กริ๊ง...
“เหล่าท่านทั้งหลาย ไปกันต่อเถอะ~”
ยามดึกสงัด ท่ามกลางป่ารกร้างห่างไกลผู้คน
ทุก ๆ สามถึงห้าก้าว เขาจะเขย่ากระดิ่งทองแดงหนึ่งครั้ง มืออีกข้างล้วงถุงผ้าลายปากั้ว หยิบธนบัตรกระดาษออกมาปึกหนึ่งแล้วโปรยขึ้นไปในอากาศ
ชายร่างสูงผอมสวมแว่นกรอบดำและเสื้อคลุมนักพรตผ้าสีเทาคือคนขับศพ เขาสะพายถุงผ้าลายปากั้วเฉียงลำตัว กำกระดิ่งทองแดงไว้แน่น ด้านหลังมีสิ่งประหลาดกลุ่มหนึ่งสวมชุดขุนนางราชวงศ์ชิงและแปะยันต์สีเหลืองไว้กลางหน้าผากเรียงแถวตามกันมาเป็นระเบียบ พอกระดิ่งดัง พวกมันก็กระโดดหย็องแหย็งเคลื่อนไปข้างหน้า
สิ่งประหลาดเหล่านั้นหลับตาสนิท ใบหน้าขาวซีดราวกระดาษ เห็นชัดว่าเป็นศพที่ตายแข็งไปแล้ว
“ยมทูตผ่านทาง คนเป็นหลบไป~”
เขาร้องบอกพลางสอดส่ายสายตามองความเคลื่อนไหวรอบตัว แม้บ้านเมืองจะวุ่นวาย มีปีศาจและภูตผีอยู่มาก แต่ท่ามกลางป่ารกร้างยามดึกเช่นนี้ เขาไม่ได้กลัวคนเป็น หากกลัวก็แต่สิ่งไม่รู้จักที่คิดเล่นงานลูกค้าซึ่งเดินตามหลังมา
ระหว่างเดินอยู่ จู่ ๆ เขาก็หยุดชะงัก ล้วงกระบี่ไม้ท้อออกจากถุงผ้า แล้วจ้องไปข้างหน้าเขม็ง
มีชายหน้าตาหล่อเหลาสวมสูทสีขาวและพันผ้าพันคอยาวสีครีมเดินมาจากทางเบื้องหน้า
เขายังไม่วางใจ มือที่กำกระดิ่งทองแดงสอดเข้าไปในถุงผ้า วางกระดิ่งลง แล้วหยิบกระจกปากั้วออกมา จ้องชายคนนั้นขณะเดินเข้ามาใกล้
“ท่านนักพรต ขอถามหน่อยว่าเมืองเริ่นเจียอยู่ข้างหน้าหรือไม่?”
ชายคนนั้นเอ่ยถาม
เขาชะงักไปเล็กน้อย ใช้กระจกปากั้วส่องชายคนนั้นตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติแม้แต่น้อย
ในที่สุดก็แน่ใจว่าอีกฝ่ายไม่ใช่ภูตผีปีศาจ ถึงการปรากฏตัวกลางดึกในสถานที่เช่นนี้จะน่าสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเขา
“เมืองเริ่นเจียหรือ!”
เขาเก็บกระบี่ไม้ท้อกับกระจกปากั้วกลับเข้าถุงผ้า พลางดันแว่นให้เข้าที่ “ถามถูกคนแล้ว ข้าเพิ่งออกมาจากเมืองเริ่นเจีย เดินตรงไปตามถนนสายนี้...”
เขายกมือชี้ไปข้างหลัง แต่ยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นลูกค้าด้านหลังพากันสั่นกระตุกไม่หยุด ราวกับเป็นโรคลมชัก
“โธ่เอ๊ย บรรพาจารย์ของข้า! พวกเจ้าอย่าได้เกิดเรื่องขึ้นมาเชียว งานนี้ข้าก็ได้กำไรน้อยอยู่แล้ว อย่าทำให้ข้าซวยไปด้วยสิ!”
เขาทำหน้าเสียดายสุดหัวใจ ไม่สนใจตอบชายคนนั้นอีก รีบเข้าไปตรวจดูศพเหล่านั้น
“ขอบคุณครับ”
ชายคนนั้นเห็นเขากำลังยุ่ง จึงไม่รบกวนไปมากกว่านี้ พูดจบก็เดินไปตามทางที่เขาชี้
หลังชายคนนั้นเดินจากไปได้พักใหญ่ เขาตรวจดูอยู่ตั้งนานก็ยังหาสาเหตุที่ศพสั่นไม่พบ จู่ ๆ ก็สังเกตว่าพวกมันหยุดสั่นแล้ว
“นี่มันเรื่องอะไรกัน? ชวนขนหัวลุกจริง ๆ...”
เขาเกาหัว คิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ
ชายคนนั้นยืนอยู่บนทางเล็กคดเคี้ยวกลางป่ารกร้าง หันกลับไปมองป่ามืดสนิทด้านหลัง ราวกับมองทะลุความมืดและเห็นสิ่งที่คนทั่วไปมองไม่เห็น
เขานึกถึงผีดิบที่สั่นอย่างหนักอยู่ข้างคนขับศพเมื่อครู่ แล้วส่ายหน้าในใจ “ถึงฉันจะพยายามเก็บกลิ่นอายให้มิดชิดแล้ว แต่พวกนั้นเป็นแค่ผีดิบระดับต่ำสุด พอเข้าใกล้ สัญชาตญาณก็ทำให้สั่นขึ้นมาเอง”
เขาชินกับเรื่องแบบนี้มานานแล้ว จึงละสายตากลับมา เงยหน้ามองใบไม้หนาทึบบนยอดไม้ แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “ออกมา”
ไม่มีการเคลื่อนไหว
รูม่านตาสีดำสนิทของเขาพลันกลายเป็นสีเลือด แววตาดุดันฉายวาบ “อย่าบังคับให้ฉันลงมือ!”
เสียงร้องหวาดกลัวของหญิงสาวดังมาจากบนต้นไม้ เงาสีขาวสายหนึ่งลอยลงมา!
เธอเป็นหญิงสาวอายุยี่สิบต้น ๆ สวมชุดผ้าโปร่ง รูปร่างสูงโปร่งมีเสน่ห์ โดยเฉพาะเรียวขาคู่ยาวที่โผล่พ้นชุดออกมา ดูงดงามอย่างยิ่ง ทว่าบนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
“เธอรู้จักฉันหรือ?”
เมื่อได้ยินคำเรียกนั้น น้ำเสียงของเขาก็เจือความสนใจขึ้นมาเล็กน้อย
“ผีดิบตนแรกที่ถือกำเนิดก่อนฟ้าดินจะถูกแยกออกจากกัน บรรพชนแห่งผีดิบ ท่านเจียงเฉิน! ปีศาจตนใดในใต้หล้าจะกล้าไม่รู้จักท่าน!”
หญิงสาวพูดอย่างหวาดหวั่นเกรงกลัว แฝงน้ำเสียงประจบสอพลออยู่เล็กน้อย
เขาหัวเราะ ใครบ้างจะไม่ชอบฟังคำพูดดี ๆ?
“เธอตามนักพรตคนนั้นมา คิดจะขโมยศพหรือ?”
เขาถาม
“ข้าไม่กล้าปิดบังบรรพชนผีดิบ ใช่เจ้าค่ะ!”
หญิงสาวตอบตามตรง
“อ้อ”
เจียงเฉินหมุนใบไม้แห้งกรอบอยู่ที่ปลายนิ้ว เลิกคิ้วเล็กน้อย ก่อนเอ่ยว่า “อย่าคิดเล่นงานนักพรตร่างสูงผอมคนนั้น นี่คือการไว้ชีวิตเจ้า”
จิ้งจอกสาวรีบพยักหน้ารับ ร่างสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น คำพูดของบรรพชนผีดิบเห็นชัดว่าไม่ได้คิดเอาชีวิตเธอ แล้วเธอจะไม่ดีใจจนแทบคลั่งได้อย่างไร?
บรรพชนผีดิบไม่พูดอะไรต่อ เพียงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไปเถอะ”
จิ้งจอกสาวไม่กล้ารั้งอยู่นาน รีบหันกลับไปคืนร่างเป็นจิ้งจอก แล้วพุ่งหายเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็ว ต่อหน้าบรรพชนผีดิบ เธอไม่กล้าอยู่ในร่างจำแลงนานแม้แต่น้อย
เมื่อเงาของจิ้งจอกสาวหายลับไปอย่างสิ้นเชิง บรรพชนผีดิบก็ถอนหายใจเบา ๆ สีหน้าเผยแววอับจนหนทาง
ผู้คนในโลกต่างคิดว่าบรรพชนแห่งผีดิบคือเจียงเฉิน แต่ไม่มีใครรู้ว่าวิญญาณในร่างนี้มาจากหลินคง นักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาจากศตวรรษที่ 21
เขาเองก็อธิบายไม่ได้ว่าทำไมถึงข้ามภพมายังที่นี่ แถมยังกลายเป็นบรรพชนแห่งผีดิบในตำนาน พริบตาเดียวก็อยู่ที่นี่มาหลายปีแล้ว
ตอนเพิ่งข้ามภพมา เขางุนงงไปหมด ยังควบคุมร่างนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ จึงรีบเผ่นหนีไปก่อน เพราะเจ้าของร่างเดิมกัดข่วงเทียนโย่วกับข่วงฟู่เซิงจนกลายเป็นผีดิบไปแล้ว ตระกูลหม่าผู้ปราบมารก็กำลังตามล่าเขาไปทั่วเพื่อคิดบัญชี
เหนือมีตระกูลหม่า ใต้มีสำนักเหม่า ตระกูลหม่าผู้ปราบมารอยู่ทางเหนือ เขาจึงหนีลงใต้ แต่ระหว่างทางกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ที่นี่ไม่ได้มีแค่โลกของเรื่องนัดพบผีดิบเท่านั้น ยังผสมกลิ่นอายของหนังผีดิบที่กำกับโดยหลินเจิ้งอิงเข้าไปด้วย โลกทั้งสองกลับหลอมรวมกันเสียอย่างนั้น
สถานที่ที่เขากำลังจะไปคือเมืองเริ่นเจีย เหตุผลง่ายมาก เขาต้องเปิดใช้นิ้วทองคำที่ติดตัวมาตอนข้ามภพ ของสิ่งนั้นต้องทำเงื่อนไขให้ครบจึงจะเปิดใช้งานได้
ข้ามภพมาเป็นบรรพชนแห่งผีดิบก็ว่าเหลือเชื่อแล้ว ยังมีระบบติดตัวมาอีก? การเริ่มต้นแบบนี้ช่างเกินจริง แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ นอกจากทำตามกติกา
เขาขยับความคิด ลองเรียกดู “ตรวจสอบระบบ”
ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในหัวทันที:【เงื่อนไขเริ่มระบบยังไม่ครบ ไม่สามารถเปิดใช้งานได้】
【เงื่อนไขเริ่มระบบ (0/1): อยู่ในเมืองเริ่นเจียให้ครบ 7 วัน】
หลินคงเดินไปตามทางเล็กคดเคี้ยว ใจเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาอยากรู้จริง ๆ ว่าระบบที่เริ่มต้นได้อย่างอลังการขนาดนี้จะมอบอะไรน่าตื่นเต้นให้เขาบ้าง
ตัวเลือกเทพระดับสูง? เพิ่มแต้มได้ไม่จำกัด? หรือเปิดหีบสุ่มทักษะ? เขาคาดเดาความเป็นไปได้หลายอย่าง แต่ฝีเท้าไม่เคยหยุด มุ่งตรงไปยังเมืองเริ่นเจีย
เช้าวันถัดมา หลินคงเปลี่ยนเป็นชุดสุภาพ เดินทอดน่องไปยังโรงน้ำชาจุเซียนโหลวในเมืองเริ่นเจีย ขึ้นไปนั่งชั้นสอง แล้วสั่งกาแฟดำมาหนึ่งถ้วย
เมื่อคืนหลังถึงเมืองเริ่นเจีย เขาหาโรงเตี๊ยมสักแห่งเข้าพักตามใจชอบ เช้านี้ตื่นแต่เช้า ไม่มีอะไรทำจึงแวะมานั่งที่นี่ด้วย ถือโอกาสดูหน้าคนคุ้นเคยไปด้วย
เพิ่งนั่งลงได้ไม่นาน ก็ได้ยินเด็กรับใช้ด้านล่างตะโกนเสียงดัง “นายท่านเริ่น เชิญทางนี้ขอรับ!”
สิ้นเสียง ชายร่างอ้วนสวมชุดถังจวงผ้าแพรเดินตามเด็กรับใช้ขึ้นมาชั้นสอง ตึกตัก ๆ
หลินคงเหลือบมองแล้วอมยิ้มน้อย ๆ เขาแค่อยากมาดูคนเหล่านี้ เพื่อเติมเต็มความรู้สึกผูกพันกับเรื่องราวเดิม ๆ ไม่ได้คิดจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องที่นี่
ตอนนี้เขาเป็นบรรพชนแห่งผีดิบ จึงวางตัวเป็นกลาง ไม่ช่วยฝ่ายผีดิบและไม่เข้าข้างผู้ปราบมาร
ไม่นานกาแฟดำที่สั่งไว้ก็ถูกยกมา เขากล่าวขอบคุณ ละสายตากลับมา แล้วหยิบหนังสือพิมพ์เก่าสีเหลืองบนโต๊ะขึ้นมาอ่าน
ในศตวรรษที่ 21 เขาคุ้นชินกับโทรศัพท์มือถือ พอมาที่นี่แล้วได้อ่านหนังสือพิมพ์เก่าแบบนี้ ก็ให้รสชาติอีกแบบหนึ่ง
ขณะกำลังอ่าน จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้นจากชั้นล่าง “อะไรนะ? เหรินฟาไม่ได้จองที่ไว้ให้พวกเราหรือ?”
หลินคงอมยิ้มอีกครั้ง วางหนังสือพิมพ์ลงแล้วมองไปทางบันได
ไม่นานเด็กรับใช้ก็พาคนสองคนขึ้นมา เป็นอาจารย์เก้าและเหวินไฉพอดี
หลินคงคุ้นเคยกับพวกเขามาก รู้ว่าวันนี้อาจารย์เก้ามาหาเหรินฟาเพื่อหารือเรื่องย้ายสุสานบรรพบุรุษ ความรู้สึกเหมือนกำลังชมภาพยนตร์สามมิติอยู่ตรงหน้าเช่นนี้ช่างน่าสนใจไม่น้อย
เด็กรับใช้ทักทาย “อาจารย์เก้า เชิญขอรับ นายท่านเริ่น เชิญขอรับ”
อาจารย์เก้ากับเหรินฟาทักทายกันตามมารยาทสองสามคำ แล้วนั่งลง
อาจารย์เก้าหาเรื่องชวนคุย ก่อนถามว่า “ได้ยินว่าบุตรสาวของท่านกลับมาจากเมืองหลวงประจำมณฑล ทำไมไม่พาเธอมาด้วยล่ะ?”
เหรินฟายิ้มพลางโบกมือ “ยัยหนูนี่เพิ่งหัดแต่งหน้า พอกลับมาก็ยุ่งอยู่กับการช่วยเหลือเพื่อนบ้านแล้ว”
เหวินไฉที่อยู่ข้าง ๆ เบ้ปาก พึมพำเสียงเบาว่า “ดูหน้ากลม ๆ ของคุณสิ เหมือนซาลาเปาที่ยังไม่ได้เอาไปนึ่ง ลูกสาวจะสวยได้สักแค่ไหนกัน?”
ขณะที่เหรินฟากำลังพูด สายตาก็เหลือบไปเห็นบันได เขายิ้มแล้วเอ่ยว่า “ลูกสาวฉันมาถึงแล้ว”
เหวินไฉหันไปมองอย่างไม่ยี่หระ แต่พอเห็นเข้าก็ถึงกับตาค้าง อ้าปากจนหุบไม่ลง จ้องเงาร่างตรงบันไดเขม็ง พูดไม่ออกสักคำ
ตรงบันไดชั้นสอง เหรินถิงถิงสวมชุดกระโปรงแบบตะวันตก เดินขึ้นมาด้วยรองเท้าส้นสูง พลางมองหาที่นั่งของพ่อ
แต่พอเดินมาถึงกลางทาง สายตาของเธอก็ถูกชายหน้าตาหล่อเหลาในสูทสีขาวที่นั่งอยู่โต๊ะข้าง ๆ ดึงดูดเข้าอย่างจัง!
ผู้ชายคนนี้หล่ออะไรขนาดนี้!