ฤดูหนาวในปีที่ตัวเอกเกิด ตระกูลโกโจก็มีข่าวสะเทือนวงการไสยเวทแพร่ออกมา
ตอนนั้นนาโอะชินกำลังถูกสาวใช้อุ้มอยู่บนตัก (ช่วงนั้นตัวเอกน่าจะอายุราวห้าหรือหกเดือนแล้ว)
เช้าวันนั้น บรรยากาศทั่วทั้งตระกูลเซนอิงเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
สาวใช้เดินกันขวักไขว่กว่าปกติ พวกผู้ดูแลจับกลุ่มกระซิบกันตรงสุดทางเดิน แม้แต่พ่อบ้านชราผู้สุขุมเป็นนิจยังมีสีหน้าเคร่งเครียด
“ตระกูลโกโจ...เด็กคนนั้นเกิดแล้ว”
“หกเนตรเหรอ? ยืนยันแล้วใช่ไหมว่าเป็นหกเนตร?”
“ยืนยันแล้ว ดวงตาสีฟ้าคราม ลืมตาตั้งแต่เกิด ทางตระกูลโกโจก็ประกาศออกมาแล้วด้วย”
หกเนตร
โกโจ ซาโตรุ
ต่อมานาโอะชินถูกวางลงบนเสื่อทาทามิ เขานอนนิ่งเงียบ แต่หูตั้งผึ่งฟังทุกคำ
พวกสาวใช้ยังคงคุยกันต่อ
“ได้ยินว่าพวกเขาเรียกเขาว่า ‘เทพบุตรหกเนตร’”
“หลายร้อยปีเพิ่งจะมีสักครั้ง คราวนี้ตระกูลโกโจคงกลับมาผงาดแล้ว”
“ท่านผู้นำตระกูลเรียกประชุมผู้อาวุโสตั้งแต่เช้า จนป่านนี้ก็ยังไม่ออกมาเลย”
เขารีบเรียบเรียงข้อมูลที่หลั่งไหลเข้ามาในหัว โกโจ ซาโตรุเกิดแล้ว
ผู้แข็งแกร่งที่สุดในวงการไสยเวทแห่งอนาคต ตอนนี้ยังเป็นเพียงทารกที่เพิ่งลืมตาดูโลก
ในต้นฉบับ การเกิดของโกโจ ซาโตรุเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ
เพียงการมีอยู่ของเขาก็ทำให้สมดุลพลังระหว่างผู้ใช้ไสยเวทกับคำสาปพังทลาย
ก่อนเขาเกิด วงการไสยเวทแม้จะไม่ได้สงบสุข แต่อย่างน้อยก็ยังรักษาสมดุลบางอย่างไว้ได้
หลังจากเขาเกิด พลังฝั่งคำสาปก็เริ่มเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ความถี่ในการปรากฏตัวของคำสาปทรงพลังก็สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
นี่คือกลไกปรับสมดุลของโลก เมื่อฝ่ายผู้ใช้ไสยเวทมีผู้แข็งแกร่งที่เหนือกว่าอย่างขาดลอย คำสาปก็จะแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย เพื่อคงสมดุลแบบพลวัตเอาไว้
ระหว่างที่นาโอะชินกำลังครุ่นคิด จู่ ๆ ก็มีคำถามหนึ่งผุดขึ้นมา
แล้วตัวเขาล่ะ?
เขาข้ามมาจากอีกโลกหนึ่ง พร้อมความทรงจำและวิญญาณจากชาติก่อน
วิญญาณนี้เองก็เป็นสิ่งแปลกปลอม เป็นสิ่งที่ไม่ควรมีอยู่ในโลกใบนี้
การมีอยู่ของเขาจะส่งผลต่อสมดุลของวงการไสยเวทด้วยหรือเปล่า?
เขาไม่รู้ ในต้นฉบับก็ไม่เคยพูดถึงแนวคิดเรื่องผู้ข้ามมิติมาก่อน
แต่ถ้ากฎของโลกคือ “ผู้ใช้ไสยเวทกับคำสาปมีสมดุลแบบพลวัต” การแทรกเข้ามาของวิญญาณจากต่างโลกก็น่าจะกระตุ้นปฏิกิริยาบางอย่างตามหลักทฤษฎี เพราะตัวเขาเองก็นับเป็นผู้ใช้ไสยเวทคนหนึ่ง
พูดอีกอย่างก็คือ การข้ามมิติของเขาอาจทำให้ฝ่ายคำสาปแข็งแกร่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ความคิดนี้ทำให้นาโอะชินรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว
เขาไม่ใช่ผู้ครอบครองหกเนตรอย่างโกโจ ซาโตรุ ไม่มีพรสวรรค์ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น แต่ถ้าการมีอยู่ของเขาผลักดันให้ฝ่ายคำสาปแข็งแกร่งขึ้นจริง เขาก็ต้องแบกรับความรับผิดชอบส่วนหนึ่งเช่นกัน
ความคิดในใจทำให้เขาขยับตัวโดยไม่รู้ตัว สาวใช้หันกลับมามอง คิดว่านาโอะชินตกใจ จึงอุ้มเขากลับมาแนบอกพลางปลอบโยน
ตลอดหลายเดือนต่อจากนั้น ชื่อ “โกโจ ซาโตรุ” กลายเป็นหัวข้อสนทนายอดฮิตบนโต๊ะอาหารของตระกูลเซนอิง
พวกผู้ดูแลพูดถึงเขา เหล่าผู้อาวุโสวิเคราะห์เรื่องของเขา แม้แต่นาโอบิโตะยังเคยพึมพำกับนาโอะชินตอนเมาว่า “ไอ้หนูตระกูลโกโจนั่น โตขึ้นคงเป็นปัญหาใหญ่แน่”
……
……
กลับมาที่ปัจจุบัน
นาโอะชินไม่ได้พูดอะไร
เขานั่งตรงข้ามพ่อ ใช้สองมือประคองถ้วยชาใบเล็ก ค่อย ๆ จิบชาข้าวบาร์เลย์
ตอนนี้เขาอายุเกินสองขวบแล้ว ร่างกายโตขึ้นไม่น้อย ทั้งพูดและเดินได้คล่องกว่าเด็กวัยเดียวกัน
ดูเหมือนนาโอบิโตะจะชินกับความแก่แดดของเขาแล้ว บางครั้งถึงกับพูดคุยกับเขาราวกับเป็นผู้ใหญ่คนหนึ่ง
“แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก เขาอายุเท่าแกเอง ในสถานการณ์แบบนี้จะโตจนเป็นผู้ใหญ่ได้หรือเปล่าก็ยังไม่แน่”
นาโอบิโตะรินเหล้าใส่ถ้วยแล้วกระดกลงคอ จากนั้นก็จุ๊ปาก “ทางตลาดมืดมีคนตั้งค่าหัวโกโจ ซาโตรุแล้ว หนึ่งร้อยล้านเยน”
นิ้วของนาโอะชินเกร็งขึ้นเล็กน้อย แน่นอนว่าเขารู้เรื่องค่าหัว
ในต้นฉบับ โกโจ ซาโตรุถูกตั้งค่าหัวก้อนโตทันทีที่เกิด พวกผู้ใช้คำสาปจากทั่วโลกและกลุ่มอำนาจที่หมายตาหกเนตรต่างพากันเคลื่อนไหว
แต่สุดท้ายทุกคนก็ล้มเหลว—แค่ถูกทารกคนนั้นจ้องด้วยหกเนตร ก็ถูกข่มจนขยับตัวไม่ออกแล้ว
นี่คือแรงกดดันจากหกเนตร เด็กคนหนึ่งใช้เพียงพลังจากดวงตาก็ทำให้มือสังหารอาชีพไม่กล้าเข้าใกล้ได้
“แต่เรื่องพวกนั้นไม่เกี่ยวกับแก” จู่ ๆ นาโอบิโตก็เปลี่ยนเรื่อง สายตาจับจ้องนาโอะชิน “ดูแลตัวเองให้ดีก็พอ อีกสามปีกว่า ๆ วิชาของแกก็น่าจะตื่นขึ้นแล้ว”
“ถ้าไม่ตื่นล่ะครับ?”
นาโอะชินถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
มือของนาโอบิโตะที่ถือถ้วยเหล้าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะจ้องเขาอยู่สามวินาทีด้วยแววตาที่ยากจะบอกว่าเอาจริงหรือพูดส่ง ๆ
“งั้นก็อยู่ที่ว่าแกมีความสามารถด้านอื่นหรือเปล่า” พูดจบ นาโอบิโตก็กระดกเหล้าเข้าปาก
คำตอบนั้นไม่อบอุ่นและไม่โหดร้าย แม้เขาจะหวังให้นาโอะชินมีวิชาดี ๆ แต่เรื่องแบบนี้ถูกกำหนดมาแต่เกิด ฝืนบังคับก็ไม่ได้
นาโอะชินหลุบตา จิบชาไปทีละนิด
ชาเย็นแล้ว รสฝาดอยู่บ้าง แต่เขาก็ดื่มจนหมด
จากนั้นวางถ้วยชาลงบนถาด ลุกขึ้นคำนับนาโอบิโตะอย่างเรียบร้อย
“ผมกลับก่อนนะครับ คุณพ่อ”
นาโอบิโตะโบกมือให้
ตอนเดินออกจากเรือนหลัก ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว
โคมไฟที่แขวนอยู่ตามทางเดินส่องแสงสีเหลืองหม่น ช่วยให้มองเห็นลายไม้บนพื้นได้ราง ๆ
นาโอะชินเดินนำหน้า สาวใช้เดินตามหลัง
เขาค่อย ๆ วางแผนสิ่งที่ต้องทำต่อไปในใจ
กว่าวิชาจะตื่นขึ้นยังเหลือเวลาอีกสามปีกว่า ช่วงเวลานี้เขาต้องทำสองอย่าง อย่างแรก ฝึกควบคุมพลังคำสาปอย่างลับ ๆ ต่อไป พยายามวางรากฐานให้แน่นพอก่อนที่วิชาจะตื่น อย่างที่สอง หาทางเข้าใกล้เซนอิง โทจิ เพื่อเรียนรู้การต่อสู้ด้วยมือเปล่า—นี่คือเส้นทางที่สองที่เขาเตรียมไว้ให้ตัวเอง
เวลายังคงผ่านไป
ตอนนาโอะชินอายุราวสองขวบครึ่ง มีเรื่องหนึ่งเกิดขึ้นในตระกูลเซนอิง ไม่ถึงกับเป็นเรื่องใหญ่ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องเล็ก—ลูกชายคนที่สองของนาโอบิโตะถือกำเนิด
วันนั้นเกียวโตมีหิมะแรกของฤดูหนาว
เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากฟ้า ทับถมเป็นชั้นบาง ๆ บนหลังคากระเบื้องสีดำของตระกูลเซนอิง
สวนหินแห้งในลานบ้านถูกหิมะปกคลุม รอยคราดทรายที่จัดไว้อย่างประณีตหายไปใต้ผืนขาวโพลน ทั้งคฤหาสน์เงียบสงัดเป็นพิเศษ
ตอนสาวใช้พานาโอะชินไปยังห้องรับรองนอกห้องคลอด นาโอบิโตะก็มาถึงก่อนแล้ว
เขานั่งอยู่บนเบาะรองนั่ง ตรงหน้าเป็นโต๊ะเตี้ยที่มีเหล้าหนึ่งกาและถ้วยเหล้าสองใบวางอยู่ ใบหนึ่งว่างเปล่าแล้ว
เห็นนาโอะชินเข้ามา เขาไม่พูดอะไร เพียงชี้ตำแหน่งฝั่งตรงข้ามด้วยคาง
นาโอะชินเดินไปนั่ง เขาสวมเสื้อแขนสั้นสีกรมท่าเข้ม ทับด้วยฮาโอริผ้าฝ้าย ผมถูกหวีเสยไปด้านหลังอย่างเรียบร้อย เผยให้เห็นหน้าผากเต็มอิ่ม
เด็กอายุยังไม่ถึงสามขวบแต่งตัวแบบนี้ ปกติน่าจะดูตลกอยู่บ้าง แต่เขานั่งเงียบ ๆ บนเบาะ วางมือทั้งสองข้างบนเข่า ท่าทางดูเหมือนผู้ใหญ่ตัวจิ๋วจริง ๆ
ทั้งคู่นั่งรออยู่ในห้องรับรองเป็นเวลานาน
นาโอบิโตะดื่มเหล้าทีละถ้วย บางครั้งก็มองหิมะนอกหน้าต่าง บางครั้งก็เหลือบมองภาพแขวนบนผนัง
จากห้องคลอดมีเสียงแผ่วเบาดังออกมาเป็นระยะ—เสียงฝีเท้า เสียงพูดคุย และเสียงภาชนะโลหะกระทบกัน
นาโอะชินมองประตูกระดาษที่ปิดสนิท จู่ ๆ ก็นึกถึงตอนที่ตัวเองเกิด
ตอนนี้เธอกำลังอยู่ในห้องคลอด และกำลังผ่านการคลอดลูกครั้งที่สอง
เขาไม่รู้จะอธิบายความรู้สึกที่มีต่อ “แม่” อย่างไร
ผู้หญิงคนนั้นดีกับเขามาก อุ้มเขาร้องเพลงให้ฟัง และเฝ้าอยู่ข้างเตียงตลอดคืนเวลาที่เขาเป็นไข้
แต่ในความอ่อนโยนนั้นกลับมีระยะห่างบางอย่างแฝงอยู่ ราวกับมีอะไรกั้นระหว่างกัน
อาจเพราะแววตาของเขาดูโตเกินวัย หรือไม่ก็เพราะตระกูลเซนอิงเป็นสถานที่ที่ไม่เหมาะจะสร้างความสัมพันธ์แม่ลูกแบบปกติอยู่แล้ว
เสียงทารกร้องดังขึ้น ฉีกความเงียบสงัด
เสียงนั้นดังมาก ดังยิ่งกว่าเสียงร้องของเขาในความทรงจำเสียอีก
นาโอบิโตะวางถ้วยเหล้าลง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
ไม่นาน ประตูกระดาษก็ถูกเลื่อนเปิดออก หมอตำแยโผล่หน้าออกมา สีหน้ายิ้มแย้ม
“ขอแสดงความยินดีด้วยค่ะ ท่านผู้นำตระกูล เป็นเด็กผู้ชายที่แข็งแรงดีค่ะ”
นาโอบิโตะลุกขึ้น เดินฉับ ๆ เข้าไปในห้องคลอด
นาโอะชินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกตามเข้าไปด้วย
ในห้องคลอดมีกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ปะปนกับกลิ่นขมของยา
แม่นอนอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดขาวยิ่งกว่ากระเบื้องหลังคาที่มีหิมะเกาะอยู่นอกหน้าต่าง ผมเปียกชื้นแนบติดหน้าผาก
ในอ้อมแขนมีทารกห่อตัวเล็ก ๆ อยู่
นาโอบิโตะเดินเข้าไป ก้มมองทารกตัวแดงย่นยู่
ทารกกำลังร้องไห้สุดเสียง อ้าปากกว้าง หลับตาปี๋ กำปั้นเล็ก ๆ โบกสะเปะสะปะอยู่กลางอากาศ
“ตั้งชื่อว่า นาโอยะ ก็แล้วกัน”
นาโอยะ เซนอิง นาโอยะ
นาโอะชินยืนอยู่ด้านหลังพ่อ เขย่งปลายเท้ามองทารกแรกเกิด
นั่นคือเซนอิง นาโอยะ เซนอิง นาโอยะผู้หยิ่งผยอง เอาแต่ใจ และเป็นศัตรูกับฟุชิงุโระ เมงุมิในต้นฉบับ เซนอิง นาโอยะผู้สุดท้ายต้องตายด้วยน้ำมือของมากิ
ตอนนี้เขาเป็นเพียงทารกแรกเกิดคนหนึ่ง
ชีวิตของเขาจะดำเนินไปตามเส้นทางเดิมหรือเปล่า? หรือการมีอยู่ของเขาจะทำให้บางอย่างเปลี่ยนแปลงไป?
นาโอะชินไม่รู้ แต่เขารู้เรื่องหนึ่ง—ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขามีน้องชายเพิ่มมาอีกคน
ไม่ว่าเซนอิง นาโอยะในต้นฉบับจะเป็นคนแบบไหน อย่างน้อยตอนนี้เขาก็เป็นน้องชายของตัวเอง
“ฉันจะสอนนายให้ดีเอง” นาโอะชินคิดในใจ
นาโอะชินยื่นมือไปแตะกำปั้นเล็ก ๆ ของทารกเบา ๆ
เสียงร้องของทารกหยุดไปชั่วขณะ ก่อนจะร้องต่อ
แต่ในจังหวะที่เขาแตะ มือเล็ก ๆ นั้นกลับคว้านิ้วชี้ของเขาไว้ตามสัญชาตญาณ
แรงจับแน่นไม่เบาเลย
นาโอบิโตะที่อยู่ด้านหลังส่งเสียงฮึมฮำอย่างไม่รู้ความหมาย
คืนนั้น นาโอะชินฝันอีกครั้ง
ในฝัน เขาอยู่ในห้องเช่าบนดาวสีน้ำเงิน นั่งอยู่บนเก้าอี้คอมพิวเตอร์ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด จ้องหน้าจอที่ส่องแสงอย่างเหม่อลอย
นอกหน้าต่างเป็นถนนที่คุ้นเคยกับท้องฟ้าสีเทาไม่เคยเปลี่ยน เขาเดินออกจากบ้าน ไปตามเส้นทางที่เคยเดินนับครั้งไม่ถ้วน แล้วเห็นกลุ่มก้อนมิติที่บิดเบี้ยวยังคงอยู่ที่เดิม
เขายื่นมือออกไป—ภาพก็ตัดไปยังหุบเหวสีดำมืดขนาดมหึมา ที่ก้นเหวมีดวงตาสีแดงนับไม่ถ้วนพร้อมใจกันลืมขึ้น
เมื่อตื่นขึ้นมา แผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
เวลายังคงผ่านไป
วันครบเดือนของนาโอยะ นาโอบิโตะจัดงานเลี้ยงเล็ก ๆ ขึ้นงานหนึ่ง
มีคนในตระกูลมาร่วมไม่น้อย กระทั่งผู้อาวุโสบางคนที่ปกติไม่ค่อยปรากฏตัวก็มาเช่นกัน
พวกเขานั่งล้อมโต๊ะ ดื่มเหล้า กินอาหาร และพูดจาประจบสอพลอ
นาโอะชินนั่งอยู่ข้างนาโอบิโตะ มองใบหน้าที่ยิ้มแย้มเหล่านั้น แต่ในใจกลับกระจ่างชัดดี
ความกระตือรือร้นของคนพวกนี้ในตอนนี้ กับความดูแคลนผู้ไร้วิชาอยู่ลับหลัง ล้วนเป็นสิ่งเดียวกันที่แสดงออกมาในรูปแบบต่างกันเท่านั้น
เขาอยู่ในงานเลี้ยงได้หนึ่งชั่วโมงก็หาข้ออ้างปลีกตัวออกมา
จากนั้นนาโอะชินก็เลี้ยวเข้าทางเดินเล็ก ๆ ที่มุ่งไปยังสวนหลังบ้าน
แทบไม่มีใครใช้ทางเดินนี้ สองข้างทางมีพุ่มไม้หนาทึบ พื้นปูด้วยกรวด พอเหยียบลงไปก็เกิดเสียงกรอบแกรบ
หลังนาโอยะเกิด ผู้คนที่เข้าออกเรือนหลักก็เพิ่มขึ้นมาก สมาชิกตระกูลแวะเวียนมาเยี่ยมเยียนไม่ขาดสาย
ทุกคนอยากไปปรากฏตัวต่อหน้านาโอบิโตะ และมอบของขวัญไว้ในงานเลี้ยงตั้งชื่อทารก
วันเวลาผ่านไปทีละวัน กำหนดหกขวบก็ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
ตอนนี้เขาควบคุมพลังคำสาปจนสร้างแสงริบหรี่ขึ้นนอกกายได้อย่างมั่นคงแล้ว พลังคำสาปเองก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย แต่ยังห่างไกลจากคำว่าพอ
หากไม่มีวิชา อาศัยแค่การควบคุมพลังคำสาป ในตระกูลเซนอิงอย่างมากก็ไปได้แค่ระดับกลาง
เขาต้องการมากกว่านั้น
เขาควรไปหาโทจิตั้งแต่ตอนนี้จริง ๆ หรือเปล่า? ถึงเด็กที่อายุยังไม่ถึงสามขวบเดินไปขอเป็นศิษย์จะฟังดูเหมือนเรื่องตลก แต่ถ้าเขาทำให้โทจิเชื่อได้...
ความคิดถูกขัดจังหวะด้วยเสียงประหลาด
เสียงครางด้วยความเจ็บปวดต่ำ ๆ ที่ถูกข่มกลั้นไว้ดังมาจากอีกฟากของพุ่มไม้
นาโอะชินหยุดเดิน กลั้นหายใจ
เขาหันไปมองทางนั้น ผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้ เห็นภาพเลือนรางอยู่ภาพหนึ่ง
เด็กผู้ชายในชุดฝึกสีขาวนอนล้มอยู่บนพื้น มุมปากกับหน้าผากเปื้อนเลือด
อายุยังน้อย น่าจะราวแปดหรือเก้าขวบ
ร่างขดงอ มือทั้งสองข้างกุมศีรษะ ตัวสั่นเทาไม่หยุด
ตรงหน้าเขามีเด็กหนุ่มอีกคนหนึ่ง อายุมากกว่าเด็กที่นอนอยู่หลายปี รูปร่างกำยำเมื่อเทียบกับวัยเดียวกัน มือถือดาบไม้ไว้
เด็กหนุ่มกำลังหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความสุขอย่างบริสุทธิ์ เพราะได้เห็นคนที่อ่อนแอกว่าตัวเองเจ็บปวด
ยังมีเด็กวัยไล่เลี่ยกันอีกหลายคนยืนมุงดู สีหน้าของแต่ละคนแตกต่างกันไป
นาโอะชินไม่ส่งเสียง เขายืนดูอยู่หลังพุ่มไม้ครู่หนึ่ง
เด็กหนุ่มที่ถือดาบไม้เตะเด็กบนพื้นอีกครั้งเข้าที่ท้อง เด็กคนนั้นส่งเสียงครางอู้อี้
จากนั้นเด็กหนุ่มก็พูดอะไรบางอย่าง แต่ฟังไม่ชัด
ในที่สุดกลุ่มคนก็จากไป เด็กหนุ่มพาดดาบไม้ไว้บนบ่าอย่างไม่ใส่ใจ เดินโยกไปมาแล้วหายลับตรงหัวมุมทางเดิน
บนพื้นที่โล่งเหลือเพียงเด็กที่นอนอยู่
เขานอนอยู่บนพื้นกรวดเป็นเวลานาน ร่างทั้งร่างขดเป็นก้อนเล็ก ๆ
นาโอะชินยังยืนอยู่หลังพุ่มไม้ ไม่ได้เดินออกไปทันที
เขากำลังคิดว่าเด็กคนนี้อาจกลายเป็นลูกน้องคนแรกของเขาได้
เขาต้องการคนที่คุ้นเคยกับงานภายในตระกูลเซนอิงและไว้ใจได้ คอยรวบรวมข่าวสารกับจัดการเรื่องต่าง ๆ ให้
ไม่ใช่ว่าคนแบบนั้นไม่มี แต่พวกนั้นเป็นคนของพ่อเขาทั้งหมด
นาโอะชินคิดว่าลูกน้องคนสนิทแบบนี้ยังไงก็ต้องฝึกคนของตัวเองขึ้นมาสักสองสามคน
คนที่ไม่มีใครสะดุดตาและไม่เป็นที่สนใจ คือทางเลือกที่ดีที่สุด
นาโอะชินจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย ก่อนก้าวออกไป
คืนนั้น เขาพาเด็กที่บาดเจ็บไปทั่วร่างกลับมายังเรือนพักส่วนตัวของตัวเอง
เขาสั่งให้คนต้มน้ำร้อน เตรียมผ้าขาวสะอาดกับยาทาแผล แล้วลงมือทำแผลให้เด็กคนนั้นด้วยตัวเอง
เด็กชายแทบไม่ได้พูดอะไรตั้งแต่ต้นจนจบ เพียงมองเขาด้วยสายตาฉงน
ตอนเช็ดแผลที่หน้าผากซึ่งยังมีเลือดซึม เด็กชายสูดปากเบา ๆ แล้วขยับหนีไปด้านหลัง แต่ไม่นานก็หยุด
“นายชื่ออะไร?” เขาถาม
“ชินโกะ” เสียงของเด็กชายแหบพร่า
“ชินโกะ ในบ้านหลังนี้ถ้าไม่มีวิชา ก็ต้องพึ่งตัวเอง” นาโอะชินบิดผ้าขนหนูจนแห้ง แล้วบรรจงพันแผลให้เขา
“ไม่มีใครเห็นใจนายหรอก นายมีแค่ตัวเองให้พึ่ง วิดพื้นวันละ 100 ครั้ง ซิตอัป 100 ครั้ง แล้ววิ่งรอบสวน 50 รอบ
เริ่มจากฝึกร่างกายให้แข็งแรงก่อน ถ้าทนความลำบากแค่นี้ไม่ได้ นายก็จะนอนคว่ำอยู่บนพื้น รอให้คนอื่นมาเตะไปตลอดนั่นแหละ”
ชินโกะจ้องมองเขานิ่ง ๆ แววตาฉายประกายบางอย่างที่ยากจะอธิบาย
นาโอะชินหันหลังเดินออกจากห้อง เหยียบผ่านพื้นไม้ในทางเดินซึ่งมีเงาจันทร์ทอดเป็นลายพร้อย
สองวันต่อมา เขาบังเอิญเจอชินโกะอีกครั้งในทางเดิน
พอเด็กชายเห็นเขาจากระยะไกลก็รีบวิ่งเข้ามาหา สีหน้าร้อนใจแต่ก็เกร็งขัด เหมือนเก็บคำพูดไว้นานจนในที่สุดก็หาโอกาสพูดได้
เขาขอบคุณนาโอะชิน แล้วทำท่าราวกับตัดสินใจแน่วแน่แล้ว
“คุณชายนาโอะชิน ผมอยากติดตามคุณครับ”
นาโอะชินมองชินโกะ บนใบหน้าของเด็กหนุ่มมีทั้งความคาดหวังและความไม่มั่นใจ
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง
“ได้ ต่อไปก็ตามฉันมา” นาโอะชินพูด “ฉันอาจไม่มีอะไรให้มากนัก แต่รับรองได้อย่างหนึ่ง—ถ้าใครในตระกูลเซนอิงคิดจะทำร้ายนายอีก ก็ต้องผ่านฉันไปก่อน”
ชินโกะไม่ได้ตอบ เพียงพยักหน้าอย่างแรง แต่นาโอะชินเห็นว่าขอบตาของเขาแดงก่ำ
นาโอะชินหันหลังเดินกลับ เสียงฝีเท้าดังก้องยาวไปตามทางเดินอันว่างเปล่า
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วอีกครึ่งปี
ในฤดูใบไม้ร่วงปีนั้น นาโอะชินได้พบเซนอิง โทจิเป็นครั้งแรก
วันนั้นนาโอะชินก็แอบออกจากเรือนหลักไปเดินเล่นหลังอาหารเช้าตามปกติ
พวกสาวใช้ชินกับความอยู่ไม่สุขของเขาแล้ว ตราบใดที่ไม่วิ่งออกนอกเขตคฤหาสน์ก็ไม่มีใครห้าม
ปกติเขาจะไปฝึกควบคุมพลังคำสาปในป่าละเมาะเล็ก ๆ บนเขาด้านหลัง ที่นั่นแทบไม่มีคน ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกจับได้
แต่วันนั้นเขายังเดินไปไม่ถึงเขาด้านหลัง ก็ได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากทางสนามฝึก
นาโอะชินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเลี้ยวไปทางลานประลอง
สนามฝึกของตระกูลเซนอิงเป็นพื้นที่กลางแจ้งปูด้วยทราย ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ไผ่ ด้านนอกรั้วมีต้นเมเปิลปลูกเรียงเป็นแถว
นาโอะชินไม่ได้เดินเข้าไปตรง ๆ แต่เลี่ยงไปด้านหลังต้นเมเปิล แล้วมองผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้
ตรงกลางสนามฝึกมีชายคนหนึ่งยืนอยู่
ชั่วขณะนั้น ลมหายใจของนาโอะชินสะดุดไปครึ่งจังหวะ
ชายคนนั้นรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ไหล่กว้างราวกับแบกคานหลังคาทั้งท่อนได้
มีแผลเป็นเก่าเส้นยาวเฉียงผ่านมุมปากขวา เป็นรอยที่ติดตัวมาตั้งแต่วัยเด็ก
ผมสั้นสีดำชื้นเหงื่อเล็กน้อยและยุ่งแนบหน้าผาก แต่ไม่ได้ทำให้เขาดูเสียบุคลิกเลยแม้แต่น้อย
ดวงตาสีเขียวอ่อนเย็นชา ราวกับดวงตาของสัตว์นักล่า ฝังอยู่ในเบ้าตาลึก เงาจากสันคิ้วทอดลงมา ทำให้ยากจะคาดเดาความคิดของเขายิ่งขึ้น
มุมปากมีรอยยิ้มจาง ๆ
บอกไม่ถูกว่าเป็นรอยยิ้มดูแคลนหรือไม่ใส่ใจ บางทีอาจเป็นทั้งสองอย่าง
มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ไม่ได้เป็นรอยยิ้มกว้าง แต่กลับทำให้ทั้งใบหน้าดูเกียจคร้าน คล้ายไม่ค่อยแยแสสิ่งรอบตัว
ที่สำคัญกว่านั้น—บนตัวเขาไม่มีคลื่นพลังคำสาปแม้แต่น้อย
นาโอะชินใช้ความสามารถในการรับรู้พลังคำสาปที่ฝึกมาช่วงนี้ตรวจสอบอย่างละเอียดหลายครั้ง จนแน่ใจในเรื่องนั้น
ชายคนนี้ยืนอยู่ตรงนั้น ราวกับก้อนหิน ต้นไม้ หรือกำแพง เมื่อมองจากมุมของพลังคำสาป เขาแทบไม่มีตัวตนอยู่เลย
แต่คนที่ “ไม่มีตัวตน” เช่นนี้กลับยืนอยู่เฉย ๆ ก็ยังแผ่แรงกดดันที่ยากจะอธิบายออกมาได้
รอบตัวเขามีคนห้าหกคนนอนเกลื่อนอยู่บนพื้น
ทุกคนเป็นวัยรุ่นอายุยี่สิบต้น ๆ บางคนสวมชุดฝึก บางคนนอนคว่ำ บางคนนอนหงาย และอีกสองคนทับกันอยู่
กลุ่มคนที่ยืนมุงดูอยู่ริมสนามประลองต่างมีสีหน้าซับซ้อน บ้างดูถูก บ้างโกรธ บ้างไม่กล้าสบตาชายคนนั้น
ชายวัยกลางคนที่ดูคล้ายผู้ดูแลยืนอยู่หน้าสุด สีหน้าเขียวคล้ำ
“โทจิ! นายมาก่อเรื่องที่นี่อีกแล้วเหรอ?” เขาตะโกนเสียงดัง แต่เสียงกลับสั่นอยู่เล็กน้อย
โทจิ
หัวใจของนาโอะชินเต้นขาดไปหนึ่งจังหวะ เขาเดาได้แล้วว่าต้องเป็นคนนี้
ในตระกูลเซนอิง คนที่ไม่มีพลังคำสาปแต่แผ่แรงกดดันได้ขนาดนี้ ตอนนี้มีอยู่เพียงคนเดียว
เซนอิง โทจิ ผู้มีพันธนาการสวรรค์และมนุษย์ ผู้ไปถึงจุดสูงสุดของพรสวรรค์ทางร่างกาย
ต่อไปเขาจะเปลี่ยนชื่อเป็นฟุชิงุโระ โทจิ มือสังหารผู้ใช้ไสยเวทในอนาคต จอมทรราชแห่งสวรรค์และมนุษย์
ตอนนี้เขายืนอยู่บนพื้นทรายของสนามฝึก แผ่บรรยากาศประมาณว่า “อย่ามายุ่งกับฉัน” รอบเท้ามีผู้ใช้ไสยเวทวัยหนุ่มที่ถูกเขาต่อยด้วยมือเปล่าจนนอนกองอยู่
เขาสวมชุดยูกาตะสีเข้มเรียบ ๆ พับแขนเสื้อขึ้นเหนือข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม
โทจิไม่ได้มองผู้ดูแลคนนั้น
เขาใช้เท้าเขี่ยคนที่นอนขวางทางออก จากนั้นเดินออกไปสองก้าวแล้วหยุด
ดวงตาสีเขียวอ่อนเหลือบมาทางต้นเมเปิลที่นาโอะชินซ่อนตัวอยู่
เพียงสายตาที่มองมาอย่างไม่ใส่ใจนั้นก็ทำให้ขนทั่วร่างนาโอะชินลุกชัน
ถูกเห็นแล้ว
แต่เขาไม่ขยับ ยังคงยืนอยู่ในเงาของต้นเมเปิล มือทั้งสองจับลำต้นหยาบ ๆ ไว้ แล้วสบตากับโทจิผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้
เด็กสามขวบสูงแค่เข่าของผู้ใหญ่ ยืนอยู่หลังพุ่มไม้ก็ปิดบังตัวเองไม่ได้อยู่แล้ว เห็นได้ชัดว่าโทจิมองเห็นเขา
แต่สายตานั้นหยุดอยู่เพียงหนึ่งวินาที ราวกับแมลงที่บินเฉียดผิวน้ำ ก่อนเลื่อนผ่านไปอย่างแผ่วเบา
จากนั้นโทจิก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง
นาโอะชินมองแผ่นหลังของเขาหายลับไปในส่วนลึกของทางเดิน มือเล็ก ๆ ที่กำลำต้นไม้ไว้ค่อย ๆ คลายออก ข้อนิ้วซีดขาวไปหมดแล้ว
คนที่มุงดูเริ่มทยอยแยกย้าย ไม่มีใครสนใจเขา
ผู้ใช้ไสยเวทที่บาดเจ็บถูกเพื่อนพยุงไปทางห้องพยาบาล ทิ้งรอยเท้าบิดเบี้ยวเป็นแถวยาวไว้บนพื้นทราย
เขายืนอยู่ตรงตำแหน่งที่โทจิเพิ่งยืน มองความยุ่งเหยิงที่เกลื่อนอยู่บนพื้น ในหัวมีเพียงความคิดเดียว
เขาต้องการผู้ชายคนนี้
ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เซนอิง นาโอะชินก็เริ่มต้นการไล่ตามครั้งแรกในชีวิต
แน่นอนว่าไม่ใช่การตามจีบ เขาเป็นเด็กสามขวบ ส่วนอีกฝ่ายเป็นผู้ชายอายุเกือบยี่สิบ
สิ่งที่เขาต้องการคือวิชาต่อสู้ด้วยมือเปล่า ทักษะการต่อสู้ และเส้นทางที่สองสำหรับเอาชีวิตรอดในตระกูลที่โหดร้ายแห่งนี้
ปัญหาคือเซนอิง โทจิไม่คิดจะสนใจเขาเลย
นาโอะชินเลิกอ้อมค้อม ใช้เวลาถึงสามวันเต็ม ๆ สอบถามไปทั่วตระกูลเซนอิง กว่าจะรู้ว่าโทจิพักอยู่ที่ไหน
ที่นั่นเป็นเรือนพักแยกซึ่งอยู่ใกล้เขตรอบนอก พูดให้ถูกก็แทบไม่อยู่ในเขตของตระกูลหลักแล้ว
ลานบ้านไม่ใหญ่ ตัวเรือนก็เก่า ผนังไม้มีรอยคราบฝนสะสมมานานหลายปี ส่วนกระเบื้องมุงหลังคาก็มีตะไคร่ขึ้นอยู่