เฉินโม่มองข้อมูลบนโทรศัพท์ ก่อนจะเห็นชื่อหน่วยงานที่เผยแพร่ตรงด้านล่างสุด—ฝ่ายประชาสัมพันธ์เครือเทียนฉง
เขากำโทรศัพท์แน่นโดยไม่รู้ตัว
“เครือเทียนฉงนี่ไม่คิดจะปล่อยให้ฉันมีชีวิตอยู่จริง ๆ สินะ ถึงกับออกหมายจับระดับหนึ่งเลย”
“แล้วชุยหยวนไปมีอำนาจแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”
เดิมทีเฉินโม่ไม่คิดจะเอาเรื่องในอดีตมาใส่ใจ แต่พอเห็นอีกฝ่ายเล่นงานกันถึงขั้นไม่เหลือทางรอด ความโกรธก็พลุ่งขึ้นมาในใจอย่างเลี่ยงไม่ได้
เมื่อคิดถึงโครงสร้างของโลกใบนี้ ความหวังเพียงน้อยนิดที่จะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขก็พลันมอดดับลง
ในโลกนี้ บริษัทใหญ่ทั้งหลายต่างหากที่เป็นผู้กุมอำนาจตัวจริง แม้แต่รัฐบาลสหพันธรัฐที่ใคร ๆ เรียกกัน ก็เป็นแค่ตัวแทนของพวกเขาเท่านั้น
ส่วนในสหพันธรัฐเทียนซู เครือเทียนฉงคือยักษ์ใหญ่ตัวจริง ไม่เพียงผูกขาดธุรกิจมากกว่า 70 เปอร์เซ็นต์ของสหพันธรัฐเทียนซู แต่ยังมีกองกำลังติดอาวุธที่แข็งแกร่งอยู่ในมืออีกด้วย
การกลายเป็นผู้ต้องหาตามหมายจับของเครือเทียนฉงแทบเท่ากับตายแน่นอน ส่วนการหนีออกไปนั้นยิ่งเป็นไปไม่ได้
เครือเทียนฉงยังเป็นหนึ่งในห้าบริษัทข้ามชาติยักษ์ใหญ่ของดาวเคราะห์สีคราม แถมยังลงนามสนธิสัญญาส่งผู้ร้ายข้ามแดนกับสหพันธรัฐอื่นแทบทั้งหมด สำหรับเฉินโม่แล้ว ทางเลือกจึงเหลือเพียงถูกจับเท่านั้น
อารมณ์ของเฉินโม่ดิ่งลงเหว เดิมทีเขาคิดว่าจะใช้ชีวิตต่อไปได้อย่างสงบสุข แต่ความจริงกลับไม่เป็นอย่างที่หวังเลย
เขาแค่ฉีดเซรุ่มมนุษย์เหนือมนุษย์เข้าไป ยังไม่ได้ถึงขั้นเป็นอมตะไร้เทียมทานด้วยซ้ำ ปืนพลังงานเมื่อครู่ก็เป็นภัยคุกคามถึงชีวิตแล้ว ทั้งที่นั่นเป็นแค่อุปกรณ์ประจำตัวของเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายระดับพื้นฐาน
ดูท่าแล้ว จะเหลือทางเลือกสุดท้ายเพียงทางเดียวจริง ๆ หรือ?
แต่ถ้าทำแบบนั้น เขาก็ไม่ต่างจากเพชฌฆาต คนธรรมดาไม่มีความผิดอะไรเลย
เฉินโม่สับสนอย่างหนัก สุดท้ายแล้วเขาควรทำตามที่ระบบต้องการหรือไม่
“เพียะ!”
เสียงตบดังสนั่นขัดจังหวะความคิดของเฉินโม่ เขาหันไปมองทางต้นเสียง
ชายที่มีรอยสักเต็มตัวกำลังชกต่อยและเตะชายธรรมดาคนหนึ่ง พร้อมตะโกนด่าไม่หยุด
“แกตาบอดหรือไง? กล้าดียังไงมาชนฉัน!”
ชายคนนั้นทำได้แค่ร้องขอชีวิตซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่เป็นผล
กว่าชายที่มีรอยสักเต็มตัวจะพอใจและเดินจากไป ชายผู้เคราะห์ร้ายก็ถูกซ้อมจนปางตายแล้ว
เมื่อเห็นภาพนั้น บางอย่างในใจเฉินโม่ก็เปลี่ยนไป
โลกนี้ไม่เคยมีแนวคิดเรื่องความเท่าเทียม ผู้คนใช้ชีวิตไม่ต่างจากอังกฤษในยุควิกตอเรีย แถมยังทุกข์ยากกว่าเสียอีก เพราะงานส่วนใหญ่ถูกปัญญาประดิษฐ์เข้ามาแทนที่
ยิ่งไปกว่านั้น เทคโนโลยีพันธุกรรมที่พ่อแม่ของเขาเพิ่งวิจัยได้ ยังยืดอายุคนรวยได้จริง ทั้งช่วยเพิ่มสมรรถภาพร่างกายอย่างมหาศาล ส่วนคนจนไม่มีทางกลายพันธุ์เพื่อลุกขึ้นต่อต้านได้
ถ้าเป็นอย่างนั้น บางทีระบบอาจพูดถูกก็ได้
คิดดูแล้ว ไวรัสทีก็คงสร้างความเสียหายใหญ่โตในโลกนี้ไม่ได้ แต่ถ้าหลังจากนี้เขาแลกของที่ทรงพลังกว่านี้ออกมาได้ล่ะ? คนจนก็ใช่ว่าจะกลายพันธุ์ไม่ได้
เมื่อตัดสินใจได้ เฉินโม่ก็เลิกยึดติดกับความหวังลม ๆ แล้ง ๆ เดิม
โลกบัดซบแบบนี้ ถ้าไม่มีแรงภายนอกเข้ามาเปลี่ยนแปลง ก็คงเป็นจักรวรรดิอังกฤษยุควิกตอเรียฉบับโปรแม็กซ์ชัด ๆ
“งั้นก็ฝากด้วยนะ ไวรัสที”
เฉินโม่หยิบกล่องโลหะออกมาจากช่องเก็บของในระบบ แล้วนำสารสีฟ้าอ่อนขวดหนึ่งออกมา
พอดีกับที่เขาอยู่ใจกลางย่านสลัม ซึ่งเป็นบริเวณที่มีผู้คนหนาแน่นที่สุด
เขาหันกลับไปมองจุดเดิม ชายที่นอนอยู่บนพื้นตอนนี้หายใจรวยริน แต่กลับไม่มีใครสักคนยื่นมือเข้าไปช่วย
มีเพียงคนไม่น้อยที่จ้องเขาเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความโลภ
พวกนั้นรอแค่ให้ชายคนนั้นสิ้นใจ แล้วก็จะกรูกันเข้าไปฉีกร่างเขาเป็นชิ้น ๆ เพราะในโลกนี้ อวัยวะหลายส่วนของมนุษย์ขายได้ราคาดี
“เอาละ ได้เวลาเปิดฉากแล้ว!”
เฉินโม่ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะโยนไวรัสทีในมือไปเบา ๆ ข้างชายที่นอนอยู่บนพื้น
“เพล้ง!”
ขวดสารสีฟ้าแตกกระจาย หยดของเหลวสองสามหยดกระเด็นไปโดนบาดแผลบนร่างชายคนนั้น ส่วนที่เหลือไหลผ่านร่องข้างฝาท่อระบายน้ำลงไปใต้ดิน
ทุกอย่างเป็นไปตามแผนของเฉินโม่ หลังผ่านการปรับเปลี่ยนด้วยเซรุ่มทหารเหนือมนุษย์ เขาก็ควบคุมร่างกายได้อย่างน่าทึ่ง แม้แต่ตอนสารตกกระทบพื้นก็ยังควบคุมได้อย่างแม่นยำ
วิธีนี้จะทำให้เกิดผู้ติดเชื้อรายแรก ขณะเดียวกันสารที่เหลือก็ไหลลงท่อระบายน้ำ ให้หนูจำนวนมหาศาลที่อยู่ข้างในช่วยเร่งการแพร่กระจาย
การกระทำของเขาไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากคนมากนัก คนอื่น ๆ ยังคงชาเฉย เพียงแค่เดินเลี่ยงชายบนพื้นแล้วตรงต่อไป
ตอนนี้เฉินโม่แค่ต้องหาที่ปลอดภัย แล้วรอเงียบ ๆ ก็พอ
ส่วนเรื่องติดเชื้อนั้น เขาไม่ต้องกังวลเลย ก่อนหน้านี้เขาถามระบบแล้วว่าคนที่ฉีดเซรุ่มทหารเหนือมนุษย์เข้าไปจะมีภูมิคุ้มกันต่อสารพิษส่วนใหญ่
แม้ไวรัสทีจะฟังดูน่ากลัว แต่จริง ๆ แล้วมันไม่ได้ร้ายแรงอะไร หากไม่มีบริษัทอัมเบรลลาคอยชักใยอยู่เบื้องหลัง สำหรับสังคมมนุษย์ก็เป็นแค่เหตุการณ์ด้านสาธารณสุขที่จำกัดอยู่ในพื้นที่หนึ่งเท่านั้น
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเทคโนโลยีที่ก้าวหน้ากว่าของดาวเคราะห์สีครามแห่งนี้ หากไม่ติดข้อจำกัดของทฤษฎีพลังงาน มนุษย์บนโลกนี้คงเดินทางระหว่างดวงดาวกันไปนานแล้ว
ด้วยประสาทสัมผัสที่เหนือชั้น เฉินโม่มั่นใจว่าชายที่นอนอยู่บนพื้นหมดทางรอดแล้ว เหลือเพียงรอเวลาให้เชื้อแพร่กระจาย
ขณะเดียวกัน ไวรัสทีที่ไหลลงท่อระบายน้ำก็ถูกหนูเลียกินจนหมด เขาจึงออกจากที่เกิดเหตุทันที แล้วลอบเข้าไปในใจกลางเมือง
……
หนึ่งชั่วโมงต่อมา ก็ถึงเวลาเลิกงาน ผู้คนบนถนนเพิ่มขึ้นกว่าเดิม
ระหว่างนั้นมีคนเห็นชายที่นอนอยู่บนพื้นกระตุกเป็นระยะ ๆ และตัวสั่นไปทั้งร่าง แต่เมื่อเจอสถานการณ์แบบนี้ พวกเขาก็แค่พากันถอยห่าง ไม่มีใครคิดยื่นมือเข้าช่วยเลยสักคน
จังหวะนั้นฝนโปรยลงมาพอดี หลายคนจึงกางร่มขึ้น
ชายที่นอนอยู่บนพื้นลุกขึ้นมา ทว่าผิวของเขาซีดขาวผิดปกติ เส้นเลือดดำใต้ผิวหนังมองเห็นได้ชัด ส่วนรูม่านตาก็กลายเป็นสีขาว
พอดีมีชายวัยกลางคนเงยหน้ามองเขา ขมวดคิ้วแน่นด้วยสีหน้ารังเกียจ
ในที่สุดชายคนนั้นก็อดกลั้นไม่ไหว อ้าปากกว้างแล้วกัดเข้าที่คอของชายวัยกลางคนอย่างแรง ก่อนจะกระชากเนื้อออกมาเป็นชิ้นใหญ่ เลือดสดไหลนองพื้น
คนรอบข้างเบิกตากว้างกับภาพที่เกิดขึ้นกะทันหัน มองฉากตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
หลังจากกัดเนื้อออกมาได้ชิ้นหนึ่ง ชายคนนั้นก็กลืนลงไปทันที จากนั้นเงยหน้ามองไปรอบ ๆ ก่อนจะเล็งคนที่อยู่ใกล้ที่สุดแล้วพุ่งเข้าไปกัดอีกครั้ง
คนอื่น ๆ ถึงได้สติกลับมาเมื่อเห็นภาพนั้น
“อ๊าก!”
“มีคนถูกฆ่า!”
“รีบหนีเร็ว!”
ขณะเดียวกัน ชายวัยกลางคนที่ถูกกัดเป็นคนแรกก็กระตุกอย่างรุนแรงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอียงคอ แล้วใช้ทั้งมือทั้งเท้าคลานพุ่งเข้าหาคนที่อยู่ใกล้ที่สุด อ้าปากกว้างเผยเขี้ยวเปื้อนเลือด
ที่เกิดเหตุพลันโกลาหล ฝนยิ่งตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ แต่ตอนนั้นเป็นช่วงเวลาเลิกงานพอดี ถนนสายนี้ก็แคบมาก คนที่อยู่ด้านนอกจึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เสียงฝนยังกลบเสียงกรีดร้องของผู้คนไปด้วย
ห่างจากจุดเกิดเหตุเมื่อครู่เพียงไม่กี่สิบเมตร ยังมีคนหนึ่งยืนบ่นอยู่ตรงนั้น “ข้างหน้ามีเรื่องอะไรกัน? ทำไมแต่ละคนถึงลนลานกันขนาดนี้?”
เขาเห็นคนข้างหน้าเบียดเข้ามาหาตัวเองทีละคน สีหน้าแต่ละคนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
กระทั่งเห็นคนหนึ่งถูกกระโจนใส่จนล้มลงกับพื้น เขาถึงรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงเบียดฝ่าฝูงชนเข้าไปในตรอกเล็ก ๆ ตั้งใจจะใช้ทางนี้กลับบ้าน
แต่หลังจากเข้าไปในตรอกได้ไม่นาน เขาก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างกระแทกฝาท่อระบายน้ำจากด้านล่างไม่หยุด ฝาท่อสั่นกระดกขึ้นลง
แล้วก็มีเสียง “เคร้ง!” ฝาท่อถูกดันกระเด็นออกไปทันที ฝูงหนูแน่นขนัดทะลักออกมาจากด้านล่าง
เมื่อเห็นเขา พวกมันก็พุ่งเข้าใส่ทันที
ชายคนนั้นพยายามหนี แต่ไม่ทันเสียแล้ว ฝูงหนูนับไม่ถ้วนกรูเข้ามาจนเขาล้มลงกับพื้น ไม่นานก็ถูกกัดกินจนเกลี้ยง เหลือเพียงกระดูกขาวโพลน
เมื่อหนูที่ติดเชื้อจากท่อระบายน้ำพากันทะลักขึ้นสู่ถนน อัตราการแพร่ระบาดทั่วทั้งย่านสลัมก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก
ไม่นาน ฝ่ายบังคับใช้กฎหมายก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นในย่านสลัม