เซนอิง นาโอะชินอายุครบ 1 ขวบแล้ว และเข้าใจมานานแล้วว่าตัวเองมาอยู่ในโลกแบบไหน
มหาเวทผนึกมาร
โลกที่มีทั้งคำสาปและผู้ใช้คุณไสย
อารมณ์ด้านลบของมนุษย์สามารถรวมตัวกันกลายเป็นคำสาป ส่วนผู้ใช้คุณไสยที่มีพรสวรรค์ด้านศาสตร์คำสาปก็มีวิชาอาคมสำหรับกำจัดคำสาปเหล่านั้น
เซนอิง นาโอะชินรู้แล้วว่าตัวเองอยู่ในตระกูลเซนอิง หนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งวงการคุณไสย
ฟังดูแปลกดี สมองของทารกไม่น่าจะรองรับจิตสำนึกของผู้ใหญ่ได้ แต่บางทีอาจเป็นเพราะพลังคำสาป หรือไม่ก็ความผิดปกติบางอย่างจากการข้ามภพ ความคิดของเขาจึงยังแจ่มชัดเหมือนชาติก่อน
เรื่องนี้ทำให้เขาแอบสังเกตทุกสิ่งรอบตัวได้ตลอดทั้งวันทั้งคืน ซึ่งเต็มไปด้วยการป้อนนม เปลี่ยนผ้าอ้อม และกล่อมให้นอน
ตระกูลเซนอิงใหญ่มาก
ใหญ่ขนาดไหนน่ะหรือ? ตอนที่สาวใช้อุ้มเขาเดินไปตามระเบียง เขาเคยพยายามนับว่าผ่านห้องไปกี่ห้องแล้ว
พอนับได้สี่สิบกว่าห้อง เขาก็เลิกนับ เพราะระเบียงยังทอดยาวต่อไป ขณะที่สาวใช้เลี้ยวเข้าไปในทางแยกอีกสาย
คฤหาสน์ทั้งหลังราวกับสิ่งมีชีวิตที่เติบโตไม่หยุด ทางเดินไม้ สวน และเรือนแยกต่างตั้งกระจัดกระจายไปทั่วพื้นที่ชานเมืองเกียวโตด้วยรูปแบบที่คนนอกยากจะเข้าใจ
สาวใช้สวมกิโมโนสีเรียบ เวลาเดินชายผ้าถูไถกับเสื่อทาทามิจนเกิดเสียงซู่ซ่า
พวกเธอพูดกันเสียงเบามาก จนเขาต้องตั้งใจฟังสุดชีวิตถึงจะได้ยิน
เขาเจอเซนอิง นาโอบิโตะไม่บ่อยนัก แต่ทุกครั้งที่เจอก็จำได้แม่น
เซนอิง นาโอบิโตะชอบนั่งดื่มเหล้าใต้ชายคาระเบียงของเรือนหลักในช่วงเย็น
เขานั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง ด้านหน้ามีไหเหล้าดินเผาหยาบ ๆ หนึ่งใบกับจอกเหล้าสองใบ
แสงอาทิตย์ยามเย็นลอดผ่านกิ่งก้านของต้นสนเก่าแก่ในสวน ทอดเงาพร่างพรายลงบนตัวเขา
เขาดื่มช้า ๆ รินเหล้าหนึ่งจอก ยกขึ้นส่องกับแสงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยดื่มรวดเดียวจนหมด
บางครั้ง นาโอะชินก็ถูกอุ้มไปอยู่ตรงหน้าเขา
“นาโอะชิน” ทุกครั้งที่นาโอบิโตะเรียกชื่อเขา น้ำเสียงนั้นจะมีความหมายบางอย่างแฝงอยู่
เขาจะขยับตัวเบาที่สุด แม้แต่ลมหายใจก็ยังจงใจผ่อนให้ช้าลง
ประมุขตระกูลเซนอิงผู้ตามปกติทำตัวสบาย ๆ โผงผาง และมีท่าทีแข็งกร้าวตามใจชอบ บัดนี้กลับนั่งอยู่บนเสื่อทาทามิ มองเด็กน้อยวัยขวบเศษในอ้อมแขนจากที่สูง
นาโอบิโตะหัวเราะเบา ๆ เสียงของเขากดต่ำและนุ่มลง ความดุดันตามปกติเลือนหาย เหลือเพียงความอ่อนโยนสบาย ๆ ที่แฝงความไม่ถือสาอยู่เล็กน้อย
เขายื่นนิ้วออกไปแตะแก้มยุ้ย ๆ ของเด็กน้อยอย่างระมัดระวัง
“เจ้าตัวเล็ก” เขาพึมพำ มองใบหน้าอ่อนเยาว์ของนาโอะชินอย่างตั้งใจ แววตาซ่อนความอ่อนโยนเอาไว้เล็กน้อย
“เกิดมาในตระกูลเซนอิง นี่เป็นโชคดีหรือโชคร้ายของเธอกันแน่นะ”
ที่นี่เป็นสถานที่ซึ่งยึดถือความจริงอันโหดร้าย ความผูกพันทางสายเลือดไม่อาจสู้พรสวรรค์ด้านวิชาอาคมได้ ส่วนศักดิ์ศรีของสายเลือดก็ขึ้นอยู่กับความสามารถ
เด็กมากมายถูกกำหนดชะตาชีวิตไว้ตั้งแต่เกิด คนในตระกูลที่ไม่มีพลังคำสาปหรือมีพลังคำสาปอ่อนแอ จะถูกข่มเหงและเหยียบย่ำตามอำเภอใจ ถูกคนในตระกูลเดียวกันดูแคลนและกีดกัน ใช้ชีวิตอย่างต่ำต้อยและอัดอั้น
นาโอบิโตะเห็นภาพน่าเวทนาเช่นนี้มามากแล้ว
เขาใช้นิ้วหยอกมืออวบ ๆ ของนาโอะชินเบา ๆ น้ำเสียงผ่อนคลายและไม่ยึดติดขึ้นเรื่อย ๆ
“ฉันรู้ว่าตระกูลเซนอิงมีกฎเฮงซวยเต็มไปหมด พวกที่ชอบดูถูกคนอื่นก็มีเป็นโขยง” นาโอบิโตะมองเด็กน้อยสงบนิ่งในอ้อมแขน พูดด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ
“เกิดมาในที่แบบนี้ ถ้าไม่มีความสามารถ ก็สมควรถูกเหยียบอยู่ใต้เท้า ถ้าไม่มีวิชาอาคมที่พอใช้ได้ ทั้งชีวิตก็ต้องโดนกลั่นแกล้ง โดนคนรุ่นเดียวกันรังแก ใช้ชีวิตอย่างขี้ขลาดจนไม่กล้าเงยหน้า”
“ฉันไม่ได้คาดหวังอะไรจากเธอมากนักหรอก” นาโอบิโตะก้มหน้าลง
“แต่อย่างน้อย...”
เขาใช้นิ้วเกี่ยวก้อยเล็ก ๆ ของนาโอะชินเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวังและความอ่อนโยน
“เธอต้องปลุกวิชาอาคมที่พอจะใช้ได้ ไม่ต้องโดดเด่นจนทุกคนตะลึง ไม่ต้องเป็นวิชาที่มีแค่หนึ่งเดียว ขอแค่ปกป้องตัวเองได้ก็พอ”
“ถ้ามีวิชาอาคมติดตัว เธอก็จะมีที่ยืนในตระกูลเซนอิง ไม่มีใครกล้ารังแกเธอตามใจชอบ ไม่มีใครกล้ากดหัวเธอ และไม่มีใครกล้าเห็นเธออ่อนแอแล้วใช้เป็นบันไดเหยียบขึ้นไป”
พูดจบ นาโอบิโตะก็มองดวงตาสีดำสนิทที่จ้องเขาแน่วนิ่ง ก่อนจะหัวเราะเบา ๆ แล้วพึมพำกับตัวเองว่า
“ฉันนี่พูดอยู่คนเดียวไปทำไมกันนะ”
นาโอะชินนอนนิ่งอยู่ในผ้าห่อตัว แต่ในใจกลับปั่นป่วนด้วยความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก
เขารู้ความหมายที่นาโอบิโตะพูดดี นี่คือค่านิยมของทั้งตระกูลเซนอิง—ในตระกูลนี้ คุณค่าของคนคนหนึ่งวัดกันด้วย “วิชาอาคม” ได้จริง ๆ
คนที่มีวิชาอาคมแข็งแกร่งคือคนบนฟ้า คนที่มีวิชาอาคมธรรมดาคือคนบนดิน คนที่ไม่มีวิชาอาคมแต่มีพลังคำสาปยังพอเรียกว่าเป็นคนได้ ส่วนคนธรรมดานั้นไม่แม้แต่จะนับเป็นมนุษย์
ไม่ใช่เซนอิงก็ไม่ใช่ผู้ใช้คุณไสย ไม่ใช่ผู้ใช้คุณไสยก็ไม่ใช่มนุษย์
ประโยคนี้ไม่ใช่คำพูดเกินจริง แต่เป็นตรรกะพื้นฐานที่ตระกูลเซนอิงใช้ดำเนินการ
นาโอะชินรู้ว่าตัวเองมีพลังคำสาป ตั้งแต่เกิดเขาก็สัมผัสได้ถึงพลังประหลาดที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย ราวกับแม่น้ำคดเคี้ยวซึ่งไหวกระเพื่อมเล็กน้อยตามลมหายใจและจังหวะหัวใจ
การมีพลังคำสาปหมายความว่ามีโอกาสจะมีวิชาอาคม แต่ต้องรอจนถึงอายุราว 6 ขวบถึงจะรู้ว่าวิชาอาคมนั้นคืออะไร
หกปี
เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมภายในหกปีนี้ ถ้าวิชาอาคมไม่ดีพอ เขาก็ต้องชดเชยด้วยด้านอื่น
หากเขาไม่มีวิชาอาคมเลย ความเป็นไปได้นี้ทำให้รู้สึกหนาววาบทุกครั้งที่นึกถึง
เพราะอย่างนั้น เขาต้องหาเส้นทางอื่นให้ตัวเองไว้ล่วงหน้า
การมีอยู่ของเซนอิง โทจิคือข้อพิสูจน์
ผู้ชายคนนั้นไม่มีพลังคำสาปแม้แต่น้อย แต่กลับมีร่างกายแข็งแกร่งจนชวนให้ขวัญผวาด้วยพละกำลังล้วน ๆ
พันธนาการสวรรค์และมนุษย์ เป็น “ขยะ” ในสายตาตระกูลเซนอิง แต่ในเรื่องต้นฉบับ เขากลับสังหารผู้ใช้คุณไสยไปนับไม่ถ้วน ถึงขั้นทำให้โกโจ ซาโตรุตกอยู่ในสถานการณ์คับขันอยู่ช่วงหนึ่ง
นาโอะชินไม่รู้ว่าโทจิในตอนนี้เป็นอย่างไร แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ต้องหาอีกฝ่ายให้พบ
เมื่อนาโอะชินอายุได้ 1 ขวบ 3 เดือน เขาก็เริ่มพยายามพูด
เส้นเสียงและกล้ามเนื้อในปากของทารกยังพัฒนาไม่เต็มที่ เขาใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือนกว่าจะเปล่งเสียงเป็นพยางค์ที่ชัดขึ้นได้
พวกสาวใช้คิดว่าเขากำลังหัดพูดเจื้อยแจ้ว จึงยิ้มพลางสอนให้เรียก “พ่อ” กับ “แม่”
นาโอะชินทำตามพร้อมกับแอบฝึกคำอื่น ๆ ที่จำเป็นไปด้วย
จนกระทั่งวันหนึ่ง
“พ่อ...ครับ...”
สาวใช้ที่อุ้มเขาอยู่ชะงักไป คิดว่าตัวเองหูฝาด แต่นาโอะชินก็พูดซ้ำอีกครั้ง คราวนี้ชัดกว่าเดิม
“พ่อครับ”
สาวใช้ดูดีใจมาก เธอกอดนาโอะชินแน่นขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะรีบเดินผ่านระเบียงไปหานาโอบิโตะ
“ท่านประมุข คุณชายพูดได้แล้วค่ะ”
เวลาผ่านไป
นาโอะชินยังคงครุ่นคิดอยู่เสมอ ความทรงจำที่หลับใหลเริ่มฟื้นกลับมาทีละน้อย
เซนอิง จินิจิเป็นลูกพี่ลูกน้องของพ่อ เป็นสมาชิกหน่วยรบชั้นยอดของตระกูลที่เรียกว่าเฮ ซึ่งเป็นฝ่ายอนุรักษนิยม
เซนอิง โอกิไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าเขา แต่ก็เป็นสมาชิกของเฮเช่นกัน
ส่วนเซนอิง โทจินั้น ทุกครั้งที่พวกยามเอ่ยถึง น้ำเสียงจะซับซ้อนที่สุด—มีทั้งความดูแคลนและความหวาดระแวงปะปนกัน
“ไอ้ขยะไร้พลังคำสาปนั่น คราวก่อนถึงกับซ้อมผู้ใช้คุณไสยระดับ 2 สองคนจนต้องเข้าโรงพยาบาล”
“พันธนาการสวรรค์และมนุษย์น่ะ ก็แค่หมาบ้าตัวหนึ่ง”
“พอได้แล้ว ถ้าเจ้าตัวได้ยินเข้าจะยุ่งเอา”
สามเดือนต่อมา เหตุการณ์หนึ่งทำให้เขาเข้าใจล่วงหน้าว่า “ไม่ใช่ผู้ใช้คุณไสยก็ไม่ใช่มนุษย์” หมายความว่าอย่างไร
คืนหนึ่งในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง นาโอะชินสะดุ้งตื่นเพราะเสียงโกลาหล
มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากระเบียง ใครบางคนกำลังตะโกน บางคนกำลังร้องไห้ จากนั้นก็มีเสียงทึบหนักของอะไรบางอย่างล้มลงกับพื้น
แม่ของเขากอดเขาไว้แน่น หลบอยู่ในมุมลึกที่สุดของห้องด้านใน
ร่างของเธอสั่นเทา มือปิดหูเขาไว้ แต่เขาก็ยังได้ยิน
มีคำสาประดับ 2 ตนหนึ่ง ไม่รู้หลุดผ่านม่านกั้นของตระกูลเซนอิงมาได้อย่างไร จนไปปรากฏตัวใกล้เรือนชั้นนอก
สำหรับตระกูลเซนอิงแล้ว คำสาประดับ 2 ตนเดียวไม่ใช่ภัยคุกคามอะไรเลย
สิ่งที่ทำให้นาโอะชินสนใจจริง ๆ คือเรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น
เช้าวันต่อมา เขาได้ยินสาวใช้กระซิบถึงขั้นตอนจัดการเรื่องนี้ คำสาปตนนั้นถูกสังหารโดย “คนไร้พลังคำสาป”
คนคนนั้นใช้อุปกรณ์ต้องสาปจัดการคำสาปได้ในสามดาบ แต่เมื่อคนของตระกูลเซนอิงมาถึงที่เกิดเหตุ สิ่งแรกที่ทำกลับไม่ใช่การขอบคุณ หากเป็นการซักถาม
“ใครอนุญาตให้แกแตะอุปกรณ์ต้องสาป?”
ตอนนาโอะชินได้ยินข่าวนี้ เขานอนอยู่ในอ้อมแขนแม่และแกล้งหลับ
มือของแม่ตบหลังเขาเบา ๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอ ราวกับข่าวนี้ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกอะไรเลย
เธอใช้ชีวิตในตระกูลเซนอิงมานานพอ จึงชินกับเรื่องแบบนี้ไปแล้ว
แต่นาโอะชินชินไม่ได้
เขาคิดทบทวนประโยคนั้นซ้ำไปซ้ำมาในใจอยู่นาน
คนที่ฆ่าคำสาปกลับไม่ได้รับคำขอบคุณ แถมยังถูกซักถาม
เพราะไม่มีพลังคำสาป จึงไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะใช้อุปกรณ์ต้องสาป
นี่แหละตระกูลเซนอิง
ตอนอายุได้ 1 ขวบครึ่ง นาโอะชินก็เริ่มหัดเดิน
อาจเป็นเพราะมีพลังคำสาป เขาจึงเดินได้เร็วกว่าวัยเดียวกันเล็กน้อย แม้จะยังโซเซ แต่ก็เกาะกำแพงเดินเตาะแตะไปตามระเบียงได้แล้ว
พวกสาวใช้เดินตามหลัง คอยพร้อมจะรับเขาไว้ทุกเมื่อ
ช่วงนั้นเองที่เขาได้พบสมาชิกคนอื่นในตระกูลอย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก นอกเหนือจากนาโอบิโตะ
เช้าวันนั้น สาวใช้อุ้มเขาไปเรือนหลักเพื่อคารวะผู้ใหญ่
ยังไม่ทันเดินถึงหน้าประตู ก็ได้ยินเสียงหัวเราะลั่นของนาโอบิโตะกับเสียงรับคำทุ้มต่ำของผู้ชายอีกคนดังมาจากด้านใน
สาวใช้แจ้งที่หน้าประตู จากนั้นเลื่อนประตูกระดาษออก วางนาโอะชินลงด้านในห้อง แล้วถอยไปคุกเข่านั่งอีกฝั่ง
ในห้องมีคนอยู่สองคน คนหนึ่งคือนาโอบิโตะ นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงหัวโต๊ะ มือกำจอกเหล้าไว้
อีกคนเป็นผู้ชายร่างกำยำที่นั่งอยู่ด้านล่าง ผมเผ้ายุ่งเหยิง มีเคราครึ้มเต็มหน้า และมีแผลเป็นรูปกากบาทเด่นชัดบนหน้าผาก รูปร่างกำยำดูดิบเถื่อน
“มานี่ นาโอะชิน” นาโอบิโตกวักมือเรียกเขา
นาโอะชินเดินเข้าไป พอเดินผ่านชายร่างกำยำ เขาก็รู้สึกถึงสายตาคมกริบที่กรีดผ่านตัวราวกับคมมีด
“นี่จินิจิ ลูกพี่ลูกน้องของเธอ” นาโอบิโตะแนะนำสั้น ๆ แล้วชูจอกเหล้าไปทางจินิจิ “เป็นไงบ้าง เด็กคนนี้?”
จินิจิเงียบไปหลายวินาที ราวกับกำลังประเมินอะไรบางอย่างอย่างจริงจัง ก่อนจะตอบสั้น ๆ ว่า “ก็ใช้ได้”
“ก็ใช้ได้?” นาโอบิโตะเลิกคิ้วข้างหนึ่ง “แค่นั้นเองเหรอ?”
“มีพลังคำสาป ปริมาณก็ไม่น้อย แต่ต้องรอให้ปลุกวิชาอาคมก่อนถึงจะรู้” จินิจิพูดจบก็ยกจอกเหล้าตรงหน้าขึ้นดื่มรวดเดียว จากนั้นลุกขึ้นยืน “ฉันไปก่อน ทางเฮยังมีธุระ”
เสียงประตูกระดาษเลื่อนปิดดังขึ้นด้านหลัง นาโอบิโตะรินเหล้าหนึ่งจอก แต่ไม่ได้ดื่ม เพียงถือมันไว้แล้วมองดู
“กลัวจินิจิหรือเปล่า?”
นาโอะชินส่ายหน้า
นาโอบิโตะมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“ดี” พูดจบเขาก็เทเหล้าเข้าปาก แล้วไม่พูดอะไรอีก
หลังกลับไปในวันนั้น นาโอะชินก็เริ่มพยายามควบคุมพลังคำสาปในร่างกาย
ไม่มีใครสอนเขา ปกติผู้ใช้คุณไสยจะเริ่มเรียนการฝึกพื้นฐานตอนอายุ 4 หรือ 5 ขวบ
แต่นาโอะชินรอนานขนาดนั้นไม่ไหว เขานอนลงบนเสื่อทาทามิ หลับตา แล้วจมจิตลงไปในร่างกาย
ตอนแรกไม่มีอะไรเกิดขึ้น พลังคำสาปยังคงไหลไปอย่างเชื่องช้าตามจังหวะของมันเอง
แต่หลังจากลองติดต่อกันหลายวัน เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย—การไหลเวียนของพลังคำสาปเร็วขึ้นนิดหน่อย แม้จะน้อยมาก แต่ก็เปลี่ยนไปจริง ๆ
จากนั้นเขาก็เริ่มสังเกตเรื่องรูปแบบ เมื่อเพ่งความสนใจไปที่ปลายนิ้ว พลังคำสาปจะไหลไปรวมกันตรงนั้นเองโดยไม่รู้ตัว
เขาลองทำให้มันรวมตัวกันเป็นรูปเป็นร่างมากขึ้น
ระหว่างนั้นเขาล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน พลังคำสาปสลายไปทันทีที่ถึงปลายนิ้ว ราวกับเม็ดทราย ยิ่งพยายามกำแน่น ก็ยิ่งรั่วไหลเร็วขึ้น
แต่เขาไม่ยอมแพ้
สองเดือนต่อมา วันหนึ่งปลายนิ้วของเขาก็สว่างวาบขึ้น
ไม่ใช่ภาพลวงตา ในห้องด้านในที่มืดสลัว ปลายนิ้วชี้ของเขาเปล่งแสงริบหรี่จาง ๆ วูบหนึ่ง
แสงนั้นเป็นสีฟ้าอ่อน คล้ายหางหิ่งห้อยในยามดึก อยู่ได้ไม่ถึงครึ่งวินาทีก็ดับไป
นาโอะชินนอนหอบหายใจอยู่บนเสื่อทาทามิ
แค่ช่วงเวลาสั้น ๆ เท่านี้ก็แทบสูบเรี่ยวแรงทั้งร่างไปจนหมด
ร่างกายของทารกอ่อนแอเกินกว่าจะรองรับการควบคุมพลังคำสาปเป็นเวลานาน
แต่ถึงอย่างนั้น มุมปากของเขาก็อดยกขึ้นไม่ได้
เขาทำได้แล้ว
แม้จะเกิดขึ้นเพียงชั่วขณะ แม้จะเล็กน้อยมาก แต่เขาก็ทำให้พลังคำสาปปรากฏออกมานอกร่างได้จริง ๆ
สำหรับเด็กอายุไม่ถึง 2 ขวบ นี่ถือเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งมาก
แน่นอนว่าเขาจะให้คนอื่นรู้ไม่ได้ หากแสดงพรสวรรค์ออกมาเร็วเกินไปตอนนี้ ก็มีแต่จะดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็น
เวลาผ่านไปพร้อมกับการฝึกฝนวันแล้ววันเล่า
นาโอะชินเรียนรู้ที่จะควบคุมสีหน้า น้ำเสียง และจังหวะการเคลื่อนไหวทุกอย่างของตัวเอง ทำให้ดูเหมือนเด็กปกติมากขึ้น
เวลาอยู่ต่อหน้าผู้ใหญ่ เขาจะแกล้งอ้อนเป็นครั้งคราว ร้องไห้งอแงเวลาหกล้ม อ้อนสาวใช้ให้เอาขนมมาให้ หรือเหม่อมองสวนหินในสวน
ไม่มีใครจับได้ว่าเขามีความลับ
วันเกิดครบ 2 ขวบ นาโอบิโตะดื่มเหล้าน้อยกว่าปกติมาก
เขาสั่งให้คนอุ้มนาโอะชินไปเรือนหลัก ให้นั่งบนเบาะรองนั่งฝั่งตรงข้าม ก่อนจะเริ่มพูด
“นาโอะชิน รู้ไหมว่าตระกูลเซนอิงมีคนอยู่กี่คน?”
นาโอะชินส่ายหน้า
“ถ้าไม่นับตระกูลสาขา ฝั่งตระกูลหลักมีประมาณสองร้อยกว่าคน รวมตระกูลสาขาด้วยก็เกือบหนึ่งพัน” นาโอบิโตรินน้ำใส่แก้วแล้วเลื่อนมาตรงหน้าเขา
“ในคนหนึ่งพันคนนั้น คนที่เรียกได้ว่าเป็นผู้ใช้คุณไสยมีไม่ถึงสามส่วน”
นาโอะชินตั้งใจฟังเงียบ ๆ
“ในบรรดาพวกนั้น คนที่มีฝีมือถึงระดับกึ่งชั้นหนึ่งจะเข้าร่วมเฮ ส่วนคนที่มีวิชาอาคมแต่ฝีมือยังไม่ถึงจะเข้าร่วมโทโมะ คนที่มีพลังคำสาปแต่ไม่มีวิชาอาคมล้วนเข้าหน่วยคูงุรุไต”
“ส่วนผู้หญิงล้วนกลายเป็นคนรับใช้ คนธรรมดาก็เหมือนกัน ตอนนี้เธออาจยังฟังไม่เข้าใจ แต่สักวันหนึ่งเธอจะเข้าใจสิ่งที่ฉันพูด”
นาโอบิโตะจ้องเขา แววเมามายในดวงตาจางลงเล็กน้อย เผยความแจ่มชัดออกมาเพียงชั่วครู่
“เธอเป็นลูกชายของฉัน นั่นหมายความว่าจุดเริ่มต้นของเธอสูงกว่าคนอื่น แต่จะไปได้ไกลแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของตัวเอง”
นาโอะชินประคองแก้วน้ำด้วยสองมือ แล้วจิบอย่างระมัดระวัง
จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น มองนาโอบิโตะอย่างจริงจัง แล้วเอ่ยประโยคเต็มทีละคำ
“ผมเข้าใจแล้วครับ พ่อ”
นาโอบิโตะชะงักไปเล็กน้อย
“เจ้าหนู” นาโอบิโตะจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเสียงดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน “ได้ ฉันจะรอดูว่าตอนเธออายุ 6 ขวบจะมีอะไรมาเซอร์ไพรส์ฉัน”
นาโอะชินก้มหน้าลง แล้วดื่มน้ำต่อ
ก่อนจะถึงวันนั้น เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อม