เดิมทีเจ้าสาวคนนี้ก็เป็นลูกสาวตระกูลขุนนางในหยางโจว ไม่เคยต้องแตะต้องน้ำต้องดินมาก่อน
ฝ่ายตระกูลเซี่ยนอกจากลุงเซี่ยแล้ว ก็ล้วนเกิดมาบนกองทองคำกันทั้งนั้น
ดังนั้นครึ่งปีมานี้ ตระกูลเซี่ยเวลาจะกินอะไรก็ออกไปซื้อข้างนอก หรือไม่ก็ให้ลุงเซี่ยเป็นคนทำอาหาร
ลุงเซี่ยเคยเป็นพ่อบ้านใหญ่ของจวนเซี่ยมาก่อน ทำอาหารไม่ใช่ว่าอร่อย แค่กินแล้วไม่ตายก็พอ
เย่จ้าวจ้าวตรวจดูห้องครัวเล็กๆ ของตระกูลเซี่ยอย่างละเอียด
พื้นที่ประมาณไม่ถึงสิบตารางเมตร
พื้นปูด้วยดินทราย ประหยัดและใช้งานได้จริง อีกทั้งยังช่วยกันความชื้นได้ในระดับหนึ่ง
ผนังเป็นกำแพงดินโบกปูนทับอย่างง่ายๆ
เตาไฟก่อด้วยอิฐดิน ดูแข็งแรงพอใช้ บนเตาตั้งหม้อเหล็กสองใบที่ขอบบิ่นไปบ้าง
ที่น่าประทับใจคือ เชื้อเพลิงที่ใช้ในยุคนั้นกลับเป็นถ่านหิน
เย่จ้าวจ้าวถอนหายใจอย่างโล่งอก
ขอบฟ้าขอบดิน ไม่ต้องก่อไฟด้วยฟืนก็ดีมาก อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการควบคุมไฟมากนัก
ด้านหลังเตาเป็นกำแพงหิน ซึ่งบนนั้นยังเจาะปล่องไฟแบบง่าย ๆ ไว้สำหรับระบายควัน
ข้างเตามีชั้นวางไม้เรียบง่าย วางเขียง มีดทำครัว ไม้คลึงแป้ง และอุปกรณ์ครัวอื่นๆ น่าจะใช้เป็นโต๊ะเตรียมอาหาร
อีกด้านหนึ่งมีตู้กับข้าวขนาดกลางวางชิดกำแพง ไม่มีบานตู้ มองเห็นหม้อดินและภาชนะดินเผาหยาบๆ วางอยู่ข้างใน
เย่จ้าวจ้าวเปิดตู้กับข้าวและชั้นวางไม้ พบแป้งสาลีครึ่งถุงประมาณห้าจิน หัวหอม ขิง กระเทียมที่แห้งสนิทแล้ว ไข่ไก่สี่ฟอง และเห็ดดองเล็กน้อย
เครื่องปรุงก็เหลือไม่มาก มีเพียงน้ำมันเรพซีดไม่ถึงครึ่งจิน เกลือในไหใกล้หมด และน้ำส้มสายชูครึ่งไหเล็กๆ
เธอคิดอยู่นิดหน่อย ตั้งใจจะทำซุปแป้งเปียกแบบง่ายๆ สักหม้อ
เย่จ้าวจ้าวพับแขนเสื้อผ้าไหมบางๆ ขึ้น แล้วก่อไฟถ่านให้ร้อน
ระหว่างรอหม้อร้อน ก็ตักน้ำจากโอ่งน้ำด้านนอกมาเต็มหม้อดิน เตรียมหัวหอมซอยและขิงสับ
เมื่อฝ่ามือรู้สึกถึงความร้อนที่ก้นหม้อเหล็กได้ชัดเจน เธอก็ตักน้ำมันเรพซีดลงไปหนึ่งทัพพี
หม้อเหล็กร้อนฉ่าโดนน้ำมันหอมๆ ซึมเข้าไป เธอใส่หัวหอมกับขิงลงไปเจียว กลิ่นหอมฉุยอบอวลไปทั่วพร้อมเสียงดังฉ่าๆ
เย่จ้าวจ้าวหยิบเห็ดดองใส่ลงไปสองสามชิ้นอย่างคล่องแคล่ว
เห็ดดองก็คือเห็ดแช่เกลือ นับเป็นอาหารดองชนิดหนึ่งที่ชาวบ้านที่นี่นิยมทานคู่กับบะหมี่หรือเกี๊ยว
ผัดไปสองสามที เธอก็ตักน้ำจากน้ำเต้าหลายทัพพีเทลงไปต้ม
จากนั้นตักแป้งครึ่งถ้วยจากไหใส่ชามไม้ นิ้วของเย่จ้าวจ้าวจุ่มน้ำในหม้อดินอย่างคล่องแคล่ว โรยน้ำลงในชามทีละนิดๆ
เมื่อแป้งเริ่มชื้น เธอใช้มือซ้ายหมุนชาม มือขวาถือตะเกียบไม้คนเร็วๆ แป้งก็จับตัวเป็นก้อนเล็กๆ ขนาดเท่าไข่มุก เรียงรายเต็มก้นชาม
พอดีน้ำในหม้อเดือดแล้ว
เย่จ้าวจ้าวมือหนึ่งถือชามแป้ง อีกมือถือทัพพีไม้ ค่อยๆ ตักแป้งเปียกลงไปในหม้อ
เม็ดแป้งกลิ้งไปมาในน้ำเดือด เพราะเม็ดเล็กพอ จึงลอยขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
เธอกำลังวุ่นอยู่กับการทำอาหาร พอหันหน้าไปทางประตู ก็เห็นหัวเล็กๆ โผล่มาครึ่งหัว
เด็กน้อยตัวอ้วนกลมเบิกตากลมโตสีดำเหมือนองุ่นดำ มองเธอไม่กะพริบตา ไม่ใช่ลูกชายสุดที่รักโซ่วจั๋วแล้วจะเป็นใครได้
เย่จ้าวจ้าวใจอ่อนลง เดินเข้าไปสองสามก้าว นั่งยองๆ ให้สายตาอยู่ระดับเดียวกับเขา แล้วถามว่า “โซ่วจั๋วออกมาทำไม เมื่อกี้ป้าเล็กพาไปนอนกลางวันไม่ใช่หรือ”
เด็กน้อยพยักหน้าแล้วก็ส่ายหัว “แม่ พ่อไม่นอน กลัวว่าตื่นขึ้นมาแล้วแม่จะหายไป”
“ไม่มีทาง แม่จะไม่ไปไหนทั้งนั้น” เย่จ้าวจ้าวอดไม่ได้ที่จะหยิกแก้มขาวๆ นุ่มๆ ของเด็กน้อย ความรู้สึกดีจริงๆ “กลับไปในห้องเถอะ รอแม่ทำซุปแป้งเปียกเสร็จแล้วจะไปเรียกกินนะ”
แต่โซ่วจั๋วกลับไม่เชื่อเลยสักนิด สายตายังคงจ้องเธอแน่น “พ่อขออยู่เป็นเพื่อนแม่”
เย่จ้าวจ้าว “......” จะมาคอยเป็นเพื่อนหรือคอยสอดส่องกันแน่
ช่างเถอะ จะไปถือสาเด็กสี่ขวบที่ยังไม่ทันเข้าโรงเรียนอะไรกัน
เธอยิ้มแล้วลูบหัวเด็กน้อย ก่อนจะหันกลับไปทำงานต่อ
ใส่เกลือเล็กน้อยกับน้ำส้มสายชูลงในหม้อ เย่จ้าวจ้าวคิดว่า หม้อนี้ต้องกินกันสี่คน ทั้งตัวเอง พี่น้องตระกูลเซี่ย และโซ่วจั๋ว แค่แป้งอย่างเดียวคงไม่อิ่ม
เธอจึงตัดสินใจทุ่มสุดตัว ตอกไข่ทั้งสี่ฟองที่เหลืออยู่ ตีให้กระจาย แล้วเทลงไป
ข้อมือหมุนเบาๆ ไข่กลายเป็นเส้นบางๆ สีทองอร่ามราวกับผ้าไหม
คนด้วยทัพพีไม้สองสามที ไอร้อนอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของหัวหอม แป้ง และไข่ เต็มห้องครัวเล็กๆ
เด็กน้อยที่ยืนอยู่ที่ประตูสูดดมกลิ่นเข้าจมูกสุดแรง ตาเบิกกว้าง มองเย่จ้าวจ้าวอย่างไม่อยากเชื่อ เหมือนเห็นหญิงสาวแปลกหน้า
กลิ่นนี้... นี่คือแม่ที่เคยไม่เคยเข้าครัวมาก่อนจริงๆ หรือเนี่ย?
เขาฝันไปหรือเปล่านะ?
ซุปแป้งเปียกยังร้อนเกินไป เย่จ้าวจ้าวตักออกมาสองชาม วางบนโต๊ะเตรียมอาหารให้เย็น
แล้วจูงมือโซ่วจั๋วไปที่ห้องตะวันออก เพื่อดูอาการของเซี่ยเฉิงจิ่ง เปลี่ยนผ้าชุบน้ำใหม่ให้เขา เช็ดเหงื่อที่ออกตอนมีไข้
มองดูชายหนุ่มรูปงามที่นอนอยู่บนเตียงเดี่ยว แม้แก้มจะยังแดงก่ำเพราะไข้ แต่อย่างน้อยคิ้วก็ไม่ได้ขมวดเป็นปมแน่นเหมือนเมื่อก่อน น่าจะรู้สึกดีขึ้นกว่าเมื่อหลายสิบนาทีก่อนบ้าง
ก็ไม่รู้ว่าเซี่ยจิ้งถังไปหาหมอจะราบรื่นไหม เปี้ยนจิงจะเจริญรุ่งเรืองก็จริง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีคนไม่ดีปะปนมา
อายุสิบหกปี สมัยใหม่ยังเป็นแค่เด็กมัธยมปลายเลย
ถ้าไม่ใช่เพราะเย่จ้าวจ้าวเองก็ไม่รู้ทาง และตระกูลเซี่ยกลัวว่าเธอจะถือเงินหนีไป เธอก็ไม่กล้าให้เซี่ยจิ้งถังไปคนเดียวหรอก
แต่เจ้าสาวคนเดิมก็แต่งงานกับเซี่ยเฉิงจิ่งตอนอายุสิบห้าปี และคลอดโซ่วจั๋วตอนสิบหกปี
เย่จ้าวจ้าวได้แต่ถอนหายใจ คงต้องยอมรับว่ายุคสมัยก่อนวัยแต่งงานเร็วกว่าปกติจริงๆ
กำลังคิดอะไรเรื่อยเปื่อย เย่จ้าวจ้าวก็ได้ยินเสียง “อึก” ดังมาจากเด็กน้อยข้างกาย เหมือนกลืนน้ำลายใหญ่ๆ
“หิวหรือ” เธอหันไปมองเขา
โซ่วจั๋วเม้มริมฝีปากเล็กๆ สีชมพู ไม่พูดอะไร
ไม่พูดก็คือคำตอบที่ดีที่สุดแล้ว ถึงเด็กคนนี้จะอายุแค่สี่ขวบ แต่ครึ่งปีที่ผ่านมาครอบครัวเจอเรื่องวุ่นวายใหญ่โต เขาก็ถูกบังคับให้เข้าใจอะไรมากมาย เช่นตอนนี้
เมื่อก่อนถ้าเขาบอกแม่ว่าหิวหรือกระหาย แม่จะผลักเขาออกไปอย่างรำคาญ ไม่เคยพูดจาดีๆ ด้วยซ้ำ
เลยทำให้เขาชินกับการขอความช่วยเหลือจากพ่อก่อนเป็นอันดับแรก ถ้าพ่อไม่ได้ก็หาป้าเล็กหรืออาเล็ก
ตอนเที่ยงวันนี้ตระกูลเซี่ยยุ่งอยู่แต่กับเรื่องทะเลาะกัน ลืมเรื่องกินไปเลย เจ้าสาวคนเดิมเลยหิว เด็กก็หิวด้วย
เย่จ้าวจ้าวนึกย้อนความทรงจำของเจ้าสาวคนเดิม ถอนหายใจ “งั้นเราไปกินซุปแป้งเปียกกันก่อนเถอะ ไปเถอะ”
แต่แล้ว เธอลืมไปว่าเจ้าสาวคนเดิมยึดติดกับความสวยแบบอ่อนแอราวกับต้นหลิวที่ปลิวตามลม ผอมจนลมพัด ก็ล้มได้ พอลุกขึ้นเร็วเกินไป ตรงหน้าก็พร่ามัวไปชั่วขณะ เกือบจะล้มหัวทิ่มลงไปกับพื้น
“แม่!” เด็กน้อยตกใจรีบร้องเรียก พยายามใช้ร่างเล็กๆ ของตัวเองประคองเย่จ้าวจ้าวไว้
เพียงแค่เสียงร้องนั้น ชายบนเตียงขนตากระตุกอย่างแรงหลายครั้ง
เย่จ้าวจ้าวที่หันหลังให้เตียงไม่ได้สังเกตเลย ค่อยๆ พยุงตัวเองขึ้น โดยเอามือจับเข่าไว้สักพัก ก่อนจะยืดตัวขึ้น
เธอปลอบเด็กน้อย “แม่ไม่เป็นไร แค่หิวจนหน้ามืด เดี๋ยวกินข้าวแล้วก็หาย”
พูดพลางก็จูงมือโซ่วจั๋วเดินออกไป
ชายบนเตียงเล็กค่อยๆ ลืมตาขึ้นครึ่งหนึ่ง ไข้สูงจนสมองมึนงงไปหมด
เขาพยายามจะลุกจากเตียง แต่ได้ยินเสียงดังมาจากข้างนอก เป็นเสียงลูกชายร้องด้วยความตื่นเต้น “อร่อยมากเลยแม่!” “นี่คือของที่อร่อยที่สุดที่เคยทานมาเลย!”
เซี่ยเฉิงจิ่งก็ล้มตัวลงนอนอีกครั้ง “ปั้ง”
ช่างเถอะ แค่เย่จ้าวจ้าวไม่ไปไหนก็พอแล้ว อยากเล่นตลกอะไรก็ตามใจเธอไปเถอะ