คลาวด์ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นห้องทำงานเล็ก ๆ ส่วนตัว บรรยากาศและการจัดวางดูอบอุ่นและใช้งานได้จริง
มีคนนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน คลาวด์มองไปทางนั้น คนที่นั่งอยู่ตรงนั้นดูเหมือนจะเป็น...เด็กผู้หญิง?
จะเรียกว่าเด็กผู้หญิงก็อาจจะไม่ค่อยถูก นักสาวน้อยน่าจะเหมาะกว่า
ดูจากอายุแล้วเธอคงไม่มาก ประมาณสิบเจ็ดสิบแปดปี ใบหน้าขาวผ่อง หน้าตาละเอียดงดงาม ผมสีขาวสยายอยู่ด้านหลัง
เธอสวมเครื่องแบบทหารสีดำ ทรงตัดเย็บกระชับรัดกุม หน้าอกติดเข็มกลัดเหรียญกางเขนเหล็กอันเล็ก ๆ ไว้ บนหัวยังสวมหมวกเหล็กแบบปรัสเซีย?
เทโอลีน เธอเปลี่ยนไปนะเนี่ย
สมองของคลาวด์หมุนไปอย่างรวดเร็ว เขาไม่เคยเห็นภาพของผู้นี้มาก่อน แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่านางคือเทโอโดลินเดอ ฟอน โฮเฮนโซลเลิร์น
แล้วจะให้เป็นใครได้อีกเล่า? ใครจะนั่งอยู่ในที่แบบนี้แล้วแต่งตัวแบบนี้? คงไม่ใช่วิคตอเรียหญิงชราคนนั้นจากอังกฤษหรอกนะ?
เทโอโดลินเดอกำลังมองเขาอยู่
ดวงตาสีเทาอมฟ้าคู่นั้นกำลังจ้องมองเขานิ่งไม่กะพริบ สายตาดูแปลก ๆ...
แล้วก็... ดูเหมือนนางจะตื่นเต้นนิดหน่อย? แต่นางกลับไม่พูดอะไรสักคำ... ทำเอาคลาวด์ไม่รู้ว่าจะรับมืออย่างไรดี
เขาไม่กล้ามองอีกแล้ว รีบโค้งคำนับด้วยความเคารพทันที
"ขอถวายพระพรให้ฝ่าบาททรงพระเจริญ"
พูดจบ เทโอโดลินเดอก็ยังคงไม่พูดอะไร
คลาวด์รักษาท่าโค้งคำนับไว้ นิ่งไม่ขยับ
แผ่นหลังของเขายังเจ็บจึ๊ก ๆ การรักษาท่าทางนี้ไว้ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเขา แต่เขาไม่กล้าลุกขึ้นยืนตรงอย่างทึกทักเอาเอง
เขาไม่รู้ว่านางจักรพรรดินีสาวองค์นี้ทรงมีพระอารมณ์อย่างไร และไม่รู้ว่าการคำนับเมื่อกี้ของตนได้มาตรฐานหรือไม่ ตอนนี้ได้แต่รอไปก่อน...
เวลาผ่านไปทีละวินาที
ในขณะที่เอวของคลาวด์ใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว เทโอโดลินเดอก็เอ่ยปากขึ้นในที่สุด
"免礼"
เสียงของนางไพเราะสดใส แต่กลับจงใจกดต่ำลงเล็กน้อย พยายามทำให้เสียงของตัวเองดูมีอำนาจน่าเกรงขามมากขึ้น แต่กลับทำให้คลาวด์รู้สึกว่านางดูน่ารักขึ้นมาเล็กน้อย
"朕问你答"
คลาวด์ยืดตัวขึ้น รับคำด้วยความนอบน้อม: "การได้รับใช้ท่านคือเกียรติของข้าพเจ้า"
เทโอโดลินเดอเอื้อมมือไปหยิบหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งบนโต๊ะ กางออก แล้วกลับด้าน ผลักไปที่ขอบโต๊ะ
คลาวด์ก้มลงมอง หนังสือพิมพ์ฉบับนั้นลงวันที่สามวันก่อน บนหน้ากระดาษมีบทความหนึ่งถูกขีดวงด้วยปากกาสีแดง หัวข้อเขียนไว้อย่างเด่นชัดว่า 《ความวิตกกังวลของชาวปรัสเซียคนหนึ่ง》
บทความนี้คือผลงานชิ้นเอกที่เขาเขียนขึ้นเพื่อหาเงิน เขาไม่คิดเลยว่าสิ่งนี้จะได้ไปถึงพระเนตรของจักรพรรดิเยอรมัน...
"คุณคลาวด์ บาวเออร์ นี่是你เขียนเองหรือ?"
คลาวด์เงยหน้าขึ้น สบตากับนาง
"ฝ่าบาท แน่นอนว่าพระองค์ทรงทราบดีว่าใครเป็นคนเขียน"
"อืม... ไม่เลว คำพูดก่อนหน้านี้ของคุณก็ช่างกล้าหาญนักนะ... คุณบาวเออร์ คุณควรจะรู้ถึงผลที่จะตามมาจากการพูดแบบนั้น"
คลาวด์ชะงัก... ซวยแล้ว... สุดท้ายก็ต้องมาเก็บบัญชีสินะ
แต่ไม่นาน อีกฝ่ายก็เปลี่ยนประเด็น ทันใดนั้นก็ถามกลับว่า:
"แต่ข้า好奇กว่า ทำไมคุณถึงต้องเขียนแบบนั้น?"
แม้จะค่อนข้างคาดไม่ถึง แต่นี่คือโอกาส ถ้าตอบได้ดีก็คงไม่มีอะไร ถ้าตอบไม่ดี... คงได้ไปนอนคุก... หรือแย่กว่านั้น...
คลาวด์ไม่กล้าตอบทันที เขาใช้ช่วงเวลานี้สำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างไม่ให้ใครสังเกต
เทโอโดลินเดอสวมเครื่องแบบทหารปรัสเซีย หมวกยอดแหลม เหรียญกางเขนเหล็ก สัญลักษณ์เหล่านี้ล้วนไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
กษัตริย์ที่โน้มเอียงไปทางวัฒนธรรมอังกฤษอย่างแท้จริงจะไม่แต่งตัวแบบนี้ในห้องทำงานส่วนตัวของตนเอง
นางจะสวมชุดกระโปรงแบบอังกฤษหรือเครื่องแต่งกายที่อ่อนโยนและเป็นผู้หญิงมากกว่า ไม่ใช่เครื่องแบบทหารที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายความดุดัน
ดูการจัดวางห้องอีกครั้ง บนชั้นหนังสือส่วนใหญ่เป็นหนังสือประวัติศาสตร์ปรัสเซียและงานเขียนของเยอรมัน แต่หนังสือแนวคิดของอังกฤษกลับมีน้อยมาก
ทุกอย่างชี้ไปที่ข้อสรุปเดียวกัน นางอยู่ฝ่ายประเพณีปรัสเซีย อย่างน้อยนางก็ต้องการให้ตัวเองดูเหมือนอยู่ฝ่ายนั้น
ดังนั้นจุดประสงค์ของนางก็ชัดเจนแล้ว นางต้องการการสนับสนุนจากความคิดเห็นสาธารณะ ต้องการใครสักคนมาพูดในสิ่งที่ตัวนางไม่สะดวกพูดเอง
และคำพูดเหล่านั้นก็恰好ตรงกับที่คลาวด์ตะโกนออกมาในโรงเบียร์นั่นเอง
เขาตัดสินใจเสี่ยงเดิมพันครั้งนี้!
"ฝ่าบาท ข้าพเจ้าเป็นชาวปรัสเซีย เหตุที่ข้าพเจ้าเขียนสิ่งเหล่านี้ เพราะข้าพเจ้าเชื่อว่าพระองค์ทรงเป็นกษัตริย์ของชาวปรัสเซียและเป็นจักรพรรดิของชนชาติเยอรมัน พระองค์ไม่ควรถูกครอบงำด้วยสิ่งของจากอังกฤษ"
"แม้ปัจจุบันกฎหมายและการเมืองจะยังไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรจริง ๆ แต่ความจริงแล้วอำนาจนั้นไหลหายไปอย่างเงียบ ๆ ไม่ได้หายไปในชั่วข้ามคืน!"
"วันนี้ ในราชสำนักของฝ่าบาทมีครูสอนมารยาทแบบอังกฤษเพิ่มขึ้นหนึ่งคน พรุ่งนี้ ในคณะรัฐมนตรีมีที่ปรึกษาที่สนับสนุนรัฐธรรมนูญแบบอังกฤษเพิ่มขึ้นหนึ่งคน มะรืนนี้ ในคู่มือฝึกทหารก็มีเงาของระเบียบแบบแผนการฝึกของอังกฤษปรากฏขึ้น"
"แต่ละก้าวเมื่อมองแยกกัน ดูเหมือนจะเล็กน้อย ไม่มีใครสนใจ ไม่มีใครคัดค้าน เพราะแต่ละเรื่องในตัวมันเองไม่ถึงขั้นที่จะไปกระตุ้นสัญญาณเตือนภัย"
"แต่เมื่อการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยเหล่านี้สะสมกันไป สิบปี ยี่สิบปี สามสิบปี จะกลายเป็นอะไร?"
"วันหนึ่ง ชาวปรัสเซียจะสูญเสียประเพณีของตนเอง และพระองค์ก็จะสูญเสียอำนาจของพระองค์เองเช่นกัน"
"หากวัดด้วยความเจริญเติบโตของประชาธิปไตยสมัยใหม่ การถ่วงดุลอำนาจ และการคุ้มครองเสรีภาพของพลเมือง รัฐธรรมนูญแบบอังกฤษก็ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด"
"แต่หากวัดด้วยประสิทธิภาพในการดำเนินงาน ความสามารถในการบริหาร และความเร็วของการพัฒนาอุตสาหกรรม ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่า รัฐธรรมนูญแบบเยอรมันนั้นดีกว่า!"
"ชาวอังกฤษตั้งอยู่นอกทวีปยุโรปอย่างโดดเดี่ยว พวกเขามีอาณานิคมอันกว้างใหญ่ให้ดูดเลือด มีสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยรอให้พวกเขาลองผิดลองถูก! ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถพัฒนารัฐธรรมนูญแบบอังกฤษที่ประชาธิปไตยกว่าได้!"
"แล้วเยอรมันของเราล่ะ? เราตั้งอยู่ในดินแดนสี่ด้านที่ถูกล้อมรอบกลางทวีปยุโรป หากไม่มีประสิทธิภาพเพียงพอ เราคงถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ จากหลายฝ่ายไปนานแล้ว!"
"ไม่มีระบบการเมืองที่ดีอย่างแท้จริง และก็ไม่มีระบบการเมืองที่แย่อย่างแท้จริง สิ่งที่決定ว่าระบบใดดีหรือไม่ดี ไม่เคยเป็นตัวระบบเอง แต่เป็นดินแดนและสภาพแวดล้อมที่มันถูกนำไปใช้"
"รัฐธรรมนูญแบบอังกฤษอาจเป็นทางออกในอนาคต แต่มัน绝对不是ทางออกที่เยอรมนีต้องการในตอนนี้"
"สิ่งที่เยอรมนีต้องการในตอนนี้คือความสามัคคี คือประสิทธิภาพ คือผู้นำที่เข้มแข็งซึ่งจะประสานพลังจากทุกฝ่าย ไม่ใช่การปล่อยให้สมาชิกสภาที่ต่างคนต่างมีแผนการของตัวเองมาทะเลาะกันในสภา แล้วเอาชะตากรรมของประเทศไปผูกไว้กับการโต้เถียงและการประนีประนอมที่ไม่มีวันจบสิ้น"
"ในฐานะชาวปรัสเซียคนหนึ่ง นี่คือความวิตกกังวลของข้าพเจ้าที่มีต่อปรัสเซียและเยอรมัน ดังนั้นข้าพเจ้าจึงเปลี่ยนมันเป็นตัวหนังสือเขียนลงในหนังสือพิมพ์! นี่คือเหตุผลว่าทำไมข้าพเจ้าถึงทำแบบนั้น!"
เขาพูดจบ ห้องก็เงียบลงสองสามวินาที
เทโอโดลินเดอพิงพนักเก้าอี้ มือหนึ่งเท้าคาง สายตาใคร่ครวญมองเขา
"อืม... คุณ...ช่างกล้าหาญนัก เหมือนอย่างที่ข้าเดาไว้เลย"
เดา? นางเดาเรื่องอะไร? เดาว่าเขาจะพูดแบบนี้? หรือเดาว่าเขาจะยืนหยัดในจุดยืนของตัวเองหลังจากถูกจับ?
เทโอโดลินเดอไม่ให้เวลาคลาวด์คิดมากนัก นางเปลี่ยนท่าทาง เอามือทั้งสองข้างประสานกันวางบนโต๊ะ คางวางบนหลังมือ เอียงคอมองเขา
"แต่ ว่าแต่... พูดหลักการใหญ่ได้เก่งทีเดียว แต่นั่นไม่ได้พิสูจน์อะไร"
"บางทีคุณอาจเป็นแค่นักพูดที่ชอบโว แต่บางทีคุณอาจมีความสามารถจริง ๆ เรื่องนี้ข้ายังต้องพิจารณา"
"ข้าถามคุณ一个问题 คุณตอบมา ท่านบิสมาร์กมีนโยบายการต่างประเทศอย่างไร โดยเฉพาะ สัมพันธมิตรสามจักรพรรดิ"
คลาวด์ก้มหน้าลง เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ค่อนข้างยุ่งยาก
สัมพันธมิตรสามจักรพรรดิเป็นโจทย์คลาสสิก ใครก็ตามที่เคยเรียนประวัติศาสตร์ยุโรปศตวรรษที่สิบเก้าสามารถพูดเรื่องนี้ได้อย่างคล่องแคล่ว
แต่การจะพูดให้ตรงประเด็น ให้ถึงระดับที่ทำให้จักรพรรดินีสาวตรงหน้าพอใจได้นั้น ต้องใช้ความสามารถจริง ๆ
เขาเรียบเรียงความคิด แล้วจึงเอ่ยปาก:
"สัมพันธมิตรสามจักรพรรดิที่ท่านบิสมาร์ก构想... ในแง่ของความสำเร็จ การออกแบบของมันจัดได้ว่าละเอียดประณีต"
"มันประสบความสำเร็จในการโดดเดี่ยวฝรั่งเศส โดยการดึงรัสเซียและออสเตรีย-ฮังการีสองมหาอำนาจภาคพื้นทวีปเข้ามาพร้อมกัน ท่านบิสมาร์กปิดตายความเป็นไปได้ที่ฝรั่งเศสจะหาพันธมิตรยุโรปมาแก้แค้นหลังสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซีย"
"สิ่งนี้ทำให้เยอรมนีได้รับช่วงเวลาการพัฒนาอย่างสันติประมาณยี่สิบปี ทำการสะสมขั้นตอนที่สำคัญที่สุดของการพัฒนาอุตสาหกรรมให้สำเร็จ ทำให้เยอรมนีกลายเป็นมหาอำนาจทางอุตสาหกรรมอย่างแท้จริง!"
"และมันยังหลีกเลี่ยงความเสี่ยงของการทำสงครามสองแนวรบในระดับยุทธศาสตร์ชั่วคราว สัมพันธมิตรสามจักรพรรดิทำให้เยอรมนีมีคำสัญญาอันเป็นมิตรจากรัสเซียในแนวรบด้านตะวันออก ซึ่งช่วยแก้ปัญหาภาพรวมทางยุทธศาสตร์ที่ฝรั่งเศสและรัสเซียจะโอบล้อมเยอรมนีได้ชั่วคราว"
"มันยังใช้ประโยชน์จากความขัดแย้งเชิงโครงสร้างระหว่างรัสเซียและออสเตรียในปัญหาบอลข่าน ท่านบิสมาร์กวางตัวเป็นนายหน้าซื่อสัตย์ ไกล่เกลี่ย แบ่งเขตอิทธิพล"
"เช่น ยอมรับให้ออสเตรีย-ฮังการียึดครองบอสเนีย ปล่อยให้รัสเซียมีอิทธิพลในบัลแกเรียอะไรทำนองนั้น"
"สิ่งนี้ทำให้เยอรมนีจากมหาอำนาจเกิดใหม่ที่เพิ่งรวมชาติ ก้าวกระโดดขึ้นมาเป็นผู้นำและผู้ดูแลสมดุลอำนาจของยุโรป ความสำเร็จของท่านนั้นยิ่งใหญ่แน่นอน..."
"แต่! ข้อบกพร่องของระบบนี้ก็ชัดเจนไม่แพ้กัน"
"แก่นแท้ของสัมพันธมิตรสามจักรพรรดิ คือเกมถ่วงดุลอำนาจอันเปราะบาง ความขัดแย้งหลักของมันไม่สามารถประสานได้"
"ผลประโยชน์ของรัสเซียและออสเตรียในคาบสมุทรบอลข่านเป็นเกมที่ได้ก็ต้องเสีย! วิกฤตการณ์เฉพาะจุดใด ๆ ก็อาจฉีกพันธสัญญาบนกระดาษนี้ให้ขาดจากกันได้ วิกฤตการณ์บัลแกเรียในปี 1885 ก็เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน"
"ระบบนี้พึ่งพาความสามารถและบารมีส่วนตัวของท่านบิสมาร์กมากเกินไป ระบบพันธมิตรที่แฝงความขัดแย้งนี้พึ่งพาฝีมือการทูตและเทคนิคการดำเนินงานของท่านบิสมาร์กเองอย่างยิ่งยวด"
"มันขาดความยืดหยุ่นและความยั่งยืนของระบบ ผู้สืบทอดหลังจากท่านบิสมาร์ก根本无法รักษาสมดุลอันซับซ้อนเช่นนี้ไว้ได้ และประวัติศาสตร์ในอดีตก็ได้พิสูจน์ให้เราเห็นแล้ว"
"ดังนั้น สัมพันธมิตรสามจักรพรรดิแท้จริงแล้วเป็นการรักษาที่ปลายเหตุ ไม่ได้แก้ที่ต้นเหตุ มันเพียงแค่ชะลอการมาถึงของความขัดแย้ง ไม่ได้แก้ไขความขัดแย้ง从根本上"
"สัมพันธมิตรสามจักรพรรดิเป็นผลงานชิ้นเอกของการทูตเชิงรับ แต่เป็นความล้มเหลวของสันติภาพเชิงโครงสร้าง"
"มันบรรลุเป้าหมายความปลอดภัยระยะสั้นของยุคบิสมาร์กได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ไม่สามารถเอาชนะรอยร้าวทางผลประโยชน์ขั้นพื้นฐานระหว่างประเทศต่าง ๆ ได้ ในที่สุดก็กลายเป็นบทนำของความขัดแย้งขนาดใหญ่ยิ่งขึ้น"
"วันนี้ เราอาจยังห่างไกลจากสงคราม แต่ข้าพเจ้าเชื่อว่าอีกไม่นาน สงครามใหญ่ที่แผ่ขยายทั่วทวีปยุโรปจะมาถึง และนั่นเป็นสิ่งที่พันธมิตรหรือระบบการทูตใด ๆ ก็阻止ไม่ได้"
เขาพูดจบ ห้องก็เงียบลงชั่วขณะหนึ่ง
มุมปากของเทโอโดลินเดอมีความยิ้มจาง ๆ ที่ดูเหมือนมีเหมือนไม่มี ท่าทางดูอารมณ์ดี
"อืม... คุณน่าสนใจจริง ๆ"
"ข้ายอมรับ คำตอบของคุณรอบคอบกว่าที่ข้าคิดไว้มาก ดูเหมือนคุณจะไม่ได้แค่ตะโกนคำขวัญเพราะ ๆ ได้เท่านั้น"
นางลุกขึ้นยืน เดินอ้อมโต๊ะทำงาน มาหยุดอยู่ตรงหน้าคลาวด์
นางเตี้ยกว่าเขาหัวเดียว ต้องเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยจึงจะเห็นหน้าเขาได้ชัด
นางยื่นมือออกมา ปลายนิ้วแตะที่หน้าอกของคลาวด์เบา ๆ
"ข้าตัดสินใจแล้ว คุณอยู่ที่พระราชวัง城市吧"
"หะ?"
เทโอโดลินเดอหมุนตัวเดินกลับไปหลังโต๊ะทำงาน นั่งลงอีกครั้ง
"ความหมายของข้าคือ ให้คุณทำงานให้ข้า"
สมองของคลาวด์หมุนไปอย่างรวดเร็ว เขามีทางเลือกไหม? เห็นได้ชัดว่าไม่มี
เขาสูดหายใจลึก ๆ โค้งคำนับ
"การได้รับใช้ท่านคือเกียรติของข้าพเจ้า"
เทโอโดลินเดอดึงลิ้นชักออก หยิบสมุดเช็คเล่มหนึ่งออกมา เปิดออก เซ็นชื่อของตัวเอง
นางเขียนเสร็จ ฉีกเช็คนั้นออก ใช้ปลายนิ้วดันเบา ๆ ผ่านไปบนโต๊ะ
"นี่คือของเดือนนี้"
คลาวด์ก้มลงมองตัวเลขบนเช็ค แล้วก็ตกใจจนแทบกระโดด
เท่า...เท่าไหร่?! ห้าหมื่น? ห้าหมื่นมาร์ค!
งบประมาณพระราชวงศ์ที่รัฐสภาจัดสรรให้จักรพรรดิในแต่ละปีก็แค่สามแสนมาร์คเท่านั้น
รายได้ต่อเดือนจากดินแดนทั้งหมดของตระกูลโฮเฮนโซลเลิร์นประมาณหนึ่งล้านหกแสนมาร์ค
ค่าใช้จ่ายราชสำนักต่อเดือนเฉลี่ยประมาณหนึ่งแสนแปดหมื่นสามพันมาร์ค เงินจำนวนนี้ต้องเลี้ยงดูข้าราชบริพารในราชสำนักมากกว่าสามพันคน จ่ายค่าขบวนเกียรติยศและค่าบำรุงรักษาพระราชวัง ไม่ใช่เงินส่วนพระองค์ของจักรพรรดิ
และตอนนี้ จักรพรรดิหนุ่มองค์นี้เซ็นเช็คห้าหมื่นมาร์คให้เขาอย่างง่ายดาย เป็นเงินเดือนเดือนแรกของเขา
ห้าหมื่นมาร์ค
เขาคนหนึ่งนักเขียนหนังสือพิมพ์จ๋อย ๆ ที่เคยกัดขนมปังดำในห้องใต้หลังคา ก่อนหน้านี้ยังต้องต่อราคากับบรรณาธิการเพื่อค่าเรื่องไม่กี่เฟนนิก
ตอนนี้เงินเดือนต่อปีของเขาคือหกแสนมาร์ค เท่ากับเงินพระราชวงศ์ประจำปีของไกเซอร์สองคน
นี่มันเลี้ยงมือสังหารเงาหรือไง?
วันนี้เขาแค่ยืนบนโต๊ะในโรงเบียร์ตะโกนไปสองสามประโยค เขียนบทความประชดประชันสักเรื่อง ทำไมถึงมีค่าเท่านี้?
"ฝ่าบาท การที่ข้าพเจ้ารับใช้ฝ่าบาทเป็นเพราะหน้าที่ของชาวปรัสเซียคนหนึ่ง ไม่ใช่—"
"รับไว้เถอะ เจ้าคิดว่าข้าทำเพื่อเจ้าเหรอ?"
คลาวด์ชะงัก
"ข้าทำเพื่อหน้าตาของข้าเอง เจ้าคือคนที่ข้าเลือกด้วยตัวเอง ต่อไปเจ้าจะต้องเป็นตัวแทนข้าไปจัดการเรื่องบางอย่าง"
"ถ้าเจ้าดูสภาพขัดสน คนอื่นจะคิดยังไง? เรื่องนี้แพร่ออกไปแล้วผลกระทบจะแย่มาก"
คลาวด์เงียบ
เขาก้มลงมองเช็คนั้น แล้วเงยหน้าขึ้นมองจักรพรรดิหนุ่มตรงหน้า
เด็กสาวอายุสิบเจ็ดคนหนึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งที่ยังนั่งไม่มั่นคงเต็มที่ รายล้อมไปด้วยพวกจุนเกอร์ที่มีแผนการในใจและคู่ต่อสู้ที่จ้องจะจับผิด เธอต้องการคนที่เธอไว้ใจได้
"ขอบพระทัยในพระกรุณาของฝ่าบาท"
เขารับเช็คด้วยสองมือ เก็บใส่กระเป๋าชั้นในอย่างเอาจริงเอาจัง
เทโอโดลินเดอพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วโบกมือ
"ออกไปเถอะ ข้างนอกจะมีคนจัดห้องและเรื่องต่าง ๆ ให้เจ้า รีบทำความคุ้นเคยกับกฎระเบียบให้เร็ว สามวันต่อจากนี้เริ่มปฏิบัติหน้าที่อย่างเป็นทางการ"
"เป็นเกียรติของข้าพเจ้า ฝ่าบาท"
เช็คในกระเป๋านั้นเบาราวขนนก แต่น้ำหนักที่กดทับอยู่ในใจกลับหนักยิ่งกว่าพันจิน
ของกำนัลจากโชคชะตาไม่เคยติดป้ายราคาเอาไว้ และสายน้ำแห่งประวัติศาสตร์ก็ไม่สนใจว่าคลื่นลูกหนึ่งจะพร้อมที่จะรับมือกับระลอกถัดไปหรือไม่...