม่มี นับประสาอะไรกับการดิ้นรนเอาชีวิตรอด
ข้างหูยังได้ยินเสียงทารกร้องไห้ราวกับใจจะขาด
ชั่วขณะนั้น ห้องคลอดทั้งห้องพลันโกลาหล
ซื่อจื่อเล่า? ซื่อจื่อเฟยเล่า? พวกเขาดีกับจืออิ๋งมาโดยตลอด ก่อนคลอดยังบอกนางว่าจะเฝ้าอยู่หน้าประตู
บอกให้นางไม่ต้องกังวลเรื่องอื่น ตั้งใจคลอดบุตรให้สบายใจ
คนเหล่านี้มาจากที่ใด? จืออิ๋งไม่เคยพบพวกเขามาก่อน
แล้วเข้ามาได้อย่างไร?
ที่นี่คือจวนกั๋วกงเชียวนะ
จืออิ๋งค่อยๆ หมดแรงดิ้นรน ก่อนหมดสติ นางแว่วได้ยินบทสนทนาระหว่างซื่อจื่อกับซื่อจื่อเฟย
“ซื่อจื่อรีบทอดพระเนตร นี่คือลูกของพวกเรา น้องหญิงอิ๋งคลอดยากจนจากไป ช่างน่าสงสารยิ่งนัก ต่อไปพวกเราต้องดูแลเขาให้ดี...”
“ซื่อจื่อเฟยใส่ใจแล้ว พวกเราก็มีบุตรแล้วเช่นกัน”
จืออิ๋งพยายามอย่างยิ่งที่จะบอกว่านางไม่ได้คลอดยาก นางถูกคนทำร้ายจนตาย
หวังให้ซื่อจื่อกับซื่อจื่อเฟยช่วยนาง
แต่ถ้อยคำของทั้งสองกลับทำให้จืออิ๋งหนาวเหน็บไปทั้งกาย
“หวังว่าน้องหญิงอิ๋งจะเดินทางโดยสงบ อย่าได้โทษพวกเราเลย ต่อไปเด็กคนนี้จะเป็นหลานชายคนโตสายเอกของจวนกั๋วกง หากน้องหญิงอิ๋งรู้ข่าวดีนี้ ก็คงจากไปอย่างวางใจ”
ในน้ำเสียงของซื่อจื่อเฟยยังแฝงความเคียดแค้นที่ยากจะสังเกตเห็น ซื่อจื่อรีบปลอบว่า “พวกเราตกลงกันไว้แล้วมิใช่หรือ? ก็แค่ยืมท้องให้กำเนิดบุตร ในใจท่านมีเพียงเจ้า”
“หม่อมฉันย่อมทราบ หม่อมฉันมิใช่คนใจแคบ สิ่งที่หม่อมฉันเสียดายที่สุดคือชาตินี้อาจไม่มีโอกาสให้กำเนิดบุตรแก่ท่านด้วยตนเอง บัดนี้น้องหญิงอิ๋งให้กำเนิดบุตรแก่หม่อมฉันกับซื่อจื่อ หม่อมฉันก็ถือว่าสมปรารถนาแล้ว”
หลังจากนั้นจืออิ๋งก็ฟังไม่รู้เรื่องอีก นางหมดสติไป
จืออิ๋งแค้นจนแทบตาย นางเข้าใจแล้ว เข้าใจทุกอย่างแล้ว
นางเคยคิดว่าตนได้รับความไว้วางใจจากซื่อจื่อและซื่อจื่อเฟยอย่างยิ่ง ได้เป็นอนุในเรือนของซื่อจื่อ ทั้งยังตั้งครรภ์ ต่อไปก็จะอาศัยบุตรยกระดับฐานะ มีที่ยืนในจวนกั๋วกงแห่งนี้
ที่แท้ทุกอย่างล้วนเป็นแผนการของซื่อจื่อกับซื่อจื่อเฟย พวกเขาต้องการพรากมารดาเก็บบุตร ให้นางยืมครรภ์ให้ซื่อจื่อเฟยผู้ไม่อาจมีบุตร
บุตรผู้น่าสงสารของนาง เพิ่งลืมตาดูโลกก็ต้องสูญเสียมารดา ทั้งยังต้องเรียกศัตรูผู้สังหารมารดาของตนว่าท่านพ่อท่านแม่
สิ่งที่จืออิ๋งเสียดายยิ่งกว่าคือ นางยังไม่มีโอกาสเห็นด้วยตาตนเองว่าบุตรที่อุ้มท้องมาสิบเดือนมีหน้าตาเช่นไร...
ต้นเดือนหก จวนกั๋วกงลู่ เรือนหลัง
เจ็บ เจ็บเหลือเกิน
จืออิ๋งหยิกมือตนเองจนเขียวช้ำ
นางไม่คิดเลยว่าตนจะได้เกิดใหม่ กลับมายังหนึ่งปีก่อน
มารดา นางฉาง ยังคงพร่ำอยู่ข้างหูนาง “คนที่เจ้าควรสำนึกบุญคุณที่สุดในชาตินี้ก็คือข้า เป็นข้าที่ให้กำเนิดเจ้ามางดงามปานนี้ เจ้าดูเยวี่ยเอ๋อร์เป็นเยี่ยงอย่าง นางถูกคุณชายรองแห่งเรือนใหญ่รับไปแล้วมิใช่หรือ? มารดาของเยวี่ยเอ๋อร์ยังเชิดหน้าชูตาต่อหน้าพวกเรา... สาวใช้ในจวนนี้ล้วนเตรียมไว้ให้คุณชายทั้งหลาย เจ้างดงามกว่าพวกนาง หากพวกเราจะให้เจ้าเป็นอนุของซื่อจื่อ เจ้าไม่ลงมือก่อน ก็ไม่มีวันได้เป็นอนุ...”
นางฉางร้อนใจแทบตาย บุตรสาวอายุมากขึ้นทุกวัน หากยังไม่มีคุณชายคนใดรับไป ก็มีแต่ต้องถูกยกให้บ่าวชายคนหนึ่งตามยถากรรม
จืออิ๋งน้ำตาไหลพราก ชาติก่อนมารดาก็พูดเช่นนี้ นางเชื่อและทำตาม ผลสุดท้ายกลับลงเอยอย่างน่าเวทนา
ซื่อจื่อกับซื่อจื่อเฟยร่วมมือกันสังหารนาง แย่งชิงบุตรของนางไป
เมื่อนางตาย ครอบครัวของนางในจวนกั๋วกงก็ไม่มีทางมีจุดจบที่ดี
จืออิ๋งเป็นบ่าวที่เกิดในจวนกั๋วกง มารดาทำงานเป็นแม่ครัวในครัวหลัง ส่วนบิดาขาไม่ดี จึงไปเก็บค่าเช่าที่นาอยู่ในหมู่บ้านไร่นา ทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลที่นั่น งานไม่หนัก
พี่ชายของนางก็เป็นบ่าวชายอยู่เรือนหน้า
ทั้งครอบครัวฝากความหวังไว้กับการที่จืออิ๋งจะได้เป็นอนุ แล้วรุ่งเรืองพาพวกเขาพลอยได้ดีไปด้วย
ดังนั้นความปรารถนาสูงสุดของมารดานางก็คือ ให้ซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงรับนางเป็นอนุ
แล้วค่อยอ้อนวอนซื่อจื่อให้ช่วยไถ่ตัวออกไป ไม่ต้องเป็นบ่าวในจวนนี้อีก
จืออิ๋งเป็นสาวใช้ในเรือนของฮูหยินผู้เฒ่า เพราะมือประณีต ฮูหยินผู้เฒ่าจึงโปรดปรานชาที่นางชง บอกว่าชาที่ผู้อื่นชงไม่มีรสเช่นนั้น ดื่มไม่คุ้น
หลายคนคาดเดาว่านางเป็นคนที่ฮูหยินผู้เฒ่าหมายตาไว้ให้ไปอยู่ในเรือนซื่อจื่อ เพราะฮูหยินผู้เฒ่ายังให้นางเรียนหนังสือ ปกติเวลามีจดหมายหรือสิ่งใดก็ให้นางอ่านให้ฟัง นางจึงเป็นที่โปรดปรานยิ่ง
จืออิ๋งย่อมได้ยินคำพูดนี้เช่นกัน แล้วก็เชื่อ เมื่อไปส่งยา ซื่อจื่อถูกใจนาง ต่อมานางจึงได้เป็นสาวใช้ข้างเตียงของซื่อจื่ออย่างราบรื่น พอตั้งครรภ์ก็เลื่อนเป็นอนุ สมความปรารถนาของมารดา ได้เป็นอนุเพียงคนเดียวในเรือนซื่อจื่อ
ในเวลานั้นนางช่างมีหน้ามีตา ทุกคนต่างคิดว่านางงดงามยิ่งจนทำให้ซื่อจื่อหลงใหล แต่แท้จริงแล้วนางรู้ดีว่า ซื่อจื่อแตะต้องนางเพียงครั้งเดียวในห้องหนังสือ หลังจากนั้นซื่อจื่อเฟยก็พัวพันเขาไว้ เขาจึงไม่เคยนอนกับนางอีก
ยิ่งไปกว่านั้น ซื่อจื่อเฟยเป็นผู้เชี่ยวชาญการวางตัว จนกระทั่งนางตายจึงมองเห็นจิตใจอำมหิตดุจอสรพิษของอีกฝ่าย
เมื่อนึกย้อนกลับไป คนแรกที่ล่อลวงนางให้ติดกับก็คือซื่อจื่อ
นางฉางไม่คิดว่าพูดไปพูดมา บุตรสาวจะร้องไห้ขึ้นมา
“เจ้าร้องไห้ทำไม? เฮ้อ ชะตาข้าช่างขมขื่น บุตรแต่ละคนไม่มีใครเชื่อฟัง วางของไว้แล้ว เจ้าจะใช้หรือไม่ก็แล้วแต่ เหตุใดฮูหยินผู้เฒ่าจึงให้เจ้าไปส่งยาให้ซื่อจื่อ เจ้ายังดูไม่ออกอีกหรือว่ามีเจตนาใด?”
นางฉางพูดจนปากแทบแห้ง แต่บุตรสาวหัวทึบของนางกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
เหตุใดจึงคิดไม่ตกเช่นนี้
พอพูดก็ร้องไห้ ทำท่าทางน่าสงสารจนผู้คนใจแข็งต่อว่านางไม่ลง
อีกไม่นานครัวก็จะยุ่งขึ้นมาอีก นางฉางไม่มีเวลาพูดต่อ จึงได้แต่จากไป
หลังมารดาจากไป จืออิ๋งจึงก้มลงลูบท้องตนเอง แล้วก็พบว่ามันว่างเปล่า
ยามตั้งครรภ์นางเคยชินกับการลูบท้อง
บัดนี้นางเกิดใหม่แล้ว ยังมิได้ตั้งครรภ์ และไม่มีบุตร
จืออิ๋งเช็ดน้ำตา เริ่มนึกถึงสิ่งที่ตนทำในวันนี้ของชาติก่อน
นางนึกออกแล้ว
ชาติก่อนวันนี้เอง นางไปส่งยาที่ห้องหนังสือของซื่อจื่อ แล้วปรนนิบัติเขาบนเตียง
มารดาต่อว่านางอยู่พักใหญ่ นางร้องไห้ครั้งหนึ่ง สุดท้ายแม้ฝืนใจเพียงใด ก็ยังยกยาต้มไปยังห้องหนังสือของซื่อจื่อเพื่อปรนนิบัติเขาบนเตียง
หลังจากปรนนิบัติซื่อจื่อสำเร็จ ฮูหยินผู้เฒ่าก็สั่งให้คนจัดห้องในเรือนของซื่อจื่อให้นางทันที ให้นางย้ายเข้าไปอยู่ แล้วมอบจืออิ๋งให้เป็นสาวใช้ข้างเตียงของซื่อจื่อ
ทุกคนคาดเดาไม่ผิด จืออิ๋งคือคนที่ฮูหยินผู้เฒ่าเตรียมไว้ให้ซื่อจื่อแห่งจวน เพราะฮูหยินผู้เฒ่ารังเกียจซื่อจื่อเฟยผู้หึงหวงอย่างยิ่ง นางครอบครองซื่อจื่อไว้เพียงผู้เดียว หลังแต่งงานสองปี เรือนหลังกลับไม่มีข่าวคราวแม้แต่น้อย
อีกทั้งหมอยังกล่าวว่าซื่อจื่อเฟยไม่อาจมีบุตร เรื่องนี้ถูกปิดข่าวไว้ จืออิ๋งจึงไม่เคยรู้มาก่อน
ตั้งแต่ต้นจนจบล้วนเป็นแผนการ ซื่อจื่อกับซื่อจื่อเฟยคือผู้บงการที่แย่งชิงบุตรของนางและสังหารนาง เพียงแต่ไม่รู้ว่าฮูหยินผู้เฒ่าซึ่งให้ความสำคัญกับนางมาโดยตลอดมีส่วนร่วมด้วยหรือไม่
จืออิ๋งจัดการตนเองเรียบร้อย ยกยาต้มออกจากห้อง นางยืนอยู่ตรงทางแยกที่จะไปห้องหนังสือของซื่อจื่อ กำถาดไว้แน่น
ปลายเท้าหมุนเปลี่ยนทิศ นางมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือที่ใหญ่ที่สุดในจวนกั๋วกง
ไม่มีผู้ใดก้าวลงหลุมเพลิงเดิมซ้ำสองชาติ
เมื่อกลับมาเกิดใหม่ นางจะไม่ไปเป็นอนุของซื่อจื่อและให้กำเนิดบุตรอีก นางจะไปเป็นสาวใช้ข้างเตียงของท่านอากั๋วกง ผู้เป็นเจ้าของจวนแห่งนี้ ต่อไปนางยังจะได้เป็นฮูหยินกั๋วกง
ให้อีกฝ่ายชดใช้หนี้เลือดด้วยเลือด!