คลาวด์เดินออกมาจากประตูใหญ่ บริวารที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูยังคงอยู่ที่เดิม เมื่อเห็นเขาออกมาจึงโค้งคำนับเล็กน้อย ไม่ถามอะไรเกินจำเป็น
"ท่านครับ เชิญตามผมมา ผมจะพาท่านไปส่งที่ห้อง"
คลาวด์พยักหน้า: "ขอบใจ"
เขาเดินตามหลังบริวารคนนั้น ย้อนกลับไปตามทางเดินเดิมที่เพิ่งเดินมา
ในสมองของเขายังคงทบทวนบทสนทนาเมื่อครู่
เทโอโดรินเดสั่งการสุดท้ายไว้หลายเรื่อง หนึ่งคือให้คุ้นเคยกับกฎของราชวัง สองคือให้คุ้นเคยกับผังของพระราชวัง และสามคือ "รีบเข้าสู่บทบาทโดยเร็ว"
นอกจากนี้ ยังมีภารกิจที่ไม่ต้องพูดให้ชัด นั่นคือการเป็นปากเป็นเสียงของนาง
นางต้องการคนที่สามารถพูดแทนนางในที่สาธารณะได้ คนที่ทั้งปลุกเร้าประชาชนได้ และไม่ทำให้ตัวเองถูกโยงเข้าถึงโดยตรง
และเขาก็ถูกเลือกเพียงเพราะตะโกนสองสามเสียงในโรงเบียร์
เขาพอจะเข้าใจแล้ว ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ชีวิตของเขาผูกติดกับจักรพรรดินีสาวผู้นี้
นางให้เงินเขา ให้ความคุ้มครอง ให้สถานะทางสังคม และเขาตอบแทนด้วยความภักดี สติปัญญา และปากที่พูดจาเก่ง
อำนาจมาจากใคร ก็ต้องรับผิดชอบต่อคนนั้น คำพูดนี้ฟังดูดีหรู แต่เมื่อนำมาใช้ในชีวิตจริง ความหมายมันก็แค่นี้เอง
แต่...สถานะของเขาในตอนนี้ช่างน่าอึดอัดเสียจริง เขาไม่ใช่ข้าราชการ ไม่ใช่ทหาร และไม่ใช่สมาชิกพรรคการเมืองใด
เขาเป็นเพียงที่ปรึกษาส่วนตัวของจักรพรรดินี คนนอกสังกัดที่ไม่มีตำแหน่งทางการใด ๆ
จะว่ามีอภิสิทธิ์ก็มีจริง... สามารถเข้าออกพื้นที่ส่วนใหญ่ของพระราชวังชเตรนได้อย่างอิสระ เข้าเฝ้าจักรพรรดินีได้โดยตรง เงินเดือนเดือนละห้าหมื่นมาร์ก
จะว่าไม่มีอำนาจ ก็ไม่มีจริง ๆ
เขาไม่มีการแต่งตั้งตำแหน่งราชการ ไม่มีขอบเขตอำนาจที่ชัดเจน มีเพียงตำแหน่งที่ปรึกษาราชสำนักเท่านั้น
พูดให้เพราะก็คือขุนนางใกล้ตัวองค์จักรพรรดิ พูดให้ตรงก็คือตัวตลก
เฮ้อ...
พระราชวังยังไงก็ต้องคุ้นเคยได้ ไม่เกินเดินไปมาสองสามรอบก็ชิน
แต่ถ้าจะทำงานให้เทโอโดรินเดจริง ๆ แค่คุ้นเคยพระราชวังอย่างเดียวยังไม่พอ เขาต้องเข้าใจเยอรมันในยุคนี้ให้ถ่องแท้ ไม่มีการสำรวจก็ไม่มีสิทธิ์พูด คำพูดของนักคิดผู้ยิ่งใหญ่ยังคงเป็นสัจธรรมไม่ว่าในยุคใด
ที่นี่คือบ้านเกิดของมาร์กซ์ ที่นี่คือจักรวรรดิที่บิสมาร์กสร้างขึ้น
ที่นี่มีถนนหนทางที่เป็นระเบียบเรียบร้อย โรงงานที่ส่งเสียงกึกก้องไม่หยุด แถวทหารที่เดินอย่างพร้อมเพรียง และก็มีขบวนการกรรมกรที่ลุกฮือขึ้นเป็นระลอก ชนชั้นที่ยืนเผชิญหน้ากันอย่างตึงเครียด รวมถึงชะตากรรมของปัจเจกชนจำนวนนับไม่ถ้วนที่ถูกจักรกลแห่งอุตสาหกรรมบดขยี้
นักปรัชญาผู้ยิ่งใหญ่จากที่นี่ อพยพหนีออกไป ลี้ภัยในลอนดอน และจบชีวิตในต่างแดน
จักรวรรดิอันยิ่งใหญ่จากที่นี่ โลหะและถ่านหินหล่อหลอมเป็นกระดูกสันหลัง รองเท้าบูตและกีบม้าเป็นหน่วยวัดอาณาเขต
มหาอำนาจหน้าใหม่กำลังก้าวย่างอย่างองอาจบนเวทีโลก สินค้าของเขากระจายไปทั่วทุกมุมโลก เรือรบของเขาแล่นออกสู่มหาสมุทร ความทะเยอทะยานของเขาพองโตพร้อมกับกำลังของเขา
ชนชั้นจุนเกอร์และนายทุนอุตสาหกรรมร่วมมือกันถืออำนาจ ขณะที่กรรมกรโรงงานหลายล้านคนเบียดเสียดกันอยู่ในสลัมกรรมกรอันสกปรก ทำงานวันละสิบสองชั่วโมง ได้ค่าแรงเพียงพอประทังชีวิตเท่านั้น
คำเหล่านี้ที่ดูขัดแย้งกัน หล่อหลอมเป็นจักรวรรดิเยอรมันเดียวกัน
ด้านหนึ่งคือระบบอุตสาหกรรมหนักที่ล้ำหน้าที่สุดในยุโรป ระบบประกันสังคมที่สมบูรณ์แบบที่สุด องค์กรชนชั้นกรรมาชีพที่พัฒนาไปไกลที่สุด
อีกด้านหนึ่งคือเศษซากศักดินาที่แข็งแกร่ง กำแพงชนชั้นที่ดื้อรั้นที่สุด และตรรกะความรุนแรงที่ใช้ทั้งปราบปรามภายในและขยายอำนาจภายนอก
รอยหมึกในหน้าประวัติศาสตร์มักจับร่องรอยบางอย่างได้เสมอ แต่มันไม่มีวันเห็นภาพของยุคสมัยหนึ่งได้ทั้งหมด
เขาต้องออกไปเดินตามท้องถนนด้วยตัวเอง
ไปดูคลับที่เหล่าขุนนางจุนเกอร์เข้าออก ไปดูโรงเหล้าที่กรรมกรรวมตัวกัน ไปดูว่านักศึกษาในมหาวิทยาลัยอ่านอะไรกัน ไปดูว่าแรงงานท่าเรือพูดคุยอะไรกัน
ไปดูว่าจักรวรรดินี้ ก่อนจะแล่นเข้าสู่หุบเหว ในคืนสุดท้ายมันมีสภาพเช่นไร
"ท่านครับ ถึงแล้ว"
บริวารหยุดที่หน้าประตูบานหนึ่ง ผลักประตูเปิด แล้วหลบให้ทาง
นี่คือห้องที่เขาตื่นขึ้นมาเมื่อครู่... สภาพที่อยู่อาศัยก็ถือว่าดีมากทีเดียว
บริวารสั่งกำชับสั้น ๆ อยู่หน้าประตู ว่าเสื้อผ้าที่เปลี่ยนแล้ววางในตะกร้าในห้องนอนได้ มีคนมารับไปซักทุกวัน เรื่องอาหารการกินก็บอกคร่าว ๆ แล้วก็จากไป
คลาวด์ยืนอยู่กลางห้อง มองไปรอบ ๆ
เตียงถูกจัดใหม่แล้ว บนโต๊ะเขียนหนังสือข้างหน้าต่างมีชุดหมึก ปากกาขนนก และกระดาษจดหมายว่างวางอยู่ แจกันที่มุมห้องมีดอกเดซี่สีขาวสดใสเสียบอยู่
เขาเปิดตู้เสื้อผ้า ปรากฏว่ามีชุดผู้ชายหลายชุด ทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้อย่างดีราวกับเขาเป็นแขกประจำของพระราชวังนี้มานาน
เขาเดินไปที่หน้าต่าง เปิดม่านกำมะหยี่ออกเล็กน้อยมองออกไป
นอกหน้าต่างเป็นสวนที่ตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ กิ่งไม้แห้งในฤดูหนาววาดโครงร่างบาง ๆ ใต้ท้องฟ้าสีเทา มองไปไกล ๆ เห็นแนวกำแพงพระราชวังลาง ๆ
เอาล่ะ...确定了ที่พักแล้ว ก็ออกไปได้
แต่พอเดินถึงหน้าประตู เขาก็หยุดอีกครั้ง
เขาก้มมองตัวเอง เสื้อผ้าชุดนี้ที่บริวารเปลี่ยนให้ เป็นผ้าดี ทรงเข้ารูป เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของถูก
แต่ปัญหาคือเขาไม่มีเอกสารพิสูจน์ตัวตนแม้แต่ชิ้นเดียว
พระราชวังชเตรนรักษาการณ์เข้มงวด ตอนเขามาถึงถูกควบคุมตัวเข้ามา ถ้ากลับมาโดยไม่มีหลักฐาน เกรงว่าแม้แต่ประตูใหญ่ก็ยังหาไม่เจอ จะพูดอะไรถึงการกลับเข้ามา
เขาหันหลังกลับเข้าไปในห้อง สายตามองไปที่โต๊ะ บัตรแข็งขอบทองใบหนึ่งวางนิ่งอยู่ข้างหมึก
บนบัตรพิมพ์ตัวอักษรวิจิตรภาษาเยอรมันสองสามบรรทัด ใจความว่าผู้ถือบัตรนี้สามารถเดินผ่านพื้นที่ภายในพระราชวังชเตรนได้อย่างอิสระ มุมขวาล่างของบัตรไม่มีตราประทับ มีเพียงลายเซ็น
ที.ฟอน.ฮ.
คลาวด์พลิกบัตรดูด้านหลัง ว่างเปล่า
เขาสอดบัตรเก็บเข้าช่องกระเป๋าด้านในอย่างระมัดระวัง ตบที่หน้าอกเบา ๆ เพื่อ確認ว่ามันอยู่ที่เดิมอย่างปลอดภัย จากนั้นก็ผลักประตูออกไป
ออกจากประตูใหญ่ของพระราชวัง เขาเรียกแท็กซี่ม้าหนึ่งคัน บอกชื่อธนาคารแห่งหนึ่งในเมือง
รถม้าตัดผ่านถนนในกรุงเบอร์ลินช่วงปลายเดือนธันวาคม คลาวด์เปิดม่านข้างออก ให้ภาพของเมืองนี้ค่อย ๆ ทอดเข้าสู่สายตา
บนเส้นขอบฟ้าที่อยู่ไกล ปล่องไฟของโรงงานตั้งตระหง่านราวกับเสากระโดงเรือที่หนาแน่น ผุดขึ้นจากกลุ่มโรงงานอิฐสีแดง พ่นควันดำเป็นเสาสูง
รถรางแล่นผ่านด้วยเสียงกรุ๊งกริ๊ง ด้านบนมีสายไฟยาวคล้ายเปียผม
ในรถเต็มไปด้วยผู้คน พนักงานคอเสื้อแข็งสวมหมวกทรงสูง แม่บ้านอุ้มตะกร้าผัก หนุ่มครึ่งๆ กลางๆ ใส่ชุดนักเรียน
รถม้าและรถยนต์สลับกันแล่นบนถนน บางครั้งมีคนขี่จักรยานเลาะช่องว่างอย่างคล่องแคล่ว กระดิ่งรถดังกริ๊งกริ๊ง
บนทางเท้า ผู้คนเดินอย่างเร่งรีบ คอเสื้อโค้ตถูกยกขึ้นป้องกันลมหนาว ลมหายใจกลายเป็นละอองขาวจับกลุ่มอยู่ที่ริมฝีปาก
ร้านกาแฟหัวมุมถนนกางร่มผ้าใบสีเขียวเข้มสองสามคัน ใต้ร่มมีเก้าอี้หวายวางคู่กับโต๊ะ มีชายหญิงแต่งกายดีนั่งอยู่สองสามคู่
สุภาพสตรีสวมหมวกปีกกว้างประดับขนนก สุภาพบุรุษสวมชุดสุภาพตัดเย็บอย่างดีเรียบร้อย ด้านหน้ามีกาแฟถ้วยเล็กและขนมอย่างประณีตวางอยู่ กำลังคุยกันเสียงเบา บางครั้งมีเสียงหัวเราะที่ถูกกลั้นไว้
บริกรสวมผ้ากันเปื้อนสีขาวถือถาดเดินสวนไปมาอย่างคล่องแคล่วและสง่างาม
ภาพนี้ราวกับถูกตัดตอนมาจากภาพเขียนแนวอิมเพรสชันนิสม์ โทนสีอบอุ่น บรรยากาศสบาย ๆ ตัดกับถนนที่จอแจเพียงไม่กี่ก้าวออกไปอย่างประหลาด
ตำรวจคนหนึ่งสวมหมวกเหล็กปลายแหลม เครื่องแบบสีน้ำเงินปรัสเซีย ยืนอยู่กลางสี่แยก
เขายกแขนขึ้น เป่านกหวีด รถและฝูงชนก็เคลื่อนตามมือเขาอย่างว่าง่าย
ตะวันกำลังอัสดง แสงสีส้มสาดเฉียงผ่านช่องว่างระหว่างตึก ฉาบถนนด้วยสีทองอุ่น ๆ
รถม้าของคลาวด์จอดที่หน้าธนาคารแห่งหนึ่ง เขาจ่ายค่าโดยสาร กระโดดลงจากรถ ยืนบนบันไดมองไปรอบ ๆ
ที่นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นย่าน商业ที่เจริญรุ่งเรืองของเบอร์ลิน หน้าธนาคารหินอ่อนดูสง่างามโอ่อ่า ด้ามจับประตูทองเหลืองขัดเงาจนแวววาว สะท้อนแสงสุดท้ายของตะวันตกดิน
คนที่เข้าออกส่วนใหญ่แต่งกายดี ก้าวย่างอย่างวางใจ มือถือกระเป๋าเอกสารหรือกระเป๋าหนัง ดูก็รู้ว่าเป็นชนชั้นกลางหรือชนชั้นสูง
แต่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ตามซอกซอยแคบและมุมกำแพงที่แดดส่องไม่ถึง มีคนอีกกลุ่มหนึ่งยืนอยู่
พวกเขาสวมเสื้อคลุมผ้าหยาบ ปีกหมวกกดต่ำ มือกำกระดาษยับยู่ยี่หรือสมุดบัญชีเก่า ๆ บางครั้งได้ยินเสียงพวกเขาพูดคุยกันเป็นระยะ ๆ
"...หมอบอกว่าต้องใช้เจ็ดสิบนมาร์ก จะไปหาจากไหนเจ็ดสิบนมาร์ก..."
"เป็นไปได้ยังไงครับคุณนาย สามีคุณไม่ได้ทำประกันหรือไง โดยทั่วไปโรคธรรมดาไม่ต้องจ่ายเงินเลยนะ..."
"พระเจ้า...เขาว่าประกันครอบคลุมวัณโรคปอด แต่สามีฉันเป็นโรคปอดจากฝุ่นหิน ตอนเลิกงาน โรคนี้ไม่ครอบคลุม คิดเป็นแค่วัณโรคปอดธรรมดา... ระหว่างนั้นต้องมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมอีก จับรวมกันแล้วก็ต้องเจ็ดสิบนมาร์กเหมือนกัน..."
"...ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน..."
คลาวด์ฟังอยู่สองสามประโยค ถอนหายใจในใจ
วังทองสูงตระหง่านแต่ซ่อนเสือซ่อนเสือไว้ ตลาดผู้คนอึกทึกแต่เห็นความหนาวเย็นของโลก
เมื่อก้าวเข้าสู่ราชสำนัก ก็เพิ่งรู้ว่ามนุษย์โลกนี้มีสองมาตรฐาน
เงินห้าหมื่นบางดั่งกระดาษ แต่ค่ายาเจ็ดสิบหนักดั่งภูเขา
ปลายทางข้างหน้าไม่มีใครรู้ เงาเร่ร่อนจะหันกลับไปหาใคร
อวสานภาคแรก... จบ