ภายในห้องประชุมของอาคารโฮคาเงะ เสียงอึกทึกค่อย ๆ สงบลงในที่สุด
ก่อนหน้านี้ การโต้เถียงเรื่องการสืบทอดตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่สามของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นดุเดือดจนทั่วห้องประชุมวุ่นวายไปหมด
อุจิวะ เซ็ตสึนะเป็นผู้นำตั้งข้อสงสัย เหล่าผู้นำตระกูลต่างยืนกรานความเห็นของตน เสียงคัดค้านดังขึ้นไม่ขาดสาย ไม่มีใครยอมรับนินจาที่ “หนีเอาตัวรอดและทรยศเจ้านาย” ให้สืบทอดตำแหน่งคาเงะ แม้จะมีอุซึมากิ มิโตะให้การรับรองก็ตาม
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็แค่ลิงน้อยที่ขนยังไม่ขึ้นเต็มตัว ไม่มีอะไรให้ต้องพูดถึง
แล้วคุณอุซึมากิ มิโตะล่ะ ในแง่ฐานะ คุณเป็นภรรยาม่ายของโฮคาเงะรุ่นแรก พวกเราเคารพคุณ ในแง่พลัง คุณเป็นร่างสถิตเก้าหาง พวกเราก็เกรงใจคุณ
ยังต้องการอะไรอีก? เรื่องตำแหน่งโฮคาเงะ คุณก็จะตัดสินใจเองคนเดียวด้วยหรือ คิดจริง ๆ หรือว่าโคโนฮะเป็นของตระกูลเซ็นจูพวกคุณ?
ถ้าปล่อยให้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นรับตำแหน่งโฮคาเงะจริง ๆ ด้วยวัยแค่นั้น ต่อไปโคโนฮะจะฟังซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หรือฟังอุซึมากิ มิโตะกันแน่?
เธอก็แค่คนนอกที่เหม็นสาบไม่ใช่หรือไง?
ถุย! ยัยแก่ คิดจะเรียนแบบใช้ฮ่องเต้คุมเหล่าเจ้าแคว้นหรือไง?
คิดว่าตระกูลนินจาใหญ่ ๆ ในโคโนฮะของพวกเราไต่เต้าขึ้นมาจากยุคสงครามได้ยังไง?
ถ้าบีบพวกเราจนถึงที่สุด ดาบในมือของพวกเราก็ใช่ว่าจะไม่คม!
ท้ายที่สุด ข้อเสนอแต่งตั้งผู้สืบทอดตำแหน่งที่เร่งรีบครั้งนี้ก็ต้องถูกพับไป ท่ามกลางเสียงโต้แย้งที่ดังระงม
——
สามวันผ่านไปในพริบตา
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ท้องฟ้าเหนือโคโนฮะราวกับถูกม่านหมอกดำทะมึนปกคลุมไว้ ไม่มีทีท่าว่าจะจางหาย
ยามเช้า ณ ปลายถนนกว้างที่ทอดออกจากประตูใหญ่ด้านหน้าของโคโนฮะ
บนถนนตรงยาว มีสามร่างที่ดูสะบักสะบอมอย่างยิ่งค่อย ๆ เดินเข้ามา
เซ็นจู โทบิรามะที่เดินนำหน้า สวมเกราะสีน้ำเงินเปื้อนฝุ่นและคราบเลือดเต็มไปหมด ฝีเท้าหนักแน่นแต่เชื่องช้า แววตาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ทว่าหลังยังคงเหยียดตรง ไม่งอแม้แต่น้อย
อุจิวะ คางามิที่ตามหลังมา สีหน้าสงบนิ่ง แม้ลมหายใจจะอ่อนแรง แต่ก็ยังคอยประคองชิมูระ ดันโซที่บาดเจ็บสาหัสยิ่งกว่า
สภาพของดันโซในตอนนี้น่าเวทนาอย่างยิ่ง แขนขวาขาดหายไปตั้งแต่หัวไหล่ ใบหน้าซีดเผือดราวกระดาษ ริมฝีปากไร้สีเลือด จักระในร่างปั่นป่วนและอ่อนแรง ทุกย่างก้าวโซเซแทบจะล้ม แต่ก็ยังกัดฟันแน่น ไม่ยอมทรุดลง
ทั้งสามเดินทางอย่างเงียบงัน ไม่มีใครพูดอะไรตลอดทาง
การต่อสู้ ฝ่าวงล้อม หลบหนี และเดินทางไกลนับพันลี้ ผลาญเรี่ยวแรงของพวกเขาจนหมดสิ้น
หน่วยนินจาชั้นยอดที่เคยยกขบวนไปเจรจาสงบศึกอย่างยิ่งใหญ่ หลังผ่านการซุ่มโจมตีอันโหดร้ายในแคว้นสายฟ้า ทุกคนล้วนเสียชีวิต ไม่มีข้อยกเว้น
กองกำลังขนาดใหญ่เช่นนั้น ต่อสู้จนถึงที่สุด นอกจากซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกับอีกสามคนที่ฝ่าวงล้อมไปก่อนหน้า ก็เหลือเพียงพวกเขาสามคนที่รอดกลับมาอย่างร่อแร่
ไม่นาน เงาร่างของทั้งสามก็เข้าสู่สายตาของนินจาเวรยามที่ประตูใหญ่ด้านหน้าของโคโนฮะ
นินจาเวรยามสองคนที่เฝ้าประตูยืนอย่างสบาย ๆ สายตาทอดมองไปตามถนนไกล ๆ อย่างไม่ใส่ใจ แต่เมื่อเห็นสามร่างที่คุ้นตาและสะบักสะบอมชัดเจน ทั้งคู่ก็พลันตัวแข็งทื่อ
รูม่านตาหดเล็กลงอย่างรุนแรง สีหน้าผ่อนคลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความตกตะลึงและไม่อยากเชื่ออย่างถึงที่สุด
ทั้งสองกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว ลมหายใจสะดุดหยุดลงฉับพลัน
นั่นคือ…โฮคาเงะรุ่นที่สอง ท่านโทบิรามะหรือ?
ท่านโฮคาเงะที่ทุกคนเชื่อว่าตายไปแล้วในสถานการณ์สิ้นหวังของแคว้นสายฟ้า!
แล้วยังมีอุจิวะ คางามิกับชิมูระ ดันโซที่ควรจะตายในสนามรบด้วย!
“ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สอง…?”
นินจาเฝ้าประตูคนหนึ่งรู้สึกคอตีบ เสียงสั่นเครือหลุดออกมา เขาแทบไม่กล้าเชื่อสายตาตัวเอง
เมื่อทั้งสามเดินมาถึงประตู
“เป็นท่านโฮคาเงะจริง ๆ ด้วย!”
นินจาเฝ้าประตูทั้งสองตะโกนขึ้นอย่างตื่นเต้น
ข่าวแพร่กระจายไปทั่วละแวกใกล้เคียงอย่างรวดเร็วราวกับลมพัดไฟป่า ผ่านประตูใหญ่เข้าไป
เพียงไม่กี่วินาที ข่าวก็แพร่ไปตามตรอกซอกซอย ร้านรวง และสนามฝึกอย่างรวดเร็ว
ความอึมครึม ความโศกเศร้า และความหวาดหวั่นที่สั่งสมอยู่ทั่วหมู่บ้านโคโนฮะมาหลายวัน พลันแตกสลายลงในชั่วขณะนี้
ก่อนหน้านี้ ผู้คนตามถนนทุกสายต่างพากันถอนใจเสียงเบา ไว้อาลัยให้เหล่านินจาชั้นยอดที่เสียชีวิต และกังวลถึงอนาคตของโคโนฮะที่ไร้ผู้นำ บรรยากาศกดดันจนทุกคนแทบหายใจไม่ออก
แต่เมื่อได้เห็นร่างสูงสง่าในชุดเกราะสีน้ำเงินก้าวเข้าหมู่บ้านด้วยตาตัวเอง…
——
ถนนทั้งสายเงียบกริบในทันที ก่อนจะระเบิดเสียงยินดีและตื่นเต้นที่ยากจะสะกดกลั้นออกมา
“ท่านโทบิรามะกลับมาแล้ว!”
“โฮคาเงะรุ่นที่สองยังไม่ตาย!”
“ท่านคางามิ ท่านดันโซก็กลับมาแล้ว! ทุกคนรอดกลับมาหมดเลย!”
ชาวบ้านที่อยู่ริมถนน เกะนินที่กำลังฝึก และจูนินที่กำลังเดินทาง ต่างหยุดยืน ใบหน้าเศร้าหมองเลือนหายไปจนหมด แทนที่ด้วยน้ำตาแห่งความยินดีและรอยยิ้ม ใบหน้าที่ตึงเครียดมาหลายวันผ่อนคลายลง เสียงโห่ร้องยินดีและเสียงกระซิบด้วยความตื่นเต้นดังต่อเนื่องไปทั่วตรอกซอกซอย
โคโนฮะที่ถูกเมฆดำปกคลุม พลันกลับมาสดใสในพริบตา
เสียงโห่ร้องดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า แผ่ขยายเข้าไปในหมู่บ้านอย่างไม่หยุดยั้ง
เหล่านินจาที่ได้ข่าวและรีบมาจากรอบด้านทยอยมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อย ๆ พวกเขาแยกยืนเรียงรายอยู่ริมถนนทั้งสองฝั่งโดยสมัครใจ
เซ็นจู โทบิรามะกวาดตามองฝูงชนทั้งสองข้างอย่างสงบนิ่ง โดยไม่หยุดฝีเท้า
เกราะรบเปื้อนคราบเลือดเต็มตัว แผ่นป้องกันหน้าผากที่ชำรุด และความเหนื่อยล้าที่ไม่จางหายจากดวงตา ล้วนปรากฏต่อสายตาของทุกคน
เขาพยักหน้าเล็กน้อยแทนคำตอบรับคำทักทายจากชาวบ้านและเหล่านินจาตลอดทาง ฝีเท้าไม่ได้ชะงักลง
อุจิวะ คางามิที่อยู่ข้างกายหันมองฝูงชนที่กำลังโห่ร้องเล็กน้อย สีหน้าไม่แสดงอารมณ์มากนัก
ความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้และหลบหนีไกลนับพันลี้ถ่วงร่างกายเขาไว้หนักอึ้ง เนตรวงแหวนก็ใช้พลังมากเกินไปจนปวดตุบ ๆ เมื่อครู่ยังต้องประคองดันโซเดินต่อ ทำให้เรี่ยวแรงที่เหลืออยู่แทบหมดสิ้น
ส่วนชิมูระ ดันโซก้มไหล่ขวาที่ว่างเปล่าลงเล็กน้อย ศีรษะก้มต่ำ เสียงโห่ร้องรอบข้างราวกับไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย
อาการเวียนหัวจากการเสียเลือดมากถาโถมเข้ามาเป็นระลอก ภาพตรงหน้าซ้อนทับกันเป็นครั้งคราว เขาฝืนประคองร่างกายไว้ด้วยความมุ่งมั่นดื้อรั้นเพียงอย่างเดียว
“ทุกคน แยกย้ายกันได้แล้ว”
เสียงทุ้มต่ำของเซ็นจู โทบิรามะดังขึ้น ไม่ได้ดังมากนัก แต่ทะลุผ่านเสียงโห่ร้องอึกทึกไปถึงฝูงชนที่ล้อมเข้ามา
เมื่อได้ยินเสียงเขา ความอึกทึกค่อย ๆ เบาลง ผู้คนที่ขวางกลางถนนทยอยถอยหลบ เปิดทางให้เดินผ่าน
“เรื่องที่เกิดขึ้นในแคว้นสายฟ้า ฉันจะชี้แจงให้ทุกคนทราบที่อาคารโฮคาเงะในภายหลัง ไม่จำเป็นต้องมารวมตัวกันที่นี่” โทบิรามะสั่งเสียงเข้ม
เมื่อเขาพูดจบ แม้ผู้คนยังคงถกเถียงกันอยู่บ้าง แต่ก็ทยอยแยกย้ายตามคำสั่ง
ถึงอย่างนั้น ยังมีคนอีกไม่น้อยหยุดยืนอยู่ตรงหัวมุมถนนไกล ๆ สายตาจับจ้องร่างสะบักสะบอมทั้งสามอย่างเป็นห่วง บางทีนี่อาจเป็นความปรารถนาดีที่หาได้ยากจากชาวบ้านจอมป่วนของโคโนฮะก็ได้
ทั้งสามเดินไปตามถนนสายหลัก ก่อนจะหยุดที่ทางแยก เมื่อมาถึงตรงนี้ก็ต้องแยกกันแล้ว
โทบิรามะหันไปมองดันโซที่ยืนโซเซอยู่ข้างกาย
“ดันโซ กลับไปพักฟื้นที่เขตตระกูลก่อน เรื่องในหมู่บ้านไม่ต้องเป็นห่วง เดี๋ยวฉันจะส่งคนไปเยี่ยมดูอาการ บาดแผลที่แขนขาดต้องดูแลให้ดี อย่าปล่อยปละละเลย ไปให้หน่วยแพทย์ของตระกูลช่วยพันแผลให้เรียบร้อย”
ดันโซค่อย ๆ เงยใบหน้าซีดเผือดขึ้น ขยับริมฝีปากเล็กน้อย
“ผมเข้าใจแล้วครับ ท่านโฮคาเงะ”
คำพูดสั้น ๆ ไม่กี่คำเอ่ยออกมาอย่างยากลำบาก ทุกคำต้องใช้เรี่ยวแรงที่เหลืออยู่น้อยนิด
เขาไม่พูดอะไรต่อ หันหลังเปลี่ยนทิศทาง แล้วลากร่างที่บาดเจ็บและอ่อนล้าเดินช้า ๆ ไปทางตระกูลชิมูระ
แผ่นหลังอ้างว้างโดดเดี่ยวค่อย ๆ หายลับไปตรงหัวมุมถนน
หลังจากจัดการเรื่องนี้เรียบร้อย เซ็นจู โทบิรามะก็หันไปมองอุจิวะ คางามิ
“คางามิ นายก็กลับไปพักก่อน” น้ำเสียงของโทบิรามะฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร “อีกสามวันมาประชุมที่อาคารโฮคาเงะ”
“ผมจะทำตามคำสั่งครับ ท่านโฮคาเงะ” อุจิวะ คางามิก้มศีรษะเล็กน้อยแล้วตอบ
ทั้งสามแยกจากกันตรงนั้น
เซ็นจู โทบิรามะเดินไปตามทางสู่เขตตระกูลเซ็นจูเพียงลำพัง บนถนนมีใบไม้แห้งร่วงประปราย เสียงลมพัดผ่านยอดไม้
เสียงโห่ร้องยินดีตลอดทางยังคงก้องอยู่ในหู ทว่าภายในใจเขาไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย
ภาพการต่อสู้อันโหดร้ายครั้งนั้นยังคงฉายซ้ำในหัว ภาพสมาชิกที่ร่วมเดินทางล้มลงทีละคนยังติดตา เหล่านินจาชั้นยอดที่หมู่บ้านบ่มเพาะมาอย่างตั้งใจ ถูกฝังอยู่ในป่าเขาของแคว้นสายฟ้าตลอดกาล
ความรับผิดชอบอันหนักอึ้งกดทับลงบนบ่า
——
รอบนอกเขตตระกูลเซ็นจูปลูกต้นไม้ใหญ่ไว้เป็นแนวยาว บ้านไม้เก่าแก่เรียบง่ายหลายหลังตั้งกระจายอยู่ทั่วบริเวณ
เหล่านินจาในตระกูลสังเกตเห็นความเคลื่อนไหว จึงพากันเดินออกมาจากลานบ้าน เมื่อเห็นโทบิรามะเต็มไปด้วยบาดแผล ทุกคนต่างชะงักไป
ข่าวแพร่เข้ามาตามเสียงอึกทึกในตรอกซอกซอยตั้งนานแล้ว แต่พอได้เห็นตัวจริงกับตา ก็ยังยากจะสงบใจลงได้
“ท่านโทบิรามะ คุณ…”
“ขอบคุณสวรรค์ ในที่สุดคุณก็กลับมาอย่างปลอดภัย”
สมาชิกตระกูลที่อยู่ตลอดทางต่างก้มศีรษะคำนับ โทบิรามะส่งสัญญาณตอบรับสั้น ๆ ก่อนเดินตรงไปยังเรือนอันเงียบสงบที่อยู่ลึกเข้าไป
ที่นี่คือที่พักซึ่งอุซึมากิ มิโตะใช้พักฟื้นอยู่เป็นประจำ ประตูเรือนแง้มอยู่เล็กน้อย โทบิรามะยกมือผลักประตูแล้วเดินเข้าไป
ภายในลานเงียบสงบ มีดอกไฮเดรนเยียหลายต้นปลูกอยู่สองข้างสวน กลีบดอกไหวตามสายลม อุซึมากิ มิโตะนั่งอยู่ใต้ระเบียง เหม่อมองพื้นลาน
การโต้เถียงที่เกิดขึ้นในห้องประชุมยังคงติดอยู่ในใจเธอ
เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู เธอค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองเซ็นจู โทบิรามะที่เปื้อนเลือดเต็มตัว
“โทบิรามะ คุณกลับมาแล้วหรือ?”
“พี่สะใภ้ ผมกลับมาแล้วครับ!”
เมื่อเห็นความกังวลในดวงตาของอุซึมากิ มิโตะ เซ็นจู โทบิรามะก็ตอบเบา ๆ
“กลับมาก็ดีแล้ว ทั้งสี่คนของฮิรุเซ็นหลบออกมาก่อนและส่งข่าวกลับมา หมู่บ้านวุ่นวายมาสามวันแล้ว” น้ำเสียงของอุซึมากิ มิโตะหนักอึ้ง เธอเล่าความขัดแย้งที่เกิดขึ้นในห้องประชุมอย่างละเอียด
“ตัวแทนจากแต่ละตระกูลนินจาโต้เถียงกันไม่หยุด มีคนฉวยโอกาสก่อเรื่อง ตั้งข้อสงสัยว่าฉันใช้อำนาจเกินขอบเขตในการกำหนดผู้สืบทอด เรื่องที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นจะรับตำแหน่งโฮคาเงะถูกพักไว้ชั่วคราวแล้ว”
โทบิรามะขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายความเย็นชาแวบหนึ่ง
เขาเอ่ยเสียงต่ำ “เป็นเพราะฉันคิดไม่รอบคอบเอง รีบร้อนฝากข้อความไว้ระหว่างหลบหนี จนมองข้ามความคิดของฝ่ายต่าง ๆ ในหมู่บ้าน เรื่องนี้พักไว้ก่อนก็แล้วกัน”
“ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือทำให้หมู่บ้านมั่นคง และระวังคุโมะงาคุเระฉวยโอกาสจากการเจรจาที่ล้มเหลวมาจุดชนวนสงคราม”
“คุณคิดจะทำอย่างไร?” มิโตะถาม
“ขอพักฟื้นสักหน่อยก่อน พรุ่งนี้จะเรียกผู้นำทุกตระกูลนินจามาประชุมที่อาคารโฮคาเงะ การเจรจาสงบศึกกับแคว้นสายฟ้าล้มเหลว ภัยคุกคามใหญ่ที่สุดเห็นอยู่ตรงหน้าแล้ว ภายในหมู่บ้านจะเกิดความขัดแย้งอีกไม่ได้” โทบิรามะเงยหน้ามองหลังคาบ้านที่เรียงรายอยู่ไกล ๆ พลางพูดเสียงเรียบ
มิโตะพยักหน้าเบา ๆ
“ทางตระกูลอุจิวะ คุณต้องเตรียมตัวไว้ อุจิวะ เซ็ตสึนะพูดจาบีบคั้นในห้องประชุม กระแสของฝ่ายแข็งกร้าวในตระกูลอุจิวะกำลังเพิ่มขึ้นทุกวัน”
“ฮึ! ที่เป็นแบบนั้นก็เพราะฉันไม่อยู่ ตอนนี้ฉันกลับมาแล้ว พวกเขาก่อเรื่องไม่ได้หรอก อีกอย่าง คางามิก็กลับมาแล้ว ในใจเขาอยู่ข้างโคโนฮะ ถ้ามีเขาอยู่ อาจกดฝ่ายแข็งกร้าวไว้ได้ และเปลี่ยนแปลงตระกูลอุจิวะได้ด้วย” เซ็นจู โทบิรามะกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย
การพูดคุยไม่ได้ยืดเยื้อนัก การต่อสู้และหลบหนีติดต่อกันหลายวันผลาญพลังทั้งหมดของโทบิรามะไปแล้ว
บาดแผลเล็กใหญ่ตามร่างกายยังคงปวดแปลบ ๆ หลังสั่งการเรื่องบางอย่างเสร็จ โทบิรามะก็ลุกขึ้นออกจากเรือนเพื่อไปจัดการบาดแผล
——
หลังจากอำลาทั้งสองคน อุจิวะ คางามิก็เดินไปทางตะวันออกเฉียงใต้ตามถนนหินเรียบที่ทอดยาวอยู่ในหมู่บ้าน
เขาเดินผ่านย่านใจกลางโคโนฮะที่คึกคัก สองข้างทางมีร้านค้าและบ้านเรือนตั้งเรียงราย มีทั้งนินจาและชาวบ้านเดินไปมาให้เห็นอยู่ทั่วไป
ในตอนนี้ เขตที่พักของตระกูลอุจิวะยังอยู่ใจกลางหมู่บ้าน ไม่ได้ถูกผลักไปอยู่ชายขอบเหมือนหลายสิบปีให้หลัง
แนวชายคาของบ้านไม้เนื้อเข้มสร้างต่อเนื่องกัน ตราพัดแขวนอยู่ตรงทางเข้าย่าน มองประจันหน้ากับบรรยากาศดิบเถื่อนน่าเกรงขามของเขตตระกูลเซ็นจู สาขาของแม่น้ำนัมกะไหลผ่านขอบเขตบ้านเรือน คฤหาสน์เป็นระเบียบและสุขุม แฝงบรรยากาศเคร่งขรึมอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลใหญ่
หน้าทางเข้าเขตตระกูลมีสมาชิกอุจิวะสองคนเฝ้ายามอยู่ ทั้งคู่เหลือบเห็นคนที่เดินเข้ามาช้า ๆ แต่ตอนแรกไม่ได้ใส่ใจ
เมื่อมองเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนชัด ๆ สีหน้าของทั้งสองก็แข็งค้างไปทันที
“พี่คางามิ…พี่คางามิหรือครับ?”
“ไม่ผิดแน่ พี่คางามิกลับมาแล้ว!”
สมาชิกอุจิวะวัยหนุ่มเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ตลอดสามวันที่ผ่านมา ทุกคนในตระกูลได้รับข่าวว่ากองกำลังที่ติดตามโฮคาเงะรุ่นที่สองไปเจรจาสงบศึกถูกโจมตี จากคำบอกเล่าของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อุจิวะ คางามิน่าจะเสียชีวิตในแคว้นสายฟ้าไปแล้ว
อายุ 18 ปี เป็นโจนินชั้นยอด และสมาชิกหน่วยพิทักษ์เงา
ทั่วทั้งตระกูลอุจิวะ คนที่มีตำแหน่งเช่นนี้ตั้งแต่อายุเท่านี้มีเพียงเขาคนเดียว
อุจิวะ คางามิทำอะไรสุขุมและปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างเป็นธรรม ไม่ว่าจะเป็นคนรุ่นเดียวกันหรือรุ่นน้องที่อายุน้อยกว่า ส่วนใหญ่ต่างเคารพเขาจากใจ หลังข่าวร้ายแพร่กลับมาถึงเขตตระกูล นินจาหนุ่มหลายคนก็รู้สึกหดหู่ใจ
“คาซึฮิ ไรฮิ ฉันกลับมาแล้ว” อุจิวะ คางามิพูดกับทั้งสองคนที่หน้าประตูอย่างอ่อนโยน
ข่าวการกลับมาของอุจิวะ คางามิแพร่ผ่านประตูเข้าไปยังส่วนลึกของเขตตระกูลอย่างรวดเร็ว
หลังทักทายสมาชิกทั้งสองแล้ว อุจิวะ คางามิก็ก้าวผ่านประตูเข้าไปโดยไม่หยุดฝีเท้า
เพียงชั่วครู่ ข่าวที่ว่าเขารอดชีวิตก็แพร่ไปทั่วตระกูลราวกับระลอกคลื่น
เด็กหนุ่มอุจิวะที่กำลังฝึกขว้างดาวกระจายอยู่บนลานหยุดมือ แล้วจ้องมองมาทางเขาอย่างเหม่อลอย ผู้คนทยอยเปิดประตูออกมาจากเรือน สายตาทั้งหมดจับจ้องอยู่ที่เขา
“เป็นพี่คางามิจริง ๆ ด้วย! เขากลับมาแล้ว!”
“ผมนึกว่าจะไม่ได้เจอพี่อีกแล้วซะอีก”
เด็กหนุ่มอุจิวะหลายคนอายุสิบกว่าปีรีบล้อมเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี พวกเขามองอุจิวะ คางามิด้วยแววตาชื่นชม แม้เขาจะหายใจอ่อนแรงและดูเหนื่อยล้า
เด็กหนุ่มทั้งหลายพูดกันจ้อกแจ้ก แต่ก็เกรงใจเพราะเห็นว่าเขาน่าจะบาดเจ็บ จึงไม่กล้าเข้าใกล้เกินไป
“ข่าวลือเรื่องแคว้นสายฟ้าเป็นเรื่องจริงหรือครับ? ระหว่างทางถูกซุ่มโจมตีหรือ?”
“คุณบาดเจ็บหรือครับ? ต้องไปตามหมอประจำตระกูลมาดูเดี๋ยวนี้ไหม?”
อุจิวะ คางามิหยุดฝีเท้า กวาดตามองเหล่ารุ่นน้องที่ล้อมเข้ามา
รุ่นน้องน่ารักขนาดนี้ ในอนาคตกลับต้องตายอย่างอนาถด้วยน้ำมือของไอ้สารเลวอุจิวะ อิทาจิทั้งหมด
หัวใจของอุจิวะ คางามิพลุ่งพล่าน เขาอดไม่ได้ที่จะก่นด่าอยู่ในใจ
“ทุกคนไม่ต้องเป็นห่วง อาการบาดเจ็บของฉันไม่เป็นไร แค่พักฟื้นก็หายแล้ว” เขาพูดกับเหล่าเด็กหนุ่มด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและมั่นคง
คำพูดเรียบง่ายทำให้เสียงอึกทึกรอบข้างค่อย ๆ เงียบลงเล็กน้อย
สมาชิกในตระกูลทยอยเดินออกมาจากลานบ้านต่าง ๆ ยืนมองอยู่ไม่ไกล
ตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสอุจิวะผมขาวคนหนึ่งแหวกฝูงชนเดินออกมา
เขามองคางามิด้วยสีหน้าซับซ้อน ชายหนุ่มตรงหน้าคนนี้เป็นคนไม่กี่คนในตระกูลที่เต็มใจใกล้ชิดกับหมู่บ้าน ด้วยเหตุนี้เอง ฝ่ายแข็งกร้าวกลุ่มหนึ่งที่มีเซ็ตสึนะเป็นผู้นำจึงมักตำหนิคางามิลับหลัง
“กลับมาอย่างปลอดภัยได้ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว” ผู้อาวุโสกล่าวช้า ๆ “ทุกคนในตระกูลคิดว่าคุณตายอยู่ต่างแดนไปแล้ว กลับไปพักที่บ้านก่อน ช่วงเย็นค่อยมาที่ห้องประชุมของตระกูล ผู้นำตระกูลกับคนอื่น ๆ รอพบคุณอยู่”
“ขอบคุณผู้อาวุโสที่เป็นห่วง ผมจะไปครับ” อุจิวะ คางามิก้มตัวเล็กน้อย
สมาชิกที่ล้อมอยู่แหวกทางให้เขาเดินผ่านโดยสมัครใจ
ตลอดทางมีสายตาหลากหลายจับจ้องมาที่เขา ทั้งความชื่นชมจากรุ่นน้อง ความคาดหวังจากผู้ใหญ่ และสายตาพินิจพิเคราะห์ที่ซ่อนอยู่เล็กน้อย
เขารู้ดีถึงความขัดแย้งระหว่างกลุ่มต่าง ๆ ในตระกูล และเข้าใจว่าการกลับมาอย่างมีชีวิตของตัวเองจะนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงอย่างไร
เขาไม่ได้หยุดพูดคุยกับใครมากนัก เพียงเดินผ่านบ้านไม้ที่ตั้งเรียงรายไปอย่างช้า ๆ จนกลับถึงลานเล็กอันเงียบสงบของตนเอง
เมื่อผลักประตูไม้เข้าไป ภายในลานสะอาดเรียบร้อย ช่วงที่เขาออกไป มีคนรับใช้ของตระกูลมาดูแลเป็นประจำ
เมื่อเดินเข้าไปในลาน อุจิวะ คางามิก็หันกลับไปปิดประตูไม้ ตัดเสียงพูดคุยที่ดังขึ้นลงอยู่ด้านนอก
เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาหลายวันคลายลงในที่สุด ความปวดเมื่อยทั่วร่างถาโถมขึ้นมา เขาพิงบานประตูแล้วค่อย ๆ ทรุดนั่งลงกับพื้น ขยับริมฝีปากพึมพำว่า “ตระกูลกับหมู่บ้านงั้นหรือ…”