เสี่ยวสือโถวพลันเลื่อมใสขึ้นมาอย่างจริงจัง
“เอี้ยก้วย”
“เจ้าช่างเป็นห่วงพระพุทธองค์จริง ๆ”
“สมควรแล้ว” เอี้ยก้วยตอบหน้าตาเฉย
เขาแสร้งทำเป็นเตะก้อนหิน เล่นเอาเดินโซเซเข้าไปใกล้
เมื่อห่างจากหลวงจีนชราเพียงสามก้าว ร่างของเขาก็พลันเอียงวูบ ทำทีเป็นสะดุดล้ม ก่อนพุ่งเฉียงเข้าใส่
ยังคงเป็นท่าอาศัยแรงอีกฝ่ายแล้วก้าวสลับหลบที่ใช้ได้ผลทุกครั้ง
ไหล่ของเขาเฉียดผ่านอีกฝ่ายอย่างคลุมเครือ แขนเสื้อไหวไปตามลม นิ้วสองนิ้วไวราวกับคีบอาหาร เลื้อยผ่านข้างเอวของหลวงจีนชราไปพร้อมกับแขนเสื้อ
“โอ๊ย!” เอี้ยก้วยทำเป็นประคองหลวงจีนชราอย่างเกินจริง
“ท่านอาจารย์ ถนนโคลนลื่นอย่างกับทาน้ำมันหมูไว้เลย ท่านอายุมากแล้ว เดี๋ยวเดินเหินก็ระวังหน่อยนะขอรับ”
หลวงจีนชราขยับเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย ก่อนมองเอี้ยก้วยพร้อมรอยยิ้ม
“เจ้าหนุ่มเกือบลื่นล้มแท้ ๆ กลับเป็นห่วงอาตมาขึ้นมาเสียอย่างนั้น?”
เอี้ยก้วยไม่เปลี่ยนสีหน้า ปัดขากางเกงแล้วลุกขึ้นยืน
“ข้าหนังหนาเนื้อเหนียว ล้มสักสามหนก็ไม่เป็นไรหรอกขอรับ”
“แต่ท่านอายุมากแล้ว ถ้าล้มจนกระดูกสะโพกหักขึ้นมา นั่นไม่ใช่เรื่องเล็กเลยนะขอรับ”
หลวงจีนชรายิ้มพลางพยักหน้า
“เช่นนั้นอาตมาต้องขอบใจเจ้าหนุ่มที่เตือนแล้ว”
เอี้ยก้วยประนมมือทันที แสร้งสวดพระนามพระพุทธเจ้าอย่างขอไปที แล้วคว้ามือเสี่ยวสือโถววิ่งหนีไป
ทั้งคู่วิ่งรวดเดียวไปถึงสองถนน
เมื่อมุดเข้าตรอกแคบที่หลบลมได้ เอี้ยก้วยจึงล้วงถุงผ้าในแขนเสื้อออกมา
เขาดึงปากถุงออกแล้วก้มมองเข้าไป
รูม่านตาของเอี้ยก้วยหดวูบ
เศษเงิน!
นอกจากเหรียญทองแดงหนึ่งพวงแล้ว ยังมีเศษเงินก้อนใหญ่สองก้อนนอนอยู่ก้นถุง หนักอึ้งจนเต็มมือ
ดวงตาของเสี่ยวสือโถวแทบจะหล่นลงไปในถุง ลมหายใจของเขาหนักขึ้นทันที
“เอี้ยก้วย…พวกเราเหมาซาลาเปาเนื้อทั้งถนนได้เลยหรือเปล่า?”
เอี้ยก้วยรีบมัดปากถุงให้แน่น ยัดลึกเข้าไปในอกเสื้อ แล้วตบหน้าผากอีกฝ่ายดังเพียะ
“เหมาบ้าอะไรล่ะ อาหนิวใกล้จะกลายเป็นเถ้าอยู่ในวัดแล้ว รีบกลับไปต้มยาเร็วเข้า!”
เด็กสองคนพากันวิ่งสุดฝีเท้ากลับไปยังวัดร้าง
พวกเขาไม่ทันเห็นว่า ที่ปากตรอกห่างออกไปราว 100 เมตร หลวงจีนชราในชุดคลุมสีเทามายืนอยู่กลางลมตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้
หลวงจีนชราก้มมองเอวที่ว่างเปล่าของตน ใบหน้าไม่ได้แสดงความขุ่นเคืองแม้แต่น้อย กลับมีรอยยิ้มประหลาดผุดขึ้นมา
เขาหิ้วไหสุรา เดินตามไปอย่างไม่รีบร้อน
……
ตะวันลับขอบฟ้า ลมหนาวพัดหวีดหวิวอยู่ในวัดร้าง
เอี้ยก้วยเพิ่งตั้งหม้อยาไว้บนอิฐแตกสองก้อน เสียงหัวเราะเยาะเย้ยเสียดสีจากหน้าประตูก็ดังขึ้น
“โอ้โฮ วันนี้ไปตลาดมาหรือไง? ของกินดูดีเชียวนะ ถึงกับตุ๋นอะไรกินกันด้วย”
ประตูวัดส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเมื่อถูกเท้าใหญ่ถีบเข้าใส่
ขอทานร่างกำยำสามคนขวางอยู่ตรงปากประตู
คนที่นำหน้าชื่อหม่าแกน อายุราว 16–17 ปี สูงกว่าเอี้ยก้วยเกือบหนึ่งหัว ด้านหลังมีลูกสมุนอีกสองคน คือ เฮยผีกับต้าโก่ว
ขอทานตัวเล็ก ๆ แถวนี้แทบทุกคนเคยถูกพวกเขาปล้นมาแล้ว
โดยเฉพาะหม่าแกน
มันอาศัยว่าตัวเองสูงใหญ่ คอยปล้นเด็กที่อายุน้อยกว่า
หม่าแกนจมูกไว เห็นถุงข้าวบนพื้นแวบเดียวก็ยื่นมือไปแย่ง
“ดีเลย พวกพี่กำลังหิวจนท้องร้องอยู่พอดี เอามานี่!”
ปัง!
เท้าสวมรองเท้าฟางเหยียบลงบนถุงข้าวอย่างแรง
เอี้ยก้วยเงยหน้าขึ้น แววตาเย็นเยียบราวกับก้อนหินในถ้ำน้ำแข็ง
“ลองแตะดูสิ”
หม่าแกนถูกสายตานั้นแทงใจวูบหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นโกรธจนหน้าแดง ฝ่ามือใหญ่เท่าพัดหวดใส่ใบหน้าของเอี้ยก้วยพร้อมเสียงลม
“ไอ้เด็กเวร อย่ามาทำเป็นเก่ง!”
ฝ่ามือยังไม่ทันฟาดลงมา เอี้ยก้วยก็ก้มตัวหลบ
เท้าของเขาลื่นไถล ท่าสลับก้าวประชิดตัวของเซียวเหยาโหยวพาเขาเข้าใกล้อีกฝ่ายในพริบตา มือซ้ายเปลี่ยนเป็นฝ่ามือ ฟาดเข้าใส่ซี่โครงของหม่าแกนเต็มแรง
เสียงทึบดังขึ้น!
หม่าแกนร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะงอตัวลงทันที
“จัดการมัน!” เฮยผีกับต้าโก่วเห็นดังนั้นก็ร้องลั่น พุ่งเข้ามาจากคนละด้าน
เอี้ยก้วยหันหลังวิ่งหนีทันที
ไม่ใช่เพราะกลัว
แต่เพราะที่แคบเกินไป
พื้นที่ในวัดเล็กนิดเดียว
ถ้าถูกสามคนที่ตัวใหญ่กว่ารุมจับกดเอาไว้จริง ๆ
ต่อให้ใช้เซียวเหยาโหยวก็ไร้ประโยชน์ คงต้องเปลี่ยนเป็นว่ายน้ำแบบเต่ากันแล้ว
เสี่ยวสือโถวร้อนใจ “เอี้ยก้วย!”
เอี้ยก้วยตะโกนโดยไม่หันกลับมา “อย่าออกมานะ!”
เขาวิ่งออกไปนอกวัดร้าง
เฮยผีเหวี่ยงหมัดเข้าใส่ทันที
เอี้ยก้วยเอียงคอหลบหมัด แล้วเกี่ยวขาสะดุดอีกฝ่าย เฮยผีหยุดตัวไม่ทัน หน้าคะมำลงไปกินโคลนเต็มปาก
ยังไม่ทันได้หายใจเต็มปอด น้ำหนักก็โถมลงบนแผ่นหลัง ต้าโก่วเข้ามาล็อกแขนทั้งสองข้างของเขาไว้แน่นจากด้านหลัง
“จับได้แล้ว! พี่หม่าแกน รีบเข้ามา!”
เอี้ยก้วยดิ้นอยู่สองครั้งแต่ไม่หลุด จึงเลิกดิ้นเสียเลย
แววเหี้ยมเกรียมวาบผ่านดวงตา เขากระแทกท้ายทอยเข้าใส่สันจมูกของต้าโก่วอย่างไม่ลังเล!
เสียงกระดูกกระแทกกันดังทึบ ชวนให้คนฟังขนลุก
“อ๊าก!” หม่าแกนกุมจมูก เลือดกำเดาไหลพรากออกมาทันที
เอี้ยก้วยหมุนตัวเตะอีกฝ่ายกระเด็นออกไป
หม่าแกนได้สติแล้วตาแดงก่ำ พุ่งเข้ามาถึงตัวก่อนเหวี่ยงหมัดใส่หัวไหล่ของเอี้ยก้วยเต็มแรง
ความเจ็บปวดแล่นปราด เอี้ยก้วยเซถอยหลังไปหลายก้าว
เฮยผีที่ลุกขึ้นได้เตะจากด้านข้าง เท้ากระแทกเข้ากลางท้องของเอี้ยก้วยเต็ม ๆ
ร่างของเอี้ยก้วยกระแทกลงในโคลนอย่างแรง
“เอี้ยก้วย!” เสี่ยวสือโถวคว้าไม้ผุท่อนหนึ่ง เตรียมพุ่งเข้าไป
“กลับไปซะ!” เอี้ยก้วยถ่มเลือดออกมาแล้วตะโกนลั่น ดวงตาแทบถลน
“ดูข้าวกับยาไว้! ถ้าเจ้ากล้าเข้ามา เดี๋ยวข้าจะตีเจ้า!”
หม่าแกนก้าวยาว ๆ เข้ามาอย่างดุดัน คว้าผมเอี้ยก้วยแล้วกระชากใบหน้าของเขาขึ้นจากโคลนอย่างแรง
“เข้ามาสิ! สู้ต่อสิ! เมื่อกี้ยังเก่งนักไม่ใช่หรือไง?!”
มันชูหมัดขึ้นสูง ก่อนทุบลงมาพร้อมเสียงลมหวีดหวิว
เอี้ยก้วยมองหมัดที่กำลังฟาดลงมา มุมปากพลันแสยะออก เผยให้เห็นฟันขาวที่เปื้อนเลือด
พริบตาต่อมา เขาเอียงหัวหลบ ก่อนคว้าท่อนแขนของหม่าแกนไว้แน่นด้วยมืออีกข้าง
จากนั้นก็อ้าปากกัดเข้าที่เส้นเอ็นตรงข้อมืออย่างแรง!
“อ๊ากกก—!!” เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้น
หม่าแกนคลุ้มคลั่ง ใช้มืออีกข้างทุบเอี้ยก้วยจนเสียงดังตุบ ๆ
เอี้ยก้วยกัดเนื้อส่วนนั้นไว้แน่น แววตาดุดัน ปล่อยให้หมัดกระหน่ำใส่ร่างกาย แต่ไม่ยอมคลายปากแม้แต่น้อย
เฮยผีพุ่งเข้ามาเตะซี่โครงเอี้ยก้วยอย่างแรง
เอี้ยก้วยยอมโดนเตะสองครั้ง ก่อนใช้ขาทั้งสองหนีบขาของเฮยผีเหมือนกรรไกร แล้วออกแรงบิดเอวกับหน้าท้องอย่างหนัก
ทั้งสามกลิ้งฟัดกันเป็นก้อนเดียว โคลน เลือด และหมัดปะปนกันไปหมด
ถ้าวัดกันที่รูปร่าง เอี้ยก้วยวัย 12 ปีเสียเปรียบอย่างแน่นอน
แต่ถ้าวัดกันที่ความบ้าระห่ำ อันธพาลกึ่ง ๆ ทั้งสามคนรวมกันก็ยังสู้เขาไม่ได้
ไม่นานหม่าแกนกับพวกก็พบเรื่องหนึ่งที่ทำให้หนังศีรษะชาวาบ
ไอ้เด็กนี่กล้าสู้แลกชีวิตจริง ๆ
เตะมันทีหนึ่ง มันก็กอดขาแล้วกัดกลับมาคำหนึ่ง
ต่อยมันหมัดหนึ่ง ถึงมันจะโดนหมัดนั้น มืออีกข้างก็ยังจะซัดใส่สันจมูกของเจ้าคืน
ไม่จำเป็นต้องสนใจว่ากระบวนท่าจะดูดีหรือไม่
ถ้าใช้ฟันกัดได้ ก็ไม่มีทางเกรงใจ
ยอดฝีมือในยุทธภพประมือกันด้วยกระบวนท่า แต่ตอนนี้เอี้ยก้วยยังไม่มีคุณสมบัติพอจะทำอย่างนั้น
สิ่งที่เขาต้องสนใจคือประสิทธิภาพ
ไม่นานนัก
มุมปากของเอี้ยก้วยแตก ร่างกายก็โดนซัดไปหลายที
ต้าโก่วกุมสันจมูกที่ยุบลงไป นั่งยอง ๆ ครางโอดโอยอยู่บนพื้น
เฮยผีตาเขียวช้ำข้างหนึ่ง กอดข้อเท้าที่แพลงไว้แล้วสูดปากด้วยความเจ็บ
ข้อมือของหม่าแกนถูกกัดจนหนังเปิด เลือดหยดลงมาตามซอกนิ้ว เมื่อมองเอี้ยก้วย แววตาของมันก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างแท้จริง
เด็กหนุ่มที่ดูราวกับลิงโคลนค่อย ๆ โงนเงนลุกขึ้นยืนอีกครั้ง
เอี้ยก้วยยกแขนเสื้อเช็ดเลือดตรงมุมปากอย่างแรง ก่อนชูสองนิ้วใส่หม่าแกนแล้วกวักเรียกอย่างยียวน
“เข้ามาสิ”
“สู้ต่อ!”
หม่าแกนกุมข้อมือไว้แน่น เสียงสั่นเครือ
“ไอ้เวรเอ๊ย…แกไม่กลัวตายจริง ๆ หรือไง?!”
เอี้ยก้วยแสยะปากเปื้อนเลือด ยิ้มเย็นเยียบ
“อยากเอาชีวิตข้าหรือ? สุนัขชั้นต่ำสามตัวอย่างพวกแก ยังไม่มีปัญญาหรอก!”
ความดุดันบ้าบิ่นของเอี้ยก้วยทำให้หม่าแกนขวัญผวาโดยไม่รู้ตัว มันถอยหลังไปสองก้าว
“ถือว่าแกแน่…ไป! คราวหน้าคอยดูเถอะ!”
ทิ้งคำขู่เอาไว้พอเป็นพิธี ทั้งสามก็พยุงกันกระเสือกกระสนหนีไป
ร่างเอี้ยก้วยโงนเงน เข่าอ่อนทรุดลงนั่งบนธรณีประตูทั้งตัว
เสี่ยวสือโถวทิ้งไม้ แล้วทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ก่อนพุ่งเข้ามาหา
“เอี้ยก้วย! เจ้าเป็นอะไรไหม? เจ็บตรงไหน?”
เอี้ยก้วยแยกเขี้ยวสูดปากด้วยความเจ็บ ยกแขนที่สั่นระริกขึ้นมา
“ถามได้ดี คราวหน้าอย่าถามอีกเลย ตอนนี้ข้าเจ็บไปทั้งตัว ไม่มีตรงไหนไม่เจ็บสักที่”
“เลิกทำหน้าเหมือนคนไว้ทุกข์ได้แล้ว พยุงข้าขึ้นก่อน นั่งอยู่ก็ปวดเอว…”
……
กองฟืนแห้งลุกโชนขึ้นในวัดร้าง
น้ำยาสีดำข้นและขมเดือดปุด ๆ อยู่ในหม้อดินเผาเก่า
เอี้ยก้วยถือชามบิ่นที่ปากชามแหว่ง เป่าลมใส่ไอร้อน ก่อนเดินไปข้างกองฟาง
อาหนิวกำลังไข้ขึ้นจนสะลึมสะลือ
เสี่ยวสือโถวประคองศีรษะของเขาไว้
เอี้ยก้วยถือชามเก่า เตรียมป้อนยาให้เขา
“มา อ้าปากดื่มยา”
อาหนิวดื่มไปคำหนึ่ง ใบหน้าก็ย่นเข้าหากันทันที
“ขมจัง…ข้ากลืนไม่ลง…”
“ยาไม่ขมแล้วจะให้หวานหรือไง?” เอี้ยก้วยพูดพร้อมหัวเราะ
“ชีวิตเจ้านี่แพงเสียจริง”
“เพราะยาชามนี้ วันนี้ข้าโดนต่อยไปห้าหมัด เตะอีกหกที”
“วันนี้ถ้าเจ้ากล้าคายออกมาสักคำ”
“ข้าจะจับห้อยหัวแล้วกรอกยาใส่ปากให้หมด”
อาหนิวสะดุ้งโหยงด้วยความกลัว หลับตาปี๋แล้วกลืนยาขมลงท้องทีละอึกใหญ่
พอดื่มไปได้ครึ่งหนึ่ง อาหนิวก็ปรือตาขึ้น มองเห็นบาดแผลบนใบหน้าของเอี้ยก้วยอย่างเลือนราง
“เอี้ยก้วย…ใครตีเจ้าจนเป็นแบบนี้?”
เอี้ยก้วยตอบอย่างไม่ใส่ใจ
“ก็แค่สุนัขป่าสามตัวนั่นแหละ”
เสียงของอาหนิวแหบพร่า ดวงตาคลอไปด้วยน้ำตา
“เอี้ยก้วย รอข้าหายดีเมื่อไหร่…”
“ข้าจะช่วยเจ้าเอาคืนเอง”