“องค์หญิง?”
เสียงของซู่เยว่ดังขึ้นข้างหู แฝงด้วยการเตือนอย่างระมัดระวัง
เยี่ยนหมิงเหอสะดุ้งตื่นจากภวังค์ พบว่ามือของตนกำแน่นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้
เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ ความเจ็บแปลบทำให้เธอตื่นตัวขึ้นอีกครั้ง
ผู้คนเต็มลานบ้านยังคงคุกเข่าอยู่ ด้านหลังของอัครมหาเสนาบดีฉู่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเป็นปื้นเข้ม
นางคลายมือออก ค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจยาว
จากนั้นนางก็เดินผ่านอัครมหาเสนาบดีฉู่ ผ่านฮูหยินสกุลเวินผู้เป็นภริยาของอัครมหาเสนาบดี ตรงไปหยุดอยู่ตรงหน้าคนผู้นั้น
ฉู่จืออวี๋คุกเข่าอยู่ที่นั่น หลุบตาลง มองเห็นเพียงแผ่นหลังคอขาวผ่องกับขนตาที่สั่นไหวเบา ๆ
เยี่ยนหมิงเหอก้มตัวลง ยื่นมือออกไป ประคองแขนของนางด้วยมือตนเอง
ฉู่จืออวี๋แข็งทื่อไปทั้งร่าง
ไออุ่นแผ่ผ่านเนื้อผ้าบางเบา อบอุ่น และมีชีวิตชีวา
ฉู่จืออวี๋ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองเยี่ยนหมิงเหอ แต่เยี่ยนหมิงเหอกลับเห็นปลายหูของนางค่อย ๆ แดงขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ในวินาทีนั้น เยี่ยนหมิงเหอหวนนึกถึงภาพในชาติก่อนที่ฉู่จืออวี๋เคยจับแขนเสื้อของนาง
ฉู่จืออวี๋วัยสิบสองปี ตัวสูงแค่ไหล่ของนาง เงยหน้ามองนาง ดวงตาเป็นประกายระยิบ เสียงยังเจือด้วยความไร้เดียงสาแบบเด็กเล็ก “ท่านพี่ อย่าแต่งงานเลยนะเจ้าคะ โตขึ้นข้าจะแต่งกับท่านพี่เอง”
ตอนนั้นเยี่ยนหมิงเหอคิดว่าเป็นเพียงคำพูดไร้เดียงสาของเด็กน้อย จึงยิ้มพลางบีบแก้มนางเบา ๆ ตอบว่า “ได้สิ พี่จะรอเจ้าโตขึ้น”
หลังจากนั้นนางก็ตาย
ฉู่จืออวี๋เติบใหญ่
นางมารับเจ้าแล้ว
นางแต่งงานกับสุสานแห่งหนึ่ง
เยี่ยนหมิงเหอกลั้นความขมขื่นที่พลุ่งขึ้นในลำคอ
“วันนี้ข้ามา” นางได้ยินเสียงของตัวเอง ราบเรียบเกินปกติ “เพื่อมอบของขวัญพิธีสวมกวานให้จืออวี๋ ทุกท่านไม่ต้องเกรงใจ”
คำกล่าวนี้มีไปถึงทุกคน แต่ดวงตาของนางยังคงจับจ้องที่ฉู่จืออวี๋
ฉู่จืออวี๋ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองนาง แต่เยี่ยนหมิงเหอเห็นปลายหูของนางแดงก่ำ
เริ่มจากใบหูส่วนล่าง ค่อย ๆ ลามขึ้นมา ราวกับสีชาดที่ซึมกระจายบนกระดาษสา สุดท้ายแม้แต่ลำคอก็แต้มด้วยสีแดงบาง ๆ
“เสี้ย… เสี้ยน…”
เสียงของฉู่จืออวี๋แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน แฝงด้วยเสียงแหบพร่าเฉพาะตัวของวัยรุ่นในช่วงเสียงเปลี่ยน และความเคอะเขินที่เยี่ยนหมิงเหอไม่เคยเห็นในตัวนางมาก่อน
นางหลุบตาลง ขนตากะพริบถี่ ๆ สองสามครั้ง เหมือนไม่รู้ว่าจะมองไปทางไหน สุดท้ายจึงได้แต่จ้องไปที่หัวเข่าตัวเอง
“เฉาหมิน… ฉู่จืออวี๋ ถวายบังคมขอบพระทัยใต้ฝ่าละอองพระบาท”
เฉาหมิน องค์หญิง
คำพูดเหล่านี้กระทบหู ราวกับเข็มเล่มเล็ก ทิ่มแทงเบา ๆ ไม่หนักไม่เบา
เยี่ยนหมิงเหอขมวดคิ้วเล็กน้อย
ชาติก่อนฉู่จืออวี๋พบนาง จะหน้าแดงพลางเอ่ยเรียก “ท่านพี่” เจ้าค่ะ
ถึงจะเคอะเขิน ถึงจะเขินอาย แต่นางก็ยังเรียก
เหตุใดมาในชาตินี้ พอเอ่ยปากกลับเป็น “องค์หญิง” และยังเรียกตัวเองว่า “เฉาหมิน”? คำเรียกนี้เป็นทางการประหนึ่งการกราบทูลในท้องพระโรง
เยี่ยนหมิงเหอมองขนตาที่สั่นระริกของฉู่จืออวี๋ มองผ้าบริเวณหัวเข่าที่ถูกกำแน่นเพราะความประหม่า จู่ ๆ ใจก็รู้สึกไม่สบาย
มาทำตัวห่างเหินกับนางตั้งแต่เมื่อไหร่?
“ลุกขึ้น”
เยี่ยนหมิงเหอปรับน้ำเสียงให้นุ่มนวลขึ้น มือออกแรงเล็กน้อย พยุงนางขึ้น “พิธีสวมกวานเป็นเรื่องใหญ่ครั้งหนึ่งในชีวิต คุกเข่าอยู่จะให้เป็นเช่นไร”
ฉู่จืออวี๋ลุกขึ้นตามแรงของนาง ท่วงท่าดูแข็งเกร็งอยู่บ้าง
หลังจากยืนขึ้นแล้ว นางก็ถอยหลังไปครึ่งก้าวเล็กน้อย ดึงระยะห่างจากเยี่ยนหมิงเหอ
ครึ่งก้าวนั้นถอยรวดเร็วมาก ราวกับถูกน้ำร้อนลวก และคล้ายกลัวว่าการเข้าใกล้เกินไปจะเป็นการล่วงเกินองค์หญิง
แต่เยี่ยนหมิงเหอจำได้แจ่มแจ้ง ฉู่จืออวี๋ตอนสี่ห้าขวบ กล้าที่จะดึงแขนเสื้อนางไว้ไม่ให้นางไป
ตอนนั้นนางตัวเล็ก ต้องเงยหน้ามองคนอื่น แต่แรงมือไม่ยอมอ่อนเลยแม้แต่น้อย กำปลอกแขนเสื้อของเยี่ยนหมิงเหอไว้แน่น จนผ้าหยุนจินชั้นดีเป็นรอยย่น
มาบัดนี้นางสูงขึ้นแล้ว แต่กลับไม่กล้าแม้แต่จะสบตานางสักครั้ง
“จืออวี๋” เยี่ยนหมิงเหอเอ่ยปาก น้ำเสียงอ่อนโยนกว่าที่ตัวนางคาดคิด “หลายปีไม่เจอ ไฉนจึงมาทำห่างเหินกับพี่เช่นนี้?”
ไหล่ของฉู่จืออวี๋กระตุกเฮือก
แล้วนางก็ก้มศีรษะลงอีก มือสองข้างไขว้กันไว้ด้านหน้า ข้อนิ้วบิดจนขาวซีด ครู่ใหญ่จึงพึมพำคำพูดออกมา เสียงเบาหวิวราวกับยุงบิน “เฉาหมิน… ไม่กล้าเพคะ”
อีกแล้ว “เฉาหมิน”
คิ้วของเยี่ยนหมิงเหอขมวดขึ้นอีกครั้ง
นี่มันกฎอะไรกัน?
ตอนเด็กวิ่งตามหลังเรียกพี่ไม่หยุด ความกล้าหาญไปไหนเสียหมด?
ไปเรียนมาหลายปี เหตุใดจึงมาหัดพูดจาเป็นทางการกับนางเสียได้?
อัครมหาเสนาบดีฉู่ ฉู่หวยหนาน เป็นข้าราชการเก่าแก่ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวในราชสำนักมานานหลายสิบปี ฉับพลันก็รับรู้ถึงความไม่พอพระทัยขององค์หญิง รีบดึงฉู่จืออวี๋ให้คุกเข่าลงพร้อมกัน “กระหม่อมในนามบุตรชาย ถวายบังคมขอบพระทัยใต้ฝ่าละอองพระบาท!”
ด้านหลังเขา ฉู่จืออวี๋ก็คุกเข่าลงตาม เสียงแผ่วเบา แฝงด้วยความอึดอัดที่ยังไม่คลาย “เฉาหมิน… ถวายบังคมขอบพระทัยองค์หญิง”
ยังคงเป็นองค์หญิง
เยี่ยนหมิงเหอมองท้ายทอยที่ก้มแนบพื้นของฉู่จืออวี๋ เส้นผมดำขลับหวีไร้ที่ติ เผยให้เห็นลำคอขาวผ่อง
วัยรุ่นอายุสิบห้าปี รูปร่างบางเฉียบ คุกเข่าอยู่ตรงนั้นดุจต้นไผ่เขียวขจีที่ยังเติบโตไม่เต็มที่ ทั้งบอบบางและสูงเพรียว
นางสาวเท้าเข้าไปก้าวหนึ่ง ยกมือวางลงบนไหล่ของฉู่จืออวี๋
ไหล่ของฉู่จืออวี๋หดตัวเล็กน้อย กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดชั่วขณะสัมผัสได้แม้ผ่านเนื้อผ้า
“เรียกข้าว่าพี่”
เยี่ยนหมิงเหอก้มลงมองนาง น้ำเสียงแฝงการข่มขู่ไม่หนักไม่เบา “สมัยเด็กวิ่งตามหลังข้า เรียกพี่ไม่หยุดปาก ให้พี่อุ้ม ให้พี่ไปปล่อยว่าวในสวนหลวงด้วยกัน ไฉนเล่า จืออวี๋พอโตขึ้นก็ไม่ยอมเรียกแล้ว? หืม?”
ฉู่จืออวี๋เงยหน้าขึ้นฉับพลัน
ในดวงตาใสกระจ่างนั้นเต็มไปด้วยความฉงนและตื่นตระหนก ทั้งยังแฝงไว้ซึ่งความประหลาดใจที่ไม่กล้าเชื่อลึก ๆ
ริมฝีปากของนางขยับเล็กน้อย คล้ายอยากพูดอะไรบางอย่าง แล้วก็กลืนกลับลงไป
ปลายหูแดงก่ำจนไม่ไหวแล้ว
เยี่ยนหมิงเหอมองท่าทางอึกอักของนาง ส่วนลึกในหัวใจที่อ่อนโยนถูกกระทบเบา ๆ
ใต้เท้าฉู่คนนั้นที่ช่ำชองในกลศึก เมื่ออยู่ในท้องพระโรงก็สามารถโต้เถียงบัณฑิตทั้งปวงได้อย่างคล่องแคล่ว วัยรุ่นที่ใช้มีดสั้นสลักป้ายหลุมศพในสุสานไร้ญาติคนนั้น ณ เวลานี้ต่อหน้านาง แม้แต่คอก็ยังแดง
น่ารักเหลือเกิน
ภายในห้องโถงใหญ่เงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก
ทุกคนกลั้นหายใจจ้องมองฉากตรงหน้า
องค์หญิงทรงแสดงความใกล้ชิดกับคุณชายน้อยแห่งสกุลฉู่อย่างเปิดเผยต่อหน้าสาธารณชน แขกเหรื่อ คนรับใช้ สาวใช้ ใบหน้าทุกคนฉายแววประหลาดใจและสงสัย อัครมหาเสนาบดีฉู่ยืนอยู่ข้างกาย กวาดตามองระหว่างองค์หญิงกับ ‘บุตรชาย’ ของตนอย่างรวดเร็ว มุมปากกระตุกเล็กน้อย สุดท้ายก็ไม่เอ่ยอะไร
“หืม?” เยี่ยนหมิงเหอเร่งอีกครั้ง มือที่วางบนไหล่นางออกแรงเล็กน้อย
“… พี่”
เสียงนั้นเบาหวิวดั่งพึมพำ ศีรษะของฉู่จืออวี๋ก้มต่ำแทบจะซุกอก เผยให้เห็นเพียงปลายหูแดงเถือกสองข้าง
เยี่ยนหมิงเหอฟังเสียงเรียก ‘พี่’ นี้แล้ว รู้สึกราวกับว่าบางสิ่งที่กดทับในอกตั้งแต่มาเกิดใหม่ มาบัดนี้คลายออกบ้างแล้ว
“เช่นนั้นก็ถูก”
เยี่ยนหมิงเหอชักมือกลับ หันไปกล่าวกับฉู่หวยหนาน “ท่านอา คิมกัวของจืออวี๋ ข้าปรารถนาจะสวมให้ด้วยตนเอง”
ซู่เยว่ด้านหลังยื่นกล่องผ้าแพรออกมาอย่างทันท่วงที “นี่คือของขวัญพิธีสวมกวานที่ข้าเตรียมไว้ให้จืออวี๋”
กล่องผ้าแพรเปิดออก ภายในเป็นปิ่นปักผมวงกัวหยกขาว
หยกไขมันแกะสีขาวนวล เนื้อเนียนดุจไขมันจับแข็ง ตัวปิ่นสลักลายเมฆ เป็นฝีมือช่างหยกฝีมือดีที่สุดแห่งกรมพระราชวังที่ใช้เวลาถึงสามเดือนจึงสร้างเสร็จ
ในชาติก่อน เยี่ยนหมิงเหอเพียงให้ซู่เยว่ส่งไปให้ แม้แต่หน้าก็ไม่ปรากฏ
ในชาตินี้ นางจะสวมให้ด้วยมือตนเอง