ดังที่เฉินฝานกล่าวไว้ ร่างกายนี้มาถึงขีดจำกัดแล้วจริง ๆ
เส้นลมปราณเหี่ยวเฉา โลหิตลมปราณใกล้ขาดสิ้น อวัยวะภายในทั้งห้ากับหกประหนึ่งฟืนที่ถูกเผาจนแห้ง เหลือเพียงประกายไฟสุดท้ายค้ำจุนชีวิตไว้
อย่าว่าแต่จะร่วมมือกับนางหลอกศัตรูคู่อาฆาตเลย แค่ยื้อชีวิตไปจนฟ้าสางได้ก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซูชิงเยว่ก็ไม่มีเวลาลังเลอีกต่อไป นางหยิบโอสถทองคำเม็ดหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของทันที
“นี่คือโอสถทองคำไร้มลทิน มนุษย์ธรรมดากินเข้าไป จะมีอายุขัยเพิ่มขึ้น 60 ปี
อีกทั้งยังจะเหลือพลังวิญญาณบริสุทธิ์ไว้ในร่างกายของเจ้าเป็นเวลาร้อยปี หากวันหน้ามีโอกาสก้าวสู่เส้นทางเซียน พลังวิญญาณร้อยปีนี้ก็จะเป็นรากฐานสำคัญที่สุดในการเริ่มต้น”
เมื่อเห็นโอสถทองคำ เฉินฝานก็อดใจสั่นไหวขึ้นมาไม่ได้
อายุขัยเพิ่มขึ้น 60 ปีเชียวหรือ!
ไม่ต้องคิดก็รู้ ของสิ่งนี้ต่อให้เป็นในโลกบำเพ็ญเซียน ก็คงมีค่าดุจสมบัติล้ำค่า!
แม้จะปรารถนาเพียงใด เฉินฝานก็ยังข่มความโลภไว้ รีบปฏิเสธว่า
“ของสิ่งนี้ล้ำค่าเกินไป ชีวิตแก่ ๆ ของข้าที่ใกล้สิ้นลมเต็มที ไม่คู่ควรให้ท่านใช้สิ่งนี้ช่วยไว้”
“จะคู่ควรหรือไม่ ข้าตัดสินเอง!”
ซูชิงเยว่กลับแข็งกร้าวเกินคาดเมื่อต้องเผชิญกับคำปฏิเสธของเฉินฝาน
แม้เวลานี้ทั่วร่างของนางจะไร้พลังวิญญาณแม้แต่น้อย แต่ความคมกล้าของเซียนกระบี่ผู้ไร้เทียมทานกลับมิได้ลดทอนลงเลย
ชั่วขณะหนึ่ง เฉินฝานถึงกับไม่รู้ว่าจะปฏิเสธอย่างไรต่อ
เขาจึงทำได้เพียงกลืนโอสถทองคำลงไป
ชั่วพริบตา กระแสอุ่นสายหนึ่งซึ่งยากจะพรรณนาได้ก็ระเบิดออกจากท้อง แผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและกระดูกทั่วร่าง
เพียงชั่วครู่ เฉินฝานก็รู้สึกว่าขาไม่ปวด เอวไม่ล้าอีกแล้ว!
ชั่วขณะนั้น ทั้งร่างราวกับอ่อนเยาว์ลงไปหลายสิบปี!
และในเวลาเดียวกันนั้นเอง ร่างอันอ่อนนุ่มก็แนบเข้ามาอย่างแผ่วเบา
เฉินฝานพลันรู้สึกว่าทั่วร่างแข็งเกร็ง
ที่แท้ซูชิงเยว่ก็เข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้
ใบหน้าแดงระเรื่อ นางซุกหน้าลงกับอกของเขา มือทั้งสองโอบเอวเขาไว้อย่างระมัดระวัง
ลมหายใจถี่กระชั้น แพขนตาสั่นไหวประหนึ่งปีกผีเสื้อที่แตกตื่น
หากเหล่าศิษย์ของสำนักกระบี่ต้าหลัวได้เห็นภาพเช่นนี้เข้า คงได้อ้าปากค้างกันเป็นแถว!
ถึงอย่างไรซูชิงเยว่ก็เป็นเซียนกระบี่ผู้ไร้เทียมทาน!
“เริ่มเถิด พวกเขาคงใกล้มาถึงแล้ว”
“กอดให้แน่น อย่ากลัว มีข้าอยู่ ไม่มีผู้ใดทำร้ายเจ้าได้”
ถึงกระนั้น ซูชิงเยว่ก็คือซูชิงเยว่ แม้ในยามนี้ความแข็งกร้าวของนางก็ยังไม่ลดลง!
ทว่าเฉินฝานไม่มีแก่ใจจะคิดเรื่องพวกนี้แล้ว
โอสถทองคำไร้มลทินมิได้มอบเพียงอายุขัยเพิ่มขึ้น 60 ปีแก่เฉินฝาน หากยังฟื้นฟูสมรรถภาพร่างกายของเขาให้กลับไปเป็นเช่นยามหนุ่มอีกด้วย!
ร่างกายกลับมาแข็งแรง ทั้งยังมีสาวงามอยู่ในอ้อมอก เฉินฝานมิใช่หลิ่วเซี่ยฮุ่ย คราวนี้จึงพลันกระอักกระอ่วนขึ้นมา!
แม้เฉินฝานจะควบคุมตนเองได้ดีแล้ว ซูชิงเยว่ก็ยังหน้าแดงก่ำ
นางนึกว่าชายชราวัยแปดสิบปีผู้เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ต่อให้กินโอสถทองคำเข้าไป อย่างมากก็แค่มีลมหายใจเพิ่มขึ้นกับเรี่ยวแรงมากขึ้นอีกหน่อย ย่อมไม่มีทางเกิดความคิดเช่นนั้นได้
ใครจะคาดคิดว่าโอสถทองคำไร้มลทินจะได้ผลกับเฉินฝานถึงเพียงนี้!
เฉินฝานเองก็ตกใจจนลนลาน เขาพยายามผลักนางออก แต่คนในอ้อมแขนกลับกำเสื้อของเขาแน่น พลางกดเสียงต่ำว่า
“อย่าขยับ! ห้ามขยับ!”
“พวกเขา พวกเขามาแล้ว!”
สิ้นเสียง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าสับสนดังมาจากนอกเรือน!
“ค้น! นางแพศยาสูญเสียพลังวิญญาณไปหมดแล้ว หนีไปได้ไม่ไกล!”
“ค้นทุกบ้านให้ทั่ว! ต่อให้ต้องขุดดินลึกสามฉื่อก็ต้องหาตัวนางให้พบ!”
........
สิ้นเสียง ประตูไม้เรือนของเฉินฝานก็ถูกเตะเปิดผาง!
ชั่วพริบตา เงาดำหลายสายพัดพาลมราตรีบุกเข้ามา ญาณเทพกวาดผ่านเรือนไม้ทั้งหลังประหนึ่งคมมีด
เฉินฝานเกือบตกใจจนหัวใจแทบกระดอนออกจากอก
ส่วนซูชิงเยว่ในอ้อมแขน ร่างกายเกร็งแน่นประหนึ่งคันธนูที่ขึ้นสายจนสุด แม้พลังวิญญาณจะสูญสิ้นไปแล้ว แต่นางก็ยังคงความองอาจและเผด็จการในแบบเซียนกระบี่ไว้ไม่เสื่อมคลาย!
เฉินฝานได้รับอิทธิพลจากซูชิงเยว่ จึงตัดสินใจเสี่ยงทำตามน้ำ เขาโอบนางแน่นขึ้นทันที มืออีกข้างดึงผ้าห่มอย่างสะเปะสะปะมาปิดบังภาพตรงหน้าไว้กว่าครึ่ง
ผู้บำเพ็ญชุดคลุมดำสามคนที่บุกเข้ามามีสีหน้าเหี้ยมเกรียม แววตาดุดันประหนึ่งเหยี่ยว
ทันทีที่เข้ามาในห้อง สายตาก็กวาดผ่านทุกซอกมุมประหนึ่งแสงค้นหา ทั้งโต๊ะผุพัง เก้าอี้ขาหัก เตาไฟ มุมกำแพง…
สุดท้าย สายตาของทั้งสามก็จับจ้องไปยังเตียงพร้อมกัน
ชั่วขณะนั้น ทุกคนต่างชะงักงัน
เห็นเพียงชายชรากำลังกอดสาวงามอยู่ ผ้าห่มปิดบังร่างไว้เพียงครึ่งเดียว บรรยากาศชวนให้ใจเตลิด
ส่วนสาวงามซุกอยู่ในอ้อมอกชายฉกรรจ์ เผยให้เห็นเพียงลำคอขาวผ่องกับใบหูแดงก่ำราวกับโลหิตจะหยดลงมา
“แค่ก…”
คนที่เป็นหัวหน้ากระแอมอย่างกระอักกระอ่วน แล้วเบือนหน้าหนี
“ขออภัย ขออภัย รบกวนเรื่องดีงามของพี่ชายแล้ว”
“พวกข้าไปเดี๋ยวนี้ ไปเดี๋ยวนี้!”
อีกคนจุ๊ปากเบา ๆ แล้วกดเสียงต่ำ น้ำเสียงเจือความเลื่อมใสอยู่หลายส่วน
“พี่ชายยังแข็งแรงดีนี่! อายุปูนนี้แล้วยังมีเรี่ยวแรงนัก น่าเลื่อมใสจริง ๆ”
“ใช่แล้ว ใช่แล้ว พวกข้ามาตามหาคนของพวกข้า พี่ชายทำธุระต่อเถิด ทำต่อเถิด”
กล่าวจบ ทั้งสามก็ถอยหลังพร้อมกัน ก่อนจะปิดประตูให้ตามมือ
ก่อนจากไป คนที่เป็นหัวหน้ายังอดพึมพำในใจไม่ได้
ซูชิงเยว่เป็นใครกัน?
ประมุขยอดเขาชิงเยว่แห่งสำนักกระบี่ต้าหลัว เซียนกระบี่น้ำแข็งผู้เคยฟันหนึ่งกระบี่สังหารผู้บำเพ็ญขั้นแปรเทพถึง 13 คน นางจะหลบอยู่ในเรือนผุพังเช่นนี้ แล้วกอดรัดกับชาวบ้านธรรมดาได้อย่างไร?
ไม่มีทางเป็นไปได้!
เสียงฝีเท้าและเสียงตะโกนด่าทอค่อย ๆ ห่างออกไป ไม่นานก็เลือนหายไปในราตรีอันมืดมิด
ภายในเรือนไม้เหลือเพียงเสียงลมหายใจหอบถี่ของคนทั้งสอง
เฉินฝานยังคงกอดนางไว้ ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
ซูชิงเยว่ในอ้อมแขนค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาเย็นชาคู่นั้นยามนี้เต็มไปด้วยทั้งความอับอายขุ่นเคือง ความจนใจ และความรู้สึกซับซ้อนหลังรอดพ้นเคราะห์ร้าย
เฉินฝานเองก็ถอนหายใจยาว ก่อนเอ่ยเสียงแผ่วว่า
“พวกเขาไปแล้ว!”
ทว่าซูชิงเยว่ไม่มีทีท่าจะผ่อนคลายแม้แต่น้อย กลับออกคำสั่งต่อว่า
“อย่าหยุด ทำต่อ! ให้สมจริงกว่านี้!”
เฉินฝาน: ???
ข้าทำถึงเพียงนี้แล้ว ยังจะให้สมจริงกว่านี้อีกหรือ?
หรือว่าจะต้องแสร้งทำให้กลายเป็นเรื่องจริง?