คาโรลสูดหายใจลึกๆ
เขาหุบโล่ลง ยกมือทั้งสองไขว้กันตรงหน้าอก เพชรรูปสี่เหลี่ยมบนหน้าอกเปล่งแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า
พลังงานไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณที่แขน รวมไปที่มือขวา
คาโรลบีบพลังงานทั้งหมดอัดไว้ระหว่างนิ้วชี้กับนิ้วกลาง
ท่ามกลางแสงสีเทาเงิน แสงลำแสงสีน้ำเงินเข้มกะพริบอยู่กลางหน้าผาก
"แตก!"
คาโรลพุ่งตัวออกไป ข้ามระยะร้อยเมตรในพริบตา ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าโกซาน
โกซานตวัดกรงเล็บ
คาโรลหลบไปทางด้านข้าง สองนิ้วมือขวาพาคมแสงสีน้ำเงินเข้ม แทงเข้าไปในรอยแยกที่บางที่สุดของคริสตัลที่หน้าอกโกซานอย่างแม่นยำ
แมงป่องทะลวงฟ้า
แสงสีน้ำเงินเข้มไหลเข้าไปในร่างโกซานตามรอยแยก
พลังนี้ทะลวงทะลวงผ่านการป้องกันทางกายภาพ ตรงทะลวงเส้นลมปราณ ตัดวงจรพลังงานภายในร่างของสัตว์ยักษ์
การเคลื่อนไหวของโกซานหยุดชะงัก
รอยลาวาสีแดงเข้มจางหายไปอย่างรวดเร็ว ร่างใหญ่โตไร้การค้ำจุน ล้มลงอย่างสนั่นหวั่นไหว กระแทกฝุ่นตลบ
คาโรลหดมือกลับ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง
เขาหันไปมองทิก้า
ทิก้าพยักหน้าเบาๆ เป็นการยอมรับ
"ท่าทางนี้ใช้กับสัตว์ประหลาดเกราะหนาได้ผลดี" คาโรลสะบัดข้อมือ
"แต่ชาร์จช้าเกินไป" ทิก้าชี้จุดอ่อนของคาโรล "ถ้าเจอคู่ต่อสู้ที่เร็วกว่า นายจะตายระหว่างชาร์จพลัง"
คาโรลเม้มปาก ผู้ชายคนนี้ไม่เคยพูดจาดีกับใครเลยสักครั้ง
ทั้งคู่ถอดร่างแปลง
ทิก้าในร่างชายหนุ่มเดินไปที่ขอบเหว มองลาวาที่เดือดพล่านด้านล่าง คาโรลสวมชุดคลุมยาวเดินตามไป
กว่าสิบปีที่ผ่านมา พวกเขาเป็นเหมือนผีสองตน เร่ร่อนอยู่บนขอบของทวีปยุคโบราณ ล่าอสูรท้องถิ่นที่ดุร้ายเกินไป
เมืองของมนุษย์ขยายตัวไม่หยุด บางครั้งเครื่องบินรบของกองกำลังป้องกันก็บินผ่านเหนือหัวพวกเขาไป
"พลังของนายนิ่งแล้ว" ทิก้าพูดขึ้นทันใด
คาโรลองไป สิบกว่าปีมานี้ ทิก้าไม่ค่อยชวนคุยเอง
"อยากพูดอะไร?" คาโรลถาม
"ฉันสัมผัสได้ว่ามีพลังที่คุ้นเคยคนอื่นตกลงมาบนโลกนี้แล้ว" ทิก้าเงยหน้ามองท้องฟ้า
คาโรลมองตามสายตาทิก้าไปที่ขอบฟ้า
ท้องฟ้ายุคโบราณเป็นสีม่วงเข้มประหลาด เหนือชั้นเมฆ มีแสงคล้ายดาวตกส่องผ่านชั้นบรรยากาศ ลากหางยาวเหยียด
"ฉันก็รู้สึกได้"
คาโรลดึงฮู้ดของชุดคลุมขึ้น บังกลิ่นกำมะถันที่โชยมา
"เต็มฟ้าไปด้วยแสง เหมือนเศษเหล็กถูกแม่เหล็กดูด"
สิบกว่าปีมานี้ สนามพลังงานของโลกเปลี่ยนไปอย่างมาก
พลังงานมืดใต้ทะเลลึกรูลูลู่เย่กับอนุภาคแสงที่ที่ราบแสงต่างดึงดูดกัน เกิดเป็นกระแสน้ำวนจักรวาลขนาดใหญ่
สิ่งมีชีวิตแสงที่เร่ร่อนอยู่ในห้วงอวกาศ กำลังถูกคลื่นประหลาดนี้ดึงดูดเข้ามาอย่างไม่หยุดหย่อน
"แต่พวกมันอ่อนแอเกินไป"
ทิก้าหันกลับมา น้ำเสียงเย็นชา "แสงของพวกมันพอล้มถึงพื้นผิวโลก ก็ถูกสิ่งมีชีวิตที่ชื่อว่ามนุษย์บนดาวเคราะห์ดวงนี้กลืนกลบ สติถูกเจือจาง กลายเป็นเปลือกที่ไร้สติ"
คาโรลหันมามองใบหน้าด้านข้างของทิก้าในร่างหนุ่ม
"นายเป็นข้อยกเว้น" คาโรลชี้ตรงๆ "แสงส่วนใหญ่ถูกบังคับให้รวมร่าง สติถูกกลืนด้วยความคิดอันยุ่งเหยิงของมนุษย์ แต่นาย นายกลืนร่างของชายหนุ่มคนนั้นเอง สติของนายครองความเป็นใหญ่โดยสมบูรณ์"
ทิก้าไม่โต้แย้ง
"ชายหนุ่มที่นายกลืนเข้าไป ตอนนั้นใกล้ตายแล้วใช่ไหม?"
คาโรลถามต่อ เขารู้ดีว่าพลังบริสุทธิ์แบบทิก้าต้องการภาชนะแบบไหน
มีเพียงคนใกล้ตายที่กระหายอยากมีชีวิตอย่างมาก และแนวป้องกันสติแตกสลายโดยสิ้นเชิงเท่านั้น ที่จะรองรับแก่นแท้อันมหาศาลของทิก้าได้
"เขากระหายพลัง ฉันต้องการร่างที่เดินบนดาวเคราะห์ดวงนี้ได้" ทิก้าพูดความจริงอย่างราบเรียบ
"ต่างคนต่างได้สิ่งที่ต้องการ"
โครม!
พูดยังไม่ทันจบ เสียงระเบิดดังสนั่นสามครั้งก็ดังมาจากขอบฟ้า
คลื่นพลังงานที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งสามสายฉีกชั้นเมฆออก เหมือนดาบสามเล่ม พุ่งตรงลงมาที่หุบเขาที่ทั้งสองยืนอยู่
หนึ่งทอง หนึ่งแดง หนึ่งม่วง
ยักษ์หญิงที่นำหน้ารูปร่างยั่วยวน สีหลักเป็นเงินทองเทา ปลายตายาวเรียว สายตาเย็นชาเย่อหยิ่ง
ยักษ์แดงทางซ้ายกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดั่งป้อมปราการเหล็กที่เคลื่อนที่ได้
ยักษ์ม่วงทางขวารูปร่างสูงโปร่ง สั่นไหวเล็กน้อยอยู่กับที่ ตลอดเวลาเหมือนพร้อมจะกลืนเข้าไปในเงามืด
คามิลล่า ดารัม ฮิตรา
คาโรลอ่านชื่อทั้งสามในใจ สามตัวป่วนที่จัดการยากที่สุดในประวัติศาสตร์ยุคโบราณ ในที่สุดก็ปรากฏตัว
"กลิ่นคุ้นเคย" คามิลล่าก้าวไปข้างหน้า แส้แสงสีทองก่อตัวขึ้นในมือ ส่งเสียงประกายไฟแตกปริ๊ดๆ
นางมองลงมาจากเบื้องสูงมายังทิก้าหนุ่มและคาโรลที่ขอบเหว พูดด้วยน้ำเสียงดูถูก "พวกนายมาจากกลุ่มดาวนายพราน? เนี่ย รักษาร่างจิ้งจกแบบนี้ไว้ได้ หน้าขายจริงๆ"
คาโรลตัดสินใจได้ทันที คามิลล่านี่บ้าไปแล้วจริงๆ
เพิ่งลงมายังไม่ได้ดูสถานการณ์เลย เปิดสงครามยั่วโมโหทั้งกลุ่มทันที
ทิก้าไม่แม้แต่จะเงยหน้ามองนาง เขายืนนิ่งอยู่ท่ามกลางสายลม เหมือนยักษ์สามตนที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียงอากาศสามก้อน
การเมินเฉยแบบนี้ จุดไฟแห่งความเย่อหยิ่งของคามิลล่าขึ้นมาทันที
"เป็นใบ้หรือไง?" คามิลล่าหัวเราะเย็นชา โดยไม่มีสัญญาณอะไรล่วงหน้า แส้แสงในมือฟาดออกมาอย่างรุนแรง
เงาแส้สีทองฉีกอากาศ พาความร้อนที่อันตรายถึงชีวิต ฟาดตรงไปที่หน้าของทิก้า
การโจมตีนี้ทั้งเร็วทั้งแรง ตั้งใจจะทำให้บาดเจ็บสาหัส
ทิก้าขยับ เขาแค่ยกมือขวาขึ้น กางนิ้วทั้งห้า
ปัง!
เสียงระเบิดอันแหลมสูงดังขึ้น ทิก้าจับแส้แสงที่พอจะฟาดภูเขาแตกได้ด้วยมือเปล่า
กระแสไฟฟ้าสีทองแล่นไปตามแขนของเขา แต่ไม่แม้แต่จะไหม้แขนเสื้อ
คามิลล่าตะลึง ดารัมและฮิตราหยุดการเคลื่อนไหว
"ช้าไป" ทิก้าพ่นสองคำเย็นชา
เขาออกแรงที่ข้อมือ แล้วดึงกลับ
พลังมหาศาลส่งผ่านไปตามแส้แสง ร่างใหญ่โตของคามิลล่าเสียสมดุล ถูกดึงให้ล้มไปข้างหน้าอย่างแรง
ต่อมา ทิก้าพริบตาเดียวก็กลายเป็นเงาสีเทาเงิน ปรากฏตัวกลางอากาศเหนือคามิลล่า
ปัง!
ท่าเตะหนักหน่วงโดยไม่มีลีลา ตรงเข้าที่ท้องของคามิลล่าอย่างแม่นยำ
คามิลล่าส่งเสียงครางอู้อี้ ร่างใหญ่โตเหมือนกระสุนปืนใหญ่ที่ยิงออกไป กระเด็นถอยหลัง ชนภูเขาสองลูกติดต่อกันจนแตก ในที่สุดก็กระแทกลงในหินภูเขาไฟที่เย็นตัวแล้ว เศษหินปลิวว่อน
ดารัมกำหมัดแน่น แสงสีม่วงบนหอกแสงที่ข้อมือฮิตราส่องประกาย ทั้งสองเตรียมพร้อมรับมือศัตรู
ในซากปรักหักพัง เศษหินกลิ้ง คามิลล่าลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ นางไม่ได้โกรธเกรี้ยว
ในทางตรงกันข้าม นางยกมือเช็ดอนุภาคแสงที่ไหลออกจากมุมปาก ดวงตายาวเรียวคู่นั้นจ้องทิก้าเขม็ง สายตาเผยความคลั่งไคล้ที่ทำให้ขนลุก
"พลังที่โหดร้ายชะมัด..." เสียงของคามิลล่าสั่นเล็กน้อย พร้อมความตื่นเต้นที่ไม่ได้ปิดบัง "ฉันชอบ"
คาโรลที่อยู่ข้างๆ มองแล้วส่ายหัว
ผู้หญิงคนนี้บ้าไปแล้วจริงๆ สุดยอดอาการคลั่งคนแกร่ง
ยิ่งตีนาง นางยิ่งตื่นเต้น
คามิลล่าเก็บแส้แสง ก้าวยาวๆ มาหยุดตรงหน้าทิก้า
ร่างใหญ่โตของนางโน้มลงมา คู้หน้าตรงหนุ่มทิก้า น้ำเสียงกลับนุ่มนวลอย่างประหลาด แถมยังแฝงเสน่ห์ "นายชื่ออะไร?"
"ทิก้า"
"ฉันชื่อคามิลล่า" นางพยักหน้าอย่างพอใจ สายตาหันไปทางคาโรลที่ยืนอยู่ข้างๆ
มองชุดคลุมสีเทาดำคล้ำของคาโรล นางเลิกคิ้วเล็กน้อย "แล้วนายล่ะ? ไอ้ครึ่งๆ กลางๆ ที่บังคับสนามพลังงานยังไม่ได้"
ครึ่งๆ กลางๆ คนนี้พูดถึงใครกัน ฉันไม่ใช่เซต้า!...
คาโรลยังคงตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "คาโรล"
"คาโรล?" คามิลล่าตาเป็นประกาย ราวกับค้นพบแผ่นดินใหม่
"นายก็ชื่อขึ้นต้นด้วยคาเหมือนกันเหรอ? ดีมาก ตั้งแต่วันนี้ไป นายเป็นลูกน้องของฉัน ตามพี่มา เดินเชิดบนดาวดวงนี้ได้เลย"
คาโรลหน้านิ่ง แต่ในใจบ่นกระปอดกระแปด ขึ้นต้นด้วยคาบ้าอะไรกัน!
คิดว่าพวกเราสองคนเป็นตระกูลไทอย่างไทเคน ทาโร่ และไทกะหรือไง? ตรรกะดึงญาติของเธอมันสุ่มสี่สุ่มห้าเกินไปแล้ว
"พี่ใหญ่ แบบนี้มันไม่ถูกกฎนะ?"
พื้นดินสั่นสะเทือนครืนๆ ดารัมก้าวเท้าหนักอึ้งเดินเข้ามา
เขามองคาโรลจากเบื้องสูงด้วยสายตาเขม็ง พูดเสียงอู้อี้ "เจ้าหนุ่มนี่ดูอ่อนปวกเปียกขนาดนั้น มีสิทธิ์อะไรมาเท่าเทียมกับพวกเรา? ไอ้ที่ชื่อทิก้านั่นแกร่งจริง ฉันยอมรับ แต่เจ้าหนุ่มนี่ ฉันไม่ยอม"
เงาสีม่วงวูบผ่าน ฮิตราปรากฏตัวข้างกายดารัม
เขาหัวเราะเสียงแหลม หอกแสงที่ข้อมือเปล่งประกายเย็นเยียบ "ใช่ ถ้าแม้แต่ฉันยังชนะไม่ได้ ก็ไม่มีสิทธิ์เข้ากลุ่มของพวกเรา ผู้อ่อนแอ เหมาะแค่ถูกเหยียบอยู่ใต้ฝ่าเท้า"
คามิลล่ากอดอก มองคาโรลอย่างสนใจ "ดารัม ฮิตรา ไปเล่นกับลูกน้องใหม่ของฉันหน่อย ลงมือเบาๆ อย่าตีจนตาย ฉันยังต้องเก็บไว้ใช้วิ่งเต้นอยู่"
คาโรลถอนหายใจ นี่มันอะไรกัน? การกลั่นแกล้งในที่ทำงานหรือทดสอบเข้าแก๊ง?
แล้วใครเป็นลูกน้องเธอกัน?
เขาหันไปมองทิก้า ทิก้าถอยหลังครึ่งก้าว กอดอก สายตาสงบนิ่ง
ความหมายคือ จัดการเอง อย่าทำให้เสียหน้า
"ก็ได้" คาโรลคลายปกเสื้อคลุมยาว
จี้รูปข้าวหลามตัดที่หน้าอกเปล่งแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า
เสาแสงพุ่งขึ้นฟ้า ยักษ์สีเทาเงินสลับกันยืนตระหง่านอยู่กลางหุบเหว
ไฟลำแสงแมงป่องที่หน้าผากเปล่งประกายเย็นเยือก