ยามชุนเอ๋อร์หลับใหลสะลึมสะลือ นางได้ยินเสียงเคาะประตู
แผ่วเบา แต่ดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า
นางนึกว่าตนฝันไป จึงพลิกกาย ทว่าเสียงเคาะประตูยังคงดังต่อเนื่อง
“ใครกัน...” เสียงแม่นมโจวดังมาจากนอกม่าน เจือความหงุดหงิด
เสียงเคาะประตูหยุดลง ครู่หนึ่งก็เริ่มดังขึ้นอีกครั้ง คล้ายกำลังเคาะผนังตรงตำแหน่งที่ชุนเอ๋อร์นอนอยู่
ชุนเอ๋อร์พลันตื่นเต็มตา ลุกขึ้นนั่ง
“ชุนเอ๋อร์” เสียงหนึ่งดังมาจากนอกประตู แผ่วต่ำ ทว่านางจำได้
เป็นขันทีผู้นั้น
นางลนลานลุกขึ้น สวมเสื้อคลุม แล้วค่อย ๆ ย่องไปยังประตู ประตูทำจากแผ่นไม้เก่าที่นำมาต่อกัน ช่องว่างระหว่างแผ่นกว้างมาก นางมองลอดช่องออกไป เห็นชายเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้มอยู่มุมหนึ่ง
“ทะ...ท่านขันทีหรือ?” เสียงนางสั่นเครือ
“เปิดประตู” เขากล่าว
ชุนเอ๋อร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ ปลดกลอนประตู จิ้นเป่าเบียดกายเข้ามาด้านข้าง แล้วปิดประตูกลับด้วยมืออีกข้าง
ภายในห้องมืดสนิท มีเพียงแสงจันทร์ซีดจางส่องลอดหน้าต่างเข้ามา เสียงกรนสม่ำเสมอดังมาจากฝั่งแม่นมโจว—นางหลับไปอีกแล้ว
จิ้นเป่ายืนนิ่งอยู่ในความมืด ร่างทั้งร่างประหนึ่งเงาที่หลอมรวมเข้ากับราตรี ชุนเอ๋อร์มองหน้าเขาไม่เห็น แต่กลับได้กลิ่นชัดเจน—กลิ่นหอมของไม้จมน้ำ คล้ายเจือกลิ่นสุราฉุนอยู่บางเบา
“ท่านขันที...มาที่นี่ได้อย่างไร?” ชุนเอ๋อร์ถอยกรูด แผ่นหลังแนบกับผนังเย็นเฉียบ
จิ้นเป่าไม่ตอบ เพียงก้าวเข้ามาข้างหน้าหนึ่งก้าว ระยะห่างใกล้ขึ้น กลิ่นสุราก็ยิ่งชัดเจน
เขาดื่มสุรามาหรือ?
“หิวหรือไม่?” จู่ ๆ เขาก็ถาม เสียงแหบพร่าอย่างยิ่ง
ชุนเอ๋อร์ชะงักไป ก่อนพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว แล้วรีบส่ายหน้าอย่างลนลาน “มะ...ไม่หิว...”
“โกหก” จิ้นเป่าหัวเราะเย็นชา “ขนมกุ้ยฮวาที่ข้าให้เจ้า กินแล้วกระมัง?”
ใบหน้าชุนเอ๋อร์ร้อนผ่าว โชคดีที่ในความมืดไม่มีผู้ใดมองเห็น
“กินไปสองชิ้น...ขอบคุณที่ท่านขันทีเมตตา...”
“แล้วที่เหลือเล่า?”
“ซ่อนไว้...เจ้าค่ะ...”
“เหตุใดจึงซ่อนไว้?” เขาก้าวเข้ามาอีกก้าว จนแทบชิดตรงหน้านาง “กลัวว่าข้าจะวางยาหรือ?”
ชุนเอ๋อร์ตื่นกลัวจนเอนกายหนี ท้ายทอยกระแทกผนังดังปึก นางสูดปากเพราะความเจ็บ น้ำตาแทบไหลริน
ทว่าจิ้นเป่ากลับหัวเราะ “วางใจเถิด หากข้าคิดจะฆ่าเจ้า ก็ไม่จำเป็นต้องวางยาหรอก”
จิ้นเป่าย่อตัวลง ดวงตาของเขาในความมืดส่องประกายชวนขนลุก กลิ่นสุราจาง ๆ พ่นรดใบหน้าชุนเอ๋อร์
“ลืมตาขึ้น” ชุนเอ๋อร์ตัวสั่น ก่อนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
เขาจ้องม่านตาที่หดเล็กลงด้วยความหวาดกลัวของชุนเอ๋อร์ ผ่านดวงตาคู่นี้ ราวกับมองเห็นคางหย่อนคล้อยของหลิวเต๋อไห่
“ข้าถามเจ้า” เขาโน้มเข้าใกล้ข้างหูนาง ไอร้อนพ่นรดใบหู “หากข้าให้อาหารเจ้าในยามนี้ เจ้าจะตอบแทนข้าอย่างไร?”
ร่างชุนเอ๋อร์แข็งทื่อ “บะ...บ่าวจะโขกศีรษะให้ท่านขันที...จะยอมเป็นวัวเป็นม้า...”
“โขกศีรษะ?” เขาส่งเสียงหึสั้น ๆ ในลำคอ “คนที่โขกศีรษะมีมากมาย ไม่ขาดเจ้าไปสักคน”
“พูดสิ่งที่ข้าชอบฟัง” เขาเอ่ย น้ำเสียงแฝงความกระวนกระวายและโหดเหี้ยมขึ้นมาราง ๆ “พูดว่า... ‘ขอท่านขันทีเมตตาประทานอาหารให้สักคำ’”
ชุนเอ๋อร์กัดริมฝีปาก น้ำตาคลออยู่ในเบ้าตา ความอัปยศอดสูถาโถมเข้ามาประหนึ่งคลื่น
แต่นางหิวจริง ๆ ในท้องราวกับมีมือกำลังข่วนอยู่ อีกทั้งนางยังรู้สึกได้ว่า หากไม่พูดในยามนี้ เขาจะยิ่งโกรธ และผลที่ตามมาย่อมร้ายแรงกว่าเดิม
“ขอ...” เสียงสั่นจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ “ขอท่านขันที...”
“ข้าไม่ได้ยิน” จิ้นเป่าขัดขึ้น เขาต้องการได้ยินให้ชัด ต้องการยืนยันว่าคำวิงวอนอันต่ำต้อยนี้จะชำระมลทินที่เขาแปดเปื้อนมาในเวลากลางวันได้ดุจสายน้ำใส
ชุนเอ๋อร์สะท้านไปทั้งร่าง น้ำตาไหลลงมาในที่สุด “ขอท่านขันทีเมตตาประทานอาหารให้สักคำ...”
ทุกถ้อยคำร้อนผ่าวดุจสะเก็ดไฟ ลวกไหม้ลำคอนาง ทว่ากลับประหลาดนักที่ช่วยเปิดรอยแยกให้กลุ่มลมหายใจขุ่นมัวในอกของจิ้นเป่าได้ระบายออกไปทีละสาย
เขาคลายมือ แล้วล้วงห่อกระดาษเล็ก ๆ จากแขนเสื้อยัดใส่มือนาง
“ให้เจ้า”
กล่าวจบ เขาก็หมุนกายจากไปทันที ประตูเปิดแล้วปิดลง ลมหนาวพัดกรูเข้ามา ทำให้ชุนเอ๋อร์สะท้านเฮือก
นางกำห่อกระดาษที่ยังอุ่นอยู่ไว้ น้ำตาหยดโตไหลพราก แต่ไม่กล้าส่งเสียง
ในห่อกระดาษมีน้ำตาลงาสองชิ้น กลิ่นหอมหวานลอยออกมา กระตุ้นให้ท้องนางปวดบิดขึ้นมาอีกครา
นางยังคงหยิบน้ำตาลชิ้นหนึ่งใส่ปาก
หวานยิ่งนัก นางกินไปพลาง น้ำตาก็ไหลไปพลาง รสเค็มปนหวานจนบอกไม่ถูกว่าเป็นรสชาติใด
นอกประตู จิ้นเป่าไม่ได้จากไปในทันที
เขายืนอยู่ในลาน เงยหน้ามองดวงจันทร์ซีดขาวบนท้องฟ้า
ลมหนาวพัดทะลุเสื้อผ้า ทว่าเขากลับไม่รู้สึกหนาว
อาการสั่นที่ลำคอของนาง รวมถึงเสียง “ขอ” ที่แตกพร่า ราวกับหินลับมีดที่เหมาะมือ ลับประสาทซึ่งถูกหลิวเต๋อไห่ทำให้ทื่อด้านในเวลากลางวัน จนคมกริบขึ้นมาอีกครั้ง พร้อมความพึงใจอันเฉียบคม
เขารู้ว่านี่ไม่ปกติ เขากำลังระบายโทสะใส่สตรีผู้บริสุทธิ์คนหนึ่ง
แล้วอย่างไรเล่า? ในวังหลวงอันลึกล้ำแห่งนี้ ผู้ใดมิได้มีชีวิตเช่นนี้? ผู้แข็งแกร่งข่มเหงผู้อ่อนแอ ส่วนผู้อ่อนแอก็เสาะหาผู้ที่อ่อนแอยิ่งกว่า ทุกคนต่างกัดกินผู้ที่อ่อนแอกว่าตน แล้วก็ถูกผู้ที่แข็งแกร่งกว่ากัดกิน
ส่วนชุนเอ๋อร์...ก็คือสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่อยู่ต่ำสุด ซึ่งเขาเก็บมาได้
เขาจะดีกับนางก็ได้ จะร้ายกับนางก็ได้ จะให้อาหารนางก็ได้ หรือจะปล่อยให้นางหิวก็ได้ จะคุ้มครองนางก็ได้ หรือทำลายนางก็ได้
ความรู้สึกที่ควบคุมทุกสิ่งได้อย่างสมบูรณ์เช่นนี้ ชวนให้เสพติดประหนึ่งฝิ่น
จิ้นเป่าสูดลมหายใจลึก อากาศเย็นเยียบเสียดแทงปอด เขาจัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อย รอยยิ้มถ่อมตนไร้ช่องโหว่กลับมาประดับบนใบหน้าอีกครั้ง ก่อนหันกายหายลับไปในราตรี ราวกับคนที่เพิ่งร้องขอเสียงวิงวอนต่ำต้อยเพื่ออุดช่องโหว่ในใจผู้นั้น เป็นเพียงเงาบิดเบี้ยวชั่วครู่ที่แสงจันทร์ทอดทิ้งไว้
ชุนเอ๋อร์เก็บน้ำตาลที่เหลือใส่อกเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วกลับไปยังห้องพักคนใช้ ใช้ผ้าห่มคลุมร่างตนไว้
ภายในห้องยังคงมีกลิ่นอายของท่านขันทีผู้นั้นหลงเหลืออยู่ ทั้งกลิ่นเครื่องหอมและกลิ่นสุรา
นางหลับตา พยายามข่มตานอน แต่ในหัวกลับมีแต่ดวงตาดำสนิทคู่นั้นของเขา รวมถึงคำพูดประโยคนั้น “หากข้าคิดจะฆ่าเจ้า ก็ไม่จำเป็นต้องวางยาหรอก”
ชุนเอ๋อร์สะท้านเฮือก ดึงผ้าห่มมาคลุมกายแน่นขึ้น
นางหลับตาลง ในปากยังมีรสหวานจาง ๆ และในท้องก็ไม่ว่างเปล่าเท่าเดิมแล้ว
แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด น้ำตากลับไหลลงมาอีกครั้ง