ศักราชหย่งซิงปีที่เจ็ด ฤดูใบไม้ผลิ
หิมะเหมันต์ละลายจนหมดสิ้น คฤหาสน์กั๋วกงจัดงานฉลองอายุครบหนึ่งขวบให้ซื่อจื่อน้อย เชิงหวยอัน
ปีนั้นดอกไม้ในเมืองหลวงผลิบานเร็วกว่าปกติ ราวกับสวรรค์ต้องการบรรเทาความโศกเศร้าสะเทือนขวัญจากเหตุการณ์เมื่อปีก่อน แม้ในคฤหาสน์ยังคงแขวนโคมสีขาวเรียบง่ายเพื่อไว้อาลัยแด่ท่านกั๋วกงผู้ล่วงลับ แต่เรือนด้านหลังกลับประดับโคมหลากสีสัน เต็มไปด้วยความยินดีของชีวิตใหม่
เพียงเพราะพระดำรัสของฮ่องเต้ประโยคหนึ่งว่า “ความยินดีต้องมากกว่าความโศกเศร้า”
พ้นยามเหม่าไปไม่นาน ของพระราชทานจากวังก็ถูกหามเข้ามาในคฤหาสน์กั๋วกงดั่งสายน้ำหลั่งไหล
สร้อยทองคำประดับไข่มุก กุญแจหยกอุ่นยืนยาวที่ถวายมาจากแดนตะวันตก แม้กระทั่งเครื่องบำรุงโสมและเขากวางซึ่งสำนักหมอหลวงจัดถวายเป็นพิเศษ ที่สะดุดตาที่สุดคือป้ายพระราชทานซึ่งทรงเขียนด้วยพระหัตถ์ และชุดผ้าไหมลายมังกรห้าเล็บที่มีเพียงเชื้อพระวงศ์เท่านั้นจึงจะสวมใส่ได้
“ท่านผู้เฒ่าหญิง ดูสิเจ้าคะ ฝ่าบาททรงโปรดซื่อจื่อเหลือเกิน” ชุนเทาเถาจัดเก็บของพระราชทานอย่างระมัดระวังไปพลาง เอ่ยชื่นชมเสียงเบาไปพลาง
ท่านผู้เฒ่าหญิงเชิงเชินนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไม้จื่อถาน มองกองของพระราชทานอันหรูหราล้ำค่า ในดวงตามีทั้งความยินดีและความกังวลอันหนักอึ้ง
นางลูบลูกประคำที่ข้อมือเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงแผ่วว่า “ฝ่าบาททรงเมตตาอย่างยิ่ง ทว่าพระมหากรุณาธิคุณที่หนักหนาเกินไปก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดี หวังเพียงหวยอันเติบใหญ่แล้วจะรับพระมหากรุณาธิคุณอันล้นฟ้านี้ไหว ทั้งยังค้ำจุนเกียรติภูมิของตระกูลเชิงได้”
ขณะกำลังกล่าวกันอยู่ ด้านนอกประตูก็มีเสียงขันทีประกาศก้องแหลมสูงดังมา
“ฮองเฮาเสด็จ!”
เหล่าบ่าวหญิงบ่าวรับใช้ทั่วทั้งห้องคุกเข่าลงกับพื้นในทันใด
ท่านผู้เฒ่าหญิงเชิงเชินฝืนเรี่ยวแรงลุกออกไปรับ เห็นฮองเฮาสกุลเชิงเสด็จเข้ามาในโถงหลักอย่างสง่างาม ท่ามกลางการถวายการอารักขาของนางกำนัล วันนี้นางมิได้สวมฉลองพระองค์หงส์อันวิจิตร เพียงสวมชุดสามัญสีแดงเข้มชุดหนึ่ง คิ้วตาคล้ายท่านกั๋วกงผู้ล่วงลับอยู่ห้าหกส่วน ดูสง่างามภูมิฐานและเปี่ยมด้วยบารมี
“หม่อมฉันถวายบังคมฮองเฮาเพคะ” ท่านผู้เฒ่าหญิงเชิงเชินกับหลิวเหนียงกำลังจะคุกเข่าถวายความเคารพ
ฮองเฮารีบก้าวไปประคองไว้ “ท่านแม่ โปรดละเว้นพิธีเถิด”
จากนั้นจึงตรัสถามหลิวเหนียงที่อยู่ข้างกาย
“อันเอ๋อร์อยู่ที่ใดหรือ เปิ่นกงได้ยินมาว่าเด็กคนนี้งดงามราวกับหยกสลัก ดูคล้ายเซียนน้อยทีเดียว”
หลิวเหนียงให้บ่าวไปอุ้มเชิงหวยอันออกมาจากเรือนข้าง
วันนี้เชิงหวยอันสวมเสื้อกางเกงผ้าไหมสีแดงสด บนศีรษะสวมหมวกทองคำประดับหยก ยิ้มแย้มแจ่มใส ไม่ร้องไห้ไม่งอแง ดูราวกับตุ๊กตาเทพนำโชคตัวน้อย
ฮองเฮาถอดปลอกเล็บออก แล้วรับเชิงหวยอันจากมือแม่นม “หน้าตาดีจริง ๆ คิ้วตาคล้ายพี่ใหญ่หลายส่วน”
“อันเอ๋อร์ ข้าคืออาหญิง อาหญิงเอง”
เชิงหวยอันกะพริบตากลมโต “อา อาอา อาหญิง อาหญิง”
เมื่อได้ยินเชิงหวยอันเรียก “อาหญิง” อย่างไม่ค่อยชัด ฮองเฮาก็แย้มยิ้มจนหางตาชื้นฉ่ำ “หวยอันของพวกเราฉลาดจริง ๆ”
เหล่าขุนนางและภรรยาขุนนางต่างพากันกล่าวคล้อยตาม
“ซื่อจื่อแห่งคฤหาสน์กั๋วกงมีคิ้วตาสง่างาม กระดูกหยกกลิ่นกล้วยไม้ แม้ยังเยาว์วัยก็สุขุมสง่างาม สติปัญญาเหนือกว่าเด็กทั่วไป ภายหน้าต้องเป็นเสาหลักของแผ่นดินอย่างแน่นอน”
……
ใกล้ถึงฤกษ์มงคลแล้ว สิ่งของสำหรับพิธีเกาอาทิตย์ก็เตรียมพร้อมเรียบร้อย
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
“ถวายบังคมฝ่าบาท!” ทุกคนรีบคุกเข่าถวายความเคารพ
พระองค์เสด็จไม่กี่ก้าวก็ถึงเบื้องหน้าฮองเฮา แล้วยื่นพระหัตถ์ไปหยอกเชิงหวยอันอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นเด็กน้อยตรงหน้าหัวเราะคิกคัก พระเนตรก็ยิ่งเปี่ยมด้วยความเอ็นดู
ฮ่องเต้ทรงถอดหยกลายมังกรที่พกติดพระวรกาย แล้วให้หวังจง ขันทีผู้ดูแล นำไปวางไว้บนพรมแดง
ท่านผู้เฒ่าหญิงลุกออกมายืนด้วยความหวาดหวั่น “ฝ่าบาท เรื่องนี้ไม่เหมาะสมเพคะ”
ฮ่องเต้โบกพระหัตถ์ “เราว่าเหมาะสม ก็ย่อมเหมาะสม”
ได้ฤกษ์มงคลแล้ว
แม่นมอุ้มเชิงหวยอันไปวางไว้หน้าพรมแดง
บนพรมแดงมีสิ่งของนานาชนิดวางเรียงราย นี่คือพิธีสำคัญที่สุดในงานฉลองครบขวบปี นั่นก็คือพิธีเกาอาทิตย์
ตามธรรมเนียม บนโต๊ะตัวเตี้ยจะวางคัมภีร์หลุนอวี่ ซึ่งสื่อถึงความรุ่งเรืองด้านบุ๋น พู่กันขนหมาป่าหนึ่งด้าม สื่อถึงการรจนาผลงานได้อย่างงดงาม แท่นฝนหมึกหลวงหนึ่งแท่น สื่อถึงการปกครองรักษาแว่นแคว้น กระบี่ยาวไม้หนึ่งเล่ม สื่อถึงชีวิตในกองทัพ ทองคำแท่งหนึ่งแท่ง สื่อถึงความมั่งคั่งร่ำรวย และหยกลายมังกรของฮ่องเต้อีกหนึ่งชิ้น
เหล่าฮูหยินตระกูลสูงศักดิ์ในเมืองหลวงต่างยืดคอมอง อยากเห็นว่าซื่อจื่อตระกูลเชิงผู้เป็นที่รักของผู้คนทั้งหลายจะคว้าสิ่งใด
เชิงหวยอันถูกวางลงบนพรมแดงนุ่มนิ่ม เขาขยับแขนขา ความคิดของเขาในตอนนี้ถูกผนึกด้วยระบบ จึงไม่ต่างจากสัญชาตญาณของเด็กวัยหนึ่งขวบ เมื่อเห็นทองคำแท่งระยิบระยับก็ถูกดึงดูดใจจนอยากยื่นมือไปคว้า
แต่แสงวาบหนึ่งพลันแล่นผ่านสมอง มือของเขาจึงเปลี่ยนทิศไปคว้าหยกที่อยู่ข้าง ๆ
เขากอดหยกไว้แน่น แล้วลุกขึ้นเดินโซเซไปหาฮ่องเต้
“ท่าน...พ่อ” เชิงหวยอันยื่นหยกให้พระองค์
เมื่อได้ยินเชิงหวยอันเรียก “ท่านพ่อ” แขกเหรื่อทั่วทั้งงานต่างสูดลมหายใจเฮือก แม้แต่ลมหายใจก็คล้ายหยุดชะงัก ผู้คนรอบข้างพากันคุกเข่าลงทันที
ท่านผู้เฒ่าหญิงกับหลิวเหนียงก็คุกเข่าลงทูลขออภัยโทษ
คาดไม่ถึงว่าฮ่องเต้มิได้กริ้ว กลับทรงพระสรวลก้อง “ดี! เลือกได้ดี!” พระองค์ยื่นพระหัตถ์ออกไปอุ้มซื่อจื่อน้อยอย่างเป็นธรรมชาติ ทั้งยังโยกตัวเขาเบา ๆ อีกด้วย
พระองค์ทอดพระเนตรดวงตากระจ่างใสของเชิงหวยอัน ราวกับได้เห็นเซินหมิงอยู่ตรงหน้า
“เหล่าขุนนางจงฟังราชโองการ” ฮ่องเต้ตรัสเสียงดังขึ้นมาอย่างฉับพลัน เสียงก้องไปทั่วโถง “วันนี้เชิงหวยอันเลือกหยก นับเป็นลางบอกเหตุจากสวรรค์ แสดงว่าภายหน้าจะต้องเป็นเสาหลักของแผ่นดิน เราปลื้มปีติยิ่งนัก!”
“เราพระราชทานอนุญาตให้เชิงหวยอันเข้าเฝ้าเราโดยไม่ต้องคุกเข่าถวายความเคารพ และให้พกกระบี่สวมรองเท้าเข้าท้องพระโรงได้ ทั้งยังอนุญาตให้เข้าออกเขตพระราชฐานได้เช่นเดียวกับพระโอรสธิดาของเรา เมื่อเติบใหญ่แล้ว เราจะมอบหมายหน้าที่สำคัญให้ และให้ร่วมเป็นร่วมตายกับแผ่นดิน!”
พระดำรัสนี้มอบเกียรติยศสูงสุดแก่ตระกูลเชิงและเชิงหวยอัน
“คนตระกูลเชิงน้อมคำนับ ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงพระกรุณา”
*
หลังงานฉลองครบขวบปี ฮองเฮามักเรียกหวยอันเข้าวังอยู่เสมอ บางครั้งเขาก็พักอยู่ในวังครั้งละหลายเดือน
“อาหญิง อาหญิง” หวยอันน้อยวิ่งออกมาจากเรือนข้าง แล้วโผเข้ากอดขาฮองเฮา หวยอันวัยเกือบสามขวบพูดจาคล่องแคล่วแล้ว
ฮองเฮาอุ้มเขาขึ้นมานั่งบนตัก หยิบขนมชิ้นหนึ่งจากโต๊ะป้อนเข้าปากเขา
“หวยอันนอนกลางวันอิ่มแล้วหรือ”
หวยอันพยักหน้าไปพลาง เคี้ยวขนมไปพลาง พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงรีบกลืนขนมในปากลงไป
“อาหญิง แล้วพี่ชายรัชทายาทเล่า”
เซียวฉงจิ้นวัยหกขวบได้รับแต่งตั้งเป็นรัชทายาทแล้ว
“ฉงจิ้นไปเรือนเหวินหวา ยังไม่เลิกเรียนเลย”
หวยอันส่งเสียงอาอย่างผิดหวัง
ทันใดนั้นดวงตาเขาก็พลันเป็นประกาย “อาหญิง หวยอันก็อยากไปเรียนที่เรือนเหวินหวา”
“การเรียนลำบากมากนะ อีกอย่างหวยอันยังเด็กอยู่”
“ข้าไม่กลัวลำบาก” เชิงหวยอันตบอกตนเอง จากนั้นก็ดึงชายฉลองพระองค์ฮองเฮา “อาหญิง หวยอันอยากไปจริง ๆ นะ”
“อาหญิง อาหญิง ให้ข้าไปเถิดนะ”
“จะไปที่ใดกัน” ฮ่องเต้ก้าวเข้ามาในตำหนัก
“ท่านลุง!” หวยอันรีบไถลลงจากตักฮองเฮา แล้ววิ่งไปกอดขาฮ่องเต้
“หวยอันอยากไปเรียนที่เรือนเหวินหวา”
“โอ้?” ฮ่องเต้เลิกพระขนง “เราว่าเจ้าอยากไปหาองค์รัชทายาทเล่นมากกว่า”
“ไม่ใช่สักหน่อย”
ฮ่องเต้อุ้มหวยอันที่กำลังทำแก้มป่องขึ้นมานั่งบนข้อพระกร เชิงหวยอันโอบพระศอของพระองค์ไว้
เหล่าขันทีนางกำนัลที่อยู่ด้านข้างเห็นจนชินตาแล้ว
แม้ฮ่องเต้จะไม่เคยสนิทสนมกับพระโอรสของพระองค์เองถึงเพียงนี้ แต่ซื่อจื่อน้อยเป็นที่โปรดปรานของพระองค์นี่นา
“หวยอันอยากเรียนจริงหรือ”
“อื้อ ๆ” เชิงหวยอันพยักหน้าหงึก ๆ ราวกับตำกระเทียม ดวงตากระจ่างใสทั้งคู่มองพระองค์อย่างคาดหวัง
ฮ่องเต้บีบแก้มอวบอิ่มของเขาเบา ๆ ด้วยทรงฝึกยุทธ์มาหลายปี นิ้วพระหัตถ์จึงมีหนังด้านบาง ๆ ทำให้แก้มเชิงหวยอันระคายเล็กน้อย
เขายกมือปัดพระหัตถ์ฮ่องเต้ออกทันที แก้มป่องด้วยความไม่พอใจ “ฮึ ท่านลุงเคยรับปากข้าแล้วแท้ ๆ ว่าจะไม่บีบแก้มข้าอีก!”
ฮ่องเต้ทรงพระสรวลเสียงกังวาน ชักพระหัตถ์กลับแล้วปลอบว่า “ได้ ๆ เป็นความผิดของท่านลุง เช่นนั้นเพื่อไถ่โทษ ท่านลุงจะสอนหนังสือให้หวยอันเอง ดีหรือไม่”
ฮองเฮาที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินเช่นนั้นก็ตรัสเกลี้ยกล่อมเสียงอ่อนโยน “ฝ่าบาท หวยอันยังเล็กนัก ยังไม่ถึงวัยเริ่มเรียนเพคะ”
“ไม่เป็นไร หวยอันฉลาด เริ่มเรียนเร็วกว่านี้ก็ไม่เป็นไร”
เมื่อเชิงหวยอันได้ยินคำว่า “เริ่มเรียน” ความไม่พอใจเมื่อครู่ก็พลันมลายหายไป ดวงตาสว่างวาบขึ้นทันที เขาไม่ถือสาเรื่องที่ถูกบีบแก้มอีก เพียงเงยหน้าขึ้นแล้วตอบเสียงใส “ดี! ท่านลุงต้องรักษาคำพูดนะ!”
ฮองเฮาเห็นว่าฝ่าบาททรงรับปากแล้ว อีกทั้งหวยอันยังมีสีหน้าคาดหวังเช่นนั้น แม้ในใจจะยังมีข้อกังวล แต่ก็ทรงทราบดีว่าเด็กคนนี้คือผู้สืบทอดในอนาคตของตระกูลเชิง
เด็กทั่วไปได้บัณฑิตจี้ซื่อสอนเริ่มต้นก็ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งแล้ว หากฮ่องเต้ทรงสอนสั่งด้วยพระองค์เอง ย่อมเป็นพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน อนาคตภายหน้าย่อมไร้ผู้ใดเทียบได้
นางจึงไม่กล่าวห้ามอีก เพียงกำชับเสียงอ่อนโยนว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ฝ่าบาทต้องทรงอดทน อย่าทำให้เด็กตกใจนะเพคะ”
เมื่อเชิงหวยอันได้คำอนุญาตแล้ว ก็ส่งเสียงเจื้อยแจ้วอยู่ข้างฮ่องเต้กับฮองเฮา เล่าเรื่องจุกจิกของเด็ก ๆ ทั้งคำพูดไร้เดียงสาและน่าขบขันทำให้ทั้งสองพระองค์หัวเราะร่วน ภายในตำหนักเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและความสุข
ไม่นานนัก เสียงขันทีประกาศจากนอกตำหนักก็ดังขึ้น
ครู่ต่อมา รัชทายาทเซียวฉงจิ้นในชุดสามัญสีอ่อนก็ก้าวเข้ามาในตำหนักอย่างช้า ๆ
เขาเพิ่งเลิกเรียนจากเรือนเหวินหวา สีหน้าสุขุมอ่อนโยน เมื่อเห็นฮ่องเต้กับฮองเฮาประทับอยู่ในตำหนัก ทั้งยังเห็นหวยอันน้อยกระโดดโลดเต้นอยู่ข้าง ๆ ก็ผ่อนฝีเท้าลงเล็กน้อย ก่อนก้าวเข้าไปถวายความเคารพ
ท้องฟ้าใกล้เข้าสู่ยามโหย่ว แสงสนธยาโรยตัวลงมา เหล่าขันทีนางกำนัลทยอยเข้าตำหนักมาถวายอาหารอย่างเป็นระเบียบ
ทั้งสี่คนนั่งล้อมโต๊ะร่วมรับประทานอาหารค่ำ
แม้องค์รัชทายาทจะยังทรงพระเยาว์ แต่ก็เห็นได้ว่ามีนิสัยสุภาพอ่อนโยน กิริยามารยาทบนโต๊ะอาหารสง่างามมีสัมมาคารวะ ทั้งยังคอยดูแลเชิงหวยอันที่อายุน้อยที่สุดอยู่เสมอ โดยคีบผักเนื้อนุ่มเคี้ยวง่ายให้เขา
เชิงหวยอันกินอย่างเอร็ดอร่อยเป็นพิเศษ และเอ่ยขอบคุณองค์รัชทายาทอยู่เป็นระยะ ใบหน้าน้อย ๆ มีรอยยิ้มบางประดับอยู่ตลอดเวลา
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรภาพอันอบอุ่นตรงหน้าแล้วทรงทอดถอนพระทัย ในเมื่อมีพระชายาผู้สง่างาม พระโอรสองค์โตผู้สุขุม และ “บุตรชายคนเล็ก” ผู้ร่าเริงน่ารัก ราวกับพวกเขาเป็นครอบครัวสามัญอันแสนอบอุ่น มิใช่ราชวงศ์
หลังอาหารค่ำ เหล่าขันทีนางกำนัลเก็บสำรับออกไป แล้วถวายชาร้อน
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเชิงหวยอันที่นั่งเรียบร้อยอยู่บนเบาะนุ่ม แล้วตรัสอย่างอ่อนโยนว่า
“ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ทุกวันต้นยามอิ๋น เจ้าจงเข้าวังมาที่หอพระอักษร เราจะสอนเจ้าเริ่มเรียนด้วยตนเอง”
เซียวฉงจิ้นมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย
เวลาสองปีผ่านพ้นไปในพริบตา
เชิงหวยอันมีพรสวรรค์โดดเด่นและเฉลียวฉลาดเหนือคนทั่วไปอย่างแท้จริง เขาอ่านครั้งเดียวก็จำได้ ทั้งคัมภีร์หลักคำสอน พิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด ล้วนมีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา
ความเฉลียวฉลาดแต่กำเนิดเช่นนี้ ทำให้องค์รัฐมนตรีหลวงผู้แทบไม่ข้องเกี่ยวกับเรื่องทางโลกต้องตื่นตระหนก
องค์รัฐมนตรีหลวงมีอายุหกสิบเจ็ดปีแล้ว ทว่ารูปลักษณ์ภายนอกกลับดูเหมือนคนอายุเพียงสี่สิบ
ผู้คนทั่วหล้าต่างรู้ว่าองค์รัฐมนตรีหลวงมีบุคลิกสง่างามเหนือสามัญ รอบรู้ลึกซึ้งดุจรู้ฟ้าดิน
ท่านสืบทอดวิชาจากสำนักเร้นกายอันสูงส่งนอกโลก เชี่ยวชาญทั้งบุ๋นและบู๊ ครั้นบ้านเมืองวุ่นวายไปทั่วหล้าในอดีต ท่านก็ตัดสินใจออกจากเขาอย่างเด็ดเดี่ยว เพื่อช่วยฮ่องเต้พระองค์ก่อนสร้างแผ่นดินและรักษาความสงบแก่บ้านเมือง วางรากฐานสู่ยุคสมัยอันรุ่งเรืองในปัจจุบัน
เมื่อแผ่นดินสงบแล้ว ท่านก็ลาจากราชการไปพำนักอยู่ ณ วัดชิงซวยของราชวงศ์ ไม่ยุ่งเกี่ยวกับการแก่งแย่งในราชสำนัก และไม่คบหากับผู้มีอำนาจ แม้แต่เมื่อฮ่องเต้ทรงเรียกพบเป็นปกติ ท่านก็มักปฏิเสธอย่างละมุนละม่อม จึงเป็นยอดคนประหลาดที่ไม่มีผู้ใดในราชสำนักกล้าเข้าไปตีสนิท
เมื่อเชิงหวยอันอายุห้าขวบ ท่านก็รับเขาไว้เป็นศิษย์ ไม่เพียงสอนการปกครอง บุ๋นบู๊ พิณ หมากล้อม อักษรและภาพวาดเท่านั้น แม้แต่ค่ายกลกลไก การดูดาว และการทำนายดวงชะตาก็ถ่ายทอดให้เขาจนหมดสิ้น โดยไม่ปิดบังไว้แม้แต่น้อย