หมู่บ้านโคโนฮะ
ครึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดซารุโทบิ ฮิรุเซ็นและพวกก็ปรากฏตัวขึ้นหน้าประตูหมู่บ้านโคโนฮะ ร่างกายเปื้อนฝุ่นไปทั้งตัว
“ในที่สุดก็รอดกลับมาได้” อากิมิจิ โทริฟุถอนหายใจยาว ความตึงเครียดที่กดอยู่บนบ่าค่อย ๆ คลายลง
“แต่ว่าอาจารย์ ดันโซกับคางามิ พวกเขา...” อุทาทาเนะ โคฮารุเอ่ยด้วยสีหน้าโศกเศร้า นัยน์ตาพร่าไปด้วยหยาดน้ำ
“พอเถอะ โคฮารุ อย่าจมอยู่กับความเศร้าอีกเลย อาจารย์กับอีกสองคนได้ทำตามเจตจำนงแห่งไฟแล้ว ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเศร้า เราต้องรีบส่งข่าวกลับไปที่หมู่บ้าน” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเอ่ยขัด สีหน้าเคร่งขรึม
“นั่นพวกโจนินหน่วยพิทักษ์เงาของซารุโทบินี่!” ยามเฝ้าประตูจำทั้งสี่คนได้ทันที ก่อนรีบเดินเข้ามาหา
“โจนินซารุโทบิ พวกคุณกลับมาแล้ว แล้วท่านโฮคาเงะล่ะ?” ยามที่ชื่อคามิซึกิ คาเซะถามด้วยสีหน้าฉงน
“ขอโทษนะ คามิซึกิ จูนิน พวกเรามีธุระสำคัญต้องกลับไปรายงานที่หมู่บ้าน ไม่มีเวลามัวชักช้า เรื่องอื่นไว้วันหลังฉันจะบอกนายเอง” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นไม่ได้ตอบคำถามตรง ๆ
เขาเดินผ่านจูนินสองคนที่ประจำการอยู่หน้าประตูไปโดยไม่หยุด ทั้งสี่ทยอยก้าวเข้าไปในหมู่บ้าน แสงอรุณอ่อนโยนยามเช้าสาดคลุมถนนและตรอกซอกซอยของโคโนฮะ ผู้คนเดินขวักไขว่ บรรยากาศเต็มไปด้วยความสงบสุข
คุณตาที่ตั้งแผงขายดังโงะอยู่ริมถนนส่งเสียงเรียกลูกค้า กลิ่นหอมหวานของดังโงะลอยกระจายไปตามสายลม
เด็ก ๆ สะพายคุไนจำลองที่ทำเลียนแบบขึ้นมา วิ่งไล่เล่นกันบนถนน เสียงหัวเราะสดใสดังระงมไม่ขาดสาย
เหล่านินจาที่สัญจรไปมาต่างทำหน้าที่ของตัวเอง เกะนินหลายคนจับกลุ่มสองสามคนนั่งยอง ๆ แบ่งกันกินดังโงะริมทาง บางครั้งก็หยุดเถียงกันเรื่องข้อดีข้อเสียของวิชานินจา
“ได้ยินว่าท่านโฮคาเงะรุ่นที่สองไปเจรจาสันติภาพที่แคว้นสายฟ้า พอท่านกลับมา สงครามก็น่าจะจบแล้วสินะ”
“พวกคุโมะงาคุเระทำอะไรป่าเถื่อนขนาดนั้น ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สองกับคณะจะไม่เจออันตรายหรือไง?”
“จะกลัวอะไร ยังมีหน่วยพิทักษ์เงาคุ้มกันท่านโฮคาเงะอยู่ พวกนั้นเป็นนินจาชั้นยอดระดับแถวหน้าของหมู่บ้านทั้งนั้น”
กระดิ่งลมที่แขวนอยู่หน้าร้านขายของชำกลางหมู่บ้านส่งเสียงกังวานตามสายลม ชาวบ้านกลุ่มหนึ่งมารวมตัวกันหน้าร้าน พูดคุยถึงสถานการณ์ของหมู่บ้านและแคว้นในตอนนี้
“ภาพสงบสุขแบบนี้แหละ คือโคโนฮะของฉัน ฉันจะปกป้องรอยยิ้มบนใบหน้าของทุกคนให้ได้ ต่อให้ต้องทุ่มสุดกำลัง!” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นมองสีหน้าสงบสุขของชาวบ้านรอบตัว แล้วให้คำมั่นกับตัวเองเงียบ ๆ
ร่างของทั้งสี่โดดเด่นสะดุดตา จึงดึงดูดให้ชาวบ้านไม่น้อยหยุดมองโดยไม่รู้ตัว
“ดูนั่นสิ นั่นโจนินของหน่วยพิทักษ์เงาไม่ใช่เหรอ? พวกเขากลับมาแล้ว!”
“โจนินซารุโทบินี่นา เขากลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว!”
“คนตัวท้วม ๆ นั่น โทริฟุจากตระกูลอากิมิจิใช่ไหม?”
“โจนินอุทาทาเนะ แล้วก็มิทาโตะ คาโดเมะด้วย...”
“เดี๋ยวก่อน ทำไมกลับมากันแค่สี่คนล่ะ? ท่านโฮคาเงะไปไหน?” ชาวบ้านคนหนึ่งถามเสียงดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“จริงด้วย ท่านโฮคาเงะล่ะ? แล้วโจนินหน่วยพิทักษ์เงาคนอื่นที่ไปด้วยกันหายไปไหน?”
เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยดังขึ้นรอบตัว สีหน้าของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นและพวกก็หม่นลงพร้อมกัน พวกเขาก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว
หลังฝ่าฝูงชนที่ส่งเสียงอื้ออึงมาได้ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นข่มความเศร้าที่ปั่นป่วนอยู่ในใจ ก่อนเอ่ยด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้เสียใจก็แก้ไขอะไรไม่ได้ เราต้องรีบแจ้งตระกูลนินจาต่าง ๆ ในหมู่บ้าน แล้วเรียกโจนินที่อยู่ประจำหมู่บ้านทั้งหมดไปประชุมที่ตึกโฮคาเงะ!”
“โทริฟุ นายไปแจ้งสามตระกูลหมู-กวาง-ผีเสื้อ ส่วนโคฮารุ แจ้งโจนินคนอื่น ๆ ในหมู่บ้าน คาโดเมะ ไปที่ตระกูลฮิวงะ ฉันจะไปพบคุณมิโตะก่อน”
“เดี๋ยวสิ ฮิรุเซ็น ไม่แจ้งตระกูลอุจิวะเหรอ? อย่าลืมสิว่าคางามิเขายัง...” มิทาโตะ คาโดเมะขมวดคิ้ว ถามด้วยความไม่เข้าใจ
“ยังไม่ต้องแจ้งตระกูลอุจิวะ สถานการณ์ของพวกเขาก็พิเศษอยู่แล้ว ตอนที่อาจารย์ยังมีชีวิต ท่านก็ระแวดระวังพวกเขามาตลอด เรื่องนี้นายไม่ต้องยุ่ง ฉันจะจัดการเอง” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นตัดบทมิทาโตะ คาโดเมะ
ในตอนนี้ รัศมีอำนาจอันเป็นเอกลักษณ์ของโฮคาเงะเริ่มแผ่ออกมาจากตัวซารุโทบิ ฮิรุเซ็น น้ำเสียงของเขาหนักแน่นจนไม่มีใครกล้าโต้แย้ง
ใจกลางหมู่บ้านโคโนฮะมีคฤหาสน์ญี่ปุ่นหลังใหญ่เก่าแก่ตั้งตระหง่านอยู่เงียบ ๆ
กำแพงล้อมเรือนสร้างจากไม้เก่าสีน้ำตาลเข้ม เสริมฐานด้วยหินสีเทาอมเขียว ด้านบนปูด้วยกระเบื้องทรงกระบอกสีครามเข้มซ้อนกันเป็นชั้น ๆ กระดิ่งทองแดงใต้ชายคาไหวเบา ๆ ตามแรงลม ส่งเสียงแผ่วบางเป็นระยะ
คฤหาสน์ทั้งหลังไม่ได้โอ่อ่าอวดโฉม หากแต่แฝงด้วยบารมีหนักแน่นที่สั่งสมมาจากกาลเวลาหลายสิบปี
ภายในห้องสงบลึกเข้าไปในคฤหาสน์ มีหญิงวัยกลางคนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะฟางสีเรียบ ผมสีแดงถูกรวบเกล้าขึ้นสูง สวมชุดกิโมโนญี่ปุ่นเรียบง่าย
ข้างมวยผมทั้งสองด้านมีป้ายกระดาษประดับลวดลายอักขระซับซ้อนห้อยลงมา ตรงกลางหน้าผากฝังตรารูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดสีแดง ราวกับอัญมณีทับทิม
เธอหลับตานั่งสงบนิ่งอยู่บนแท่นพักผ่อน เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังใกล้เข้ามาจากไกล ๆ
“เข้ามาได้”
ก่อนจะได้ยินเสียงเคาะประตู อุซึมากิ มิโตะก็เอ่ยขึ้นก่อน เธอรับรู้ถึงการมาของอีกฝ่ายได้ตั้งนานแล้ว
“ค่ะ คุณมิโตะ” เสียงตอบรับใสกังวานและแสดงความเคารพดังมาจากนอกประตู
วินาทีต่อมา ประตูไม้ก็เปิดออกเบา ๆ หญิงรับใช้สาวในชุดกิโมโนสีอ่อนก้มตัวเดินเข้ามาในห้อง
“มีข่าวของโฮคาเงะบ้างไหม?” อุซึมากิ มิโตะค่อย ๆ ลืมตาขึ้น มองหญิงรับใช้ที่อยู่เบื้องล่าง
นับตั้งแต่ข่าวเรื่องคินคาคุกับกินคาคุก่อกบฏในสถานที่เจรจาสันติภาพถูกส่งกลับมายังโคโนฮะ อุซึมากิ มิโตะก็สั่งปิดข่าวทันที นอกจากนินจาระดับสูงเพียงไม่กี่คนแล้ว ตระกูลนินจาส่วนใหญ่และชาวบ้านทั่วไปต่างไม่รู้เรื่องนี้เลย
ในใจของอุซึมากิ มิโตะเต็มไปด้วยความกังวล โคโนฮะคือบ้านที่สามีของเธอ เซ็นจู ฮาชิรามะ ร่วมสร้างขึ้นกับอุจิวะ มาดาระ หลังมาดาระทรยศและออกจากหมู่บ้าน ส่วนฮาชิรามะก็จากไป คนที่แบกรับภาระของหมู่บ้านมาโดยตลอดก็คือโทบิรามะ
ถ้าโทบิรามะเกิดเหตุไม่คาดฝันระหว่างการซุ่มโจมตี อนาคตของโคโนฮะก็คงคลุมเครือ แล้วหมู่บ้านจะเดินหน้าต่อไปอย่างไร?
นอกจากนี้...
การแต่งตั้งโฮคาเงะรุ่นที่สามก็เป็นเรื่องสำคัญที่ค้างคาใจเธอเช่นกัน
หากโทบิรามะเสียชีวิต โฮคาเงะคนต่อไปควรเป็นใคร? เลือกคนจากตระกูลเซ็นจู เปิดรับสมัครผู้มีความสามารถอย่างเปิดเผย หรือเลือกคนที่เหมาะสมจากบรรดาลูกศิษย์ของเขา?
เรื่องที่โทบิรามะถูกซุ่มโจมตีหนักอึ้งราวกับก้อนหินใหญ่ กดทับหัวใจของอุซึมากิ มิโตะ
ยังดีที่เธอกดข่าวไว้ได้ ไม่เช่นนั้นตอนนี้โคโนฮะคงวุ่นวายไปหมดแล้ว เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ความเหนื่อยล้าก็วาบผ่านดวงตาของเธอ
ในหมู่บ้านยังมีคนเจ้าเล่ห์มากประสบการณ์ที่รอดชีวิตมาตั้งแต่ยุคสงครามระหว่างแคว้นอยู่ไม่น้อย ไม่มีใครรับมือได้ง่ายเลยสักคน
เพียงชั่วพริบตา อุซึมากิ มิโตะก็กดความคิดอันสับสนวุ่นวายทั้งหมดไว้ในใจ
ในฐานะภรรยาของเซ็นจู ฮาชิรามะและพลังสถิตร่างเก้าหาง เธอต้องปกป้องหมู่บ้านที่สามีทุ่มเททั้งชีวิตสร้างขึ้นมา และทำให้โคโนฮะดำรงอยู่อย่างมั่นคงต่อไป!
“คุณมิโตะ มีข่าวส่งกลับมาแล้วครับ!”
“โฮคาเงะรุ่นที่สองอยู่รั้งท้ายเพียงลำพัง เพื่อรักษาอนาคตของหมู่บ้านไว้ และถ่วงเวลาพวกที่ไล่ตามคินคาคุกับกินคาคุ”
“ก่อนถอนตัว ท่านได้ส่งต่อตำแหน่งโฮคาเงะให้ศิษย์ของท่าน ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นแล้วครับ”
หญิงรับใช้อีกคนรีบร้อนวิ่งเข้ามาในห้อง รายงานข่าวอย่างเร่งรีบ
เมื่อรับจดหมายมา สีหน้าเศร้าสลดก็ค่อย ๆ ปรากฏบนใบหน้าของอุซึมากิ มิโตะ
“ยอมอยู่รั้งท้ายเพียงลำพังงั้นเหรอ...”
“เป็นการตัดสินใจแบบที่คุณต้องเลือกอยู่แล้วจริง ๆ พี่น้องคู่นี้นี่มันโง่ไม่เปลี่ยนเลย”
เธอรู้จักโทบิรามะดี ภายนอกเขาเย็นชาและมีเหตุผล คิดคำนวณข้อดีข้อเสียทุกเรื่อง แต่ในใจกลับรักผืนแผ่นดินนี้ไม่ต่างกัน
เขาสืบทอดเจตจำนงของพี่ชาย ทั้งที่รู้ดีว่าชีวิตของตัวเองสำคัญต่อหมู่บ้านมากกว่า แต่ก็ยังตัดสินใจฝากอนาคตของหมู่บ้านไว้กับคนรุ่นหลังอย่างเด็ดเดี่ยว
เพียงแต่เธอไม่คิดว่าในท้ายที่สุด โทบิรามะจะเลือกฮิรุเซ็น ก่อนหน้านี้เธอเคยถามโทบิรามะถึงผู้สืบทอดตำแหน่งมาแล้ว
โทบิรามะไม่ได้ตอบชัดเจน แต่ในใจเอนเอียงไปทางฮิรุเซ็นที่สุขุมหนักแน่น
ดันโซมีจิตใจแข็งกระด้าง ทั้งยังซ่อนความมืดมิดไว้ในใจ วิธีการทำงานของเขาคล้ายโทบิรามะเกินไป ในสายตาของโทบิรามะ โคโนฮะไม่ต้องการผู้นำที่เย็นชาและแข็งกร้าว หมู่บ้านต้องการผู้นำที่อ่อนโยน
ส่วนลูกศิษย์คนอื่น ๆ ของอากิมิจิ โทริฟุ ไม่มีใครมีคุณสมบัติเหมาะจะรับตำแหน่งโฮคาเงะ
สำหรับอุจิวะ คางามิ เขาเป็นหนึ่งในชาวอุจิวะไม่กี่คนที่คำนึงถึงหมู่บ้าน โทบิรามะเองก็เคยคิดขึ้นมาว่า หากคางามิได้เป็นโฮคาเงะ ก็คงช่วยคลี่คลายความบาดหมางที่ยืดเยื้อระหว่างตระกูลอุจิวะกับหมู่บ้านได้
แต่หลังเหตุการณ์ที่อุจิวะ มาดาระทรยศหนีไป โทบิรามะก็เชื่อว่าชาวอุจิวะควบคุมอารมณ์ได้ยาก จึงไม่กล้าฝากภาระหนักหนาเช่นนี้ไว้กับเขาอย่างบุ่มบ่าม
“คุณมิโตะ ลูกศิษย์ของท่านโทบิรามะมาขอพบครับ”
“อ้อ? กลับมาแล้วเหรอ? ฮิรุเซ็นสินะ พาเขาเข้ามา”
ครู่หนึ่งต่อมา ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเดินตามหญิงรับใช้เข้ามาในห้องสงบ แล้วหยุดยืนตรงหน้าอุซึมากิ มิโตะ
เมื่อเห็นความเศร้าที่ยังคงค้างอยู่บนใบหน้าของเธอ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็เอ่ยด้วยสีหน้าหม่นหมอง “คุณมิโตะ อาจารย์...”
“ฉันรู้เรื่องแล้ว ฮิรุเซ็น แล้วทำไมถึงมาคนเดียวล่ะ คนอื่น ๆ ไปไหน?” อุซึมากิ มิโตะถามอย่างสงสัยเล็กน้อย
“ผมให้พวกเขาแยกกันไปแจ้งตระกูลนินจาต่าง ๆ ยกเว้นตระกูลอุจิวะ รวมถึงโจนินที่อยู่ประจำหมู่บ้านครับ” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นตอบเสียงเบา
“ฮิรุเซ็น เรื่องนี้จัดการไม่เหมาะสม อุจิวะ คางามิเป็นเพื่อนร่วมทีมของเธอ และตระกูลอุจิวะก็เป็นส่วนหนึ่งของโคโนฮะ การทำแบบนี้มีแต่จะทำให้ความขัดแย้งที่ซ่อนอยู่ระหว่างสองฝ่ายรุนแรงขึ้น” น้ำเสียงของอุซึมากิ มิโตะแฝงความไม่พอใจอยู่เล็กน้อย
“คุณมิโตะ คางามิตายในสนามรบแล้วครับ ดันโซก็กลับมาไม่ได้...”
หลังฟังซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดจบ อุซึมากิ มิโตะก็มีสีหน้าเหลือเชื่อ “อะไรนะ? โทบิรามะจัดการแบบนั้นได้ยังไง? อุจิวะ คางามิเป็นคนที่หาได้ยากในตระกูล ซึ่งจริงใจต่อหมู่บ้าน เรื่องนี้เกิดขึ้นแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลอุจิวะกับหมู่บ้านคงตึงเครียดยิ่งกว่าเดิม...”
“คุณมิโตะ ไม่เป็นไรใช่ไหมครับ?” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเห็นดังนั้นก็รีบเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง
“เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้เสียดายแค่ไหนก็ไม่มีประโยชน์ เราจะไปตึกโฮคาเงะเดี๋ยวนี้ แล้วประกาศให้ทุกคนรู้ว่าใครจะขึ้นเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สาม หมู่บ้านต้องกลับมามั่นคงให้ได้” อุซึมากิ มิโตะระงับอารมณ์ที่ปั่นป่วน ก่อนเอ่ยช้า ๆ
ตึกโฮคาเงะ
บรรยากาศในห้องประชุมหนักอึ้งและอึมครึม ต่างจากภาพถนนด้านล่างที่เต็มไปด้วยความคึกคักอย่างสิ้นเชิง
สองฝั่งโต๊ะประชุมไม้เนื้อแข็งตัวใหญ่มีหัวหน้าตระกูลต่าง ๆ กับเหล่าโจนินนั่งกันเต็มที่นั่ง ทุกคนจัดแถวอย่างเป็นระเบียบ แต่ภายในห้องกลับแทบไม่มีเสียงพูดคุย
หัวหน้าตระกูลฮิวงะนั่งอยู่บนที่นั่ง สีหน้าสงบนิ่ง บางครั้งก็เหลือบมองไปทางประตูห้องประชุม
ตัวแทนที่ตระกูลอุจิวะส่งมา คือผู้อาวุโสสายหัวรุนแรง อุจิวะ เซ็ตสึนะ ซึ่งนั่งอยู่ข้างหัวหน้าตระกูลฮิวงะ เขานั่งนิ่งด้วยใบหน้าเย็นชา ดวงตาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง คมกริบราวกับเหยี่ยว
ตัวแทนจากตระกูลอื่น ๆ บ้างก็ก้มหน้าครุ่นคิดเงียบ ๆ บ้างก็กระซิบแลกเปลี่ยนข่าวเล็ก ๆ น้อย ๆ จากแนวหน้า
เหล่าโจนินนั่งประจำที่ สีหน้าฉายความกังวลอย่างปิดไม่มิด
ภายในห้องโถงมีเพียงเสียงลมลอดผ่านช่องหน้าต่าง กับเสียงกระดาษพลิกแผ่วเบา
ทุกคนกำลังรอซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกลับมา รอฟังความจริงทั้งหมดเกี่ยวกับเหตุการณ์ระหว่างการเจรจาสันติภาพจากศิษย์ผู้ติดตามโฮคาเงะรุ่นที่สองออกไปรบ และโชคดีรอดกลับมาได้
ราวครึ่งชั่วยามต่อมา กลุ่มคนก็เดินเข้ามาในห้องประชุมอย่างช้า ๆ
อุซึมากิ มิโตะเดินนำมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเดินอยู่ข้างกาย ส่วนอากิมิจิ โทริฟุ มิทาโตะ คาโดเมะและคนอื่น ๆ เดินมาด้วยกัน
โจนินตระกูลเซ็นจูหลายคนตามอยู่ท้ายกลุ่ม ทุกคนสีหน้าเคร่งเครียด ก้มหน้าลง บรรยากาศหนักอึ้งที่แผ่ออกมาพร้อมฝีเท้าของพวกเขาปกคลุมห้องโถงทั้งห้องในพริบตา
“คุณมิโตะมาแล้ว”
“ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกับพวกกลับมาแล้ว แบบนี้ก็แปลว่าท่านโฮคาเงะ...”
เหล่านินจาพากันกระซิบถาม เสียงข้อสงสัยดังขึ้นไม่ขาดสาย
“ในที่สุดก็โผล่มาเสียที ฮึ ฉันอยากเห็นนักว่าพวกคุณจะอธิบายเรื่องนี้กับทุกคนยังไง!” อุจิวะ เซ็ตสึนะที่นั่งอยู่ด้านล่างแค่นเสียงอย่างดูแคลน
“เงียบ” อุซึมากิ มิโตะเอ่ยเรียบ ๆ จากด้านบน
ในฐานะผู้ดูแลตระกูลเซ็นจูในตอนนี้ และพลังสถิตร่างเก้าหาง เธอเป็นเสาหลักที่ค้ำจุนโคโนฮะในเวลานี้ คำพูดของเธอจึงมีน้ำหนักอย่างยิ่ง
“ให้ฮิรุเซ็นเล่ารายละเอียดของเหตุการณ์”
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นบนเวทีลุกขึ้นยืน จัดเสื้อเกราะนินจาให้เรียบร้อยเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงหนักแน่นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ทุกคน ข่าวล่าสุดคือการเจรจาสันติภาพกับแคว้นสายฟ้าล้มเหลว คินคาคุกับกินคาคุแห่งคุโมะงาคุเระก่อกบฏกลางสถานที่ประชุม โฮคาเงะรุ่นที่สองสิ้นชีวิต ณ ที่นั้น หลังจากนั้นพวกเราถูกนินจาคุโมะงาคุเระจำนวนมากไล่ตาม โจนินชิมูระ ดันโซกับโจนินอุจิวะ คางามิเสียชีวิตในสนามรบอย่างน่าเศร้า ส่วนท่านโฮคาเงะอยู่รั้งท้ายเพื่อคุ้มกันให้พวกเราหนีออกมา ตอนนี้ยังติดอยู่ในแคว้นสายฟ้า ไม่รู้ชะตากรรม!”
“อะไรนะ?”
“ท่านโทบิรามะตกอยู่ในอันตรายได้ยังไง?”
“ดันโซเขา...”
“คางามิ!!!”
“คุโมะงาคุเระนี่มันชั่วจริง ๆ ตอนนั้นไม่น่าไว้ใจพวกนั้นเลย”
“ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สองยังมีชีวิตอยู่ไหม?”
เสียงตวาดเย็นเยียบดังสนั่นขึ้นมาจากฝูงชน “ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น แกมันก็แค่คนขี้ขลาดที่กลัวตาย! ท่านโฮคาเงะตกอยู่ท่ามกลางวงล้อม พวกแกเป็นหน่วยพิทักษ์เงาแท้ ๆ แต่กลับกล้าทิ้งหัวหน้าแล้วหนีกลับหมู่บ้านมาคนเดียวอย่างนั้นเหรอ?”
อุจิวะ เซ็ตสึนะซึ่งนั่งนิ่งมาตลอดลุกพรวดขึ้น แล้วตะคอกถามซารุโทบิ ฮิรุเซ็นบนเวที
ภายในห้องโถงพลันโกลาหล เสียงถกเถียง เสียงอุทาน และเสียงซักถามด้วยความโกรธปะปนกันไปหมด หลายคนกำหมัดแน่น ในดวงตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและโทสะ
ในจังหวะนั้นเอง จักระมหาศาลก็แผ่กระจายออกจากร่างของอุซึมากิ มิโตะ แสงสีแดงเข้มบางเบาปรากฏวูบไหว แรงกดดันหนักอึ้งข่มเสียงอึกทึกทั้งห้องให้เงียบลงในทันที
“ฮึ!”
“อุจิวะ เซ็ตสึนะ นั่งลง”
ร่างของอุจิวะ เซ็ตสึนะชะงัก ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยวฉายประกายเย็นเยียบขึ้นมา ข้อนิ้วกำแน่น ใบหน้าบูดบึ้งสุดขีด: ผู้หญิงอุซึมากิ มิโตะคนนี้กำลังใช้แรงกดดันข่มฉันงั้นเหรอ? คิดว่าฉันเป็นใครกัน?
“เอาละทุกคน ตามคำสั่งเสียที่โทบิรามะทิ้งไว้ ตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่สามของโคโนฮะจะตกเป็นของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น” อุซึมากิ มิโตะกล่าวต่อ
สิ้นเสียงของเธอ เสียงฮือฮาก็ดังขึ้นจากด้านล่างอีกครั้ง
“อะไรนะ? ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น?”
“คนที่ทิ้งหัวหน้าแล้วหนีกลับมา มีสิทธิ์อะไรจะรับตำแหน่งโฮคาเงะ?”
“เขายังหนุ่มขนาดนี้ จะรับภาระหนักไหวจริงเหรอ?”
เสียงคัดค้านบาดหูดังเข้ามาไม่ขาดสาย ใบหน้าของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นยิ่งซีดขาว หมัดทั้งสองค่อย ๆ กำแน่น ขณะที่เขากำลังจะอ้าปากแก้ต่าง
เสียงเย็นเยียบและกังวานก็ดังสะท้อนทั่วห้องประชุม
“โฮคาเงะรุ่นที่สองยังไม่รู้ชะตากรรมในแคว้นสายฟ้า แต่กลับให้คนที่ทิ้งหัวหน้าเอาชีวิตรอดมารับตำแหน่งผู้นำโคโนฮะ ฉันไม่ยอมรับเด็ดขาด!”
“อีกอย่าง ตั้งแต่เมื่อไหร่โคโนฮะกลายเป็นสมบัติส่วนตัวของตระกูลเซ็นจูไปแล้ว? ตำแหน่งโฮคาเงะเป็นภาระใหญ่ขนาดนี้ พวกคุณจะมาตัดสินกันเองลับ ๆ ได้ยังไง? ยังกล้าสู้หน้าท่านฮาชิรามะ โฮคาเงะรุ่นแรกได้อีกเหรอ? ถุย!”
“แล้วซารุโทบิ ฮิรุเซ็น แกมีอะไรถึงได้ขึ้นเป็นโฮคาเงะ? เพราะทิ้งผู้บังคับบัญชาแล้วหนีเอาตัวรอด หรือเพราะมีคนในตระกูลซารุโทบิอยู่ไม่กี่คน? ดูสภาพตัวเองซะ ส่องกระจกดูบ้าง! ตัวแกมีตรงไหนเหมือนโฮคาเงะบ้าง?”
“แค้นของอาจารย์ยังไม่ได้ชำระ ภัยคุกคามตามชายแดนก็ยังไม่หมด ตอนนี้กลับมาบอกพวกเราว่าซารุโทบิ ฮิรุเซ็นจะขึ้นเป็นโฮคาเงะ? หึ ๆ แกคิดว่าตัวเองเป็นโฮคาเงะหรือไง?”
หลังพูดจบ แววตาเย็นเยียบของอุจิวะ เซ็ตสึนะก็จ้องซารุโทบิ ฮิรุเซ็นบนเวทีเขม็ง โดยไม่พูดอะไรอีก ชาวอุจิวะหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ พากันพยักหน้าเห็นด้วย ระหว่างหัวหน้าตระกูลต่าง ๆ กับเหล่าโจนิน เสียงโต้เถียงเริ่มดังขึ้นทั่วห้องอีกครั้ง