ดวงตาของเหรินถิงถิงพลันสว่างวาบ สายตาจับจ้องชายหนุ่มคนนั้นจนแทบละไปไหนไม่ได้
ชายหนุ่มราวกับสังเกตเห็นสายตาของนาง จึงยิ้มแล้วพยักหน้าให้นางเบา ๆ
หญิงสาวในยุคนี้ต้องรู้จักวางตัว แม้เหรินถิงถิงจะอยากเข้าไปทักทายชายหนุ่มรูปงามคนนั้น แต่ด้วยการอบรมสั่งสอนในบ้าน นางจึงได้แต่ละสายตา แล้วยิ้มพร้อมพยักหน้าให้เขา ก่อนจะหันไปยังโต๊ะของบิดา
เหรินถิงถิงเอ่ยเสียงใสว่า “คุณพ่อ”
เหรินฟาพยักหน้า มือที่ถือกล้องยาสูบผายไปทางอาจารย์เก้า แล้วกล่าวว่า “รีบเรียกอาจารย์เก้าสิ”
“อาจารย์เก้า” เหรินถิงถิงเอ่ยตาม
อาจารย์เก้าขานรับ พลางโบกมืออย่างรีบร้อน “นั่งเถอะ นั่งเถอะ”
ในตอนนั้นเอง พนักงานเสิร์ฟก็นำเมนูมาให้ ทั้งสี่คนต่างสั่งกาแฟคนละถ้วย เหรินฟาหันไปถามอาจารย์เก้าว่า “อาจารย์เก้า เรื่องเปิดโลงย้ายหลุมศพของท่านพ่อ ผมเลือกวันดีได้หรือยัง?”
อาจารย์เก้ามองเขาแล้วเกลี้ยกล่อม “คุณควรคิดเรื่องนี้ให้ดีเสียก่อน เรื่องแบบนี้แตะต้องไม่ได้!”
เหรินฟายิ้มพลางโบกมือ “ผมคิดจนเข้าใจแล้ว ตั้งแต่ตอนนั้นซินแสฮวงจุ้ยบอกว่า อีก 20 ปีให้เปิดโลงย้ายหลุมศพ ถึงจะเป็นผลดีต่อครอบครัวเรา”
หลินคงนั่งอยู่ไม่ไกล มองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างชัดเจน รู้สึกว่าน่าสนใจไม่น้อย
ไม่นานนัก พนักงานเสิร์ฟก็เข้ามากระซิบข้างหูเหรินฟาสองสามคำ เหรินฟาลุกออกไป พร้อมกำชับให้พนักงานนำทาร์ตไข่มาให้พวกอาจารย์เก้าด้วย
เมื่อเห็นว่าเหวินไฉกับอาจารย์เก้าไม่เคยดื่มกาแฟ เหรินถิงถิงก็คิดจะแกล้งทั้งสองคน
เมื่อเหรินฟากลับมา เหรินถิงถิงก็จับแขนเขาแล้วเขย่าเบา ๆ “คุณพ่อ หนูอยากไปซื้อเครื่องประทินโฉมสักหน่อย”
เหรินฟาตอบว่า “ไปเถอะ เดี๋ยวพ่อค่อยไปหา”
เหรินถิงถิงลุกขึ้น แล้วหันไปเดินลงชั้นล่าง
แต่พอเดินไปถึงปากบันได นางก็เลี้ยวฉับพลัน มุ่งหน้าไปยังโต๊ะของหลินคง
หลินคงชะงักเล็กน้อย แต่ก็แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เหรินถิงถิงหยุดอยู่ข้างโต๊ะ เอ่ยถามว่า “คุณชายท่านนี้ ดูหน้าไม่คุ้นเลย ไม่ใช่คนเมืองเริ่นเจียสินะคะ?”
หลินคงยิ้มแล้วพยักหน้า “ใช่ ข้าไม่ใช่คนเมืองเริ่นเจีย แค่ผ่านมาแถวนี้โดยบังเอิญ”
เหรินถิงถิงฉวยโอกาสลากเก้าอี้มานั่งฝั่งตรงข้ามเขา ก่อนยิ้มกล่าวว่า “มิน่าล่ะ แค่ดูสิ่งที่คุณสั่งก็รู้แล้ว ร้านน้ำชาแห่งนี้มีขนมจีบกุ้งขึ้นชื่อมาก คุณต้องลองชิมนะคะ”
หลินคงพยักหน้าอย่างไม่แสดงความเห็น “เช่นนั้นข้าต้องลองชิมแล้ว”
เหรินถิงถิงเป็นฝ่ายเข้ามาชวนคุยก่อน ทำให้หลินคงประหลาดใจอยู่บ้าง
คุยกันได้สองสามประโยค เหรินถิงถิงก็แนะนำตัวก่อน “ข้าชื่อเหรินถิงถิง แล้วท่านชื่ออะไร?”
หลินคงยิ้ม “ข้าชื่อหลินคง”
เหรินถิงถิงยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว “ท่านมาจากที่ใดหรือ?”
หลินคงไม่ได้วางท่า ยิ้มตอบว่า “ข้ามาจากทางเหนือ”
ความรู้ความเข้าใจของหลินคงเหนือกว่าเหรินถิงถิงมาก ไม่ว่านางจะชวนคุยเรื่องอะไร เขาก็ต่อบทสนทนาได้ทั้งยังอธิบายได้ลึกซึ้งกว่า แม้แต่เรื่องการแต่งหน้าที่เหรินถิงถิงโปรดปรานที่สุด เขาก็ยังพูดถึงเคล็ดลับได้หลายอย่าง
เดิมทีเหรินถิงถิงบอกเหรินฟาว่าจะไปซื้อเครื่องประทินโฉม แต่กลับนั่งคุยกับหลินคงอย่างถูกคอ จนกระทั่งเหรินฟาส่งอาจารย์เก้ากลับหลังงานเลี้ยงเลิกรา นางก็ยังไม่ไปไหน
หลังส่งอาจารย์เก้ากลับแล้ว เหรินฟาหันมาก็เห็นลูกสาวนั่งอยู่ตรงข้ามชายแปลกหน้า จึงชะงักไปทันที “ถิงถิง ไหนบอกว่าจะไปซื้อเครื่องประทินโฉมไง ทำไมยังอยู่ที่นี่?”
เหรินถิงถิงหน้าแดง ลุกขึ้นแล้วคล้องแขนหลินคง “คุณพ่อ นี่หลินคง เพื่อนของหนู เมื่อกี้เจอกันแล้วคุยเพลินไปหน่อย เลยลืมไปซื้อเครื่องประทินโฉมค่ะ”
เดิมทีเหรินถิงถิงใช้เรื่องซื้อเครื่องประทินโฉมเป็นข้ออ้าง แต่กลับคุยกับชายหนุ่มที่เพิ่งรู้จักอยู่นาน พอถูกจับได้เช่นนี้ นางก็รู้สึกกระอักกระอ่วนไม่น้อย
เหรินฟามองหลินคงตั้งแต่หัวจรดเท้า ชุดสูทสีขาวบนตัวเขาเรียบร้อยเข้ารูป ใบหน้าหล่อเหลา บุคลิกก็ไม่ธรรมดา ทำให้เหรินฟาตกใจอยู่ในใจ รีบยื่นมือออกไป “ยินดีที่ได้รู้จัก ผมเป็นพ่อของถิงถิง”
หลินคงลุกขึ้น ร่างสูงเกิน 180 เซนติเมตรของเขาดูโดดเด่นเป็นพิเศษในเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ เขายื่นมือจับมือเหรินฟาแล้วยิ้มกล่าวว่า “ท่านเหริน สวัสดี ข้าหลินคง เป็นเพื่อนของถิงถิง”
ยุคนี้เป็นช่วงที่วัฒนธรรมตะวันตกเพิ่งแพร่เข้ามาในท้องถิ่น ผู้คนไม่น้อยพากันเลียนแบบชาวตะวันตก ทั้งการกิน การแต่งกาย และการใช้ชีวิต
แต่เมื่อเลียนแบบกันมากเข้า ก็ยากจะไม่ดูขัดตา เหมือนผู้คนในร้านน้ำชาแห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นสูท เสื้อเชิ้ต เสื้อกั๊ก หรือรองเท้าหนัง ล้วนไม่พอดีตัวหรือไม่ก็ใช้ผ้าเนื้อหยาบ มองแล้วชวนให้รู้สึกแปลกตา
ทว่าชุดสูทสีขาวของหลินคงกลับพอดีตัวและดูสง่างาม ประกอบกับรูปลักษณ์หล่อเหลาและบุคลิกที่ไม่ธรรมดา ทำให้เหรินฟาซึ่งเป็นพ่อค้าและผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นรู้ทันทีว่าชายหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา
เหรินฟาเป็นนักธุรกิจ มีไหวพริบเฉียบไว เขาจึงเกิดความคิดอยากผูกมิตรขึ้นมาทันที
เหรินฟายิ้มถามว่า “สหายน้อยหลินเป็นคนที่ใดหรือ?”
หลินคงยิ้ม “ข้าเป็นคนทางใต้ คราวนี้เดินทางมาจากทางเหนือ”
อาจารย์เก้าลุกขึ้นกล่าวลาเหรินฟา เมื่อเห็นว่าเหรินฟาอยากผูกมิตรกับหลินคง จึงเอ่ยขึ้นว่า “ท่านเหริน พวกเราขอตัวก่อน”
เหวินไฉมองเหรินถิงถิงที่วนเวียนอยู่รอบหลินคงแล้วรู้สึกหึงหวง แต่เมื่อเห็นท่าทางและราศีของหลินคง เขาก็ไม่กล้าเข้าไปหาเรื่องแม้แต่น้อย ทำได้เพียงพึมพำอยู่ข้าง ๆ พูดจาเหน็บแนมอยู่เรื่อย
เหรินฟาหันไปบอกอาจารย์เก้าว่า “อาจารย์เก้า อย่าลืมเรื่องเปิดโลงย้ายหลุมศพในอีก 3 วันนะ”
อาจารย์เก้าตอบว่า “วางใจเถอะ ไม่ลืมหรอก”
แต่หลังพูดจบ อาจารย์เก้าก็กวาดตามองหลินคง แววสงสัยวูบผ่านดวงตา
หลังอาจารย์เก้ากับเหวินไฉจากไป เหรินฟาก็เป็นฝ่ายชวนหลินคุย พูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันขึ้นมา
เหรินฟาพบว่าหลินคงมีความรู้กว้างขวาง พูดถึงเรื่องใดก็อธิบายได้เป็นเหตุเป็นผล ทั้งยังมีความคิดแปลกใหม่หลายอย่างที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน ท่าทีของเหรินฟาจึงเป็นกันเองขึ้นทันตา
เขาลอบชื่นชมในใจว่าชายหนุ่มผู้นี้ไม่ธรรมดาจริง ๆ พอเหลือบเห็นเหรินถิงถิงก็เกิดความคิดขึ้นมาอีกครั้ง ถิงถิงก็โตเป็นสาวแล้ว ถึงเวลาหาคู่ครองให้เสียที
เมื่อรู้ว่าตอนนี้หลินคงพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมในเมือง เหรินฟาก็เห็นว่านี่เป็นโอกาส รีบเชื้อเชิญอย่างกระตือรือร้น “สถานที่อย่างโรงเตี๊ยมจะพักสบายได้อย่างไร สหายน้อยหลิน ถ้าไม่รังเกียจ ย้ายไปพักที่บ้านข้าดีไหม? บ้านข้ามีห้องว่างตั้งหลายห้อง”
เหรินถิงถิงที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินเช่นนั้นก็หน้าแดงยิ่งกว่าเดิม แต่ไม่ได้เอ่ยปฏิเสธ กลับมีแววเขินอายวาบผ่านดวงตา
หลินคงเห็นทุกอย่างอยู่ในสายตา ย่อมเข้าใจความคิดของเหรินฟาดี อดทอดถอนใจไม่ได้ว่าเหรินฟาช่างรู้จักฉวยโอกาสเสียจริง เขาครุ่นคิดว่าการพักที่บ้านตระกูลเหรินสบายกว่าโรงเตี๊ยมจริง ๆ อีกทั้งอีก 3 วันก็จะได้ติดตามไปย้ายหลุมศพอย่างสมเหตุสมผล จึงไม่ปฏิเสธ แต่แสร้งถ่อมตัวว่า “ท่านเหริน จะดีหรือขอรับ...”
เหรินฟาโบกมือ “จะเกรงใจไปทำไม เจ้าเป็นเพื่อนของถิงถิง เมื่อมาถึงเมืองเริ่นเจียของข้า ข้าก็ต้องต้อนรับให้ดี อย่าเรียกข้าว่าท่านเหรินเลย ฟังดูห่างเหิน ในเมื่อเจ้าเป็นเพื่อนของถิงถิง เรียกข้าว่าท่านลุงก็พอ”
หลินคงยิ้มแล้วตอบรับ “เช่นนั้นข้าขอน้อมรับตามคำเชิญ ท่านลุง”
ไม่นาน เหรินฟาก็เรียกบ่าวให้ไปเอาสัมภาระของหลินคงจากโรงเตี๊ยม ส่วนหลินคงก็ติดตามเหรินฟากับเหรินถิงถิงไปยังบ้านตระกูลเหริน
เมื่อมาถึงบ้านพักสไตล์ตะวันตกของตระกูลเหริน ก็มีชายหนุ่มสวมแว่นกรอบทองและเครื่องแบบทหารเดินเข้ามาต้อนรับ พร้อมยิ้มทักว่า “ลูกพี่ลูกน้อง ถิงถิง ท่านน้าเขย พวกคุณกลับมาแล้วหรือ!”
แต่พอชายหนุ่มเห็นหลินคงที่อยู่ข้างเหรินถิงถิง สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที เขาพุ่งเข้ามาถามว่า “นายเป็นใคร? มาอยู่ใกล้ลูกพี่ลูกน้องฉันทำไม? คิดจะฉวยโอกาสแต๊ะอั๋งหรือไง?”
พูดจบก็เบียดเข้าไประหว่างเหรินถิงถิงกับหลินคง หมายจะผลักหลินคงออกไป ดีที่เหรินฟารีบเอ่ยขึ้นก่อน “เขาคือหลินคง เพื่อนของถิงถิง ข้าเชิญมาพักที่บ้าน อาเว่ย นายไม่ไปลาดตระเวน มาทำอะไรที่นี่?”
ชายหนุ่มผู้นี้คืออาเว่ย หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย
อาเว่ยได้ยินคำพูดของเหรินฟาก็ตกใจอย่างยิ่ง “ท่านน้าเขยเชิญเขามาพักที่บ้านหรือ? แบบนี้ไม่ได้! ลูกพี่ลูกน้องก็อยู่บ้านด้วย ใครจะรู้ว่าเขาเป็นพวกวิตถารหื่นกามหรือเปล่า...”
“พอได้แล้ว! พี่ลูกพี่ลูกน้อง! พี่พูดกับเพื่อนของหนูแบบนี้ได้ยังไง?”
เหรินถิงถิงเอ่ยขึ้นอย่างโกรธจัด ทั้งยังออกหน้าปกป้องหลินคง
อาเว่ยถึงกับพูดไม่ออก
เหรินฟาเอ่ยอีกครั้ง “พอแล้ว อาเว่ย ถ้าไม่มีอะไรทำก็ไปลาดตระเวนเสีย”
พูดจบ เขาก็จะพาหลินคงเข้าไปด้านใน
อาเว่ยเห็นดังนั้นก็กลอกตา เดินไปตรงหน้าหลินคงแล้วยกมือทำความเคารพ น้ำเสียงเป็นทางการว่า “คุณชาย แถวนี้ช่วงหลังมีจอมยุทธ์ปล้นบ้านชิงทรัพย์ คนต่างถิ่นทุกคนต้องรับการตรวจสอบ ขอความกรุณาให้ความร่วมมือด้วย”
เหรินฟาแสดงสีหน้าไม่พอใจ “อาเว่ย นายจะเล่นอะไรอีก?”
อาเว่ยรีบก้มหน้าประจบพร้อมยิ้มเจื่อน “ท่านน้าเขย นี่เป็นหน้าที่ ผมก็ช่วยไม่ได้ครับ”
เหรินฟาขมวดคิ้ว “ก็บอกแล้วไงว่าคุณหลินเป็น...”
“ท่านลุง ไม่เป็นไร ข้ายินดีให้ตรวจสอบ”
หลินคงยิ้มเอ่ยขัดคำพูดของเหรินฟา
เมื่อเห็นเช่นนั้น เหรินฟาก็ไม่สะดวกจะพูดต่อ จึงถลึงตาใส่อาเว่ย “ทำตัวดี ๆ อย่าละเลยคุณหลิน!”
“ครับ ๆ!”
อาเว่ยรีบขานรับ
จากนั้นเขาก็เรียกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่อยู่ข้างกาย แล้วพาหลินคงออกจากบ้านพักตระกูลเหริน
เมื่อเดินมาถึงตรอกเปลี่ยว อาเว่ยก็เปลี่ยนสีหน้าทันที ชักปืนพกออกมาขู่หลินคงอย่างดุดัน “ไอ้หนุ่ม ฉันขอเตือนแก อย่าคิดยุ่งกับลูกพี่ลูกน้องฉันเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นแกได้เจอดีแน่!”
แต่หลินคงชิงปืนจากมือเขาไปในพริบตา อาเว่ยหน้าถอดสี รีบถอยกรูด
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยรอบข้างรีบยกปืนขึ้น เล็งไปที่หลินคง
“นายบอกว่าแถวนี้มีจอมยุทธ์ปล้นบ้านชิงทรัพย์งั้นหรือ?”
หลินคงเผชิญหน้ากับปืนที่เล็งมาทางตน ยิ้มแล้วเอ่ยว่า “ถ้าอย่างนั้นรู้หรือไม่ว่า วิชายุทธ์ใต้หล้าไม่มีสิ่งใดทำลายไม่ได้ มีเพียงความเร็วเท่านั้นที่ไม่มีสิ่งใดเอาชนะได้?”
“อะไรนะ?”