เบื้องหน้ามีนินจาคุโมะงาคุเระหลายสิบคน ในหมู่พวกเขามีสองร่างที่แผ่จักระมหาศาลออกมาโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ
กินคาคุผู้มีเขางอกอยู่บนศีรษะมองคนทั้งสองตรงหน้า ก่อนหัวเราะเยาะเสียงดัง “เซ็นจู โทบิรามะทิ้งเด็กเมื่อวานซืนไว้แค่สองคนให้คอยถ่วงเวลาอย่างนั้นเหรอ? ดูท่าตาแก่นั่นก็เป็นพวกกลัวตายเหมือนกันนี่ ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
“ฮึ! เจ้าพวกประหลาดมีเขางอกบนหัวอย่างนาย มีสิทธิ์อะไรมาวิจารณ์ท่านโฮคาเงะ? ถ้าพวกนายไม่ลอบโจมตี ต่อให้เป็นพวกกระจอกอย่างพวกนี้ก็กล้าวิ่งไล่คนของโคโนฮะอย่างนั้นเหรอ?” ชิมูระ ดันโซโต้กลับด้วยสีหน้าเหยียดหยาม
“กินคาคุ เลิกพูดไร้สาระ รีบจัดการพวกมันซะ เรายังต้องตามไปฆ่าเซ็นจู โทบิรามะต่อ” คินคาคุที่อยู่ข้าง ๆ เตือน
“พูดถูกแล้ว พี่ชาย แค่เด็กสองคน ไม่คุ้มเสียเวลา พี่พาคนส่วนใหญ่ไปตามเซ็นจู โทบิรามะก่อน รอฉันจัดการเจ้าพวกไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงนี่เสร็จ เดี๋ยวตามไปทันที” กินคาคุตอบคินคาคุ
“อืม อย่าประมาทล่ะ ฝั่งนั้นมีนินจาอุจิวะอยู่คนหนึ่ง พยายามเอาดวงตาของมันกลับมาให้ได้” พูดจบคินคาคุก็นำคนส่วนใหญ่ไล่ตามไป
“เฮ้ คินคาคุ! หนีไปไหน? ถ้าแน่จริงก็อยู่สู้กับฉันสักสามร้อยกระบวนท่าสิ!” ดันโซเห็นคินคาคุกำลังจะไป ก็รีบตะโกนไล่หลัง
คินคาคุที่เดินไปไกลแล้วไม่สนใจแม้แต่น้อย ในสายตาของเขา เด็กสองคนที่ฝีมืออยู่ระดับโจนิน น้องชายของเขาจัดการได้ในเวลาไม่นานอยู่แล้ว
“คาถาไฟ: ลูกไฟยักษ์!” อุจิวะ คางามิที่เงียบมาตลอดลงมือทันที
ลูกไฟขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหลายสิบเมตรพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่กินคาคุ
“ฮึ เข้ามาได้ดี! คาถาสายฟ้า: กิอัน!”
กินคาคุประสานอินอย่างรวดเร็ว หอกสายฟ้าหลายสายพุ่งออกไปพร้อมกัน ปะทะเข้ากับลูกไฟตรง ๆ
ตูม! เสียงระเบิดดังสนั่น นินจาคาถาทั้งสองหักล้างกันกลางอากาศ ก่อนระเบิดออกพร้อมกัน
“คาถาลม: คลื่นสุญญากาศต่อเนื่อง!” ดันโซใช้วิชาตามติดมา คมลมหลายสายกวาดเข้าใส่นินจาคุโมะงาคุเระที่อยู่รอบ ๆ
“คาถาสายฟ้า: เกราะสายฟ้า!” นินจาคุโมะงาคุเระหลายคนฝั่งตรงข้ามเปิดใช้วิชาป้องกันทันที รับคมลมที่พุ่งเข้าใส่โดยตรง
อุจิวะ คางามิจ้องศัตรู ก่อนชักดาบอย่างฉับพลันแล้วพุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างรวดเร็ว ฉึก! คมดาบฟันผ่านไป นินจาคุโมะงาคุเระระดับจูนินคนหนึ่งกุมคอ ก่อนค่อย ๆ ล้มลงกับพื้น
“คนแรก” อุจิวะ คางามิกล่าวเรียบ ๆ
“ทำได้สวยมาก คางามิ!” ดันโซอดชื่นชมไม่ได้เมื่อเห็นภาพนั้น
“ไอ้เด็กอุจิวะ แกอยากตายหรือไง!”
กินคาคุเดือดดาลขึ้นมา เขากำดาบเจ็ดดาวไว้ในมือแล้วพุ่งเข้าใส่อุจิวะ คางามิอย่างรวดเร็ว เมื่อมาถึงตัวก็ฟันลงมาสุดแรง อุจิวะ คางามิยกดาบนินจาขึ้นรับอย่างว่องไว
“รู้อยู่แล้วว่าฉันเป็นคนอุจิวะ ยังกล้าจ้องตาฉันอีกเหรอ? หรือพอไม่มีพี่ชายแล้ว นายก็ทำได้แค่โมโหอย่างไร้ทางสู้ ไอ้คนมีเขา!” เนตรวงแหวนของอุจิวะ คางามิจ้องกินคาคุเขม็ง
ชั่วพริบตา กินคาคุก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาคิดจะถอยหนีทันที แต่เพียงชั่วขณะนั้นก็ถูกลากเข้าสู่ภาพลวงตา ดวงตาพร่ามัวไปชั่วครู่ ฉึก! ดาบนินจาในมืออุจิวะ คางามิฟันเปิดอกของกินคาคุโดยตรง
“ท่านกินคาคุ!”
“ไอ้อุจิวะสารเลว! คาถาสายฟ้า: ไรโคซัตสึ!”
“คาถาสายฟ้า: กิอัน!”
นินจาคาถาหลายสายพุ่งเข้าใส่อุจิวะ คางามิพร้อมกัน ดูท่าจะหลบไม่พ้น ดันโซที่อยู่ไม่ไกลเห็นแล้วก็พุ่งเข้ามาช่วยด้วยความเร็วเต็มกำลัง
“คางามิ ระวัง!”
“คาถาดิน: กำแพงดิน!” ดันโซไม่ถนัดวิชานินจาที่นอกเหนือจากคาถาลม แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาคิดมาก เขารีบประสานอินสร้างแนวป้องกันอย่างลนลาน
อุจิวะ คางามิเห็นการโจมตีถาโถมเข้ามาราวกับคลื่น จึงเลิกบุกกินคาคุต่อ แล้วถอยออกไปอย่างรวดเร็ว
นินจาเป็นพวกโจมตีแรงแต่ป้องกันอ่อน ต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหนก็ไม่มีทางรับนินจาคาถาหลายชุดเข้าไปเต็ม ๆ โดยไม่เป็นอะไร เว้นแต่จะมีพลังโกง
เมื่อเห็นอุจิวะ คางามิหลบการโจมตีได้ ดันโซก็ถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย ทว่าในช่วงจังหวะนั้นเอง ร่างหนึ่งลอบอ้อมไปด้านหลังเขาอย่างไร้สุ้มเสียง นินจาคุโมะงาคุเระระดับโจนินฟันดาบลงฉับเดียว ตัดแขนขวาของดันโซขาดทันที
“อ๊าก—!”
“ดันโซ!” อุจิวะ คางามิใจหายวาบเมื่อเห็นภาพนั้น ก่อนพุ่งไปหาเขาอย่างรวดเร็ว
“เฮ้ ไอ้หนู จะไปไหน?” กินคาคุที่บาดเจ็บมองดันโซในสภาพน่าเวทนา แล้วแสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม
“นี่แหละสงคราม แขนขาดไปข้างหนึ่งแล้วจะเป็นอะไร? ก่อนหน้านี้ตอนรบ พวกโคโนฮะฆ่าพวกพ้องเราไปตั้งเท่าไร ตอนนี้ถึงได้รู้จักเจ็บปวดขึ้นมาหรือไง?” ระหว่างพูด จักระเก้าหางสีแดงฉานก็ทะลักออกมาจากร่างของกินคาคุ ไอร้อนพวยพุ่งออกจากรอยแยกบนผิวหนัง ลายจิ้งจอกอันน่าสะพรึงกลัวแผ่คลุมใบหน้า เสื้อคลุมสัตว์หางสีแดงคล้ำห่อหุ้มทั่วร่าง
เขากำดาบเจ็ดดาวแน่น จักระสัตว์หางสีแดงคล้ำพันรอบคมดาบ พลังอันบ้าคลั่งก่อเกิดลมพายุ เศษหินบนพื้นสั่นสะเทือนตามไปด้วย รูม่านตาของกินคาคุกลายเป็นขีดตั้งเหมือนสัตว์ร้าย จากนั้นจิตสังหารก็พุ่งสูง เขาชูดาบแล้วพุ่งตรงเข้าใส่อุจิวะ คางามิ
อีกด้านหนึ่ง ดันโซที่เสียแขนไปข้างหนึ่งกัดฟันแน่น ฝืนทนความเจ็บปวดแสนสาหัส แล้วสู้ตายกับนินจาคุโมะงาคุเระที่กรูกันเข้ามา
ด้านหนึ่งคือดันโซที่กำลังต่อสู้อย่างยากลำบาก อีกด้านคือกินคาคุที่เข้าสู่สภาพสัตว์หางกำลังไล่จี้เข้ามาทีละก้าว สีหน้าของอุจิวะ คางามิค่อย ๆ เย็นชาลง
“นายพูดถูก สงครามย่อมมีคนตาย ถ้าอย่างนั้น ต่อไปก็ถึงตานายแล้ว”
สิ้นเสียง ร่างซูซาโนะโอะสีม่วงอ่อนโปร่งแสงก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นด้านหลังอุจิวะ คางามิ มันก่อตัวขึ้นเพียงครึ่งท่อนบน รูปร่างพร่าเลือน ดวงตาสีขาวคู่หนึ่งจ้องมองไปเบื้องหน้าอย่างเย็นชา
คมกระดูกก่อตัวขึ้นบนฝ่ามือของซูซาโนะโอะ พร้อมเสียงคำรามทุ้มต่ำ แขนกระดูกฟาดลงอย่างแรง ฉีกอากาศพุ่งเข้าใส่กินคาคุ
“นี่มันตัวอะไร?”
“ขีดจำกัดสายเลือดของอุจิวะไม่ใช่เนตรวงแหวนหรอกเหรอ?”
“นั่นมันซูซาโนะโอะนี่! น่าสนใจ ดูท่านอกจากอุจิวะ มาดาระแล้ว ตระกูลอุจิวะก็ยังมีคนเก่งอยู่บ้างสินะ” กินคาคุในสภาพสัตว์หางมีแววตาคลุ้มคลั่ง เขายกดาบพุ่งเข้าปะทะตรง ๆ
“หืม? ไม่คิดหนี กลับพุ่งเข้ามาหาฉันเองเลยเหรอ? กล้าดีนี่ งั้นก็รับท่านี้ไป” อุจิวะ คางามิพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
จากนั้นเนื้อเยื่อสีม่วงอ่อนก็ค่อย ๆ งอกออกมาหุ้มโครงกระดูกของซูซาโนะโอะ ร่างยักษ์สมบูรณ์ปรากฏขึ้น คมกระดูกแปรเปลี่ยนเป็นดาบยาว มีหนามกระดูกแหลมงอกออกจากหัวไหล่และแผ่นหลัง ซูซาโนะโอะร่างที่สามก่อตัวขึ้นสำเร็จ
ร่างยักษ์เหยียบพื้นอย่างหนักหน่วง ดาบยาวฟาดลงมา คลื่นลมรุนแรงระเบิดกระจายไปทั่วทุกทิศ
“นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกันแน่?”
“พวกเราจะรับมือกับอะไรแบบนี้ได้ยังไง?”
“คางามิ นี่คือพลังของมังเงเคียวเหรอ?”
……
กินคาคุที่ถูกคลื่นกระแทกซัดลอยไปลุกขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนคำรามอย่างบ้าคลั่ง “อย่ามาดูถูกกันนะ! ก็แค่ซูซาโนะโอะตัวหนึ่ง ดูสิว่าฉันจะอัดแกให้แหลกได้ไหม!”
สิ้นเสียง กินคาคุที่ถูกจักระเก้าหางสีแดงห่อหุ้มทั่วร่างก็กำดาบเจ็ดดาวด้วยสองมือ ถีบพื้นแล้วพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ส่วนซูซาโนะโอะร่างยักษ์สีม่วงอ่อนตรงข้ามยืนนิ่ง แสงสีม่วงเย็นเยียบแผ่ทั่วร่าง ฝ่ามือยักษ์ยกขึ้น ดาบจักระยาวสะสมพลังจนเต็มเปี่ยม
วินาทีถัดมา ทั้งสองก็ปะทะกันอย่างรุนแรง! จักระเก้าหางสีแดงกับพลังสีม่วงของซูซาโนะโอะปะทะกันอย่างดุเดือด คลื่นกระแทกบ้าคลั่งระเบิดออกไปทั่ว ต้นไม้หักโค่น ฝุ่นควันฟุ้งกระจายเต็มฟ้า ดาบเจ็ดดาวที่ห่อหุ้มด้วยพลังเก้าหางฟาดเข้าใส่ร่างซูซาโนะโอะอย่างหนัก เสียงกระดูกแตกดังกรอบ ทันใดนั้นซูซาโนะโอะก็สะบัดแขนขวา ดาบยาวในมือฟาดลงใส่กินคาคุอย่างสนั่น
กินคาคุถูกดาบยักษ์ฟาดเข้าใส่ ร่างกระแทกพื้นอย่างแรงจนจมลงไปในดิน บาดเจ็บสาหัส ทว่ายังไม่หมดสภาพการต่อสู้
จักระเก้าหางคลุ้มคลั่งทะลักออกมา เสื้อคลุมสัตว์หางที่เสียหายพองขยายขึ้นอีกชั้น จักระสีแดงเลือดพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
ผิวหนังทั่วร่างฉีกปริ เลือดไหลออกจากปากไม่หยุด แต่เขายังคงกำดาบเจ็ดดาวแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งของคนใกล้ตาย
“ไอ้เด็กอุจิวะน่ารังเกียจ… คิดจะปิดฉากฉันแค่นี้เหรอ? ฝันไปเถอะ!”
กินคาคุเดิมพันด้วยชีวิตตัวเอง รีดเค้นพลังเก้าหางที่เหลืออยู่ในร่าง จักระทั่วร่างลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง เขาลากร่างที่บาดเจ็บหนัก ยกดาบขึ้นอีกครั้ง ใช้แรงเฮือกสุดท้ายพุ่งเข้าฟันซูซาโนะโอะอย่างไม่คิดชีวิต หวังลากอุจิวะ คางามิไปตายด้วยกัน
เมื่อเห็นเช่นนั้น อุจิวะ คางามิก็แค่นเสียงอย่างดูแคลน
“ฮึ! เศษกรวดเล็ก ๆ อย่างนาย เทียบฉันไม่ได้แม้แต่นิดเดียว”
ซูซาโนะโอะสีม่วงอ่อนไม่ไหวติง ยกฝ่ามือกระดูกอีกข้างฟาดลงอย่างสนั่น กดกินคาคุพร้อมดาบให้จมลงไปในหลุมลึกใต้ดิน บดขยี้การโต้กลับเฮือกสุดท้ายของเขาจนแหลกละเอียด
ครืน! เสียงระเบิดดังสนั่น เมื่อฝุ่นควันจางลง กินคาคุก็นอนแน่นิ่งอยู่ในหลุมลึกที่ดาบยักษ์ฟาดเอาไว้ เสื้อคลุมสัตว์หางบนร่างค่อย ๆ สลายไป ยอดฝีมือระดับคาเงะคนหนึ่งได้สิ้นท่าลงแล้ว
“ท่านกินคาคุ!”
“นินจาโคโนฮะสารเลว! กล้าฆ่าท่านกินคาคุได้ยังไง!”
“ลุยพร้อมกัน ฆ่ามัน!”
“คาถาสายฟ้า: กิอัน!”
“คาถาสายฟ้า: ไรโคซัตสึ!”
“คาถาสายฟ้า: วิ่งบนพื้นดิน!”
นินจาคุโมะงาคุเระที่เหลือเลิกโจมตีดันโซ หันหัวหอกทั้งหมดไปหาอุจิวะ คางามิพร้อมกัน
“พวกนายก็อยากร่ายรำเหมือนกันเหรอ?” อุจิวะ คางามิกอดอกทั้งสองข้าง น้ำเสียงแฝงความดูแคลน
จากนั้นมือที่ว่างของซูซาโนะโอะก็ยกขึ้นด้านบน ลูกแก้วมากาทามะยาซากะชุดหนึ่งซึ่งเชื่อมต่อกันด้วยเส้นจักระก่อตัวขึ้นตรงหัวไหล่
“จงสัมผัสความสิ้นหวัง จมดิ่งสู่ความหวาดกลัวเมื่อไร้เนตรวงแหวนคอยปกป้องซะ”
“ลูกแก้วมากาทามะยาซากะ!”
เมื่อพลังเนตรถูกกระตุ้น ลูกแก้วมากาทามะแต่ละลูกก็พุ่งแหวกเวหาเข้าใส่นินจาคุโมะงาคุเระที่เหลือ
เสียงระเบิดดังต่อเนื่อง นินจาคุโมะงาคุเระทุกคนในที่นั้นถูกสังหารจนหมด
……………………
อุจิวะ คางามิค่อย ๆ สลายซูซาโนะโอะ เลือดสองสายไหลลงจากหางตา ร่างกายอ่อนแรงจนเกือบยืนไม่ไหว
เมื่อเห็นเช่นนั้น ดันโซที่แขนขาดก็รีบก้าวเข้าไปประคองเขา
“ไม่เป็นไรใช่ไหม คางามิ?”
อุจิวะ คางามิโบกมือเบา ๆ มองดันโซที่มีบาดแผลทั่วร่าง แล้วฝืนยิ้มออกมา “ฉันไม่เป็นไร ดันโซ นายยังมีชีวิตอยู่ ดีจริง ๆ”
“คางามิ…” เมื่อเห็นอุจิวะ คางามิที่ใช้พลังไปมหาศาลแล้วยังเป็นห่วงตัวเอง ดันโซก็รู้สึกสะเทือนใจ ความเจ็บปวดรวดร้าวจากแขนที่ขาดราวกับทุเลาลงไปไม่น้อย
ทั้งสองพยุงกันไปถึงใต้ต้นไม้ อุจิวะ คางามิลงมือพันแผลที่แขนขาดให้ดันโซเสร็จแล้วก็ทิ้งตัวนั่งลงกับพื้น หอบหายใจเฮือกใหญ่ การฝืนใช้ซูซาโนะโอะร่างที่สามเป็นภาระหนักเกินไปสำหรับเขาในตอนนี้
ดันโซพิงลำต้นไม้ หลับตาลงเพื่อพักฟื้น ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากแขนที่ขาดทรมานร่างกายไม่หยุด แต่บทเรียนแรกของนินจาคือการอดทน ต่อให้เจ็บจนถึงกระดูก เขาก็ไม่ปริปากสักคำ
ผ่านไปครู่หนึ่ง ดันโซลืมตาขึ้นมองอุจิวะ คางามิ แล้วเอ่ยอย่างยากลำบาก “คางามิ ต่อจากนี้เราจะทำยังไง?”
อุจิวะ คางามิมีสีหน้าสงบนิ่ง เขาพูดช้า ๆ ว่า “ดันโซ เราไปตามท่านโฮคาเงะให้ทัน พวกเราเป็นหน่วยองครักษ์เงา หน้าที่ของเราคือปกป้องโฮคาเงะ” พูดจบเขาก็ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
“ร่างกายนายยังไหวเหรอ?”
“ไม่เป็นไร เจตจำนงแห่งไฟค้ำจุนฉันอยู่!”
“อีกอย่าง มีเพื่อนสนิทอย่างนายอยู่ข้าง ๆ แผลเล็กน้อยแค่นี้ ไม่เป็นไรหรอก!”
น้ำเสียงของอุจิวะ คางามิหนักแน่นอย่างยิ่ง
“คางามิ นายมัน… ทำให้ฉันชื่นใจจริง ๆ!” ดันโซแอบชื่นชมเขาอยู่ในใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“ได้เวลาออกเดินทางแล้ว ดันโซ! ไปช่วยท่านโฮคาเงะกัน!”
“ได้! ฉันแทบอดใจรอดูสีหน้าของซารุโทบิไม่ไหวแล้ว!”
สิ้นเสียง ทั้งสองก็ทะยานออกไปสุดกำลัง มุ่งหน้าไปยังที่ไกลโพ้น