วันนี้เป็นพิธีสวมกวานของฉู่จืออวี๋
ในชาติก่อน ปิ่นปักผมที่นางส่งไปเป็นเพียงของรางวัลตามธรรมเนียม
แต่ชาตินี้ นางจะไปด้วยตัวเอง
เยี่ยนหมิงเหอยกมือขึ้น กดลงเบา ๆ บนตำแหน่งหัวใจ
ภายในนั้น ความโศกเศร้าจากชาติก่อนยังไม่จางหาย ภาพที่ฉู่จืออวี๋สิ้นใจต่อหน้าหลุมศพนาง ราวกับถูกจารึกฝังลึกลงในกระดูกและเลือด
ทว่าครั้งนี้ ความโศกเศร้ามิใช่ความสิ้นหวังอีกต่อไป หากแต่เป็นเชื้อเพลิง ที่แผดเผาจนโลหิตนางพลุ่งพล่าน
“องค์หญิง”
ซู่เยว่เข้ามารายงาน “ขบวนเสด็จเตรียมพร้อมแล้วเพคะ”
เยี่ยนหมิงเหอหมุนตัวกลับ กระโปรงชายผ้าปัดตวัดเป็นเส้นโค้งคมกริบ
“ไป”
ขบวนเสด็จเคลื่อนออกจากจวนองค์หญิงอย่างยิ่งใหญ่
พัดขนนกและร่มประดับแพรพรรณ โคมเขียวแกว่งไกว ราชรถล้อแดงที่หามโดย 16 คน บดผ่านทางเดินหินเขียว ส่งเสียงครางต่ำหนักแน่น
ทหารองครักษ์ถือธงนำหน้า นางกำนัลถือเครื่องหอมและพัดตามติดมาเป็นริ้ว ขบวนยาวเหยียดกินพื้นที่ถนนหงส์แดงครึ่งสาย
พิธีการใหญ่โตเช่นนี้ เป็นไปตามข้อกำหนดขององค์หญิง
วันนี้คือวันสำคัญที่ฉินเจวี๋ยกลับมาหลังได้รับชัยชนะ
ตามธรรมเนียม แม้เยี่ยนหมิงเหอจะยังไม่ได้เข้าพิธีวิวาห์ นางก็เป็นคู่หมั้นของฉินเจวี๋ยแล้ว
ไม่ได้พบหน้ากันสามปี คู่หมั้นกลับมาด้วยชัยชนะ ทั้งเหตุผลและมารยาทนางควรไปรอรับที่ประตูเมือง
ยิ่งกว่านั้น ฉินเจวี๋ยครานี้ตีเมืองได้หลายแห่งต่อเนื่อง ขับไล่ชนเผ่าอนารยชนออกไปถึงสามร้อยลี้ เป็นผลงานการรบอันจับต้องได้
ชาวบ้านทราบข่าวตั้งแต่เช้า พากันมาอุดอู้แออัดบนถนนหน้าประตูเมือง อยากชื่นชมสง่าราศีของแม่ทัพน้อยฉิน
ดังนั้นเมื่อขบวนเสด็จขององค์หญิงเคลื่อนออก ทุกคนจึงคิดว่านางจะไปรับผู้คน
แต่ขบวนกลับเลี้ยวตรงหัวโค้ง ผ่านสะพานหย่งหนิง ไม่ได้มุ่งหน้าไปทางประตูหมิงเต๋อ กลับตรงไปทางทิศตะวันออก เข้าสู่เขตชงเหรินฟางที่พำนักของขุนนาง
ทิศทางนี้ มุ่งสู่จุดหมายเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น
จวนอัครมหาเสนาบดี
ทั่วทั้งถนนแตกตื่นโกลาหล
พวกที่หาข่าวเก่ง สืบทราบว่าวันนี้ที่จวนอัครมหาเสนาบดีกำลังจัดพิธีสวมกวานให้บุตรชายคนเล็กของสกุลฉู่
พิธีสวมกวานเป็นพิธีใหญ่ที่บุรุษบรรลุนิติภาวะจริง แต่เสนาบดีฉู่ไม่ได้จัดใหญ่โต ไม่มีซุ้มแพรพรรณ ไม่มีโต๊ะจีนเลี้ยงแขก แม้แต่บัตรเชิญก็ไม่ได้ส่งออกไปกี่ใบ
เมื่อมีคนถาม เสนาบดีฉู่เพียงบอกว่าบุตรคนเล็กยังไม่ได้รับราชการ ไม่อยากทำอึกทึก
ฟังเผินๆ อาจดูมีเหตุผล แต่ในราชสำนักใครบ้างมิใช่คนหลักแหลม
วันนี้แม่ทัพน้อยฉินกลับมาด้วยชัยชนะ สายตาทั้งพระนครจับจ้องที่ประตูหมิงเต๋อ
พวกที่ชำนาญการประจบสอพลอ พวกที่ต้องการสอพลอขุนนางใหม่จากผลงานรบ เตรียมของขวัญไปรอที่ประตูเมืองตั้งแต่เนิ่นๆ
ธรณีประตูจวนโหวจงหย่งเกรงว่าคงถูกเหยียบพัง
ส่วนพิธีสวมกวานของบุตรชายคนเล็กไร้ตำแหน่งจากจวนเสนาบดี มีอะไรน่าไป
ไปแล้ว เกรงอาจถูกผู้ปองร้ายเขียนฎีกากล่าวโทษว่าอัครมหาเสนาบดีถึงกับแข่งบารมีกับขุนนางชายแดน
เสนาบดีฉู่คลุกคลีในราชสำนักมาหลายสิบปี ไฉนเลยจะไร้ความเฉียบแหลมเช่นนี้
เขาจึงไม่เชิญคนมากนัก เพียงเชิญญาติบ้านเกิดไม่กี่คน และเชิญสหายสนิทหญิงของภรรยาสองสามคนมาเท่านั้น ปิดประตูจัดพิธีสวมกวานเรียบง่ายที่สุด
ดังนั้นจวนอัครมหาเสนาบดีใหญ่โต จึงเงียบเหงาหน้าประตู ตรงข้ามกับความคึกคักด้านประตูหมิงเต๋ออย่างชัดเจน
ไม่มีใครคาดคิดว่า องค์หญิงเฉิงหัวจะเสด็จมา
มาพร้อมขบวนเครื่องประกอบเกียรติยศเต็มรูปแบบ
ขณะที่รถพระที่นั่งล้อแดงจอดนิ่งสนิทหน้าจวนอัครมหาเสนาบดี ยามเฝ้าประตูถึงกับตะลึงงัน
เขาขยี้ตาแน่ใจว่าบนรถปักธงประจำจวนองค์หญิง แล้วจึงวิ่งกระหืดกระหอบไปยังโถงใหญ่เพื่อรายงาน
“นายท่าน! นายท่าน! องค์หญิง...องค์หญิงเสด็จ!”
เซนาบดีฉู่ขณะนั้นกำลังยืนในโถงใหญ่ มองดู “บุตรชายคนเล็ก” ในชุดแพรพรรณขาวจันทร์เดินขึ้นมาจากบันไดตะวันออก
เรือนร่างของวัยรุ่นยังโตไม่เต็มที่ ชุดแพรพรรณขาวจันทร์สวมบนกายขับให้ดูเพรียวบางสูงโปร่ง หน้าตาแฝงไว้ซึ่งความงามแบบยากแยกว่าเป็นบุรุษหรือสตรี
เสนาบดีฉู่มองธิดาคนเล็กที่แต่งเป็นชายมาสิบห้าปี ใจคอสับสนปนเป
ถึงพิธีสวมกวานแล้ว การสวมกวานหมายถึงความเป็นผู้ใหญ่ แต่นางหาใช่บุรุษไม่
พิธีสวมกวานนี้ จะปิดบังไปชั่วชีวิตได้หรือ
เขายังมิทันสะเทือนใจจบ ก็ถูกเสียงตะโกนของคนเฝ้าประตูทำให้เกือบทำถ้วยชาหก
องค์หญิง? องค์หญิงเฉิงหัว?
ปฏิกิริยาแรกของเสนาบดีฉู่ไม่ใช่ความรู้สึกเป็นเกียรติ แต่คือความหวาดวิตก
เขามองไปยัง “บุตรชายคนเล็ก” ที่ยืนในโถงโดยไม่รู้ตัว แล้วมองภรรยา สองสามีภรรยาแลกเปลี่ยนสายตาที่สื่อความหมายกัน ต่างเห็นความประหลาดใจและหวาดระแวงในสายตาอีกฝ่าย
องค์หญิงไม่รอรับแม่ทัพน้อยฉินที่ประตูเมือง จะเสด็จมาที่จวนเสนาบดีฉู่เพื่ออะไร
แขกเหรื่อทั้งงานพากันมองหน้ากัน เสียงซุบซิบกระซาบดังก้อง
เสนาบดีฉู่เก็บงำความประหลาดใจและความหวาดระแวง ปรับชุดและหมวกให้เรียบร้อย กำลังจะนำพาครอบครัวออกไปต้อนรับ ก็ได้ยินเสียงประกาศมาจากด้านนอก
“องค์หญิงเฉิงหัวเสด็จ”
เสียงนั้นลากยาว กระทบในลานบ้าน ดุจก้อนหินใหญ่โยนลงสู่ผิวน้ำสงบ
ทุกคนลุกขึ้นยืน จัดแถวตามลำดับชั้นยศ คุกเข่าคำนับตามลำดับ
เสนาบดีฉู่คุกเข่าอยู่หน้าสุด ตามด้วยภรรยาเสนาบดี ถัดไปคือตัวเอกของวันนี้ วัยรุ่นในชุดแพรพรรณขาวจันทร์ผู้นั้น
พระยานมาศขององค์หญิงจอดอยู่หน้าประตูจวน ทหารองครักษ์ 16 นายยืนเรียงสองข้าง นางกำนัลถือเครื่องสูงเดินเรียงแถวเข้ามา
รองเท้าหุ้มส้นปักไหมทองก้าวข้ามธรณีประตูจวนอัครมหาเสนาบดี กระโปรงชายผ้าลากพื้น เสียงหยกกระทบดังกรุ๋งกริ๋ง
ทุกคนก้มต่ำลงกว่าเดิม
“พวกกระผมถวายการต้อนรับองค์หญิงเฉิงหัว ทรงพระเจริญหมื่นปีหมื่นหมื่นปี!”
เสียงดังขึ้นอย่างพร้อมเพรียง สะท้อนก้องในลานเรือน
สายตาของเยี่ยนหมิงเหอ ลอดผ่านผู้คนที่หมอบราบเต็มลานบ้าน ลอดผ่านศีรษะที่ก้มต่ำและแผ่นหลังที่โค้งคำนับ ทอดตรงไปยังบุคคลสุดท้ายที่อยู่ท้ายแถว
ผู้นั้นคุกเข่าอยู่บนขั้นบันไดหินหน้าประตูโถงใหญ่ สวมชุดแพรพรรณขาวจันทร์
ท่าคุกเข่าถูกต้อง หลังตั้งตรง
แม้จะคุกเข่า ท่วงท่าผู้นั้นยังเปี่ยมด้วยความสง่างามแบบบัณฑิต มีเกียรติไม่ยอมใครง่าย ดุจดั่งลำไผ่เขียวในหิมะ ผอมบาง แต่ไม่หักโค่น
นางก้มศีรษะต่ำ มองไม่เห็นหน้า
แต่เยี่ยนหมิงเหอไม่มีทางจดจำนางไม่ได้
ชุดแพรพรรณขาวจันทร์นั้น นางเคยเห็นก่อนตาย
คราชาติก่อนนางถูกฉินเจวี๋ยวางยาพิษ ศพถูกทิ้งในป่าช้าคนจรจัด เป็นคนผู้นี้สวมเสื้อผ้าขาวจันทร์ ท่ามกลางสุนัขจรจัดและฝูงกา ตามหานางจนพบ
ตอนนั้นฉู่จืออวี๋อายุ 16 ร่างกายยังโตไม่เต็มที่
วันนั้นเป็นวันที่นางสอบได้จอหงวนติดอันดับ ควรจะขี่ม้าตัวสูงใหญ่ สวมดอกไม้ผ้าแดงแห่ไปตามถนน แต่นางกลับกอดศพของเยี่ยนหมิงเหอในป่าช้าคนจรจัด ร่ำไห้ราวกับเด็กน้อย จนหมดสติไป
หลังจากฟ้าสาง ครอบครัวนางก็หาจนพบ
เสนาบดีฉู่มองดูบุตรชายคนเล็กเปรอะเปื้อนเลือด และศพขององค์หญิงในอ้อมอก ไม่ได้พูดอะไร
เขาเพียงให้คนยกตัวฉู่จืออวี๋กลับไป และเก็บศพของเยี่ยนหมิงเหอไปด้วย
หลังจากนั้น ฉู่จืออวี๋ก็ไม่เคยสวมใส่เสื้อผ้าสีขาวอีกเลย