ผมชะงักไปชั่วขณะ กำหมัดแน่นจนแข็งโป๊ก!
“ท่านเฒ่า... ท่านหมายความว่า... ผมสามารถแก้...” ผมพูดเสียงสั่น
“ข้าเอง... เวลามันใกล้จะหมดแล้ว...”
คำพูดของเฒ่าฉินเหมือนน้ำเย็นสาดหนึ่งกระป๋อง ราดจนหัวใจผมเย็นเฉียบ!
“พูดเหลวไหล! ท่านเอาแต่พูดจาหมดอาลัยทุกวัน ท่านยังไม่ได้จับยัยหม้ายหลิวกลับบ้านเลย เดี๋ยวผมพาไปโรงพยาบาล!” ผมกำลังจะอุ้มเฒ่าฉินขึ้นหลัง
จู่ ๆ เขาก็ไออย่างรุนแรง ลำคอเหมือนเครื่องสูบลมที่แตก สีหน้าซีดขาวยิ่งกว่าเดิม
การเคลื่อนไหวของผมหยุดชะงัก ริมฝีปากสั่นระริก
หลายปีมานี้ ผมขุดสุสานมาเยอะ จัดการศพมามาก
สภาพของเฒ่าฉินไม่ต่างจากศพสด ๆ แม้แต่น้อย!
“แหะ ๆ... ไม่ต้องไปโรงพยาบาลแล้วล่ะ วันนี้อากาศดี ข้ายังต้องฝากอะไรอีกสองสามอย่างกับเจ้า” เฒ่าฉินหยุดไอ
ผมรู้สึกเจ็บปวดมาก อยากจะร้องไห้เหลือเกิน
“ลูกผู้ชายหลั่งเลือด ไม่หลั่งน้ำตา” เฒ่าฉินเน้นเสียงขึ้นเล็กน้อย
ผมก้มลงคุกเข่าต่อหน้าเขา
มือของเฒ่าฉินวางบนหัวผม
สัมผัสหนักอึ้ง ราวกับวันเก่า ๆ นั่น
“มีบางเรื่อง ข้าไม่เคยพูดให้กระจ่างนัก” เขากระซิบเบา ๆ: “วันที่เจ้าถูกช่วงชิงชะตาชีวิต ตรงกับวันมหาแตกทั้งสามที่พบได้ในรอบ 60 ปีพอดี ในวันนั้น วิญญาณหมื่นตนออกเที่ยว พลังปฐพีพัดพาเชื้อวินาศกาฬแห่งรอบ 60 ปี เข้ามาด้วย อวัยวะภายในของเจ้าถูกทิ่มแทงทะลุ ดูดซับเชื้อวินาศกาฬเต็มที่ ข้าบอกว่าเจ้าเหมือนเทพวินาศ จริง ๆ แล้วไม่ใช่แค่นั้น วันนั้นตรงกับวันเกิดของเจ้าพอดี เจ้าเลยกลายเป็นชะตากาฬวิญญาณ! ชะตาแบบนี้ทั้งคนทั้งผีต่างกราดเกรี้ยว เจอที่ไหนก็ต้องฆ่า ข้าใช้ทุกวิถีทางอำพรางชะตา เจ้าถึงได้รอดชีวิตมาอย่างลักลั่น”
“วิธีแก้อยู่ที่ตระกูลซวี หลังจากข้าตายไป จะไม่มีใครปกป้องเจ้า เจ้าต้องออกจากหมู่บ้านเดี๋ยวนี้ ไปตามหาพวกเขา! ไม่อย่างนั้นจะเกิดเรื่อง!”
“ปีนั้นพ่อแม่เจ้าช่วยตระกูลซวีไว้ ตระกูลซวีเลยจะผูกสัมพันธ์บุตรเขย-สะใภ้แต่เด็กเพื่อแสดงความขอบคุณ หลังจากพ่อแม่เจ้าตอบตกลง ก็ส่งของหมั้นอย่างหนัก! เด็กผู้หญิงของตระกูลซวีดวงดี หากเจ้ากับนางร่วมหอคบหากัน อาศัยพลังหยินบริสุทธิ์ของนาง จะสามารถก่อเกิดเทพสุริยันขึ้นมาใหม่หนึ่งเส้น เมื่อถึงตอนนั้นเจ้าก็จะเรียนคัมภีร์ทำนายดวงได้ พอชะตาของเจ้าแข็งแกร่งขึ้น ก็จะช่วงชิงทุกสิ่งทุกอย่างของเจ้ากลับคืนมาได้!”
ข้อมูลที่มากเกินนี้
หลังจากมึนงงไปชั่วขณะ ความคิดผมพลุ่งพล่านพันหมื่น!
เฒ่าฉินพูดประชดตัวเองว่า: “รู้ไหม ทำไมข้าถึงไม่ให้เจ้าเรียกข้าว่าอาจารย์?”
“ก็ใช่น่ะสิ หมอดูคนหนึ่ง ที่สอนลูกศิษย์เป็นคาถาเก้าสายที่แทบไม่เกี่ยวกันเลย เอาหน้ามาให้เรียกว่าอาจารย์ได้ยังไง?”
“ในที่สุดวันหนึ่ง เจ้าสืบทอดวิชาของข้า ก็ไปคารวะที่สุสานข้า เรียกข้าว่าอาจารย์สักครั้งได้”
ผมยิ่งเจ็บปวดใจมากขึ้นไปอีก กำลังจะอธิบายว่าไม่ใช่แบบนั้น
แต่เฒ่าฉินกลับเปลี่ยนจังหวะพูด น้ำเสียงกลับหนักแน่นขึ้นทันที!
“แต่ถ้า ตระกูลซวีผิดสัญญาหมั้น เจ้าก็จะไม่มีทางได้ชะตากลับคืนมา!”
“โชคดีไม่มีสองหน โชคร้ายไม่มาเดี่ยว! เจ้ายังจะมีภัยถึงชีวิต!”
“ข้าเตรียมสองวิธีไว้ให้เจ้า เจ้าเปิดดูสิ”
เฒ่าฉินยื่นห่อสัมภาระให้ผม
ใจผมเย็นวาบ รีบคลี่ห่อออก
ข้างในมีซองจดหมายหมั้น หนังสือหนึ่งเล่ม และห่อเล็ก ๆ อีกสองห่อ
ผมเปิดห่อเล็กออกมา
สิ่งที่เห็นคือรอยนิ้วมือเรียวเล็ก นวลเนียนราวหยก เล็บเรียวแหลม
นิ้วมือนี้เป็นของผู้หญิง ต้องเป็นผู้หญิงที่สวยแน่!
อีกชิ้นหนึ่งคือ รองเท้าปักลายที่ดูเก่านิดหน่อยคู่หนึ่ง
“เมื่อถึงคราวอันตรายถึงชีวิต จงกัดนิ้วชี้ข้างนี้ให้แตก หรือสวมรองเท้าปักลาย เจ้าจะพ้นภัย”
“ดีที่สุด ก่อนจะเกิดอันตราย เจ้าจงเปลี่ยนที่ เปลี่ยนชื่อแซ่ แล้วมีชีวิตต่อไปเถอะ” น้ำเสียงเฒ่าฉินกลายเป็นพึมพำแผ่วเบา: “เจ้าเด็กนี่ เสียชะตาไป เสียจิตกลางที่เกิดมาพร้อมกันไป แยกแยะมนุษย์ เทพ ศพ ผีไม่ออก”
“ข้าตายแล้ว แต่ข้า ตายไม่หลับตา!”
เสียงเฒ่าฉินดังขึ้นมาทันที!
โศกเศร้าพิโรธ เต็มไปด้วยความไม่ยอม!
แล้ว ทุกอย่างก็เงียบสงบ
เสียงซู่ซ่า คือเสียงลมพัดตุ๊กตากระดาษเบา ๆ และเสียงใบไม้ร่วงในสวน
ท้องฟ้ายามค่ำดาวกระจายพร่างพราย แสงจันทร์เยือกเย็นขาวหม่น
เฒ่าฉินเบิกตากลมโปน จนแทบถลน ปากของเขาอ้าค้างเล็กน้อย ฟันสีเหลืองเผยให้เห็นใต้ริมฝีปาก สีผิวแฝงเหลืองดิน
เขา ตายไปนานแล้ว!
น้ำตาห้ามไม่อยู่ ผมร้องไห้จนสะอึกสะอื้น!
เสียงร้องดังไปถึงขั้นล่อให้ชาวบ้านไม่น้อยแอบดู พวกเขาแอบมองแล้วรีบหนีไป
ผมร้องไห้จนดึก ถึงได้ขนหีบศพไม้เก่ามาที่ลานหน้าบ้าน
อาบน้ำให้เฒ่าฉิน เปลี่ยนชุดมรณะชุดใหม่ให้ด้วย
เฒ่าฉินอยากให้ผุ้ยาก จึงใส่เสื้อผ้าศพเรียบร้อยแล้ว
แต่สุดท้ายเขาก็แค่หมอดู ไม่ใช่มืออาชีพ!
คนตายแล้ว รูขุมขนจุดสำคัญในร่างกายไร้การควบคุม ของเสียปัสสาวะไหลรด เลยต้องใส่ผ้าอ้อมผู้ใหญ่ นอกจากนั้นแต่งอะไรล่วงหน้าก็เปล่าประโยชน์
ผมตั้งใจโกนผมให้เขา แต่งศพ
ตอนที่เขาเข้าหีบศพ หน้าตาเหมือนมีชีวิตจริงมาก เหมือนกับหลับไป
“ท่านเฒ่า ปกติไม่ให้ผมใช้ฝีมือ ตอนนี้ท่านได้ครบเซตก่อนแล้วสิ”
“แต่ผมจะไม่ให้ท่านผิดหวัง อีกไม่นาน ผมจะมาคารวะท่าน ให้ท่านได้สมปรารถนา”
ผมงึมงำในขณะที่ค่อยๆปิดฝาหีบศพ
ใบหน้าของเฒ่าฉินค่อยๆหายไปในช่องว่าง กลับสู่ความมืดมิด
ฝาหีบดังเคร้งทีหนึ่ง ปิดสนิท!
ตั้งแท่นบูชา จุดธูป เผากระดาษ จัดการทุกอย่างเสร็จก็เกือบเที่ยงวัน
ผมไปที่ปากทางเข้าหมู่บ้านก่อน เจอยายหม้ายหลิว
หม้ายหลิวอายุราว 40 ยังมีเสน่ห์อยู่
นางชอบมานั่งเล่นใต้ต้นไทรใหญ่กลางหมู่บ้าน ร้องเพลงจีน รำวง ซึ่งสูงกว่ารำจัตุรัสหนึ่งระดับ
เฒ่าฉินมีรสนิยมดูดีทีเดียว พูดอยู่ร่ำไปว่า หม้ายหลิวดีนะ สะโพกกลมบิดได้!
ผมให้เงินหม้ายหลิวไป 5,000 หยวน ให้ไปหาสาวน้อยเก้าคน มาบิดรำวงให้เฒ่าฉินสักรอบตอนกลางคืน ส่งเขาครั้งสุดท้าย
เดิมจะไปหาแม่ครัวมาจัดเลี้ยงศพ แต่คิดอีกที เฒ่าฉินไม่มีญาติอะไร เขาแค่เจ้าชู้ ไม่ชอบเสียงดัง ก็เลยล้มเลิก
เดินกลับบ้าน ความคิดผมยุ่งเหยิง
เฒ่าฉินบอกแล้วว่า ให้ไปหาตระกูลซวีทันที แต่ผมต้องจัดงานศพให้เสร็จก่อนถึงจะออกไปได้
นอกจากนี้ เขายังนำความลับหนึ่งไปด้วย!
ในคืนที่พ่อแม่ผมล้างมือเลิกวงการ แม่ถูกถลกหนังอย่างทารุณ พ่อผมหายตัวไป จนถึงตอนนี้ทั้งเป็นก็ไม่เห็น ตายก็ไม่พบศพ!
หลายปีมานี้ ผมไม่ใช่ว่าไม่ได้ถามเฒ่าฉิน
เขาหลีกเลี่ยงทุกครั้งราวกับเป็นเรื่องต้องห้าม ไม่ให้ผมเอ่ยถึง
ชะตาต้องช่วงชิงคืนมาแน่
แต่ความตายของพ่อแม่ ก็ต้องสืบให้รู้แจ้งเห็นจริง!
เดินไปเดินมา จู่ ๆ ผมเงยหน้าขึ้นทันที
ห่างออกไปหลายสิบเมตร ประตูบ้านผมเปิดกว้าง
ตอนออกไป ผมลั่นกุญแจแน่หนา!
ลางเลือน ผมมองเห็นคนไม่กี่คน ล้อมรอบหีบศพของเฒ่าฉินเดินไปเดินมา วิจารณ์ชี้ชวน
ใจผมดิ่งวูบ ฝีเท้าเร็วขึ้น
เสียงตะโกนอวดดีลอยเข้าหู
“เต่าพันปี ปลาหมื่นปี แก่จนไม่ตายเสียที ตายไปแล้วนี่ 老子รอมาซะนาน!”
“รีบๆสิ ให้ไปหาขวานก็ยังช้านัก!”
“โลงผุนี่อะไรเนี่ย ไม่ได้ตอกตะปู ปิดแน่นแบบนี้?”
“รีบเอาศพไปสับให้เละ 老子จะเอากะอีนี่ให้ได้ ไอ้เวร กล้าขัด老子 老子กลั้นไฟนี้มาหลายปีแล้ว!”
ผมก้าวพรวดเข้าไปในลานบ้านทันที
แท่นบูชากระจัดกระจาย เกลื่อนกลาดไปด้วยธูปเทียนและกระดาษเงิน
ประตูห้องผมโดนพังเปิดหมด วุ่นวายไปหมด ยังมีคนกำลังรื้อค้นอยู่ข้างใน
ตรงหน้าโลงศพของเฒ่าฉิน มีชายวัยสามสิบกว่า ยืนอยู่ ผอมกร้าน ขมับนูนโปนสูง สีหน้าดุร้าย!
ผมรู้จักคนนี้ หวังปินเหนียน
สามปีก่อน เขาคิดจะคบกับหม้ายหลิว หว่านล้อมทุกวัน
เฒ่าฉินทำนายให้หม้ายหลิวครั้งหนึ่ง บอกว่าถ้าหม้ายหลิวคบหวังปินเหนียน ต้องโดนหลอกทั้งเงินทั้งตัว ทรัพย์สมบัติที่มีหมดเกลี้ยงแน่
หม้ายหลิวไปสืบดู ก็พบจริง ๆ ว่าหวังปินเหนียนเชี่ยวชูทั้งเหล้า พนัน โสเภณี ตัดความคิดเขาโดยตรง
ตั้งแต่วันนั้น ไอ้เลวนี่ก็ผูกใจเจ็บเฒ่าฉิน
มีเรื่องมีราวก็มาเดินวนหน้าบ้านผม
แต่เฒ่าฉินเป็นหมอดู เขาเลยไม่กล้าบังอาจมาหาเรื่องจริงจัง
ในระหว่างครุ่นคิด ผมรู้สึกว่าเลือดพุ่งขึ้นถึงหัว
โดยเฉพาะรอยเท้าใหญ่บนโลงศพ ทำให้ผมคิดจะฆ่าคน!
“โอ้โฮ ไอ้ขี้โรคกลับมาแล้ว?”
“เอาขวานของบ้านเอง มาให้老子เล่มนึง!” หวังปินเหนียนตะโกนเรียกผม
ที่เขาคิดว่าผมเป็นไอ้ขี้โรค
ก็เพราะหลายปีก่อนตอนเฒ่าฉินช่วยชีวิตผม ร่างกายผมอ่อนแอมาก เดินก็ไม่ค่อยมั่นคง ปลิวตามลม
หลังจากนั้นทำกิจกรรมยามดึกตลอดปี หน้าผมก็ขาวมาก สำหรับชาวชนบทแล้ว จึงเหมือนเป็นคนขี้โรค
คนที่รื้อค้นในห้องผมออกมาแล้ว
ข้างโลงยังมีอีกหลายคน ต่างหัวเราะเยาะมองผม
ด้านขวาบนพื้นมีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งขดตัวอยู่ บนชุดผ้าที่เต็มไปด้วยรอยปะ มีรอยเท้าทับซ้อนหนาแน่น เนื้อตัวมอมแมมน่าสงสาร
นางเป็นผู้ดูแลหมู่บ้านของที่นี่ ชื่ออวี่ซิ่ว
งานมงคลอวมงคลบ้านใคร ผู้ดูแลหมู่บ้านมาถึงเร็วที่สุด ไม่กลัวเปรอะเปื้อน ไม่กลัวเหน็ดเหนื่อย ช่วยได้หลายอย่าง
ดูท่าแล้ว ตอนหวังปินเหนียนทุบแท่นบูชา นางคงขวาง เลยถูกตี
“แกหูหนวกหรือไง? 老子ถามว่า ขวานไว้ไหน?”
หวังปินเหนียนเดินมาถึงตรงหน้าผม นิ้วมือกระทุ้งหนักที่หน้าอกผม ด่าว่า: “รีบเอามาซะ 老子จะสับไอ้แก่บ้านี่ ถ้าแกไม่ฉลาด 老子จะฝังแกด้วย เชื่อไหม!?”