ฟ้ายังไม่สว่าง เฉินไห่ก็ถูกเสียงครางงึมงำปลุกให้ตื่น
“พี่... หนูหิว...”
เสี่ยวเยว่ฟุบอยู่ข้างเตียง มือเล็ก ๆ กำเสื้อของเขาไว้ ดวงตาคลอไปด้วยน้ำตา
เธอเพิ่งอายุ 7 ขวบ ใบหน้าไม่มีเนื้อหนัง ริมฝีปากก็ซีดไร้สีเลือด มองแวบเดียวก็รู้ว่าอดอยากและขาดสารอาหารมานาน
เฉินไห่ลุกขึ้นนั่งแล้วอุ้มน้องสาวไว้ในอ้อมแขน ร่างเล็กเบาหวิวจนสัมผัสได้ถึงกระดูก ทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจขึ้นมา
ชาติที่แล้ว ตอนเขาหนีออกจากบ้าน เสี่ยวเยว่เพิ่งอายุ 7 ขวบ พอเขากลับมา แม้แต่หลุมศพของเธอก็ยังหาไม่เจอ
“เสี่ยวเยว่ไม่ร้องนะ วันนี้พี่จะหาอะไรอร่อย ๆ มาให้กินแน่นอน”
เฉินไห่อุ้มน้องสาวไปที่ครัว แม่กำลังยกอาหารเช้ามาวางบนโต๊ะ
ข้าวต้มข้าวกล้องชามใหญ่ใสแจ๋วแทบไม่มีอะไรอยู่ข้างใน เม็ดข้าวก้นชามมีไม่กี่เม็ด นับได้ชัดเจน จะเรียกว่าอาหารเช้ายังไม่ได้ด้วยซ้ำ เพราะแม้แต่โจ๊กเหลว ๆ ก็ยังไม่ถึงขั้น
ในหม้อยังมีผักป่าต้มกับน้ำเปล่า ขมฝาดจนลิ้นชา
แม่เลื่อนข้าวต้มของตัวเองให้เสี่ยวเยว่ ส่วนตัวเองดื่มแค่น้ำต้มผักชามเดียว ไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว เพราะชินกับความขมมานานแล้ว
เฉินไห่เลื่อนข้าวต้มของตัวเองให้เสี่ยวเยว่ด้วย เห็นน้องสาวผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกแล้ว เขาก็กินไม่ลง
“พี่ไม่หิว กินเถอะ”
เสี่ยวเยว่ประคองชามไว้ ค่อย ๆ จิบทีละนิด ไม่ยอมดื่มเร็วเกินไป พอดื่มหมดก็ยังใช้ลิ้นเลียก้นชามจนสะอาด
“พี่ เมื่อไหร่บ้านเราถึงจะได้กินอิ่มสักที?”
“กินให้อิ่มแค่ครึ่งท้องก็ยังดี!”
ไม่มีใครตอบ
แม่หันหลังทำทีเป็นเติมฟืน แล้วแอบยกมือเช็ดหน้า
ย่าก้มหน้าบิดเชือกป่านอยู่
ทุกคนตอบคำถามของเสี่ยวเยว่ได้ แต่ไม่มีใครกล้าตอบ
ปีที่เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ อาหารขาดแคลน บ้านไหน ๆ ก็หิวโหยเป็นเรื่องปกติ ส่วนการกินอิ่มกลับเป็นเรื่องแปลกที่พบเห็นได้ยาก
“เสี่ยวเยว่อยากกินให้อิ่ม พี่ก็จะทำให้ได้กินอิ่มเอง!”
เฉินไห่ลุกขึ้น หยิบกรงจับสัตว์ทะเลที่มุมผนัง แล้วเดินออกไป
“พี่จะไปหาหอยหาปูที่ชายเลน”
เสี่ยวเยว่วิ่งตามออกมาตะโกนเรียก
“พี่ ระวังตัวด้วยนะ!”
เฉินไห่โบกมือให้
วันนี้เขาจะต้องหาเนื้อมาให้คนในบ้านกินให้ได้
เมื่อไปถึง เขาไม่ได้รีบลงน้ำ
ชาติที่แล้วเขาอยู่ที่นี่มาสิบกว่าปี รู้จักโขดหินทุกก้อน และทุกจุดที่อาจมีสัตว์ทะเล
ต้องดูก่อนว่าจุดที่มีของทะเลมีใครไปเก็บแล้วหรือยัง
เขามุ่งหน้าไปยังจุดที่คนอื่นยังไม่เคยไป
ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง หอยสังข์ หอยกาบ หอยเชลล์ และหมึกสายก็วางเรียงเต็มก้นตะกร้าปลา ชั่งดูแล้วหนักกว่าสิบกิโลกรัม
ยังไม่พอ
เป้าหมายห้าสิบกิโลกรัมยังอยู่ตรงหน้า ถ้าเก็บแต่ของชิ้นเล็กแบบนี้ ทั้งเสียเวลา เสียแรง และเสียงาน ถึงฟ้ามืดก็รวบรวมไม่ครบ
ต้องหาเหยื่อชิ้นใหญ่
แต่จะหาอย่างไรนี่สิปัญหา
เมื่อก่อนตอนอยู่บนเรือเดินสมุทร เขาใช้วิธีสังเกตนกทะเลกับสีของน้ำเพื่อตามหาฝูงปลา แต่ตอนนี้มีแค่เรือลำเล็กให้พาย ใช้สายตาอย่างเดียวช้าเกินไป
เฉินไห่นั่งบนโขดหิน หลับตาฟังเสียงคลื่น
ภาพเสี่ยวเยว่ น้องสาวตัวน้อยที่หน้าซีดเหลืองและผอมโซผุดขึ้นมาในหัว ความปวดใจถาโถมจนในใจเหลือเพียงความคิดเดียว
จับปลา หาอาหารทะเล!
ให้คนในบ้านได้กินอิ่ม สวมเสื้อผ้าอุ่น ๆ และอยู่ในบ้านกว้างขวางสว่างไสว
เมื่อครอบครัวได้ใช้ชีวิตสุขสบาย เขาก็จะได้สร้างกิจการของตัวเอง ชาติที่แล้วได้กลับมาเกิดใหม่ทั้งที ถ้าไม่สร้างเนื้อสร้างตัว แล้วจะเกิดใหม่มาเสียเที่ยวทำไม?
ส่วนเรื่องแก้แค้นน่ะหรือ?
แน่นอนว่าไม่ลืม
แต่ตอนนี้ครอบครัวสำคัญที่สุด รอให้ทุกคนได้ใช้ชีวิตสุขสบายแล้วค่อยไปสะสางบัญชีแค้นเก่ากับตระกูลหลิน
ก่อนหน้านั้น ถ้าคนตระกูลหลินอยู่นิ่ง ๆ เขาก็จะยังไม่แตะต้องพวกนั้นไปก่อน
ทันใดนั้น ของบางอย่างบนตัวเฉินไห่ก็ร้อนวูบขึ้นมา
มันคือไข่มุกน้ำลายมังกรที่ซ่อนอยู่ใต้ลิ้น
เมื่อคืนตอนกระโดดลงทะเลมันก็เคยร้อนขึ้นมาเหมือนกัน
ตอนนั้นเขาคิดว่าน้ำเย็นเกินไป แต่ตอนนี้ไข่มุกกลับร้อน ๆ เย็น ๆ เป็นจังหวะเดียวกับน้ำขึ้นน้ำลง เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
เฉินไห่รู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ
แผนที่แสดงการกระจายตัวของฝูงปลาใต้น้ำพลันปรากฏขึ้นในหัว
ผืนน้ำรอบตัวในระยะหลายกิโลเมตรพลันโปร่งใส ปลาที่ก้นทะเล ปู และกุ้งทะเลกลายเป็นจุดแสงที่เคลื่อนไหวไปมา
เขาแยกออกได้ว่าตัวไหนเป็นปลาเล็กปลาน้อย ตัวไหนเป็นปลาเก๋าที่ซ่อนอยู่ในน้ำลึก แม้แต่ความลึกของน้ำและทิศทางที่พวกมันกำลังว่ายก็เห็นได้ชัดเจน
บริเวณแนวหินใต้น้ำเต็มไปด้วยจุดแสงหนาแน่น ทั้งหมดเป็นสัตว์ทะเล มีมากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก
เฉินไห่ลืมตาขึ้น หอบหายใจแรง มือสั่นเล็กน้อย
“หรือไข่มุกน้ำลายมังกรจะเป็นพลังพิเศษของฉัน? ทำให้มองเห็นสัตว์ทะเลได้? ไข่มุกน้ำลายมังกรสร้างแผนที่ทะเลขึ้นมาในหัวฉันงั้นเหรอ?”
“มีของแบบนี้แล้ว ต่อไปยังจะกลัวหาปลาไม่เจออีกเหรอ?”
เฉินไห่ตื่นเต้นสุดขีด
มีสมบัตินี่แล้ว เขาก็จะทำให้ครอบครัวได้กินอิ่มนอนหลับ
เขาหลับตาลงอีกครั้ง
ทางตะวันออก น้ำลึก 8 เมตร มีปลาหลายชนิดสี่ห้าสิบตัวกำลังว่ายเข้าหาน้ำตื้น
ทางตะวันตก น้ำลึก 12 เมตร ในซอกหินใหญ่สามก้อนมีปลาเก๋าแปดตัวหมอบอยู่ ตัวใหญ่ที่สุดหนักราว 5-6 จิน
ตรงปากร่องน้ำทางใต้ มีปูเขียวสิบกว่าตัวกำลังคลานเข้ากรงของเขา
เฉินไห่ยิ้มกว้าง คว้าตาข่ายขึ้นมาทันที
เขาพายแพไม้ไผ่ผุ ๆ ไปตามตำแหน่งบนแผนที่ แพนั้นทำจากไม้ไผ่เพียงไม่กี่ลำมัดด้วยลวด พอจะลอยอยู่ในทะเลได้อย่างทุลักทุเล
เมื่อไปถึงทางตะวันออก เขาวางตาข่ายระหว่างโขดหินสองก้อนที่ฝูงปลาต้องว่ายผ่าน
พอเหวี่ยงตาข่ายลงไป
ตอนดึงกลับขึ้นมา ตาข่ายหนักอึ้งจนแพไม้ไผ่จมต่ำลง
เฉินไห่ลากตาข่ายขึ้นมา มีปลาที่ยังดิ้นอยู่กว่าสิบกิโลกรัม ทั้งปลากะดำ ปลากะพงเหลือง ปลาทะเลหน้าตาคล้ายปลาตะเพียน และปลาหมูสีอีกหลายตัว ทุกตัวอ้วนพี
พอเทปลาลงตะกร้า ก็เต็มไปกว่าครึ่ง
แพไม้ไผ่พายออกไปอีก มุ่งหน้าไปยังแนวหินใต้น้ำขนาดใหญ่ทางตะวันตก ซึ่งน้ำลึกเกิน 10 เมตร
ด้านล่างมีกระแสน้ำวนมาก ชาวประมงสูงวัยยังไม่กล้ามาที่นี่
แต่เฉินไห่ไม่กลัว ชาติที่แล้วแม้แต่วันพายุไต้ฝุ่น เขาก็ยังยืนทรงตัวอยู่บนดาดฟ้าเรือได้
เขาหลับตาดูแผนที่ ปลาเก๋าทั้งแปดตัวยังอยู่ที่เดิม นิ่งอยู่ในซอกหิน
ใช้ตาข่ายจับไม่ได้
เขาผูกแพไว้กับโขดหิน ถอดเสื้อผ้าแล้วอมไข่มุกดำลงน้ำ
พอลงน้ำ เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ปกติ
เขาไม่ต้องกลั้นหายใจ
ลองสูดลมหายใจเข้า ก็ไม่สำลักน้ำ แถมยังสูดอากาศเข้าไปได้
“มิน่าล่ะ เมื่อก่อนพอลงน้ำ แค่อมไข่มุกน้ำลายมังกรไว้ก็ไม่รู้สึกอึดอัด ที่แท้ฉันใช้ความสามารถหายใจใต้น้ำของมันมาตลอด”
“ไข่มุกน้ำลายมังกรมีความสามารถอย่างแรกคือแผนที่ทะเล อย่างที่สองคือหายใจใต้น้ำ!”
เฉินไห่ลอยอยู่ใต้น้ำลึก 3 เมตร เป่าลมหายใจออกแล้วสูดเข้าอีกครั้ง รู้สึกเหมือนอยู่บนฝั่งไม่มีผิด
พอตกเย็น เฉินไห่นับของบนแพ
ปลาหลายชนิดราว 10 กว่ากิโลกรัม ปลาเก๋า 8 ตัวหนัก 20 กิโลกรัม หอยสังข์ 10 กิโลกรัม ปูอีกกว่า 15 กิโลกรัม รวมกันแล้วเกิน 50 กิโลกรัม
การใช้สัมผัสใต้น้ำเป็นเวลานานและครอบคลุมพื้นที่กว้างทำให้หัวตื้อ ขมับเต้นตุบ ๆ
“ดูท่าใช้ไข่มุกน้ำลายมังกรแล้วจะเปลืองพลังงาน ต้องระวังหน่อย ถ้าหมดแรงมากเกินไป อาจเกิดเรื่องใหญ่ได้ง่าย ๆ”
เฉินไห่ย่อตัวลง มองกองของทะเลแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ
คืนนี้คนในบ้านได้กินอิ่มแน่
ชาติที่แล้วเขาใช้เวลาถึง 15 ปี กว่าจะรู้ว่าตัวเองติดค้างครอบครัวไว้มากแค่ไหน แต่กว่าจะรู้ ทุกคนก็ไม่อยู่แล้ว
ชาตินี้เพิ่งกลับมาได้วันแรก เขาก็หาอาหารทะเลกลับมาได้กว่าห้าสิบกิโลกรัม
หนี้ที่ติดค้างไว้ ต้องค่อย ๆ ชดใช้ทีละนิด
เขาใช้เถาวัลย์ร้อยปลาแยกกัน ปลาเก๋าร้อยแยก ส่วนปลาชนิดอื่นใส่ถุงตาข่าย หอยสังข์ใส่ตะกร้า ส่วนปูก็มัดก้ามไว้
เขาแบกปลาตัวอ้วนที่สุดกับปลาเก๋าสองตัวไว้บนบ่า ส่วนที่เหลือแขวนไว้กับแพไม้ไผ่แล้วลากไปด้วย
เท้าเปล่าเหยียบไปตามหาดหิน มุ่งหน้าไปยังท่าเรือปากหมู่บ้าน
ชาวประมงที่กลับเข้าฝั่งตอนเย็นต่างพากันมองเขา
“นั่นเฉินไห่ใช่ไหม?”
“ให้ตายสิ ที่เขาแบกอยู่คือปลาเก๋าเหรอ?”
เฉินไห่เร่งฝีเท้า
มีคนหนึ่งเดินเข้ามาขวางหน้าเขา
คนคนนั้นคือหลินเหวินหู่ น้องชายของหลินเหวินหลง ตัวใหญ่ไหล่กว้าง อาศัยว่าพ่อเป็นรองหัวหน้าคณะกรรมการหมู่บ้าน จึงวางอำนาจบาตรใหญ่ไปทั่ว ไม่ใช่คนดีอะไร
กลิ่นเหล้าหึ่งไปทั้งตัว เขาจ้องปลาบนบ่าของเฉินไห่
“โฮ่”
หลินเหวินหู่เรอเอิ้กแล้วเอื้อมมือมาคว้าปลา
“ไอ้เสเพลยังรู้จักไปหาปลาแล้วเหรอ? เอาปลามานี่!”
มือยังไม่ทันแตะปลา เฉินไห่ก็เตะเข้าที่หน้าอกเขาเต็มแรง
ด้วยประสบการณ์จากการต่อสู้ในชาติที่แล้ว เท้านี้จึงไม่พลาดเป้า กระแทกเข้ากลางกระดูกหน้าอกพอดี
หลินเหวินหู่ยังไม่ทันได้ร้องสักแอะ ก็ร่วงลงทะเล ตกกระแทกน้ำกระจายเป็นวงใหญ่
คนบนท่าเรือต่างพากันตะลึง
หลินเหวินหู่ตะเกียกตะกายอยู่ในน้ำพักใหญ่กว่าจะปีนขึ้นฝั่งได้ ตัวเปียกโชก เขาโกรธจัดจนชี้หน้าด่าเฉินไห่
“รอดูเถอะ ฉันจะให้พี่ชายจัดการแก!”
เฉินไห่ไม่หันกลับไป แบกปลาเดินต่อ เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ทุกคนได้ยินชัดเจน
“ให้พี่แกมา ฉันจะรอ”
หลินเหวินหู่รีบลนลานหนีไป
เฉินไห่ตั้งใจทำให้หลินเหวินหลงรู้ว่า เขาไม่ใช่ไอ้เสเพลที่ใครจะมอมเหล้าแล้ววางแผนเล่นงานได้อีกแล้ว
เตะครั้งนี้เขาทำให้คนทั้งหมู่บ้านเห็น และทำให้หลินเหวินหลงเห็นด้วย
ถ้าเขาเอาแต่ยอม คนตระกูลหลินก็จะคิดว่าเขารังแกง่าย แล้วได้ใจมากขึ้น เท้านี้คือการประกาศจุดยืนของเขา
เพื่อให้คนตระกูลหลินไม่กล้าหาเรื่องพ่อแม่ พี่ชาย พี่สะใภ้ และเสี่ยวเยว่อีก
เฉินไห่กลับถึงบ้าน
เขาผลักประตูรั้วเข้าไป แม่กำลังให้อาหารไก่ พอได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้น
เธอเห็นเฉินไห่ เห็นปลาบนบ่า และเห็นปู ปลาเก๋า กับหอยสังข์กองเป็นภูเขาอยู่บนแพไม้ไผ่ด้านหลังเขา
ชามบิ่นที่ใช้ให้อาหารไก่หลุดมือ กระแทกพื้นดังโครมแล้วแตกกระจาย
แม่ยกมือปิดปาก น้ำตาไหลอาบแก้ม
ตั้งแต่เกิดปรากฏการณ์น้ำทะเลแดงเมื่อปีที่แล้ว บ้านนี้ก็ไม่เคยหาอาหารทะเลได้เกิน 5 กิโลกรัม แต่ตอนนี้เขากลับหามาได้กว่าห้าสิบกิโลกรัม
“แม่ อย่าร้องเลย”
เฉินไห่วางปลาลงแล้วโอบไหล่แม่ไว้
“ชีวิตของบ้านเราจะไม่เหมือนเดิมแล้ว ต่อไปมีปลากินทุกวัน มีเนื้อกินทุกมื้อ”
เสี่ยวเยว่วิ่งออกมา พอเห็นภาพตรงหน้าก็ยืนอึ้ง ก่อนจะร้องเสียงดัง
“พี่! พี่! ปลาเยอะแยะเลย!”
เธอวิ่งไปกอดปลาเก๋าตัวใหญ่ที่สุด เอาแก้มแนบเกล็ดปลาแล้วหัวเราะร่า จากนั้นก็หันกลับมาตะโกนเรียก
“ย่าดูเร็ว พี่กลายเป็นราชามังกรแล้ว!”
ย่าใช้ไม้เท้าพยุงตัวเดินออกมา พอมองกองปลา มือของเธอก็สั่นเทา
เธอมีชีวิตมา 60 กว่าปี ยังไม่เคยเห็นปลากองอยู่เต็มลานบ้านมากขนาดนี้
“ปลามากมายขนาดนี้...”
ย่ามองเฉินไห่
“ลูกเอ๊ย เอาไปขายแลกคูปองซื้อข้าวเถอะ จะกินหมดในมื้อเดียวไม่ได้ เสียดายของ...”
เฉินไห่ย่อตัวลง กุมมือย่าไว้
“ย่าไม่ต้องห่วง วันนี้หาได้ 50 กิโลกรัม พรุ่งนี้ก็หาได้ 100 กิโลกรัม”
“ปลาในทะเลมีเยอะแยะ ไม่ต้องกลัวว่ามื้อเดียวจะกินไปมาก”
ย่าอ้าปากเหมือนจะพูด แต่สุดท้ายก็พูดอะไรไม่ออก
ประตูเปิดออก ปู่เฉินเจิ้งปังใช้ไม้เท้าพยุงตัวเดินออกมา
เขามองปลาบนพื้นแวบหนึ่ง ก่อนเดินไปข้างแพไม้ไผ่ แล้วแหวกเหงือกปลาเก๋าตัวใหญ่ที่สุด
หลังเหงือกมีรูอยู่รูหนึ่ง เป็นรอยที่ถูกฉมวกแทง
ปู่ยืนขึ้น มองเฉินไห่
“จัดการปลาให้เรียบร้อย คืนนี้ทั้งบ้านจะได้กินกันให้อิ่มสักมื้อ”