หยาหยารู้สึกว่าตัวเองเหมือนดอกพู่กันน้อย ลอยละล่องไปตามแรงลม
สุดท้ายก็ร่วง "หมับ" ลงบนพื้นแข็งแกร่ง ข้อศอกกระแทกจนเจ็บแปลบ ดึงสติที่เลื่อนลอยให้นางคืนกลับมา
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาไม่ใช่ฟ้าสีหม่นของหมู่บ้านเหอฮวา ไม่ใช่กิ่งแห้งเหี่ยวของต้นหวยชรา และไม่ใช่หลังคาวิหารเทพภูเขาที่รั่วเป็นรู แต่เป็นแสงสว่างจ้าจนแสบตา——
โคมสีแดง เหลือง ชมพู ร้อยแขวนเป็นพวงบนเสา สว่างกว่าน้ำมันตะเกียงงานปีใหม่ของหมู่บ้านนับร้อยเท่า! ยังมีแผ่นสี่เหลี่ยมแวววาวเปล่งแสงลายพิลึกที่นางไม่รู้จัก
สะกิดน้ำตานางให้ทะลักพรู
ข้างหูยิ่งอึกทึกอื้ออึง เสียงรถยนต์ดังกระหึ่ม เสียงผู้คนจ้อกแจ้ก เสียงของทอดดังฉ่า เสียงกระทบดังแก๊งก๊องปนกันไป เอะอะเสียยิ่งกว่าตอนภูผาพังเสียอีก สั่นแก้วหูนางจนหึ่ง
หยาหยาเบิกตาโต ปากเล็กอ้าค้าง งุนงงไปชั่วขณะ ตัวสั่นเทาขนลุก มือน้อยๆ กำถุงบุหงาที่หน้าอกไว้แน่น
ที่นี่คือที่ใด?
ผู้คนสัญจรไปมาเบื้องหน้ามากมายนับไม่ถ้วน แต่งกายด้วยอาภรณ์สีสันสดใส เนื้อผ้าลื่นเป็นมันดูนุ่มฟูฟ่อง บางคนห่มเสื้อขนปุย ทุกคนสะอาดหมดจด
พวกเขาเดินเร็วปานปรากฏ มือถือของบางใสเป็นแผ่นแบนบาง ๆ นานาทีจะมีคนเหลือบตามองหยาหยา แววตาประหลาด ยังแฝงความฉงน
บนถนนกว้างใหญ่ ยังมีผู้ขี่อสูรเหล็กสองล้อที่วิ่งเร็วรี่แล่นกระฉูดผ่านไปมาเป็นระยะ เมื่อเฉียดตัวก็พัดวูบหนึ่งจนผมแห้งเหลืองของหยาหยากระเซิง นางสะดุ้งตกใจรีบหลบเข้าไปหลังกล่องเหล็กกลิ่นเหม็นเขียวที่อยู่ข้างทาง
กล่องเหล็กนี้เปิดปากอ้าอยู่ครึ่งหนึ่ง ข้างในกองสิ่งของมากมาย กระดาษหลากสี กระป๋องกลมๆ กิ่งไม้เหลาปลายแหลมละเอียด และสิ่งที่นางเรียกชื่อไม่ถูก กลิ่นตุๆ ปนเปรี้ยวอมหวานนิดๆ ลอยมาแตะจมูกจนโพรงจมูกแสบ เสี้ยนในท้องตื่นพรึบคลานยั้วเยี้ยทันใด
กัดกินเสียจนท้องนางบิดปวด คอแห้งผากกลืนน้ำลายวืดๆ ไม่มีอะไรตกถึงท้อง
นางหลบในเงามืดหลังกล่องเหล็ก เยี่ยงหนูสีหม่นตัวน้อย ดวงหน้ามนตาโตเต่งยั้งระแวดระวังมองรอบทิศ น้ำตาคลอขังในเบ้า แต่นางไม่กล้าปล่อยให้ร่วง
ที่นี่น่ากลัวเหลือเกิน แสงสีแสบตา กล่องเหล็กส่งเสียงครืนๆ เงาผู้คนรีบเร่งเบียดเสียด ล้วนทำให้นางใจสั่นหวิวๆ
นางคิดถึงยายหลิ่วแบ๊ะ คิดถึงแท่นอิฐนอนอุ่นในหมู่บ้านเหอฮวา คิดถึงท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน
มีคนเดินผ่านกล่องเหล็ก กวาดสายตามองนางแวบหนึ่ง ขมวดคิ้วแล้วเร่งฝีเท้าเร็วขึ้น ปากพึมพำว่า "สกปรกจริง มีเด็กขอทานมาจากไหนกัน"
หยาหยารีบก้มหน้าซุกเข่า ย่อตัวให้เล็กลงอีก นิ้วมือน้อยๆ เการูเสื้อ
นางรู้ว่าตัวสกปรก หน้าตาเลอะโคลนเหลือง ผมเผ้ายุ่งเหยิง
แต่ชาวบ้านก็เป็นเช่นนี้มิใช่หรือ
นางยอบกายอยู่อย่างนั้นในมุมหนึ่ง มองดูผู้คนรูปร่างประหลาดเดินผ่านไปมา มือถือของกินนานาที่นางไม่รู้จัก กลิ่นหอมลอยมาแต่ไกล
ไม่ไกลนักยังมีสิ่งของรูปดอกลำโพงแปลกๆ เล็กเพียงนิด แต่ภายในกลับราวกับบรรจุคนตัวจิ๋วไว้ คนตัวจิ๋วเหล่านั้นร้องตะโกนว่า "ทาโกยากิ! ทาโกยากิร้อนๆ เพิ่งออกจากเตา!" "ปอปอจี ไม้ละหนึ่งหยวน ปอปอจีไม้ละหนึ่งหยวน!" "เต้าฮวยแฮนด์เมด เติมเครื่องได้ตามใจเลยจ๊ะ!"
นางเห็นพื้นรอบแผงลอยมีถุงบางใบหล่นเรี่ยราด มีลูกชิ้นกลมๆ ประปราย และกระป๋องใสๆ ที่ยังเหลือของเหลวอยู่ครึ่งหนึ่ง
แต่นางไม่กล้าขยับตัว ทั้งไม่กล้าหยิบมากิน
เหมือนดังเห็นเห็ดไม่รู้จักในป่า ปู่ย่าตายายพร่ำสอนเสมอว่า ของไม่รู้จักห้ามกินตามใจชอบ กินแล้วต้องนอนหงายแน่นิ่ง ช่วยก็ช่วยไม่ทัน
สถานที่ประหลาดนี้ ล้วนเป็นสิ่งของที่นางไม่เคยพบเห็น
ในเสียงอึกทึก อยู่ๆ ก็มีเสียงใสๆ ของเด็กดังแทรกเข้ามา ห่างจากนางเพียงไม่กี่ก้าว แฝงความบ่มเพาะอย่างคนถูกตามใจว่า "อันนี้เค็มเกินไป ไม่อร่อยตาย!"
เค็ม?!
หูน้อยของหยาหยาชะงัดฉับพลัน
เกลือ!
เกลือที่ยายหลิ่วแบ๊ะกับปู่ย่าตายายในหมู่บ้านพร่ำปากถึง!
นางชะเง้อศีรษะขึ้นรีบแอบมองลอดร่องระหว่างกล่องเหล็กสองใบ
นางเห็นเด็กสาววัยเยาว์คนหนึ่งสวมอาภรณ์ผิวนุ่มสีแดงสดเป็นมันวาว ถูกอาสาวมือถือแผ่นแสงบางๆ จูงมืออยู่ มือถือของกลมๆ สีน้ำตาลอมดำสิ่งหนึ่ง
อาสาวมือถือแผ่นแสงได้ยินเด็กสาวพูด ก็กัดของกลมๆ คล้ายไข่เน่าสิ่งนั้นคำหนึ่งด้วย คิ้วขมวดแน่น แล้วโยนทิ้งลงพื้นตามสบาย
"ไข่พะโล้เจ้านี้ช่างเค็มปะแล่มเสียจริง!"
ของกลมๆ ที่ถูกกัดสองคำนั้นกลิ้งเกลือกไปไม่กี่ตลบ หยุดอยู่ตรงปลายเท้าเล็กๆ ของนางพอดี ยังมีความอุ่นอ่อนๆ หลงเหลือ
หัวใจดวงน้อยของหยาหยาเต้นระรัว "ตึกตึกตึก" ดุจกระต่ายน้อยตื่นเต้นซุกซนกระโดดโลดเต้น รูปจะทะลักออกจากลำคอ
ไข่พะโล้?
นางจ้องมองของสิ่งนั้น ยังเหลือบมองอาสาวที่พาเด็กสาวไปไกลแล้ว ยืนยันว่าพวกนางไม่หวนกลับ จึงค่อยๆ ยื่นมือน้อยไป ปลายนิ้วแหย่เบาๆ ทีหนึ่ง——
นุ่ม เด้งได้ อุ่นนิดๆ ไม่อันตราย
นางเห็นพวกนางกินผ่านแล้ว เช่นเดียวกับผลไม้ป่าที่ถูกนกกระจอกจิกคำหนึ่งในภูเขา ได้กินก็รู้ว่าไม่มีพิษ
หยาหยานึกถึงคำของอาฝู่ เถียนหลิงหรง ก็ฮึกเหิมขึ้นมาบ้าง รีบเก็บมันขึ้น ใช้แขนเสื้อดำเนื้อเปียกเช็ดฝุ่นเปรอะๆ แล้วกลืนน้ำลาย ยกขึ้นแตะริมฝีปาก แทะคำเล็กๆ คำหนึ่ง
รสเคียมหอมละลายในปาก ยังมีรสอุมามิจางๆ ของเนื้อ ไข่แดงข้างในร่วนปนทราย ละเอียดนุ่มนวล นี่แหละของที่มีเกลือจริงๆ!
ดวงตาของหยาหยาโชนสว่างพลัน แม้แรงอ่อนปวกเปียกในกาย ก็เหมือนคลายออกจางหายเล็กน้อย
เสี้ยนในท้องก็ไม่ค่อยกัดกินแล้ว อุ่นสบายยิ่ง
นางอยากกัดอีกคำ เพิ่งก้มปากลงใกล้ๆ จู่ๆ ก็นึกถึงยายหลิ่วแบ๊ะผู้ร้อนหน้าผาก นึกถึงปู่ย่าตายายนอนขดงอที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน นึกถึงเสี่ยวโต้วจื้อที่สะอื้นร่ำไห้
นี่คือของเค็ม เป็นสิ่งช่วยชีวิตได้ กินอีกไม่ได้ ต้องนำกลับไป ให้ยายกิน ให้ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้านกิน ให้ทุกคนในหมู่บ้านได้ลิ้มรสสักคำ ทุกคนก็จะมีเรี่ยวแรง ก็จะรอด!
หยาหยารีบซุกไข่พะโล้ในอ้อมอก ใช้เสื้อกันหนาวตัวเก่าห่อแน่นหนา
ผู้คนรอบข้างเดินผ่านไปมา อาหารที่ถูกทิ้งข้างกล่องเหล็กก็ยิ่งมาก
ท้องของหยาหยาเริ่มร้องโครกครากอีกแล้ว แต่นางมองไข่พะโล้ในอก พลางกัดริมฝีปาก สายตาค่อยๆ เลื่อนไปตกบนของที่กินไม่หมดเหล่านั้น