ฉันสะท้านเยือก ขนลุกซู่ไปทั้งตัว
ถ้าไม่ใช่เพราะเมื่อครู่เห็นเธอแวบหนึ่ง ฉันคงคิดแน่ว่าพิธีส่งศพของผูเฒ่าฉินเกิดปัญหาขึ้น
หากเดินย้อนกลับไป ผลลัพธ์คงน่าสะพรึงเกินคาด!
"เสียนเสิน ดึกแล้ว ถึงเวลากลับบ้านแล้วนะ"
เสียงทุ้มหม่นดังขึ้นอีกครั้ง แต่ค่อย ๆ จางหายไป
คงเพราะเธอรู้แล้วว่าหลอกฉันไม่ได้ เงาผีนั้นจึงค่อย ๆ เลือนหาย
ฉันค่อย ๆ ถอยหลัง ถอยห่างออกไปหลายสิบเมตร แน่ใจว่าเธอไม่ตามออกมา จึงหันหลังเดินต่อไปข้างนอก
ค่ำคืนเงียบงัน เสียงแมลงร้องระงมไม่ขาดสาย
ฉันเดินอยู่นานเกือบชั่วโมง กว่าจะพ้นถนนชนบทมาถึงทางหลวง
ดึกเกิน รถน้อยนิด
ฉันโชคดี โบกแท็กซี่ขากลับได้คันหนึ่ง
คนขับชวนคุย ถามว่าทำไมดึกดื่นถึงลากกระเป๋าอยู่ข้างทาง
ฉันไม่พูดอะไร มองออกนอกหน้าต่างตลอด มองไปทางหมู่บ้าน...
จนรถข้ามช่องเขาไป เงาของหมู่บ้านจึงหายลับไปในที่สุด
ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา ก็ถึงจุดหมาย
หลังซุ้มประตูไม้ที่ด่างพร้อยเก่าแก่ เป็นถนนคนเดินที่ปรับปรุงจากถนนโบราณ
ว่ากันว่า บ้านเรือนบนถนนเก่านี้มีอายุอย่างน้อยสองสามร้อยปี ใจกลางยังมีที่ว่าการอำเภอเก่า ถูกสร้างเป็นแหล่งท่องเที่ยว
ป้ายร้านบางแห่งยังเปิดไฟสว่าง ทุกช่วงหนึ่งจะเห็นบ้านเรือนหลังหนึ่ง แขวนป้ายไม้ส่วนตัวห้ามเข้า
บ้านสกุลสวีอยู่บนถนนสายนี้
สมัยก่อนพ่อแม่ยุ่งมาก มักส่งฉันมาอยู่บ้านสกุลสวีช่วงปิดเทอม
สามีภรรยาสกุลสวีเป็นคนอัธยาศัยดีและอบอุ่น
ลูกสาวของพวกเขา สวีน่วน อายุมากกว่าฉันสามปี ไปไหนก็พาฉันเที่ยวเล่นด้วยทุกวัน
จริง ๆ แล้ว ปีนั้นตระกูลสวีเป็นคนแรกที่มาขอรับเลี้ยงฉัน แต่เพราะไม่ตรงตามข้อกำหนดเรื่องญาติ ตำรวจจึงปฏิเสธ
ไม่นาน ฉันก็หยุดอยู่หน้าบ้านเก่าหลังหนึ่ง
หน้าประตูมีสิงโตหินตั้งอยู่สองตัว ขั้นบันไดศิลาสีเขียว ประตูใหญ่สีน้ำตาลคล้ำ ป้ายเหนือประตูเขียนตัวอักษรว่า "บ้านสกุลสวี" อย่างสวยงาม
ฉันเดินเข้าไปเคาะห่วงประตู เสียงกุ๊ก ๆ ดังก้องในตรอก
ประตูเปิดออกเล็กน้อย รปภ. ชะโงกหน้ามา ถามอย่างระวังว่าฉันเป็นใคร?
ฉันพูดดี ๆ ว่าตัวเองชื่อหลัวเสียนเสิน อยากถามว่าคุณอาสวีอยู่บ้านไหม?
รปภ. ทำหน้าสงสัย บอกให้ฉันรอ แล้วปิดประตูลง
ประมาณสองนาทีต่อมา ประตูบ้านถูกเปิดออกจนสุด!
รปภ. มองฉันอย่างเคารพระวัง
"เสียนเสิน!" เสียงตื่นเต้นดังขึ้นก่อน จากนั้นชายวัยกลางคนใบหน้าคมคายคนหนึ่งก็ก้าวยาว ๆ จากในบ้านตรงมาหาฉัน!
...
ห้องรับแขกบ้านสกุลสวี
สวีฟางเหนียนนั่งข้างฉัน จับมือฉันแน่น ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดีอย่างล้นเหลือ
สิบปีมาแล้ว นอกจากผมขมับที่เพิ่มสีขาวเล็กน้อย เขาแทบไม่เปลี่ยนไปเลย
"เสียนเสินเอ๋ย คุณอาสวีนึกว่าชาตินี้จะไม่ได้เจอเธออีกแล้ว"
"ปีนั้นอยู่ดี ๆ ทำไมถึงหนีออกจากบ้านไป?" ขณะยินดี สวีฟางเหนียนถามด้วยความแปลกใจ
ฉันเข้าใจทันที นั่นคือคำพูดที่คุณลุงใช้บอกคนอื่น!
บ้านสกุลสวีจะรับเลี้ยงฉัน ย่อมต้องติดตามข่าวคราวฉัน
หากคุณลุงไม่มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล คงไม่ง่ายนักที่จะยึดมรดกของพ่อแม่ฉัน!
แต่ครอบครัวคุณลุงไม่ธรรมดา ฉันจะชักนำบ้านสกุลสวีเข้าไปยุ่งด้วยไม่ได้!
ดังนั้น ฉันจึงไม่ตอบคำถามของสวีฟางเหนียน แต่พูดว่า: "หลายปีมานี้ฉันอยู่กับผูเฒ่าฉิน เขารับฉันเป็นศิษย์แล้ว"
"ฉินเวยจึ!"
สวีฟางเหนียนตาเปล่งประกาย เอ่ยชมอย่างหนักแน่น!
เขายังถามด้วยความคาดหวังอีกว่า: "อย่างนั้นตอนนี้ เธอเรียนรู้วิชาดูโชคชะตาของเขาได้แล้วรึ!?"
ฉันยิ้มขมขื่น ส่ายหน้า
"เอ่อ..." สวีฟางเหนียนมีแววผิดหวังชัดเจน เขาถามต่อว่า: "หลายปีมานี้ ฉินเวยจึสอนอะไรเธอ?!"
ผูเฒ่าฉินในเมืองจิ้นหยาง ชื่อเสียงโด่งดังมาก!
สมัยก่อน มีเพียงพ่อแม่ฉันเท่านั้นที่เชิญเขามาได้
ตระกูลร่ำรวยอื่น ๆ ถือเงินทองมา ผูเฒ่าฉินก็ยังอาจไม่ยอมไป
ฉันเงียบไปครู่หนึ่ง ตอบว่า: "ตัดผม ทำโลง ทำตุ๊กตากระดาษ แต่งศพ ยังมีนายดอกไม้เงินทอง และการไล่ศพ... อืม วิชาพวกเก้าหมู่เก้าหมวดนี้ก็พอทำได้หมดแหละ"
"เหลวไหล!" สวีฟางเหนียนหน้าขึ้นสีแดงก่ำ
แล้วเขาก็เหมือนจะรู้ตัวว่าเสียมารยาท จึงลดน้ำเสียงลงมาก ถามว่า: "ฉินเวยจึอยู่ไหน?"
"ไปแล้ว"
"ไปแล้ว? ไปไหน! เรื่องนี้เขาต้องให้คำตอบฉัน..." สวีฟางเหนียนเริ่มกรุ่นขึ้นมาอีก!
"ตายแล้ว" อารมณ์ของฉันหดหู่ลง ขอบตาร้อนผ่าว
สวีฟางเหนียนตะลึง
ชั่วขณะนั้น ห้องรับแขกเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก
ฉันสูดหายใจลึก เปลี่ยนเรื่อง หยิบสัญญาหมั้นออกมายื่นให้สวีฟางเหนียน
"คุณอาสวี ตาเฒ่าบอกให้ฉันมาหาคุณ"
ตอนรับสัญญาหมั้น สวีฟางเหนียนฉงนไปชั่วขณะ คิ้วก็ขมวดแน่นทันที!
"ผูเฒ่าฉิน ไม่สอนดูโชคชะตาให้เธอจริง ๆ รึ? นอกจากสัญญาหมั้นนี้แล้ว เขายังให้อะไรเธออีกไหม? อย่างเช่น พ่อแม่เธอยังเหลือมรดกอะไรอีก?"
คำถามสำคัญ สวีฟางเหนียนถามรวดเดียวสามข้อ
ฉันส่ายหน้า ตอบตามจริง ว่าไม่มีมรดกอะไร
สวีฟางเหนียนเอามือไขว้หลัง เก็บสัญญาหมั้นไว้ข้างหลัง
"เสียนเสินเอ๋ย ปีนั้นคุณอากับคุณป้าเธออารมณ์ชั่ววูบถึงเขียนสัญญาหมั้นนี้ขึ้นมา ตอนนี้มันไม่เหมือนก่อนแล้ว การคลุมถุงชนน่ะล้าสมัยไปแล้ว เธอเป็นคนฉลาดมาตั้งแต่เด็ก เข้าใจคุณอาไหม?"
"แบบนี้เถอะ เธอรออยู่ที่นี่ก่อนนะ? รอให้ฟ้าสว่าง น่วนน่วนตื่นแล้ว ฉันจะถามความเห็นเธอ? หรือให้เธอคุยกับเธอ?" สวีฟางเหนียนพูดต่อ
ฉันชะงัก
ไม่ทันที่ฉันจะตอบ เขาก็หาวออกมา พูดอย่างง่วงงุนว่า: "ฮ่า ๆ อายุมากแล้ว สู้พวกหนุ่มสาวไม่ได้แล้ว คุณอากลับไปนอนต่อก่อนนะ"
สวีฟางเหนียนเดินจากไป
ในห้องรับแขกเหลือฉันอยู่เพียงคนเดียว
ใจที่เพิ่งอุ่นขึ้น กลับเย็นลงไปมาก
ตอนสวีฟางเหนียนเจอฉัน อารมณ์เขาตื่นเต้นมาก!
ถึงตาเฒ่าจะจากไปแล้ว แต่ในโลกนี้ ยังมีคนที่ดีกับฉัน
แต่ไม่คิดว่า เมื่อสวีฟางเหนียนรู้ว่าฉันไม่ได้เรียนวิชาดูโชคชะตา และผูเฒ่าฉินตายแล้ว ท่าทีของเขาจะเปลี่ยนไปมากถึงเพียงนี้!
อันที่จริง ตอนนี้ฉันควรไปเสียแต่นานแล้ว
แต่ผูเฒ่าฉินพูดไว้ชัดเจน ถ้าบ้านสกุลสวีผิดสัญญาหมั้น ฉันก็ไม่มีทางได้ชะตากลับคืนมา! และยังจะมีภัยร้ายถึงชีวิตอีก!
ฉันเก็บความหวังเล็กน้อยไว้ในใจ
สวีฟางเหนียนคงคิดว่าบ้านสกุลหลัวล่มสลายแล้ว ฉันก็ดูโชคชะตาไม่ได้ ไร้ศักยภาพ
แต่ถ้าฉันบอกพวกเขาว่า หลังจากแต่งงานแล้ว ฉันจะดูโชคชะตาได้ล่ะ?
เป็นอย่างนี้ ฉันรออยู่ทั้งคืน
ฟ้าสว่างแล้ว ห้องรับแขกไม่มีใครมา ฉันรอจนถึงพลบค่ำ รออยู่เต็มวัน!
ในที่สุด เด็กสาวคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องรับแขก
ใบหน้ารูปไข่เรียวสวย ดั้งจมูกโด่ง ผิวพรรณผุดผ่องขาวนวล ดวงตาแพรวพราวราวกับหยกชุ่มน้ำ แฝงเสน่ห์เย้ายวนอย่างมีระดับ
เธอสวมกระโปรงยาว เอวบางคาดด้วยริบบิ้นผ้าซาติน ราวกับกำได้ด้วยมือเดียว น่องขาวเนียนแลเห็นรำไร
สาวงามเปลี่ยนไปตามวัย สวีน่วนช่างงดงามอรชรนัก!
"อืม? เต็มวันแล้ว ยังไม่ไปอีกหรือ?" สวีน่วนแสดงความประหลาดใจเล็กน้อย
"พี่น่วนน่วน ฉัน..." ฉันลุกขึ้น พูดขึ้น
จะพูดอย่างไร คุยอย่างไร ฉันเรียบเรียงความคิดไว้หมดแล้ว
"ใครเป็นพี่น่วนน่วนของเธอ? อย่ามาทำสนิท" สวีน่วนทำท่าเหินห่างมาก
"อ้อ จะพูดเรื่องสัญญาหมั้นสินะ?"
เธอยิ้มร่าอย่างสดชื่น
ฉันกำลังจะพยักหน้า
เธอกลับก้มตัว ยกถ้วยน้ำขิงเย็นชืดของฉันขึ้นมา
พรวด น้ำชาถูกสาดใส่ฉัน!
น้ำเย็นฉ่ำซึมจากใบหน้าลงไปถึงปกเสื้อ ครึ่งตัวเปียกโชก
"บ้านสกุลหลัว ดับสูญไปนานแล้ว"
"เธอหลัวเสียนเสินนี่ช่างเก่งกาจนัก กล้าดียังไง เธอน่ะรึ? สัญญาหมั้น?"
"เธอยังไม่ใช่แม้แต่คางคก เธอมีสิทธิ์อะไร?!"
"พ่อฉันยังบอกว่าเธอเป็นคนฉลาด ฮ่า ๆ"
ตัวฉันสั่นเล็กน้อย หลับตาลง
เมื่อครู่นี้ ไม่ใช่ว่าหลบไม่ได้
ฉันแค่ไม่คิดว่า สวีน่วนจะสาดน้ำใส่ฉันจริง ๆ
เมื่อก่อน เธอดูดีกับฉันมากนะ ถึงขั้นป้อนอาหารปากต่อปาก ให้ฉันนอนในห้องของเธอ
เธอควรเป็นคนสุดท้ายที่จะกลับกลอกกับฉัน
แต่บัดนี้ กลับตีตนออกห่างโดยสิ้นเชิง!
สัญญาหมั้น จบสิ้นแล้ว
ก้มหน้า ลืมตา ฉันลากกระเป๋าเดินออกไปข้างนอก
เสียงหัวเราะเย็นชาของสวีน่วนดังมาจากข้างหลัง
"ปีนั้น บ้านสกุลหลัวของพวกเธอรุ่งเรืองถึงขีดสุด ใคร ๆ ก็มาเกลือกกลั้วด้วยแน่นอน วันนี้หลัวเสียนเสินมีสภาพเหมือนหมาจรจัด เลิกฝันกลางวันเถอะ ฉันบอกเธอนะ บ้านสกุลสวีรังเกียจเธอ คนอื่น ๆ ที่เคยรู้จักพวกเธอ ก็ไม่มีใครดูถูกเธอหรอก!"
"เธอไปหาใคร ก็ไร้ประโยชน์!"
"ด้วยเรื่องอกุศลที่พ่อแม่เธอก่อไว้เล็ก ๆ น้อย ๆ นั่น เธอยังมีชีวิตอยู่ได้จนทุกวันนี้ ฉันก็ยังรู้สึกเหลือเชื่อ"
ฉันหยุดชะงักทันที หันกลับไป จ้องมองสวีน่วนด้วยความโกรธ
บ้านสกุลหลัวล่มสลาย ฉันรับได้!
บ้านสกุลสวีประจบสอพลอคนมีอำนาจ กลับกลอกใส่ ฉันก็รับได้!
แต่คำพูดของสวีน่วนคราวนี้ ไม่เพียงทิ่มแทงใจฉัน ยังเหยียดหยามวิญญาณของพ่อแม่บนสวรรค์!
ในวงการเก้าหมู่เก้าหมวดนี้ คนตายเป็นใหญ่ นี่มันไร้มารยาทสิ้นดี!
"มองอะไร? ไปให้เร็วสิ!" ดวงตาของสวีน่วนเต็มไปด้วยความจองหอง มองลงมาอย่างดูถูก