วันที่สิบสองเดือนสิบสอง หิมะหยุดตกแล้ว ทว่ากลับหนาวยิ่งกว่าเดิม
ใต้ชายคามีแท่งน้ำแข็งส่องประกายเย็นเยียบ ชุนเอ๋อร์หิ้วถังน้ำร้อนครึ่งถังกลับมาจากห้องเก็บฟืน เมื่อวานนางมีไข้ต่ำ ๆ จึงได้รับอนุญาตเป็นกรณีพิเศษจากแม่นมซุน
“ชุนเอ๋อร์” แม่นมโจวพิงกรอบประตู หรี่ตามองนาง “เมื่อวานมีคนมาหาเจ้า”
หัวใจชุนเอ๋อร์กระตุก ถังน้ำแทบหลุดจากมือ “ใคร... ใครมาหาข้า?”
“ขันทีหนุ่มหน้าตาไม่คุ้นคนหนึ่ง บอกว่ามาจากกรมวังเพื่อตรวจนับคน” แม่นมโจวเอ่ยเนิบช้า สายตากวาดไปมาบนใบหน้านาง “ถามว่าเจ้าอายุเท่าไร เข้ามาเมื่อใด ก่อนหน้านี้รับใช้อยู่ที่ไหน... ถามละเอียดนัก”
ใบหน้าชุนเอ๋อร์ซีดเผือด นางนึกถึงขันทีในชุดคลุมสีน้ำเงินครามกลางหิมะ นึกถึงคำพูดที่ว่า “เริ่มตั้งแต่วันที่สามของทุกเดือน ทุกสามวัน ให้ไปดูหลังก้อนอิฐก้อนที่สามจากกำแพงด้านตะวันตก”
วันนี้วันที่สิบสอง
“เจ้ารู้จักคนในกรมวังหรือ?”
“มะ... ไม่รู้จักเจ้าค่ะ” ชุนเอ๋อร์ส่ายหน้าอย่างลนลาน “บ่าวจะไปรู้จักคนพวกนั้นได้อย่างไร...” แม่นมโจวไม่ได้ซักถามต่อ เพียงถอนใจ “ก็จริง ที่นี่ของเรา ใครเล่าจะใส่ใจ”
นางหมุนตัวกลับเข้าห้อง ทิ้งให้ชุนเอ๋อร์ยืนนิ่งอยู่ในลาน ใจสับสนว้าวุ่น
ขันทีผู้นั้น... แท้จริงเป็นใคร? เหตุใดจึงทิ้งของไว้ให้นาง? เขากำลังสืบถามเรื่องนางอยู่หรือ?
ชุนเอ๋อร์คิดไม่ตก อีกทั้งยังรู้สึกหิว
สองวันนี้นางป่วย มีเพียงแม่นมโจวที่นำโจ๊กใสมาให้สองครั้ง เมื่อคืนหิวจนปวดท้อง พลิกตัวไปมาจนนอนไม่หลับ ในหัวมีแต่กลิ่นหอมหวานของขนมพุทรากวนกับมันเทศ
นางกัดฟัน หิ้วถังน้ำเข้าไปในห้อง ทำทีว่าเอากระโถนไปเท จากนั้นจึงถือไหดินเผาแตกร้าวออกจากประตู
กำแพงด้านตะวันตกติดกับลานหลังเรือนที่รกร้างที่สุด เดิมทีเป็นสวนดอกไม้เล็ก ๆ บัดนี้เหลือเพียงกิ่งไม้แห้งกับใบไม้ร่วงที่สั่นไหวอยู่กลางสายลม
ชุนเอ๋อร์มองซ้ายมองขวา เมื่อไม่เห็นผู้ใดจึงย่อตัวลง ใช้นิ้วคลำไปตามกำแพงอิฐ
ก้อนที่สาม... ก้อนที่สาม...
พบแล้ว อิฐก้อนนั้นคลอนอยู่ เพียงแงะเบา ๆ ก็ขยับ นางดึงมันออก ด้านหลังเป็นช่องว่างขนาดเท่าฝ่ามือ
ข้างในมีของอยู่จริงด้วย
ห่อกระดาษน้ำมัน คราวนี้ใหญ่กว่าครั้งก่อนเสียอีก
หัวใจชุนเอ๋อร์เต้นรัว นางรีบหยิบห่อกระดาษยัดใส่อก แล้วดันอิฐกลับเข้าที่ ทุกอย่างรวดเร็วราวกับกำลังลักขโมย
เมื่อกลับถึงห้องพักคนใช้ แม่นมโจวก็กำลังเคลิ้มหลับ ชุนเอ๋อร์ปีนขึ้นที่นอนของตน ที่นอนรวมปูเรียงกันยาว ตำแหน่งด้านในสุดถูกกั้นเป็นพื้นที่เล็ก ๆ ด้วยม่านขาดครึ่งผืน
นางหันหลังให้ม่าน ใช้ร่างบังแสง แล้วค่อย ๆ เปิดห่อกระดาษน้ำมันอย่างระมัดระวัง
ขนมกุ้ยฮวาสี่ชิ้นวางเรียงเป็นระเบียบ ตัวขนมสีเหลืองทองโรยด้วยดอกกุ้ยฮวาแห้ง กลิ่นหอมหวานลอยกรุ่น ทว่ามันแข็งเพราะถูกความเย็นอยู่บ้าง
ชุนเอ๋อร์จ้องมอง ลำคอขยับกลืนน้ำลาย ทว่ามือที่ยื่นออกไปครึ่งทางกลับหยุดชะงัก
ขันทีผู้นั้น... แท้จริงต้องการสิ่งใด? นางนึกถึงดวงตาดำสนิทคู่นั้น
นางอดกลั้นความอยากไว้ แล้วห่อกระดาษน้ำมันกลับดังเดิม สอดไว้ใต้หมอน ก่อนหลับตาหมายจะนอน
แต่กลิ่นหอมหวานของขนมกุ้ยฮวากลับลอดออกมาจากรอยแยกของหมอน ลอยเข้าจมูกและซึมเข้าสู่ห้วงคิด ยั่วเย้าจนนางกระสับกระส่าย
ท้ายที่สุดนางก็อดใจไม่ไหว ยามดึกสงัดจึงค่อย ๆ หยิบขนมออกมาชิ้นหนึ่ง แล้วกัดกินทีละคำเล็ก ๆ
ความรู้สึกอิ่มท้องทำให้นางลืมความหวาดระแวง ลืมตำหนักเย็น และลืมไปชั่วขณะว่าตนเป็นใคร
————
ห้องเวรหน้าพระที่นั่ง จิ้นเป่ายืนก้มมืออยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ใบหน้าประดับรอยยิ้มอ่อนน้อม แผ่นหลังโค้งลงเล็กน้อย นี่เป็นนิสัยที่เขาฝึกฝนจนเคยชินต่อหน้าเจ้านาย ไม่โดดเด่น ไม่สูงไม่ต่ำจนสะดุดตา
หลังโต๊ะหนังสือมีหลิวเต๋อไห่ ผู้ดูแลสูงสุดแห่งกรมวังนั่งอยู่ เขาเป็นขันทีคู่พระทัยที่รับใช้ฮ่องเต้มาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ อายุห้าสิบกว่า ใบหน้าหย่อนคล้อย ดวงตาคมดุจเหยี่ยว
“เครื่องกระเบื้องชุดนั้นจากตำหนักจิ่งหยาง เจ้าเป็นคนจัดการหรือ?”
“เรียนกงกงหลิว เป็นหนูไฉจัดการเองพ่ะย่ะค่ะ ตรวจนับตามบัญชีแล้วจึงส่งไป”
“อ้อ?” หลิวเต๋อไห่ยกเปลือกตาขึ้น “เช่นนั้นแจกันเหมยลายครามหายไปหนึ่งใบได้อย่างไร?”
ใจจิ้นเป่าหนักอึ้ง น้ำสกปรกกะละมังนี้เขาคงต้องรับไว้แล้ว
“เป็นความประมาทของหนูไฉพ่ะย่ะค่ะ” จิ้นเป่าก้มคำนับทันที “อาจตรวจนับตกหล่นไป หนูไฉจะไปตรวจสอบเดี๋ยวนี้”
“ตรวจสอบ?” หลิวเต๋อไห่หัวเราะ รอยยิ้มเย็นเยียบ
จิ้นเป่าก้มศีรษะต่ำลงอีก “เป็นความผิดของหนูไฉพ่ะย่ะค่ะ”
“ความผิดพลาด ใคร ๆ ก็ย่อมทำกันได้” หลิวเต๋อไห่ลุกขึ้น เดินเอื่อย ๆ มาหยุดตรงหน้าเขา “สำคัญอยู่ที่ต้องรู้จักสร้างความชอบชดเชยความผิด”
“ขอหลิวกงกงโปรดชี้แนะ”
“แม่นมเฉินแห่งตำหนักจิ่งเหรินมีหลานชายคนหนึ่ง อยากหางานทำในกองม้าหลวง เรื่องนี้เจ้าจัดการให้หน่อยได้หรือไม่?”
จิ้นเป่าแค่นหัวเราะในใจ กองม้าหลวงเป็นตำแหน่งอู้ฟู่ หลิวเต๋อไห่คิดจะใช้มือเปล่าคว้าผลประโยชน์ชัด ๆ
“หลานชายของแม่นมเฉินย่อมมีความสามารถ หนูไฉจะไปจัดการให้พ่ะย่ะค่ะ”
“อืม” หลิวเต๋อไห่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ส่วนเรื่องแจกันเหมย... เห็นทีข้าคงจำผิดไปเอง ที่จริงไม่ได้หายไป”
จิ้นเป่าขานรับอย่างนอบน้อม “พ่ะย่ะค่ะ ตรวจนับอีกครั้งย่อมตรงกันแน่”
หลิวเต๋อไห่โบกมือ “ไปเถิด ทางฝ่าบาทยังรอคนไปปรนนิบัติอยู่”
จิ้นเป่าค้อมกายถอยออกมา พอพ้นประตูห้องเวร แผ่นหลังที่โค้งอยู่จึงค่อย ๆ เหยียดตรง รอยยิ้มบนใบหน้าพลันเลือนหาย
เขายืนอยู่ใต้ระเบียง มองกิ่งไม้โล่งโกร๋นในลาน มือที่ซ่อนในแขนเสื้อกำแน่นทีละน้อย
ก็เป็นเช่นนี้อีกแล้ว หลายปีมานี้เขาเป็นดั่งสุนัข ต้องยิ้มประจบทุกคนและเอ่ยว่า “พ่ะย่ะค่ะ”
หลิวเต๋อไห่ แม่นมที่ได้รับความโปรดปราน... ทุกคนล้วนเหยียบย่ำเขาได้ทั้งสิ้น และฉีกเนื้อเขาไปได้คนละชิ้น
ส่วนเขาทำได้เพียงยอมทน เพราะไร้รากฐาน เป็นขันที ชาตินี้จึงถูกกำหนดให้ต้องคุกเข่ามีชีวิตอยู่
ลมหนาวพัดกรูเข้ามาตามคอเสื้อ จู่ ๆ เขาก็นึกถึงสตรีผู้นั้นในตำหนักจิ่งหยาง—ชุนเอ๋อร์
นึกถึงร่างของนางที่คุกเข่าอยู่กลางหิมะ สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว และนึกถึงสีหน้าอิ่มเอมที่นางมิได้ปิดบังยามกินขนม