ขณะที่ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นในใจเฉินฝาน ซูชิงเยว่ก็ขยับเข้ามาซบอ้อมแขนเขาเองอีกครั้ง
“อย่าคิดฟุ้งซ่าน แม้คนพวกนั้นจะค้นหาไปแล้ว แต่จากที่ข้ารู้จักพวกมัน ย่อมไม่มีทางจากไปง่าย ๆ เช่นนี้แน่!”
“กอดให้แน่นกว่านี้ ทำให้ดูเหมือนจริงอีกหน่อย!”
เฉินฝาน: …
เอาเถิด!
ชีวิตนี้เป็นเซียนหญิงมอบให้ จะให้แสดงละครสักฉาก เขาซึ่งเป็นตาเฒ่าใกล้ลงโลงแล้ว ยังจะเสียเปรียบอะไรได้อีก?
คิดได้ดังนั้น เฉินฝานก็เลิกยับยั้งชั่งใจ
เขารวบรวมความกล้าโอบซูชิงเยว่แน่นขึ้นทันที กล่าวได้ว่าในเวลานี้ร่างของทั้งสองแทบแนบชิดกันอย่างสมบูรณ์
กล่าวได้ว่าในเวลานี้ นอกจากยังไม่ได้ก้าวข้ามขั้นสุดท้ายแล้ว ทั้งสองแทบหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน!
ในจังหวะนั้นเอง ด้านนอกเรือนพลันมีเสียงเสียดสีของชายอาภรณ์แผ่วเบาดังขึ้น ก่อนจะเลือนหายไปในพริบตา
ได้ยินเสียงแล้ว ซูชิงเยว่ก็รีบกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า
“ทำต่อ!”
“ต่อไป!”
เฉินฝานสูดลมหายใจลึก ฝืนใจทำต่อไป
ทว่าเมื่อทำต่อ กลับเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น
สิ่งที่โอสถทองคำไร้มลทินมอบให้เขา มิได้มีเพียงอายุขัยหกสิบปีเท่านั้น
ร่างกายที่เหี่ยวโทรมมาถึงแปดสิบปีนี้ เมื่อถูกฤทธิ์ยาชำระล้าง ก็ฟื้นคืนสู่สภาพวัยฉกรรจ์แล้ว
ก่อนหน้านี้เขาฝืนอดกลั้นไว้ เพราะศัตรูไล่ตามมาถึงหน้าประตู ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย
แต่บัดนี้ การแสดงกลับยิ่งสมจริงขึ้นเรื่อย ๆ ปลายจมูกเต็มไปด้วยกลิ่นหอมเย็นเยียบดุจหิมะบนยอดเขาจากเรือนผมของซูชิงเยว่ ใต้ฝ่ามือยังสัมผัสได้ถึงร่างกายอุ่นนุ่ม
ท้ายที่สุด เฉินฝานก็อดกลั้นไว้ไม่อยู่
.........
ส่วนซูชิงเยว่ในยามนี้ ใบหน้าแดงก่ำไปหมด!
วิถีกระบี่ที่นางฝึกฝนแต่เดิมคือวิถีกระบี่ไร้รัก ตลอดร้อยกว่าปีที่ผ่านมา นางปิดด่าน ฝึกกระบี่ สังหารศัตรู จิตใจบริสุทธิ์ไร้ปรารถนา แม้แต่มือบุรุษก็ไม่เคยแตะต้อง
นางจะคาดคิดได้อย่างไร ว่าตนจะต้องมาอยู่กับมนุษย์ธรรมดาด้วยวิธีเช่นนี้…
สัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดในร่าง ซูชิงเยว่จึงยกมือขึ้นหมายผลักเขาออกไปโดยไม่รู้ตัว
แต่ท้ายที่สุด นางก็เก็บมือกลับมา
อย่างไรเสีย หากผลักออกไปในยามนี้ ทุกอย่างที่ทำมาก็สูญเปล่า ทั้งสองจะถูกเปิดโปงทันที
ความจริงแล้ว เฉินฝานเองก็เสียใจยิ่งนัก!
เหตุใดจึงหักห้ามใจไม่อยู่กันนะ?
เซียนหญิงดีกับเขาถึงเพียงนั้น ไม่เพียงมอบโอสถทองคำไร้มลทินที่มีค่าดุจสมบัติ ยังบริสุทธิ์ผุดผ่องไร้มลทิน แล้วเขาจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร…
น่าเสียดาย บัดนี้จะพูดสิ่งใดก็สายเกินไปแล้ว
โชคดีที่เซียนหญิงมีเมตตา มิได้ผลักเขาออกไปในยามนี้!
เพื่อไม่ให้ถูกเปิดโปง นางฝืนทนไว้ทั้งอย่างนั้น หลังจากนั้นก็ไม่ได้โกรธเคืองเขาจริงจัง
เฉินฝานยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกละอายใจ การเคลื่อนไหวจึงยิ่งระมัดระวังและอ่อนโยนขึ้น
แต่เฉินฝานไม่รู้เลยว่า ในใจซูชิงเยว่ที่อยู่ในอ้อมแขน บัดนี้เกิดคลื่นโหมกระหน่ำมานานแล้ว
เริ่มแรกมีเพียงความอับอายและไม่อาจยอมรับได้
แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อความรู้สึกที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนค่อย ๆ เอ่อท้นขึ้นมา จิตมรรคาที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็งมาร้อยกว่าปีของนางกลับเกิดระลอกคลื่นแผ่วเบา!
นางถือพรหมจรรย์มาหลายร้อยปี เข้าใจว่าการตัดขาดความรู้สึกทั้งเจ็ดและความปรารถนาทั้งหกคือหนทางแห่งมรรคา
แต่ที่แท้ ยิ่งใส่ใจ ก็ยิ่งมองไม่ทะลุ!
เมื่อมองทะลุแล้ว นั่นแหละคือมรรคา
ชั่วขณะนั้น ร่างของซูชิงเยว่สั่นสะท้านอย่างแรง ทัศนวิสัยเบื้องหน้าพลันกระจ่างแจ้ง
จิตมรรคาสว่างกระจ่าง!
โดยไม่รู้ตัว พลังวิญญาณที่สูญเสียไปเพราะเกิดปัญหาในการฝึกฝนก็ค่อย ๆ ฟื้นคืนขึ้นมา!
..........
ในเวลานี้ ใต้ราตรีห่างจากเรือนของเฉินฝานไปไม่ไกล
คนทั้งสามก่อนหน้านี้เป็นดังที่ซูชิงเยว่กล่าวไว้ พวกมันยังไม่ได้จากไปไหนไกลจริง ๆ
ยิ่งกว่านั้น พวกมันยังวกกลับมา ค้นหาทั่วทั้งหมู่บ้านเล็ก ๆ อีกครั้ง
ทว่าในท้ายที่สุดก็ไม่พบสิ่งใด
ทั้งสามเบื่อหน่าย จึงนึกถึงชายชราที่เพิ่งเห็นเมื่อครู่ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกมันจึงแผ่ญาณเทพไปตรวจดู
พอเห็นภาพตรงหน้า ทั้งสามก็ชะงักงัน
จากนั้นใบหน้าก็เผยสีหน้าราวกับว่าเป็นเช่นนี้เอง
“ไอ้เฒ่านี่กำลังทำเรื่องอย่างว่าอยู่จริง ๆ ด้วย!”
“ฟังเสียงหอบของตาเฒ่านั่นสิ ราวกับวัวเลย”
“ข้าก็บอกแล้ว ซูชิงเยว่เป็นใคร? เซียนกระบี่ผู้เย็นชาดุจน้ำแข็งแห่งสำนักกระบี่ต้าหลัว ยอดเขาขั้นแปรเทพ ผู้มองทุกสิ่งต่ำต้อย แม้พวกเราผู้ฝึกตนชายแค่มองนางมากไปสักครั้ง นางยังจดจำไว้ในบัญชีกระบี่ แล้วจะไปหลบอยู่ในกระท่อมผุพังเช่นนี้เพื่อร่วมเรียงเคียงหมอนกับชายชาวบ้านได้อย่างไร?”
“สตรีในห้องนั่นคงเป็นหญิงคนรักที่ตาเฒ่าแอบเลี้ยงไว้ บังเอิญพวกเรามาเห็นเข้าพอดี”
...........
คนกลุ่มหนึ่งมองดูไปพลาง วิพากษ์วิจารณ์กันไปพลาง
ในนั้นยังมีคนหนึ่งเอ่ยชมไม่ขาดปาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเลื่อมใสว่า
“แต่ว่า พูดถึงเรื่องนี้แล้ว พี่ชายเฒ่านี่ช่างเก่งกาจนัก อายุปูนนี้แล้วยังทำให้สาวงามตัวน้อยหมดเรี่ยวแรงได้ถึงเพียงนั้น แม้แต่ผู้ฝึกเซียนอย่างพวกเรา คงต้องยอมรับว่าสู้ไม่ได้!”
“พอเถิด อย่ามองอีกเลย มองต่อไปก็ไม่เหมาะ”
หัวหน้ากลุ่มโบกมือ ทุกคนจึงเรียกญาณเทพกลับคืนมา
“ซูชิงเยว่สูญเสียพลังวิญญาณไปแล้ว พวกเราแผ่ญาณเทพตรวจทั่วบริเวณนี้ก็ไม่พบร่องรอยนาง คงหนีไปทางหลังเขาแล้ว!”
“ตามไป!”
เงาดำสามสายหายลับไปในส่วนลึกของราตรีในที่สุด
ญาณเทพที่ค้างคาอยู่ในใจซูชิงเยว่ก็สลายไปพร้อมกัน
เพียงแต่เรื่องที่เกิดขึ้นในเรือน บัดนี้ยากจะหยุดยั้งแล้ว
เมื่อนางหยั่งรู้จิตมรรคาแล้ว นางก็ไม่มองเรื่องระหว่างชายหญิงเป็นดั่งอุทกภัยและสัตว์ร้ายเช่นก่อนหน้าอีก
ยิ่งเฉินฝานระมัดระวังและอ่อนโยนอย่างยิ่ง นางจึงปล่อยให้เขาทำตามใจ
ดังนั้น ตลอดค่ำคืนนั้น เสียงเอี๊ยดอ๊าดของเรือนไม้ดังขึ้นเป็นระยะ กระทั่งล่วงเข้าสู่ครึ่งหลังของยามวิกาล
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด แสงสีขาวคล้ายท้องปลาเริ่มปรากฏตรงขอบฟ้า
เฉินฝานลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน เห็นซูชิงเยว่ลุกขึ้นนั่งอยู่บนเตียงแล้ว
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด นางก็สวมอาภรณ์เรียบร้อยแล้ว ชุดขาวดุจหิมะ เรือนผมยาวรวบไว้อย่างหลวม ๆ ด้วยปิ่นไม้หนึ่งอัน
ทว่านางเพียงนั่งอย่างเรียบง่ายเช่นนี้ อากาศทั่วทั้งเรือนไม้กลับคล้ายหยุดนิ่ง
ซูชิงเยว่ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ปลายนิ้วแตะผ่านรอยแดงสดสะดุดตาข้างหมอน
ชั่วพริบตาถัดมา แสงกระบี่สายหนึ่งพลันวาบขึ้นจากปลายนิ้วนาง
รอยแดงดุจดอกเหมยถูกปราณกระบี่ม้วนเข้าไปในแขนเสื้อ ก่อนหายลับไปไร้ร่องรอย ประหนึ่งไม่เคยมีอยู่
หลังจิตมรรคาสว่างกระจ่าง ผ่านไปหนึ่งคืน พลังบำเพ็ญของซูชิงเยว่ก็ฟื้นคืนมาทั้งหมด!
ไม่เพียงกลับคืนมาเท่านั้น เมื่อเทียบกับวันวาน นางยังเพิ่มพูนความสมบูรณ์และความกระจ่างลุ่มลึกที่ยากจะบรรยายอีกส่วนหนึ่ง
หากไม่มีเรื่องผิดพลาด ไม่นานนักนางก็น่าจะทะลวงขั้นแปรเทพได้!
เมื่อเผชิญหน้ากับซูชิงเยว่ในสภาพเช่นนี้ เฉินฝานแทบไม่กล้าหายใจแรง
เขาหดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม เผยให้เห็นเพียงครึ่งศีรษะ แล้วมองซูชิงเยว่อย่างระมัดระวัง!
เกรงว่านางจะพลิกหน้ากลับคำขึ้นมา แล้วเขาจะถูกกระบี่เดียวสังหาร!
โชคดีที่ซูชิงเยว่ไม่มีความคิดเช่นนั้นแม้แต่น้อย นางเพียงเหลือบมองเขาอย่างเรียบเฉย ก่อนกล่าวว่า
“รออยู่ที่นี่สักครู่ ข้าจะไปจัดการธุระ ไม่นานก็กลับมา!”
เฉินฝานชะงัก แล้วถามอย่างระมัดระวังว่า
“เซียนหญิง ท่านจะไปจัดการธุระอันใดหรือ?”
ซูชิงเยว่ลุกขึ้น เดินไปยังประตู
แสงยามรุ่งอรุณส่องเข้ามาจากด้านหลัง ย้อมอาภรณ์ขาวของนางให้กลายเป็นสีทองอ่อน
นางไม่หันกลับมา เพียงเอ่ยทิ้งไว้สามคำอย่างเรียบเฉย
“สังหารคน”
ได้ยินดังนั้น เฉินฝานก็สะท้านไปทั้งร่าง
ชั่วพริบตาถัดมา เขาก็เข้าใจขึ้นมา
ไปสังหารคน?
สังหารผู้ใด?
ย่อมเป็นผู้ฝึกตนชุดดำสามคนเมื่อคืน ที่ไล่ตามนางมาทั้งคืน แถมยังแผ่ญาณเทพเข้ามาในห้องเพื่อแอบดูเรื่องสนุก!
เฉินฝานเป็นผู้มีพระคุณ อีกทั้งเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา นางยังเคยให้คำสัตย์ไว้ ย่อมไม่มีทางสังหารเขา!
แต่สามคนนั้นคงไม่มีโชคดีเช่นนี้!
ขณะที่เฉินฝานเพิ่งเข้าใจ ซูชิงเยว่ก็พลันหายวับไปจากเบื้องหน้า
เฉินฝานจ้องมองประตูที่ว่างเปล่าอย่างเหม่อลอยอยู่นาน กว่าจะได้สติกลับคืนมา
วิชาเซียน!
นี่แหละวิชาเซียน!
เหินกระบี่ทะยานฟ้า ไปมาไร้ร่องรอย เพียงคิดก็สังหารคนได้จากไกลนับพันลี้
เขาเฒ่าผู้นี้มีชีวิตมาถึงแปดสิบปี เมื่อคืนกลับได้นอนร่วมเตียงกับผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ทั้งคืน พอนึกถึงก็ราวกับฝันไป
แต่เมื่อตื่นจากฝันเล่า?
เฉินฝานยิ้มขื่น ท้ายที่สุดเขาก็เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาเท่านั้น!
การบำเพ็ญเซียนเพื่ออายุยืนยาว ย่อมไม่มีวาสนากับตาเฒ่าผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุแต่กำเนิดเช่นเขา!
เมื่อครั้งยังหนุ่มและเพิ่งข้ามภพมา เฉินฝานก็เคยคิดแสวงหาหนทางแห่งมรรคาเพื่ออายุยืน ทว่าท้ายที่สุด ความจริงก็ผลักเขากลับสู่โลกปุถุชน
ตลอดชีวิตอันยุ่งวุ่นวายแปดสิบปี เขาสร้างทรัพย์สมบัติมหาศาลและกิจการใหญ่โตไว้มากมาย บัดนี้ใกล้สิ้นอายุขัย จึงกลับมายังหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่เขาเพิ่งข้ามภพมาในคราวนั้นเพื่อรอความตาย ไม่คาดคิดว่าจะได้พบยอดคนเยี่ยงเซียนเช่นนี้!
น่าเสียดาย ท้ายที่สุดก็สายเกินไปแล้ว!