สายตาของฉู่จืออวี๋หยุดอยู่ที่ปิ่นหยกนั่น ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบเบือนหนีอย่างรวดเร็ว
หูของนางแดงราวกับจะหยดเลือด แม้กระทั่งลำคอก็มีสีชมพูอ่อนระเรื่อขึ้นมา
ท่าทางอึกอักทำตัวไม่ถูกนี้ ทำให้เยี่ยนหมิงเหอรู้สึกขบขันขึ้นมาเล็กน้อย
ท่านฉู่ที่ในชาติก่อนเดินหมากอย่างแยบคาย ผลักฉินเจวี๋ยและเสิ่นเยวี่ยเหยาเข้าสู่ทางตัน ที่แท้ก็เคยมีช่วงเวลาขัดเขินเช่นนี้เหมือนกัน
เด็กหนุ่มที่โอบกอดกระดูกของนางไว้และร่ำไห้โฮ ที่แท้ในยามมีชีวิตอยู่ แม้แต่จะสบตานางตรง ๆ ก็ยังไม่กล้า
แต่ผู้คนในโถงกลับตื่นตะลึงอย่างยิ่ง
องค์หญิงเสด็จมาพร้อมขบวนเต็มยศ นับเป็นพระมหากรุณาธิคุณล้นพ้นและให้เกียรติอย่างสูงสุดแล้ว
มาบัดนี้จะทรงลงพระหัตถ์สวมกวานให้คุณชายน้อยสกุลฉู่ด้วยพระองค์เอง พิธีสวมกวานเช่นนี้แต่ไหนแต่ไรย่อมมีผู้อาวุโสที่ทรงคุณธรรมสูงสุดในตระกูลเป็นประธาน ต่อให้เป็นตระกูลขุนนางธรรมดา ที่สามารถเชิญท่านผู้ใหญ่ตำแหน่งสูงมาเป็นประธานก็ถือว่ามีหน้ามีตายิ่งแล้ว
องค์หญิงผู้ทรงเกียรติสูงส่ง ไฉนเลยจะต้องลงมือสวมกวานให้กับเด็กหนุ่มที่ยังไร้บรรดาศักดิ์ด้วยพระองค์เอง
นี่หาใช่เพียงความโปรดปรานไม่ แต่นับเป็นเกียรติอันสูงส่งล้ำฟ้า
ในที่สุดอัครมหาเสนาบดีฉู่ก็ไม่อาจรักษาสีหน้าราบเรียบไว้ได้อีกต่อไป ริมฝีปากของเขาสั่นระริก กล่าวด้วยเสียงสั่นว่า "องค์หญิง นี่... ลูกชายที่ไม่เอาไหนของกระหม่อม เหตุใดจึงคู่ควร..."
"ท่านอาฉู่"
เยี่ยนหมิงเหอขัดจังหวะเขา สายตาราบเรียบกวาดมองผู้คนในโถง "จืออวี๋เป็นเด็กที่ท่านแม่เฝ้ามองดูเติบใหญ่ ในใจข้า นางก็เป็นเหมือนน้องชายของข้า น้องชายจะสวมกวาน พี่สาวมาสวมให้ มีสิ่งใดไม่เหมาะสมหรือ"
คำพูดนี้รัตกุมยิ่ง
อ้างถึงฮองเฮาแล้ว ผู้ใดจะกล้าปฏิเสธได้
เป็นดังคาด ฉู่หวยหนานก็ไม่กล้าเอ่ยปฏิเสธอีก โค้งคำนับอย่างลึกแล้วถอยไปด้านข้าง
เพียงแต่ตอนเขาก้มศีรษะ เยี่ยนหมิงเหอเหมือนจะเห็นแววตาของเขาฉายประกายบางอย่างที่ซับซ้อนอย่างที่สุด ไม่ใช่ความหวาดกลัว ไม่ใช่ความซาบซึ้ง แต่เป็นบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่า ที่นางอ่านไม่ออก
นางไม่ทันคิดมาก เพราะฤกษ์งามยามดีมาถึงแล้ว
เจ้าหน้าที่พิธีการประกาศเสียงดังว่า "ฤกษ์ดีมาถึงแล้ว บัดนี้เริ่มพิธีสวมกวาน"
ฉู่จืออวี๋ถูกพามาที่ใจกลางโถงหลัก คุกเข่าบนเบาะฟาง
แผ่นหลังของนางตั้งตรง มือสองข้างวางบนเข่าอย่างเรียบร้อย แต่ปลายนิ้วกลับขยุ้มชายอาภรณ์ไว้แน่นอย่างเงียบเชียบ
สายตาของนางทอดต่ำ ไม่กล้ามองเยี่ยนหมิงเหอ แต่ทุกครั้งที่เยี่ยนหมิงเหอเดินเข้าไปใกล้ ปลายขนตาของนางจะกระพือแผ่วเบาครั้งหนึ่ง
เยี่ยนหมิงเหอนำปิ่นปักผมวงกัวหยกขาวออกจากกล่องผ้าไหม
หยกไขมันแกะสีขาวนวลภายใต้แสงอาทิตย์ทอประกายมันวาวอ่อนโยน ยิ่งขับเน้นให้พระหัตถ์ของนางขาวนวลขึ้นไปอีก
สายตาของทุกคนในโถงล้วนจับจ้องที่ปิ่นหยกนั้น และจับจ้องที่พระหัตถ์ของนาง
นางเดินไปตรงหน้าฉู่จืออวี๋ ก้มหน้ามองนาง
แสงอาทิตย์ลอดผ่านบานหน้าต่างไม้แกะสลัก ตกลงบนสันคิ้วเรียวงามของฉู่จืออวี๋ ทอดเงาจาง ๆ ใต้เปลือกตา
ขนตาของนางยาวมาก กระพือแผ่วเบาราวกับปีกผีเสื้อ
"จืออวี๋" เยี่ยนหมิงเหอเอ่ยขึ้น น้ำเสียงไม่สูง แต่ดังพอให้ทุกคนในโถงได้ยิน "หลังจากวันนี้ เจ้าก็เป็นผู้ใหญ่แล้ว"
ฉู่จืออวี๋เงยหน้าขึ้น สบตากับนาง
ในชั่วขณะนั้น กระแสน้ำลึกใต้ทะเลในดวงตาของฉู่จืออวี๋ก็ไม่อาจกดทับไว้ได้อีกต่อไป มันพลุ่งพล่านขึ้นมา แทบจะท่วมท้นผู้คน
ในนั้นมีทั้งความประหลาดใจยินดี ความหวาดกลัว ความไม่อยากเชื่อ และยังมีบางอย่างที่ร้อนรุ่มซึ่งถูกซ่อนไว้นานแสนนาน จนแทบจะเก็บไม่อยู่
เยี่ยนหมิงเหอไม่ได้ละสายตาหนี
นางสวมปิ่นหยกบนเรือนผมของฉู่จืออวี๋อย่างมั่นคง ปลายนิ้วลอดผ่านปอยผมนุ่มสลวยของนาง จัดตัวปิ่นให้ตรง
ปลายนิ้วสัมผัสผ่านหูของฉู่จืออวี๋โดยไม่ได้ตั้งใจ มันร้อนราวกับจะลวก
แล้วนางก็โน้มกายลงเล็กน้อย เข้าไปใกล้ข้างหูของฉู่จืออวี๋ ลดเสียงลงจนเบา
เสียงนั้นเบามาก เบาจนมีเพียงพวกนางสองคนที่ได้ยิน เบาราวกับกลัวว่าจะทำให้บางสิ่งที่เปราะบางต้องแตกสลาย
"จืออวี๋ เจ้าเติบโตแล้ว"
ริมฝีปากของนางแทบจะแนบกับใบหูของฉู่จืออวี๋ ลมหายใจอุ่นร้อนรินรดบนหูที่แดงก่ำนั้น
หัวไหล่ของฉู่จืออวี๋เกร็งขึ้นมาทันที ทั้งร่างแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น แม้แต่ลมหายใจก็หยุดไปชั่วขณะ
เยี่ยนหมิงเหอชะงัก ถ้อยคำที่เหลือกลิ้งวนอยู่ที่ปลายลิ้น แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยออกมา
มาแต่งงานกับข้าได้แล้ว
นางยืดกายขึ้น ถอยหลังไปหนึ่งก้าว กลับคืนสู่มาดสง่างามที่เจ้าหญิงพึงมี
เพียงแต่มุมปากที่ยกขึ้นน้อย ๆ นั่น กดลงเท่าไหร่ก็ไม่ลง
ส่วนฉู่จืออวี๋ยังคงคุกเข่าบนเบาะฟาง ปลายหูแดงราวกับจะหยดเลือด สองมือขยุ้มชายอาภรณ์ไว้จนข้อนิ้วขาวซีด
นางหลุบตาลง ปลายขนตากระพือถี่หลายครั้ง ริมฝีปากขยับเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับเอ่ยไม่ออกสักคำ
ผู้คนในโถงย่อมไม่ได้ยินคำพูดกระซิบเหล่านั้น เห็นเพียงว่าองค์หญิงทรงใกล้ชิดกับคุณชายน้อยสกุลฉู่เป็นพิเศษ จึงพากันประเมินน้ำหนักของเด็กหนุ่มที่ยังไม่ได้รับราชการผู้นี้ในพระทัยองค์หญิงกันใหม่
ฉู่หวยหนานยืนอยู่ด้านข้าง สายตากวาดไปมาระหว่าง "บุตรชาย" ของตนกับองค์หญิง คิ้วขมวดน้อย ๆ อย่างแทบจะสังเกตไม่เห็น แล้วรีบคลี่ออกอย่างรวดเร็ว กลับคืนสู่ความนอบน้อมแบบขุนนางเก่าแก่
"พิธีเสร็จสมบูรณ์" เจ้าหน้าที่พิธีการประกาศเสียงดัง
ทุกคนถึงได้ตื่นจากภวังค์ รีบพากันคุกเข่าแสดงความยินดี
พิธีสวมกวานดำเนินต่อไป
ขั้นตอนต่อไปคือการตั้งชื่อรอง
ฉู่หวยหนานเชิญบัณฑิตอาวุโสผู้ทรงคุณวุฒิจากสำนักฮั่นหลินผู้หนึ่ง ท่านผู้เฒ่าก้าวออกมาอย่างสั่นเทา กล่าวคำอวยพรที่ประพันธ์ด้วยสำนวนสละสลวย ความหมายโดยรวมคือให้กำลังใจฉู่จืออวี๋ให้ฝึกฝนตน ดูแลครอบครัว รับใช้ราชสำนัก และคำกล่าวตามธรรมเนียมอื่น ๆ
สุดท้าย ท่านประกาศอย่างเคร่งขรึมว่า ชื่อรองของฉู่จืออวี๋ ตั้งไว้ว่า "หมิงหย่วน"
หมิงหย่วน
เยี่ยนหมิงเหอท่องชื่อนี้ในใจอีกครั้ง สายตากลับไปหยุดที่ร่างของเด็กหนุ่มนั้นอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว
ฉู่จืออวี๋คุกเข่าลงอีกครั้ง โค้งคำนับอย่างเรียบร้อยเพื่อแสดงความขอบคุณ แผ่นหลังตั้งตรงดุจต้นไผ่เขียวกลางหิมะ
ปิ่นหยกไขมันแกะสีขาวนวลสวมอยู่บนศีรษะของนาง ยิ่งขับเน้นให้คิ้วและดวงตาของนางดูเยือกเย็นขึ้น
หมิงหย่วน
สว่างไสวและยิ่งใหญ่
ก็คู่ควรกับนางอยู่
ในชาตินี้ เยี่ยนหมิงเหอจะไม่ให้นางก้าวไปบนเส้นทางมืดมนแห่งการทำลายล้างไปด้วยกันอีก
อนาคตที่สว่างไสวและยิ่งใหญ่ของนาง ไม่สมควรถูกตัดขาดตรงหน้าสุสานของนาง
พิธีสวมกวานสิ้นสุดลงแล้ว
ฉู่หวยหนานกำลังเชิญแขกเหรื่อเข้าร่วมโต๊ะ
แม้ว่าวันนี้จะไม่ได้จัดงานเลี้ยงใหญ่โต แต่ก็ต้องมีงานเลี้ยงภายในครอบครัวสองสามโต๊ะ
และดูเหมือนว่าจะตั้งใจแน่วแน่ที่จะให้ "สมถะ" อย่างแท้จริง งานเลี้ยงถูกจัดไว้อย่างเรียบง่ายอย่างยิ่ง เพียงสามห้าโต๊ะ ผู้ที่มาล้วนเป็นญาติสนิทของตระกูลฉู่
เยี่ยนหมิงเหอนั่งอยู่บนที่สูง มองกับข้าวอย่างดีสองสามจานบนโต๊ะตรงหน้า คิดในใจว่าท่านอัครมหาเสนาบดีผู้นี้ช่างระมัดระวังตัวมาตลอดชีวิตจริง ๆ ต่อให้องค์หญิงเสด็จมาด้วยพระองค์เองก็ไม่อาจเปลี่ยนนิสัยของเขาได้
ฉู่จืออวี๋นั่งอยู่ด้านล่าง ห่างจากนางไม่ใกล้ไม่ไกล ระยะห่างราวสามคน
ตรงหน้านางมีสุราแก้วหนึ่ง แทบไม่ได้แตะต้อง ตะเกียบแม้จะถือไว้ในมือ แต่ก็ไม่เห็นว่าจะคีบกับข้าวเข้าปากสักเท่าไหร่
สายตาจับจ้องอยู่บนโต๊ะตลอดเวลา บางครั้งเหลือบขึ้นมา ก็เพียงมองกวาดไปทางประตูอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังระแวดระวังบางสิ่ง
เยี่ยนหมิงเหอยกจอกสุราขึ้น กลบรอยยิ้มที่มุมปาก เด็กคนนี้ ยังคงเหมือนตอนเด็ก ๆ ไม่รู้จักซ่อนความรู้สึก
"องค์หญิง"
ฉู่หวยหนานยกจอกขึ้นยืน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มนอบน้อมอย่างพอเหมาะ "องค์หญิงเสด็จมาด้วยพระองค์เองในพิธีสวมกวานของลูกชายกระหม่อม กระหม่อมซาบซึ้งยิ่งนัก ขอถวายสุราองค์หญิงสักจอก"
เยี่ยนหมิงเหอกำลังจะยกเหล้า ประตูใหญ่ก็พลันมีเสียงฝีเท้ารีบร้อนดังขึ้นมา
คนเฝ้าประตูคนหนึ่งวิ่งพรวดเข้ามา ใบหน้าซีดขาว น้ำเสียงสั่นเครือ "นาย... นายท่าน! แม่ทัพน้อยฉินมาแล้ว! พามา... พาผู้ใหญ่มามากมาย ถึงหน้าจวนแล้วขอรับ!"
เสียงอึกทึกในห้องดอกไม้หยุดชะงักลงทันที
มือที่ถือจอกเหล้าของฉู่หวยหนานค้างกลางอากาศ
เขาขมวดคิ้ว สายตามองไปทางเยี่ยนหมิงเหอโดยอัตโนมัติ
สายตาทุกคนในตอนนั้นมองไปทางเยี่ยนหมิงเหอ
เยี่ยนหมิงเหอไม่ได้ขยับเขยื้อน