ปีที่ 20 แห่งโคโนฮะ ภายในแคว้นสายฟ้า ผืนป่าลึกทอดยาวสุดลูกหูลูกตา
บนลานโล่งกลางป่า ร่างทั้งเจ็ดยืนนิ่งเงียบ บรรยากาศกดดันจนแทบหยุดนิ่ง
เซ็นจู โทบิรามะสวมเกราะสีน้ำเงินเข้ม วางฝ่ามือลงบนพื้นหญ้าเบา ๆ ส่งจักระอันแผ่วเบาซึมลงสู่ผืนดินเพื่อสัมผัสไอพลังที่ไล่ตามมาจากระยะไกล ครู่หนึ่งเขาก็เงยหน้า สีหน้าเคร่งขรึม “ศัตรูมีจำนวนมาก เป็นหน่วยยอดฝีมือของคินคาคุกับกินคาคุจากคุโมะงาคุเระ”
“แต่ฝ่ายเรา รวมโฮคาเงะด้วยแล้วมีแค่เจ็ดคน ถ้าปะทะตรง ๆ ไม่มีทางชนะ” อุทาทาเนะ โคฮารุขมวดคิ้ว น้ำเสียงหนักอึ้ง
มิทาโตะ คาโดเมะที่ยังหนุ่มเอ่ยเสียงขรึม “ตอนนี้มีทางเดียว คือให้ใครสักคนอยู่เป็นเหยื่อล่อ ดึงกำลังไล่ล่าทั้งหมดไป เพื่อซื้อเวลาให้พวกเราฝ่าวงล้อม”
“เหยื่อล่องั้นเหรอ...” อากิมิจิ โทริฟุเสียงแหบพร่า สีหน้าเคร่งเครียด
“คนที่อยู่ถ่วงเวลาต้องตายแน่”
——
ถ้อยคำตรงไปตรงมาราวกับฟันฉับนั้นทำให้ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ
เงามัจจุราชกดทับหัวใจของทุกคน ไม่มีใครเอ่ยปากอยู่ชั่วขณะ
ด้านหลังกลุ่ม อุจิวะ คางามิยืนนิ่งอยู่ในเงาไม้ ท่วงท่าสงบนิ่งและองอาจ
เขาอายุเพียงสิบแปดปี เป็นสมาชิกหน่วยองครักษ์เงาที่ขึ้นตรงต่อโฮคาเงะรุ่นที่สอง และได้รับการยอมรับในโคโนฮะว่าเป็นโจนินชั้นยอดมานานแล้ว
ในยามนี้ เนตรวงแหวนสามลูกน้ำตาของเขาหมุนวนอย่างเงียบเชียบ จับความเคลื่อนไหวบนสีหน้าของทุกคนรอบข้างได้อย่างชัดเจน แม้ใบหน้าจะสงบนิ่ง ทว่าในใจกลับปั่นป่วนราวคลื่นซัดฝั่ง
ในฐานะคนต่างถิ่นที่ข้ามมิติมายังโลกนี้เมื่อสิบแปดปีก่อน เขารู้ดีกว่าใครในที่นี้ว่า วันนี้คือสถานการณ์จนตรอกที่ทุกคนต้องตายตามเนื้อเรื่องเดิม
ขณะที่ความเงียบงันแผ่ปกคลุม...
“ผมไปเอง” เสียงสองเสียงดังขึ้นพร้อมกันกะทันหัน
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกับชิมูระ ดันโซก้าวออกมาครึ่งก้าว ต่างชิงเสนอตัวก่อนใคร
เซ็นจู โทบิรามะทอดสายตามองทั้งสองตรงหน้าอย่างลึกซึ้ง แววตาฉายประกายพิจารณาและซาบซึ้งอยู่เล็กน้อย
เขารู้จักซารุโทบิ ฮิรุเซ็นดี ทั้งความจริงใจและหัวใจที่รักหมู่บ้านของอีกฝ่าย เขารู้มาโดยตลอด การยอมสละชีวิตจึงไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ดันโซกลับเป็นฝ่ายเสนอตัวก่อน ทำให้เขาแปลกใจเล็กน้อยและอดชื่นชมขึ้นมาไม่ได้
ชิมูระ ดันโซเหลือบมองซารุโทบิ ฮิรุเซ็นที่อยู่ข้างกาย ก่อนจะสบตาเซ็นจู โทบิรามะตรง ๆ แล้วพูดอย่างหนักแน่น “อาจารย์ คุณเป็นโฮคาเงะของหมู่บ้าน เป็นรากฐานของโคโนฮะ หมู่บ้านจะสูญเสียใครก็ได้ แต่จะเสียคุณไปไม่ได้เด็ดขาด”
“เฮ้ย ดันโซ นาย...” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเห็นดังนั้นก็มีสีหน้าร้อนรน ลนลานไปหมด
“หุบปากไปเลย เจ้าลิง! การเสียสละตัวเองเป็นหน้าที่ของนินจา นี่คือวิถีนินจาของฉันด้วย นายจะดูถูกฉันหรือไง?” ดันโซตวาดขัดขึ้นมา
เมื่อได้ยินดังนั้น เซ็นจู โทบิรามะก็กลับมามีสีหน้าสงบนิ่ง ก่อนเอ่ยเสียงขรึม “ดีมาก ดันโซ งั้นนายก็รับหน้าที่เป็นเหยื่อล่อ โคโนฮะจะไม่มีวันลืมการเสียสละของนาย”
สิ้นคำ ทุกคนในที่นั้นต่างตะลึงงัน
คนที่ช็อกที่สุดย่อมเป็นดันโซเอง
รูม่านตาของเขาหดวูบ แล้วหันขวับไปมองอุจิวะ คางามิที่ยืนข้างกายอย่างไม่รู้ตัว สายตาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ ราวกับกำลังพูดว่า “คางามิ นายหลอกฉันเหรอ? นี่มันไม่ใช่เนื้อเรื่องที่ตกลงกันไว้นี่!”
อุจิวะ คางามิเห็นสีหน้าของดันโซชัดเจนทุกอย่าง ในใจก็อดสบถไม่ได้ “บ้าเอ๊ย! ในเรื่องต้นฉบับ ดันโซลังเลไปแค่ชั่วขณะจนพลาดโอกาส สุดท้ายเลยฝังใจไปตลอดชีวิต แถมยังเกลียดซารุโทบิ ฮิรุเซ็นไปทั้งชีวิตด้วย คราวนี้ฉันเตือนเขาไปนิดเดียว เขากลับลุยเต็มที่ จนโทบิรามะฟันธงให้ไปตายแทนงั้นเหรอ?”
เมื่อมองดันโซที่กำลังตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทำได้เพียงฝืนรับชะตา ความเสียใจอย่างหนักก็พลุ่งขึ้นในใจเขา
เขารู้จักกับดันโซมาตั้งแต่ยังเด็ก ทั้งสองมีอุดมการณ์ตรงกันและมีความคิดคล้ายคลึงกัน ในโคโนฮะ พวกเขาเป็นเพื่อนสนิทเพียงคนเดียวที่ต่างฝ่ายต่างเปิดใจให้กัน
เมื่อเห็นเพื่อนสนิทกำลังจะเข้าสู่สถานการณ์ที่ต้องตายเพราะตัวเอง อุจิวะ คางามิก็รู้สึกสับสนในใจ
ทางด้านเซ็นจู โทบิรามะสงบใจลงแล้ว ก่อนออกคำสั่งเสียงขรึม “คนที่เหลือฝ่าวงล้อมเดี๋ยวนี้ กลับโคโนฮะไป อย่าทำให้การเสียสละของดันโซต้องสูญเปล่า!”
“อาจารย์!” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นอยากพูดต่อ แต่ถูกเซ็นจู โทบิรามะขัดขึ้นทันที “เจ้าลิง ไม่มีใครมีสิทธิ์ขัดขวางนินจาที่กำลังทำตามวิถีของตัวเอง ต่อให้เป็นเพื่อนร่วมทีมก็ไม่ได้ จำการเสียสละของดันโซไว้ แล้วปกป้องอนาคตของโคโนฮะให้ดี”
สิ้นเสียง ทุกคนก็เตรียมตัวฝ่าวงล้อม
“โฮคาเงะ ผมจะไปช่วยดันโซ”
ขณะนั้น อุจิวะ คางามิก้าวออกจากแถว สีหน้าหนักแน่น สายตาเปิดเผยไร้เล่ห์เหลี่ยม “ผมไม่มีทางปล่อยให้เพื่อนร่วมทีมคนไหนต้องไปตายตามลำพังเด็ดขาด”
คำพูดนั้นทำให้ทุกคนในที่นั้นสะเทือนใจ
“คางามิ แม้แต่นายก็...”
“นึกไม่ถึงเลยว่า นอกจากดันโซแล้ว คางามิก็เป็นชายชาตินักรบเหมือนกัน” อากิมิจิ โทริฟุมองด้วยความชื่นชม เอ่ยเสียงเบาอย่างทอดถอนใจ
“ตัดสินใจแล้วหรือ คางามิ?” เซ็นจู โทบิรามะถามเสียงขรึม
อุจิวะ คางามิไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงพยักหน้าให้เขาอย่างแน่วแน่ จากนั้นก็หันหลังแล้วรีบตามดันโซไป
คนที่เหลือต่างมองแผ่นหลังของอุจิวะ คางามิด้วยสีหน้าเวทนาและปวดใจ ความหนักอึ้งเต็มอก
“แยกย้าย! ฝ่าวงล้อม!” เซ็นจู โทบิรามะไม่พูดมากไปกว่านี้ ออกคำสั่งแล้วนำทุกคนล่าถอยเต็มกำลัง มุ่งหน้าฝ่าวงล้อมออกจากแคว้นสายฟ้า
ลึกเข้าไปในป่าทึบ เสียงลมหวีดหวิว
ชิมูระ ดันโซที่รั้งท้ายเพียงลำพังกระโจนผ่านกิ่งไม้ไปอย่างรวดเร็ว แต่ในใจกลับอัดอั้นและสับสน สีหน้าเย็นชา
ทำไมกัน?
ทำไมคนที่เสนอตัวก่อนถึงเป็นฉัน แล้วคนที่ต้องไปตายกลับเป็นฉันด้วย? ถ้าเมื่อกี้คนที่พูดก่อนเป็นฮิรุเซ็น ผลลัพธ์คงต่างไปสิ้นเชิง!
ตกลงแล้วคางามิรู้ล่วงหน้าเรื่องอะไร? แล้วตั้งใจเปลี่ยนแปลงอะไรอยู่กันแน่?
ระหว่างที่ข้อสงสัยถาโถม เสียงตะโกนก็ดังขึ้นจากด้านหลังอย่างฉับพลัน
“ดันโซ!”
ร่างของดันโซเกร็งเขม็ง เขาหยุดกึกทันที มือขวาชักคุไนออกมาอย่างรวดเร็ว ส่วนมือซ้ายประสานอินในชั่วพริบตา จักระพลุ่งพล่าน “คาถาลม: ลมทะลวงใหญ่—”
“หยุด! ฉันเอง!”
อุจิวะ คางามิเร่งฝีเท้าตามมาทัน รีบร้องห้าม
เมื่อเห็นใบหน้าของผู้มาเยือน ร่างที่เกร็งเขม็งของดันโซก็ผ่อนคลายลงทันที เขามองอย่างตะลึง “คางามิ? นายมาได้ยังไง? นายควรจะฝ่าวงล้อมถอยไปพร้อมอาจารย์ไม่ใช่เหรอ?”
อุจิวะ คางามิมาหยุดข้างเขา สายตาหนักแน่น น้ำเสียงมั่นคง “นายกับฉันมีอุดมการณ์เดียวกัน เข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด นายเป็นเพื่อนสนิทเพียงคนเดียวของฉัน แล้วฉันจะปล่อยให้นายไปตายคนเดียวได้ยังไง?”
ประโยคสั้น ๆ นั้นปัดเป่าความขุ่นเคืองและความหนาวเหน็บในใจของดันโซจนหมดสิ้น หัวใจเขาอุ่นวาบขึ้นมาเล็กน้อย
เขามองอุจิวะ คางามิที่ยืนอยู่ข้างกายไม่ทอดทิ้งกัน ความรู้สึกนานัปการเอ่อล้นในใจ: สมแล้วที่เป็นโคโนฮะอันกว้างใหญ่ มีเพียงคางามิที่เข้าใจและเชื่อใจฉัน ส่วนซารุโทบิ ฮิรุเซ็นน่ะหรือ ฮึ! ก็แค่คนหน้าเนื้อใจเสือ ไม่คู่ควรให้พูดถึง!
ครู่ต่อมา ดันโซสงบใจลง เขาข่มความคิดฟุ้งซ่านแล้วหันไปมองอุจิวะ คางามิด้วยแววตาสงสัย “คางามิ ก่อนออกเดินทางไปเจรจาสันติภาพ นายก็เคยบอกเป็นนัยถึงเรื่องวันนี้แล้ว เหมือนนายจะรู้ทุกอย่างล่วงหน้าอยู่ก่อน เรื่องนี้มันยังไงกันแน่?”
แววตาของอุจิวะ คางามิเข้มขึ้นเล็กน้อย เนตรวงแหวนสามลูกน้ำตาในดวงตาค่อย ๆ หมุนวน ก่อนจะประสานเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว ก่อเกิดเป็นนัยน์ตาคู่หนึ่งที่งดงามแต่แฝงความประหลาด
ลวดลายเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาสีดำสนิทค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในดวงตา กลิ่นอายลึกล้ำยากหยั่งถึงแผ่ซ่านออกมาในพริบตา
“นายจะมองว่าเป็นการหยั่งรู้ชะตาก็ได้” อุจิวะ คางามิเอ่ยเสียงเรียบ “เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาของฉันมีความสามารถมองเห็นอนาคตได้ชั่วขณะ”
เขาแอบหัวเราะในใจ: ที่เรียกว่ามองเห็นอนาคตน่ะ ก็แค่ฉันรู้เนื้อเรื่องดี แล้วจงใจเขียนชะตากรรมใหม่เท่านั้นแหละ
อุจิวะ คางามิเก็บประกายประหลาดในดวงตา สีหน้ากลับมาเคร่งขรึม เขามองเข้าไปในป่าทึบเบื้องหน้าแล้วเอ่ยเสียงหนักแน่น “อย่าเสียสมาธิ หน่วยยอดฝีมือของคินคาคุกับกินคาคุใกล้เข้ามาแล้ว ในเมื่อยังไงก็ต้องสู้ งั้นก็สู้ให้เต็มที่! ต่อให้เป็นเหยื่อล่อ ก็ต้องทำให้คุโมะงาคุเระรู้ว่า นินจาโคโนฮะไม่เคยเป็นพวกอ่อนแอ!”
เมื่อได้ยินดังนั้น จิตต่อสู้ก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาของดันโซ เขาตอบเสียงขรึม “พูดได้ดี! วันนี้ถึงจะต้องตายที่นี่ ฉัน ชิมูระ ดันโซ ก็จะฝากชื่อไว้ในโลกนินจา!”
เขามองอุจิวะ คางามิที่อยู่ข้างกาย น้ำเสียงจริงจังอย่างยิ่ง “คางามิ มีนายอยู่เคียงข้าง ต่อให้ต้องมุ่งหน้าสู่ดินแดนบริสุทธิ์ ฉันก็ไม่หวาดกลัว”
“คางามิ ฉันจะไม่ปล่อยให้นายตายเด็ดขาด!” ดันโซให้คำมั่นในใจอย่างเงียบ ๆ ไปพร้อมกัน
อุจิวะ คางามิมองดันโซตรงหน้าที่เลือดร้อน จริงใจ และให้ความสำคัญกับมิตรภาพ ในใจก็อดทอดถอนใจไม่ได้
นี่น่ะหรือเงาหม้อแห่งโคโนฮะผู้เจ้าเล่ห์ หัวแข็ง และไม่เลือกวิธีการในภายหลัง?
ดันโซที่มีความรับผิดชอบ มีเลือดนักสู้ และพร้อมตายเพื่อหมู่บ้านแบบนี้ ไม่มีคุณสมบัติจะเป็นโฮคาเงะตรงไหนกัน?
เซ็นจู โทบิรามะอวดอ้างมาตลอดชีวิตว่ามองคนขาด แต่ครั้งนี้กลับมองผิดไปเสียได้ พูดง่าย ๆ ตาแก่นี่ก็แค่ลำเอียง
ในขณะที่ทั้งสองต่างมีเรื่องในใจ เงาคนก็เริ่มไหววูบขึ้นในป่าทึบเบื้องหน้า
ไอจักระดุดันหลายสิบสายปิดกั้นเส้นทางข้างหน้า จิตสังหารแผ่คลุมทั่วฟ้า แรงกดดันถาโถมเข้าปะทะ
หน่วยนินจายอดฝีมือของคุโมะงาคุเระกำลังเข้าล้อมทั้งสองจากทุกทิศทาง
ร่างของดันโซเกร็งเขม็ง เขาเอ่ยเสียงต่ำ “มาแล้ว คางามิ!”
แสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของอุจิวะ คางามิ จิตต่อสู้พลุ่งพล่าน “ดีเลย! รอมานานแล้ว!”